- Если в одной комнате живут женщина, мышь и телевизор, - для четвертого жильца места не остается...
- Почему? - Можно еще черта поселить...
Я, как человек семейный и знакомый с указанной проблемой, не мог не откликнуться на родную правоту Сашиных слов. А как человек злоречивый, не мог не добавить в эту правоту каплю яда.
- Нет. Он уже там. В ком-то из троих.
- И, скорее всего, - в телевизоре...
- Знаете ли, - покачал головой Саша, - я всей душой готов бы согласиться с вами. Но справедливость, - или, возможно, исключительность моего случая, - требуют признать, что историю эту вызвала к жизни мышь. Так что черт, видимо, сидел в ней...
- Какую историю?
- Ту, которую я сейчас собираюсь вам рассказать. Если вы еще не устали от моего присутствия здесь...
*
...Так добыл я очередной свой улов (разумею пополнение коллекции загадочных историй и сказок). Добыл нежданно-негаданно. Вот уж поистине - на ловца и зверь бежит. - Саша оказался в моей квартире случайно: подошел на улице и грустно попросил закурить. Не знаю чем, но он пробудил меня к сочувствию, и я предложил ему подняться ко мне за сигаретой. Поднявшись, он задержался, - и у меня нет причин жаловаться на это.
Итак, мы сидели и беседовали с незваным гостем. Таковым считал себя он (это его смущало), - хотя я уверял, что гости званные ничуть не лучше. А то и хуже: званные сохраняют все привычки былых времен, - им предоставь и пищу, и питье, и развлекай их еще при этом, - а в дни коммерческого коммунизма это непосильно. Незваный же сам понимает, что ни пищи, ни питья требовать не имеет права, а что насчет развлечений, - то старается сам предоставить их хозяину. Как бы вроде виры за вторжение. Так что незваный гость хорош. Если он конечно гость, а не мерзавец.
Я изложил это соображение Саше и добавил:
- Так должен думать человек, желающий идти в ногу со временем. Ну, или с тем, что у нас заменяет сейчас время...
-Быть может, вы правы. Но я, наверное, консерватор. По крайней мере, куда-либо в ногу идти - точно не хочу. В этом веке в ногу ходят только к могиле. У нас, во всяком случае. - Не желаю...
- Да. Тем более, на наших глазах это уже второй марш. А быть может, - последний. Он же - и решительный... но я-то говорил о другом...
- Понимаю. Но я вообще со временем никаких отношений иметь не хочу. - Тем более, недавно пытался...
- И?..
- И получилось нечто несусветное. - Да я как раз об этом и хотел рассказать. В качестве виры за вторжение, как вы изволили выразиться...
- Саша, вы страдаете чрезмерной вежливостью. А это порок. - Хотя, как мне кажется, он у вас единственный. На посторонний взгляд...
- Ох, верно, не единственный. Тем более что это не порок, а система убеждений. Убеждения же менять трудно. - Меня с детства учили, что незваный гость - это плохо.
- О да, - хуже татарина. Нас всех об этом неоднократно предупреждали...
- А званный, видимо, лучше татарина. То есть, если продолжить эту тему в философском направлении, можем сказать, что татарин - мера всех гостей...
Мы оба рассмеялись. - Нет, милый все-таки человек Саша...
- Итак?.. - спросил я, посмеявшись.
- Что?..
- История?..
- Ой, - спохватился Саша. - А я уже и забыл... - На чем я остановился?
- На женщине, телевизоре и...
- ... и мыши. Благодарю вас. - Итак, действующие лица: женщина - это моя жена, телевизор - электрический друг семьи, и мышь - маленькая назойливая гадость. Любое из этих трех существ, как я уже говорил, заполняет собой весь дом. И более: кроме этого, кажется, ничего другого не умеет. Или не хочет...
- Верно, - опять признал я родную правоту. - Самые экспансивные существа на свете...
- Ага. Так вот, когда их трое, нужно что-то делать. А что?.. - Одно из них можно устранить, другое - поломать. Третье - естественное наказание, данное человеку. С ним так просто не сладить. Так что решать что-то надо с первыми двумя. - И я решил, что сначала надо отравить мышь. Или на худой конец - изловить. А уж потом, если Бог даст, - может, и телевизор как-то удастся обезвредить...
И вот, на следующий день я отправился на поиски какого-либо порошка против мышей. Или же мышеловки. - Как вы понимаете, ничего подобного я не нашел. Наверное, сейчас не производят из-за нерентабельности. Или считается, что мыши должны от голода сами подохнуть. В общем, не знаю. Главное, что ничего не нашел.
На следующий день я спросил на работе, - не знает ли кто места, где можно достать что-нибудь от мышей? - Никто не знал. Только одна из женщин пообещала поспрашивать. - Так, не особенно уверенно...
...Однако слово свое сдержала. Вечером она позвонила мне.
- Девушка какая-то спрашивает. - Хорошо знакомая, должно быть, - ехидно сказала жена (она у нас всегда берет трубку).
Я подошел к телефону.
- Алло!.. - Саша, это вы?
- Мы. Слушаю.
- Я насчет мыши. Она еще жива?..
- О!.. - живее всех живых.
- Я нашла вам то, что вы просили. Но...
Она слегка замялась.
- Что?..
- Вы будете смеяться.
- Я разучился этому умению. Когда в доме враг, смеяться преступно. Впрочем, не уверен в этом. - Но ладно. Говорите...
- Есть у меня знакомый. Он... вы слушаете?..
- Конечно.
- Он - экстрасенс. - Понимаете? - У него дудка есть...
- Дуд-ка?..
- Он этой дудкой ячмени сводит. И бородавки иногда...
- У нас нет ячменей...
- Он согласен и над мышью попробовать... За те же деньги.
...Вот тут уж я расхохотался. Жена моя, подозрительно глядевшая на меня и все пытавшаяся угадать по отрывкам, о чем идет разговор, - нахмурилась и стала глядеть еще подозрительней.
- Ну вот. Я же говорила - смеяться будете...
- Нет-нет, - спохватился я, - это я так. - Я согласен, согласен. - Пусть хоть на тамтаме, если это поможет...
- Тогда - завтра днем. Диктуйте адрес...
*
На следующий день явился экстрасенс. С виду он был человечком щуплым и довольно неказистым, - и, глядя на него, решительно невозможно было догадаться о его могучей духовной внутренности.
Он полез в карман пиджака и вытащил оттуда свою дудку. - "Дудка как дудка, - отметил я. - Коротенькая... Самая обыкновенная...". - Человечек закрыл глаза, помедлил, словно настраиваясь на что-то, слышное только ему, потом приложил дудку к губам...
Мелодию я не услышал, - я скорее ее увидел. Точнее - я увидел что-то удивительное. Сначала в глазах зарябило, потом рябь превратилась в переливистое мерцание, словно бы встряхнули дорогую ткань, и она просияла для меня каждой своей блесткой... А затем - взору моему начало показываться все, о чем я по случайности думал. Я видел словно бы сны наяву. Сначала увиделась моя квартира, - но только не такая, какая есть, а какой я бы хотел ее видеть... Потом я вспомнил о жене, - и вот, она послушно создалась словно бы из воздуха, - такая, какой видел я ее в лучшие минуты... и восхищению моему не было предела. - Поняв, что происходит и несколько от этого обнаглев, я решил вызывать сны на заказ, - и пожелал для начала (зачем?..) Льва Толстого... Но Лев Толстой не успел явиться, потому что внимание мое отвлекла мышь. Она вышла из-за хлебницы и шла по обеденному столу...
"Во зараза..." - подумал я, и тут же мышь представилась мне по-другому. Она стала величиной с собаку; шерсть ее почернела и торчала дыбом, как иглы у ежа. А на глазах у мыши были почему-то очки...
"- Это что, - так должна выглядеть Зараза, что ли?.." - недоуменно подумал я. - Но видение прервалось (наверное, экстрасенс сконцентрировал внимание специально на мыши), - и зверушка стала вновь сама собой. Она медленно дошла до края стола (никогда прежде не видел, как ходит мышь!..), занесла одну лапу над пустотой... я невольно зажмурил глаза. Раздался шлепок, я вновь открыл их. - Мышь теперь шла уже по полу, все так же медленно, чуть извиваясь на ходу... Человечек, не прекращая играть, показал глазами на дверь, и я, поняв, открыл ее. - Мышь вышла за порог, пошла по коридору, к лестнице. Когда она шагнула в пролет и исчезла, человечек отнял дудку от губ. - Откуда-то снизу донесся шлепок, и я слегка вздрогнул.
- Бедная мышь...
- Ничего, - ответил человечек, убирая дудку в карман. - Вы не знаете, какие чудные сны снились ей. А если б знали - вы б ей, скорее, позавидовали...
*
- Уф!.. - сказал я, ставя на стол допитую чашку. - Хорошая дудка у вас...
- Еще бы, - ответил он. - Она сделана из очень редкого дерева, по старинным чертежам. Таких дудок, может, больше и нету...
- Гм... - произнес я с почтением.
- Да. Редкостная дудка. Она пробуждает скрытую магию мира. Нынешнюю, или, если повезет, - древнюю...
Человек посмотрел на меня и усмехнулся.
- Конечно, при умелом использовании...
- А древняя вам зачем?
-Как - зачем? - Из любопытства. Я призван познавать тайны мира. Так мне было сообщено. - А вы что думаете, - я только мышей гоняю?..
- Гм... я...
- Нет, - продолжил он, не дослушав (или не слушая вовсе). - Излечения - это так, между делом. Тренировка духовных сил. А вообще...
Он слегка наклонился ко мне.
- Я клад ищу...
- Клад?..
- Да.
- А как?..
- Пока никак. Но собираюсь поискать. В ближайшее время. С помощью той же дудки. - Есть тут одно место... В некоторых рукописях сказано о нем. - И, если за долгое время ничего не случилось...
- То?..
- То я его найду. И воспользуюсь. - То есть, посмотрю, можно ли с этим что-нибудь сделать...
- Интересно... интересно...
- Правда? - В таком случае, не желаете ли присоединиться?..
- Я?.. - испугался я слегка.
- Да. А почему бы нет? - В рукописях сказано, что благоприятнее прийти к кладу двоим. Не знаю, почему. Но, однако, я твердо усвоил, что все непонятные указания рукописей нужно выполнять особенно тщательно. - А потому, если вправду хотите поучаствовать, - приглашаю. Обещаю зарплату и питание. - Хорошую зарплату...
- Да ну. Это так неожиданно. У меня тут... вот... (я обвел рукой квартиру, словно что-то этим доказывая незнакомцу).
- К тому же, - если клад найдете именно вы, - получите втрое. Вдобавок - валютой. - Ну так как?..
- Валютой?.. А что там за клад?..
- Вы согласны?.. - Сказано, что это - некая шкатулка...
- Постойте, - сказал я. - Предложение заманчивое, что и говорить. Но я хотел бы немного подумать...
- Ну что ж. По правде сказать, вы бы мне очень подошли. И потому я подожду некоторое время. - Если надумаете, то мой телефон...
*
После этого разговора прошло несколько дней. В семье моей происходил передел сфер влияния. Мышь была изгнана с позором, и черт переселился теперь в телевизор. И с новой силой зашумел оттуда. - Возможно, как раз это обстоятельство...
...а быть может, я просто устал от долгой борьбы с тремя стихиями. Ибо, как бы причудливо ни складывалось их противостояние, стрела вектора в результате все равно поворачивалась своим ищущим наконечником в мою сторону ... - В общем, - так или иначе, - я почувствовал однажды, что так больше продолжаться не может. - Наверное, в такие минуты люди отправляются в волшебную страну запоя, вербуются в наемники, крушат государства или хотя бы берут отпуск за свой счет и едут на многодневную рыбалку. - Такие минуты как вдох перед великим выдохом... И Враг всегда подстерегает нас, ибо в эти невнимательные минуты мы более всего открыты для него.
...Короче говоря, я сделал выбор между валютными приключениями и привычной жизнью под прицелом стрелы в пользу приключений (а порой кажется - в пользу валюты), - и, разыскав номер телефона, позвонил экстрасенсу.
- Согласны?.. - узнав голос, спросил меня он. - Тогда слушайте внимательно...
2
...Вы, конечно, догадываетесь, что жена моя, валюту не видевшая, но много слышавшая о ней, согласилась (после, как говорится, "упорных и продолжительных боев") отпустить меня на поиски клада. И даже стояла на пороге, провожая меня взглядом, пока не закрылась за мной дверь лифта. Быть может, она и после вспоминала обо мне; тогда я, наверное, зрился ей с пухлыми, оттопыренными карманами...
А мой путь к валюте был еще долог. Поезд высадил меня в месте, где я никогда не бывал. Постояв немного на станции, подышав непривычным воздухом далекого от цивилизации места, я бросил взгляд на уютное село, глядевшее на меня с холма, и, отвернувшись, побрел вниз, к реке. Таковы были указания экстрасенса: "...по дороге, выбитой копытами ежедневно ходящего к воде скота (надеюсь, я правильно понял смысл этого предложения), - вниз". Было еще светло, и не успела отступить дневная жара; но все, на чем останавливался мой взгляд, выглядело уже по-вечернему умиротворенным. - Если б не комары, я бы, верно, задержался на берегу, сел, где случится, и помечтал бы немного, глядя в темную воду... О чем?.. - Не знаю. Но явно не о валюте. Ибо у меня случались иногда такие счастливые минуты, и я помню, что мечтал тогда совсем о другом...
Но комары не дали мне отвлечься от насущных дел, и потому, послав долгий вздох чудесным местам, я двинулся вдоль берега, отыскивая лодку, которая должна была переправить меня на другой берег. Через несколько минут я нашел ее, забрался внутрь и, неуклюже работая веслами, медленно направился к замершим на той стороне могучим зарослям камыша. - Где-то среди этих зарослей, по объяснениям экстрасенса, скрывался от любопытных взоров человечества небольшой пятачок твердой земли, как бы островок на болоте. Туда и лежал мой путь.
Доплыв с горем пополам до камыша, я сменил весла на шест и продолжил продираться вперед, страдая от комаров и удивляясь, почему экстрасенс не догадался поинтересоваться - знаком ли я со способами управления лодкой? - Мне-то, когда я получал по телефону инструкции, думалось, что к лодке будет прилагаться и перевозчик...
Но, как бы то ни было, я все ж натолкнулся на искомое место. Бесконечный камыш кончился, лодка моя мягко ткнулась в твердое, и глазам предстала ровная, покрытая густой короткой травой площадка суши. Посередине островка стояла выцветшая брезентовая палатка. - Ну вот и добрался...
Экстрасенс ждал меня у палатки, но в первое мгновение я его даже не заметил. Точнее - не различил от окружающей обстановки. - Маленький, в ветхой одежде, со всклокоченными волосами, он выглядел еще потешней, чем в городе, и казался скорей не человеком, а случайно сохранившимся в зарослях духом места.
- Как добрались?..
- Хуже не придумаешь, - искренне ответил я.
- Что так?..
- Лодка. Если б я знал, что управлять ей так сложно, я б лучше вплавь добрался.
- Хорошо, что вам раньше это в голову не пришло, - усмехнулся он.
- А что?..
- Если вы имеете в виду "А что случилось бы?" - трудно сказать. Но ничего хорошего, поверьте на слово. Объяснять сейчас долго не хочется, но запомните как можно тверже: с тех пор, как вы согласились помогать мне, все в мире - в том, какой вы знаете, - для вас немного не так. И вода не та, что вы знаете, и река не совсем та. Вернее сказать, - мир не совсем такой, в котором вы жили, а как бы... настроение у него другое, что ли. Вы его в таком настроении никогда не видели. И, соответственно, не можете знать, как он к вам отнесется в ситуации, вроде бы привычной. - Искренне советую вам не лезть в эту воду. И не оступиться случайно.
- Гм. Ладно. Ну и нашли вы тут местечко... - проговорил я, оглядываясь. Слова экстрасенса, а точнее - голос, которым они были произнесены, словно бы добавили недоброй таинственности этому и без того таинственному и непонятному месту. Густые заросли стали, казалось, еще гуще, и вечерняя синева нависала на стеблях как вата. Тихая вода дышала безмолвной угрозой...
- А вы что хотели?.. (Он взглянул на меня, и мне показалось, в его взгляде мелькнуло на миг презрение; впрочем, я мог и ошибиться). - Чтобы клады зарывали где-нибудь в центре города?.. Под каким-нибудь тринадцатым деревом от винно-водочного магазина? - Так не бывает. Такое вы только в книжках можете читать. У романтиков. - Но романтики, знаете ли, кладов не зарывают. Это делают совсем другие люди...
- Да ничего я не хотел. Говорю только, что место неприятное. А насчет воды, кстати, могли бы раньше предупредить. Что в нее лезть не надо. Поскольку в какой-то момент я действительно подумывал, не отправиться ли мне вплавь. Ибо с лодкой обращаться совсем не умею...
- Гм, - произнес он. - Вот это я действительно сплоховал. Ну да ладно. Все обошлось и вы теперь предупреждены. Итак, не подходите к воде. Да и вообще - после того, как стемнеет, из палатки не выходите. Пока я не скажу...
"Да-а... дела..."
Что и говорить, наше предприятие все меньше и меньше нравилось мне.
- А можно узнать, чего вообще следует ожидать? - Ибо, как мне сейчас кажется, я получил от вас по телефону не те инструкции...
- Если вы думаете, что я вас дурачу (я смутился), - то уверяю вас, что у меня других забот полно. Я пригласил вас сюда и собираюсь платить вам деньги за помощь в деле, а не за что другое. Дурачить бы я вас мог и не выходя из вашей квартиры; вовсе незачем было забираться для этого в такую даль. - Верно?..
- Верно. Но я и не думал, что вы...
- И потому, - продолжил он, не обратив внимания на мои слова, - относитесь, пожалуйста, к моим словам серьезно. Я даю вам инструкции и, какими бы они странными вам не показались, их нужно выполнять. Потому что мне нужен живой помощник. Живой и неповрежденный. Ни физически, ни духовно. Вы понимаете?..
- Да.
- Вот и отлично.
- Еще будут какие указания?
- Пока все. Главное я вам сказал, а остальное - по ходу дела выяснится. А теперь - пойдемте в палатку. Чаю выпьем...
*
...Пока мы пили чай (настоянный на каких-то травах, названия коих я тогда же позабыл) - совсем уже стемнело. Взошла луна и разлила повсюду свет, хотя в нашем камышовом окружении толку от этого было немного: от палатки до зарослей было - на глаз - шагов десять, а дальше - сплошная тьма. Я прихлебывал чай и то и дело поглядывал наружу. Странные предупреждения экстрасенса задели меня сильней, чем хотелось бы мне самому. Ветер шевелил камыш; невидимая ночная тварь где-то продиралась сквозь заросли... а мне порой казалось... Даже не могу сказать - что. Но все чаще и чаще отправлял я в ночь внимательный взгляд, и руки мои, когда я наливал себе очередную чашку, чуть заметно дрожали...
- Какая ночь!.. - сказал экстрасенс, доставая из кармана сигареты и протягивая мне одну. - Вслушайтесь! Вчувствуйтесь! Всмотритесь в эту тьму ночным глазом своей души!.. Не кажется ли вам, что эта тьма - живая? Что Космос сегодня окликает землю и спрашивает ее о прошлом и настоящем, о былом и небылом?.. А она отвечает ему на своих древних бессловесных языках?.. На языке камня и воды, ветра и камыша?.. Не кажется ли вам, что пробуждаются сейчас древние забытые силы, - пробуждаются на эту краткую ночь, - и прошлое приходит вместе с ними?..
- Кажется. В такое время хорошо быть ребенком. Лежать на своей кровати, закутавшись в одеяло, и слушать длинную и чудесную сказку. О небывалых временах и загадочных событиях...
- Ну, насчет того, чтоб вернуть вам младенчество - это не в моих силах. Да и не в моих интересах... (Он ухмыльнулся, и я, решив, что это он так пошутил, тоже ухмыльнулся в ответ). - А вот сказку я вам расскажу. - Заранее сообщаю, что вы тоже участвуете в ней. И поэтому должны знать, куда вы попали и что вам предстоит совершить. - Итак, слушайте. Времени мало, и потому я буду краток...
Я кивнул, показывая. Что готов слушать.
- Это было в давние времена, - начал экстрасенс. - В очень давние. Когда магическая реальность не отличалась еще от... скажем, логической. И потому - мир жил так, что после, через долгие времена, любой обрывок памяти о том, давнем мире, казался сказкой...
- Понимаю, - кивнул я.
- Ну вот. А поскольку сказки возникают только потому, что нечто важное забыто и не может быть в точности восстановлено, они обязательно в чем-то лгут. Это я говорю к тому, что моя сказка тоже не совсем правдива, хотя моей вины в этом нет. - Итак. - В те баснословные времена жило да было некое государство. Называлось оно Архадом и, как утверждают предания, имя это было дано земле неким мифическим - уже тогда мифическим! - народом, приплывшим откуда-то из-за моря и основавшим здесь поселение. Народ этот шел к великой судьбе... впрочем, все тогда шли к великой судьбе...
Но вернемся к Архаду. - Хотя основание и было положено этим великим народом, но настоящим рождением нового государства следует считать день, когда обретены были Три Чуда Архада...
- Что это?..
- Это - то, что нас интересует. Три священных предмета, в которых, как утверждают источники, были заключены удача и судьба Архада...
- Что за предметы?..
- Первое чудо - кружок металла. То есть, в нашем понимании, монета. Только первоначально она была гладкая с обеих сторон. Второе чудо - семечко. Что любопытно - семечко сухое. - Странные вещи, не правда ли?..
- Да. А третье?..
- Шкатулка. По форме напоминающая крытую лодку...
- Пустая?..
- Нет. Но в разные времена у нее было разное наполнение. Первоначально там находился свиток, в который занесено было пророчество о судьбе Архада. Немногие видели этот свиток...
- А вы?..
Экстрасенс поглядел на меня и рассмеялся.
- Кажется, Саша, вы меня сначала недооценивали, а теперь наоборот. Откуда б я видел его?.. - Шкатулка не покидала пределов храма... - кстати, я не упомянул, что на месте, где были найдены Три чуда, народ Архада воздвиг храм, так и называвшийся: Храм Трех Чудес. - Вот там и находились Три Чуда и пророчество о них; видеть это пророчество, как я уже сказал, довелось немногим. А то, что просочилось в виде слухов и попало впоследствии в предания, настолько противоречиво и сбивчиво, что источники почти не согласуются друг с другом. Могу только сказать (точней - догадываться), что пророчество это было длинным и невразумительным. Как и все пророчества. Суть его коротко можно изложить так: священные предметы должны быть познаны, и познание каждого будет знаменовать новый шаг к расцвету Архада. Но оговорено при этом, что в познании Архадских Чудес нельзя обращаться за помощью на сторону, какую бы выгоду такая помощь не обещала. "Ибо то, что дано Архаду - дано Архаду. И не всякий расцвет - благо..." - Это подлинные слова. Вроде бы. - Немного странные, правда?..
- Да. И больше, чем немного...
- Замечательно, что они исполнились. Время шло; уже два чуда, одно за другим, были "познаны", говоря языком пророчества, и Архад стал самым могучим и цветущим торговым государством - той, сказочной для нас, реальности. Влияние его в мире было так велико, что соседи, ценой надрыва всех своих сил, время от времени вынуждены были подвергать его разрушению. Но, однако, проходил краткий срок, - и Архад снова был богат и могуч, на зависть и удивление своим врагам, победы которым давались ценой невероятного напряжения и долгой последующей слабости... Говорили, что Архаду служат демонические силы; но до дней предпоследнего разрушения это были всего лишь слова. Скорее всего...
- А потом?..
- А потом они стали правдой. Предпоследнее разрушение было тяжелее предыдущих; и тогда - может быть, от отчаяния, - Правитель Архада и призвал демонов. Есть там, в Архаде, одно странное место... Впрочем, сейчас неважно. - Важно то, что демоны обещали помощь. И еще они научили Правителя, как использовать последнее из Чудес, сухую семечку. В обмен на помощь демонам был отдан Храм Трех Чудес; вот тогда на гладкую поверхность монеты были нанесены первые знаки. Знаки новых владельцев... или совладельцев. Тогда же, судя по всему, было утрачено хранимое в шкатулке пророчество. Но Архад, тем не менее, снова расцвел, - да так быстро и мощно, как не расцветал доселе после поражений. Увеличился флот, умножилось богатство, вновь шумел на рынке разноплеменной народ, и в перестроенном храме дало первые плоды странное сухое дерево, выросшее из семечки...
- Что за дерево?..
- В другой раз. Наша сказка подходит к концу. Как вы могли заметить, условие, оговоренное в пророчестве, было нарушено. Архад в союзе с демонами исполнился небывалой доселе мощи; но тем плачевней была его судьба. - Помните, я говорил вам о великом народе, появившемся из-за моря на заре времен?
- Да. Они, кажется, и основали первое поселение в вашем Архаде...
- Да. Они же и сокрушили Архад. Противостоять им не могли ни люди, ни демоны. Царь победителей вошел в храм, и поверг демонов, обитавших там, и забрал из храма два Чуда: монету и шкатулку. Затем он включил Архад в состав своей империи и в память об этом приказал выбить на монете свое изображение. Таков был конец Архада. "Сказание о гибели Архада" добавляет еще, что Царь, забирая из храма священные предметы, предсказал, что новый расцвет Архада наступит только тогда, когда вернутся в Храм его Чудеса.
- И вернет их тот, кому судьба назначила быть здесь Царем. И из пустоши поднимется могучий город, и из пыли восстанет величие, - сказал он. - Но прежде, чем все это исполнится, многие времена пройдут. Я позабочусь об этом...
-... и прошли времена, - сказал экстрасенс, доставая еще по сигарете. - Архад превратился в обычное, среднее государство; но былое величие, конечно, не ушло из памяти. Храм был замкнут Царем-победителем, замкнут и опечатан магическим заклятием; взращенное демонами сухое Дерево, как-то послужившее Архаду последних времен величия, было теперь недоступно. Два Чуда оказались утраченными. Монету носили при себе цари победителей, как символ власти над Архадом и как награду за еще одну победу над демонами; что касается шкатулки, то она не упоминается больше в архадских легендах. И при всем этом архадцы продолжали надеяться на что-то небывалое. - Позднее уже, когда и победителей настиг рок, и вместе с ними ушло в неизвестность последнее Чудо, монета, - одному из архадских храмовых служителей удалось пробраться к Храму и на краткий срок разомкнуть сон некоего демона. Он спросил его о судьбе архадских чудес, и демон ответил, что все они сохранились, ибо судьба их еще не исчерпана...
- Отрадно слышать, - отметил человек. - А где их искать?..
- Найти их предстоит не тому, кому суждено ими владеть. И, где бы они ни были сейчас, однажды они встретятся, чтобы столкнуться в борьбе друг с другом. - Быть может, так...
- Ты говоришь темно, - сказал человек.
- Я говорю правду, - произнес демон.
- Ладно. Ты сказал, все они сохранились. - А как же третье?.. Ведь его нет?..
- А вернутся два - найдется и третье. Другое, но то же... - ответил демон и вернулся в сон...
*
- ...Вот такая сказка, - закончил экстрасенс. - Как вы понимаете, все мыслимые времена уже прошли, и теперь на возвращение Архада надеяться нечего. Так что можно объявить свободную охоту за древним кладом...
Голос экстрасенса от слова к слову становился все торжественней; мой начальник поднялся во весь свой неказистый рост и величаво распрямился.
- Ибо вы уже должны были догадаться, для чего мы находимся на этом - неприятном, по вашему мнению, - месте. - Да!... Я знаю, где шкатулка Архада!.. Я нашел рукопись, в которой история победителей продолжена; и, потратив неимоверные усилия на расшифровку, я узнал, что от развалин Архада войско победителей отправилось в поход сюда, в эти края, и вторглось в царство Болотных Богов; и что судьба шкатулки...
- Послушайте, - не выдержал я. - вам не кажется, что мы здесь не одни?.. что нас слушают?.. - Мне уже какой раз...
- Возможно... - мгновенно переходя на шепот и неслышно опускаясь на спальный мешок, ответил экстрасенс. - Возможно... Но сюда никому не войти...
- Может, вы его того... дудкой...
Я сделал рукой губительный жест.
- Нет, - прошептал он. - Сейчас нельзя терять силы. Они скоро понадобятся...
В этот момент едва заметный шелест словно бы обозначился на миг в воздухе; обозначился и исчез. Одновременно я почувствовал, как спало напряжение...
- Ну вот... - вздохнул экстрасенс. - Вроде все...
- А что это было?..
- Кто знает?.. - Здесь неподалеку, представьте, находится один из древних магических предметов. Узел различных сил. - Что угодно может быть. Главное - не бойтесь. Я же сказал, - палатка защищена. Только наружу не выходите...
- А как же потом выйдем?..
- А потом все будет нормально. Сами увидите... - Итак. - Вам все ясно в моей сказке?..
- Все, что нужно, - да.
- Хорошо. - Как вы понимаете, я бы очень хотел, чтоб нашли шкатулку именно вы.
- Почему?..
- Как!.. - А сказали, все вам понятно. Вспомните: найти ее предстоит не тому, кому суждено ею владеть...
- А!.. теперь понял.
- Все, как мне кажется, честно: вам - деньги, мне - шкатулка. Вам она ни к чему...
- Конечно, конечно...
- И кстати: пока не забыл. - Найдем мы шкатулку или нет, зарплату я вам все равно обещал...
Он полез в сумку и вытащил оттуда стопку денег.
- Вот. - Триста пятьдесят...
- Да ну, - ошарашено сказал я. - Зачем так много?..
- За работу. За секретность. И за ущерб, получаемый вами при усвоении странных инструкций...
Он подмигнул мне и ухмыльнулся.
- А теперь - у нас еще есть время отдохнуть. Давайте и займемся этим. Как придет пора, я вам сообщу...
- Хорошо. Я посижу...
- Не забудьте, что я вам говорил...
- Конечно...
И спутник мой шумно завернулся в спальник, несколько раз ворохнулся и затих; а я сидел, глядя на вход и думая над странной историей, услышанной мною...
3
Я не знал, верить ли мне рассказу экстрасенса или нет. А точнее даже не так: я и верил и не верил одновременно. И потому, оставшись один, быстро впал в уныние, а после и задремал.
Дрема моя больше напоминала не сон, а напряженное раздумье. Я задумался о шкатулке, - то есть, о ее содержимом. - Мне представилось, что в ней лежит какой-то текст и ключ от моего дома. - Текст, наверное, и был тем самым утерянным пророчеством; но как тогда попал в шкатулку (еще не найденную) мой домашний ключ?.. (Самого факта наличия в шкатулке ключа и текста я в дреме даже и не подумал оспаривать, это знание было дано откуда-то извне; ну, а если не оспаривать нелепый факт, - сами понимаете, ничего путного для его объяснения не придумаешь). - В конце концов, устав напрасно мудрствовать, я потянулся к крышке шкатулки, чтобы открыть ее и удостовериться, что ключ действительно мой; но в тот же миг какие-то невидимые силы подняли шкатулку в воздух, опрокинули вверх дном, - и из нее с треском и шелестом посыпался на землю камыш... много... охапки камыша... вздрогнув, я открыл глаза и прислушался.
... Тихо... все тихо... Воздух был неподвижен и все, что я мог увидеть по ту сторону входа, словно бы застыло. Ни лист не шелохнется... ни стебель...
... Тишина... неподвижность... - Быть может, это и навевает дрему?.. - Я закурил, чтобы встряхнуться, и струйка дыма повисла передо мной. Дунув, я прогнал ее наружу; она выползла из палатки и повисла у входа...
"Вот это да, - размышлял я, слушая тишину, нарушаемую только легким треском сгоравшего табака. - Ну и тишина...скоро ли там?.. А то я совсем ЗАСНУ..." - Последняя мысль сопровождалась шумящим звоном; словно бы морская волна вынесла и бросила в прибрежные камни горсть колокольчиков... Я опять открыл глаза и выбросил дотлевающий окурок. Проследил за его полетом и, когда он исчез, затерявшись в траве, тупо уставился на вход, пытаясь что-то сообразить. - Что-то важное... очень простое и невспоминаемое... Что?..
"Ах, да. - Окурок... - Трава ведь сухая..."
Я потер глаза, встал и отправился на поиски окурка. Я не нашел его; видимо, он уже погас. Но свежий воздух взбодрил меня; я вдохнул его полной грудью и запрокинул голову в небо. И замер от восхищения. Оно все было усыпано звездами. Крупными и мелкими. Восхитительными звездами, никогда не забредающими в таком большом числе на городское небо...
- А отчего я так люблю звезды? - спросил я сам себя, и от восторга сделал это вслух. - Как это может быть?.. Где я этому научился?..- Непонятно. Но я люблю их!.. Люблю вас!.. Я так люблю вас, тихие гостьи...
... Тихий смех зажурчал у меня за спиной, - словно бы в ответ. Испуганно обернувшись, я увидел в нескольких шагах невесть откуда взявшуюся девушку. Она глядела на меня и смеялась. На ней было легкое, чуть поблескивающее в лунном свете платье; светлые волосы густой зыбучей волной падали ей на грудь.
- Вы не обиделись?.. - перестав смеяться, спросила она. - Не часто приходится слышать такие необычные любовные признания; я и заслушалась. Но, может, посторонним нельзя?..
- Вы кто? - спросил я настороженно.
Она рассмеялась.
- А кто вы хотите?.. Хотите - фея?..
- Не хочу...
- А кого хотите?..
- Никого не хочу...
- Какой вы скучный... - она легонько махнула на меня рукой. - Как, должно быть, несчастна бедная ваша жена...
- Да уж, совсем несчастна... Постойте. - А откуда вы знаете, что у меня есть жена?..
- На вас это прямо как написано. Да так ясно, что если вам на шею плакат повесить "У меня есть жена" - то и тогда не было б ясней...
- Понятно... - произнес я, кинув незаметно взгляд на палатку. (До нее было рукой подать. "Можно побежать... или - прыгнуть...")
По правде говоря, мне ничего не было понятно. - Откуда здесь девушка?.. Да еще в таком виде, как будто из витрины?.. или из сказки?.. Как она попала сюда?.. и зачем?.. ночью?..
...Она стояла и улыбалась, глядя на меня; а я все не мог решить, что мне делать. - Ясно, что я, в полусонном состоянии, забылся и вышел из палатки, чего меня просили не делать. И потому, раз уж я осознал это, следовало немедленно вернуться. Но, с другой стороны, я не видел в девушке ничего опасного; а что, если она не имеет никакого отношения к нашей истории?.. - И, если я сейчас с места сигану в палатку, - как это будет выглядеть в ее глазах?..
... Но выход из положения придумался.
- Понятно!.. - громко сказал я.
- Чего вы так кричите?..
- Сам не знаю. (Я прислушался, но из палатки не донеслось ни звука). - И вы правы. Давайте разговаривать потише. - А то у меня сосед спит...
- Сосед?.. Это такой маленький и странный?..
- Верно. А откуда вы знаете?..
- А я с ним только что говорила...
(Я только покачал головой. Жизнь становилась все непонятней и непонятней...)
- Где?..
- Там, - махнула она рукой в сторону камышей.
- Что он там делает?..
- Нас ждет. - Причем, я бы сказала, довольно сердито ждет. - Давно, говорит, пора...
- Ничего не понимаю... - Но ведь он спал. Как же я его... Или... или - это я спал?.. - Да нет, это невозможно!..
Я даже запнулся на мгновение. От растерянности. Или от возмущения. - С самого начала меня не оставляло чувство какой-то нелепости, неверности происходящего... и ожидаемого. Быть может, - даже умышленной. А возможно - даже розыгрыша... Но ладно...
- Ладно. - Где он, вы говорите?..
- Недалеко. Я проведу вас.
...После этих слов во мне опять зашевелились подозрения.
- Сейчас... - севшим голосом сказал я. - Я только зайду... Возьму кое-что...
- Туфли снимите... - вдогонку посоветовала она.
...Палатка, когда я повернулся к ней, словно бы расплылась, потеряв на мгновение форму. Стиснув зубы, я шагнул к ней. Еще шаг... вошел...
... Экстрасенса в самом деле не было! - Какие-то секунды я стоял на месте, смиряясь с этим фактом, а затем неслышно обернулся и глянул наружу, очень надеясь, что девушка как-нибудь сгинула, растаяла... Но нет. - И тогда, вздохнув, я немного пошумел для виду, разулся и вышел.