Всё дело в магии
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Всем известно, что если поздним вечером в кабинете главного героя появляется загадочная незнакомка, его ждут крупные неприятности. Возможно, стоило запереть дверь? И тогда в мирном провинциальном городке не смешались бы в коктейль кражи, сектанты-самоубийцы, безумные аристократы с не менее безумными идеями и магия, до которой никому нет дела.
|
1. Трёхсложная фамилия.
Понедельник, 1 неделя.
Напольные часы, занимавшие почти половину крохотного кабинетика, громогласно пробили восемь вечера. Нед уронил изгрызенную ручку на лежащую на столе открытую папку. Когда с чувством выполненного долга часы замолчали, вернулась абсолютная тишина, прежде незаметная. Похоже, он остался один в здании.
С некоторым трудом он встал и потянулся, задев рукой висящую над столом голую лампочку. По стенам вперемешку запрыгали свет и тени. Он выглянул в окно. Квадратный внутренний двор газеты "Рутанская правда" представлял собой одно большое пятно темноты. День давно спрятался за плоской крышей западного крыла, где располагалась типография. Все окна были черны.
Точно, один остался. На секунду эта мысль его просто заворожила.
Спина протестовала. Потирая поясницу, он присел на тёплую гармошку батареи отопления и критически обозрел свой стол. Справа, рядом с телефоном, высилась башня пыльных картонных папок, под её весом стол припал на свою куцую ножку. Слева -- другая башня, размером примерно в половину первой. В ней папки были чуть менее пыльными и чуть более растрёпанными, из них торчали углы газетных вырезок и фотографий и исписанные листы бумаги. Свободного места на столе почти не осталось, даже пишущую машинку пришлось переселить на пол.
Между башнями водоразделом лежала папка, которую он в данный момент просматривал. Без особого успеха, надо сказать. Кража со взломом в доме одного аристократа с большим приветом. Непонятная, бессмысленная, глупая кража почти месячной давности. Он бился над ней с самого окончания рабочего дня, без малого два часа. Зачем? А падший его знает, увлёкся и забыл о времени.
Перепроверка того, что в редакции именовалось термином "висяки" или "бэушки", служило наказанием для проштрафившихся сотрудников, которых нельзя было покарать официально. В данном случае кара должна была пасть на голову куратора Неда, Вейна Моро. Ясное дело, пяти минут не прошло, как папки перекочевали к Неду, который все два с половиной месяца своего здесь пребывания занимался тем, что собирал по кабинетам чашки с присохшей кофейной гущей и иногда, когда очень везло, отвечал на телефонные звонки. Это именовалось "испытательным сроком", и коллеги ласково звали его секретуткой, или "эй ты", или стажёром. Но после того, как он получил на руки "висяки", всё изменилось. В смысле, испытательный срок ещё длился и конца ему видно не было, и к нему по-прежнему обращались "эй ты", и всучивали грязную посуду, но теперь он был занят каким-никаким, но делом. Моро ему даже рабочее место нашёл -- угловой кабинет на втором этаже, бывший склад всякого хлама, два на три метра, с окном, полумёртвым кактусом и этими неизвестно откуда взявшимися часами, которые большую часть суток хранили загадочное молчание, но иногда, словно набравшись сил, начинали бить, пугая его до икоты.
Это определённо было повышение, и Нед старался, хотя знал, что никому дела нет до его трудовых подвигов. Но сегодня он явно переборщил. Кража со взломом не давала ему покоя. Он открыл эту проклятую папку без десяти шесть, намереваясь наскоро проглядеть её и уйти домой, а завтра на свежую голову разобраться основательно. Не вышло. Всё было не так, неправильно, почти подозрительно. Детали не стыковались друг с другом, не имели смысла ни порознь, ни вместе, как ни лепи их. Это была не кража, а сплошная несуразица. Несуразицы раздражали Неда безмерно, потому что он никогда не мог перед ними устоять.
Спасибо часам за то, что вернули его в реальность. Он спрыгнул с батареи, решительно захлопнул папку, чтобы не поддаться соблазну заглянуть в неё ещё хоть на секундочку (она непременно растянется на час) и шлёпнул на верх маленькой башни. Хватит над ней чахнуть.
Папку окутало облачко пыли, из которого вдруг выпала ручка и ускакала под стол. Чихая, Нед отпихнул кресло и полез за ней. На полпути его застиг вопль телефона, пронзительностью соперничающий с часами. Не вставая, он дотянулся до трубки.
--
Слушаю.
Маленькая пауза.
--
Ой, а куда я попала?
--
А куда вы звонили? - устало спросил он.
Ещё одна пауза, подлиннее.
--
В загс, - неуверенно ответили ему.
--
Это не загс. Выкиньте свои "Городские страницы". До свидания.
Печально прославленный магически самообновляющийся справочник "Городские страницы" был выпущен в Руте три месяца назад. С тех пор подобные звонки поступали в "Правду" каждые пять минут, бывало даже, на личный телефон главреда, который знали три с половиной человека. Когда такое случалось, его брань и обещания предать халтурщиков-издателей "Страниц" лютой смерти разносилась по всему зданию. Сотрудники настолько привыкли к этой телефонной чехарде, что порой буркали "Не туда попали" ещё до того, как собеседник успевал поздороваться.
Нед тоже привык. Впрочем, на его долю выпадало больше грязных чашек, чем звонков. Поэтому ему было проще соблюдать вежливость. Он положил трубку и, позёвывая, начал собираться.
Дверь скрипнула, выпуская его в коридор. Лампы уже погасили, и тёмно-зелёные больничные стены казались чёрными. Несмотря на темноту, Нед шёл уверенно, держась правой стороны, мимо дверей в кабинеты. На левую лучше было не заходить, расставленные в беспорядке стулья для посетителей превращали её в полосу препятствий даже днём.
Лестница была в противоположном конце коридора. Он прошёл полдороги, когда его освоившиеся в полутьме глаза различили неясный силуэт на одном из стульев. Он остановился, нахмурившись, и в этот момент силуэт шевельнулся и деликатно вздохнул. Нед подошёл ближе. И ещё ближе, почти вплотную. Это был человек, женщина. Она сидела в кошмарно неудобной позе, боком, подобрав под себя одну ногу и пристроив руку на спинку стула, а голову -- на руку, и кажется, спала. Насколько он видел, она была молода и элегантно одета и у неё были красивые щиколотки -- короче говоря, она была не похожа на обычную клиентуру "Правды", состоящую в основном из бабулек из области, которых обманывали при начислении коммунальных платежей, и людей, напрямую общающихся с Недосягаемыми вершинами.
Он кашлянул. Она не шевельнулась.
Он снова кашлянул, погромче.
--
Извините?
Никакой реакции.
--
Барышня?
Так и не дождавшись ответа, он аккуратно постучал её по плечу. Эффект был немедленным и превзошёл все ожидания. Она встрепенулась, отшвырнула его руку и вскочила, стул качнулся назад и по стене съехал на пол, громко прочертив ножками по линолеуму. Здание, казалось, вздрогнуло во сне.
--
Кто?.. Что такое? Где я? - забормотала девушка, озираясь. Заметила его и медленно попятилась. - Вы кто?
--
Вы в "Рутанской правде", в газете. Я Нед Флэндри, - пунктуально ответил он.
--
О, - она ещё раз огляделась, по-детски протёрла глаза кулаком. - Почему я?.. А, бездна! Падшие всё побери!
Она пнула упавший стул и без особого изящества плюхнулась на соседний. Нед отступил из смутного опасения, что и ему достанется. Однако буря утихла на удивление быстро -- раз, и девушка уже расслабилась, и руки благовоспитанно сложила на коленях, словно это и не она только что срывала злость на ни в чём не повинной мебели.
--
Мне нельзя здесь находиться, да? - деловито спросила она.
--
Нельзя.
--
Ну, это не моя вина. Я заснула.
Нед поднял брови.
--
Глупо получилось. Мне было назначено у господина... эммм... Мори, но он был занят, пришлось ждать. Я ждала так долго, что заснула. Похоже, обо мне просто забыли. Который час?
--
Половина девятого. И у нас нет господина Мори. Может быть, Моро?
--
Бездна! - простонала она, подскакивая и роняя второй стул. - Так всё прозевать! Конечно же, Мори уже ушёл?
--
Конечно, - согласился Нед и ещё немного отошёл на всякий случай. - И Мори, и Моро... все ушли.
--
А вы?.. - она посмотрела на него пустоватым взором.
--
И я ухожу.
--
Вы здесь работаете?
--
Да. Нед Флэндри, - ещё раз представился он.
--
Очень приятно. Меня зовут Норин.
Нед ждал, что она протянет руку и назовёт свою фамилию. Ни того, ни другого не дождался. В иное время это возбудило бы его любопытство. Сейчас он слишком устал.
--
Я провожу вас.
Она смерила его пристальным взглядом, подумала и кивнула так, будто это она оказывала ему услугу.
Пока они шли к лестнице, он иногда косился на неё. Видимо, она была нежеланной гостьей, иначе даже Моро не стал бы держать её в коридоре весь рабочий день. Всё-таки очередная сумасшедшая?
На лестнице было черно, как в колодце. Давно знакомый с каждой щербиной на каждой ступеньке, Нед не обращал на это внимания. Девушка спускалась медленнее, вцепившись в перила, но ни подождать, ни помочь так и не попросила.
На площадке первого этажа темноту разжижал свет, проникающий в полуоткрытую дверь к проходной. Оттуда же доносился ровный шум -- похоже, дежурный смотрел матч по телевизору. Нед остановился в некотором сомнении, глядя то на мерцающую полосу света, то под лестницу.
--
Что такое? - спросила девушка, тоже останавливаясь.
--
Ничего.
Решившись, он свернул направо -- под лестницу. Её каблуки цокнули у него за спиной пару раз и смолкли.
--
Куда мы идём?
Нед обернулся и наткнулся на её недоверчивый взгляд.
--
На улицу.
--
На улицу? Ну конечно! Что это вы задумали? Проходная там, - Норин указала большим пальцем через плечо. - Я помню. Куда вы хотели меня затащить?
--
Успокойтесь.
--
Я закричу, ясно?
--
Не стоит. На проходной сидит дежурный. Если он найдёт вас здесь в такой час, может и полицию вызвать. А я получу выговор. - И снова стану секретуткой, обвешанной гирляндой кофейных чашек, добавил он про себя. Причём уже навсегда.
--
Ах вот что. - Она опасливо оглянулась на дверь.
--
Там, - Нед махнул в темноту под лестницей, - выход на улицу. Служебный. И курилка. В здании и во дворе курить запрещено, а каждый раз бегать через дежурного слишком хлопотно. Поэтому здесь устроили что-то вроде чёрного хода. Понимаете?
--
Да, - неуверенно сказала она. -Да, понимаю. Я подумала...
--
Пойдём? - с ноткой нетерпения предложил он, и наконец она пошла. Но старалась соблюдать дистанцию. Ему стало даже обидно.
По трём ступенькам они спустились в крохотную прихожую, затопленную первобытной тьмой. Нед на ощупь нашёл ручку массивной железной двери, которую опять забыли запереть. Она посопротивлялась и, скрипя и то и дело застревая, открылась в узкий тупик. Единственный фонарь висел на козырьке крыльца, его круглое отражение плавало в лужах на бугристом асфальте вместе с сигаретными окурками. Под стеной соседнего дома воняли мусорные баки.
--
Где мы? - Норин оглядывалась с отвращением, сморщив нос. В её тоне Неду опять почудилось подозрение.
--
Рядом с Малым проспектом. - Он аккуратно притворил дверь. - Идёмте.
Тупик перегораживали ворота, запертые на огромный засов. В одной из створ была неприметная калиточка, тоже запертая, но на автоматический замок. Нед открыл её и пропустил Норин вперёд. Одним шагом они как будто перенеслись в другое измерение. За спиной у них была стиснутая стенами неподвижность и стылая тишина, а впереди, так близко, что можно рукой дотянуться, шумел и мигал неоновыми огнями Малый проспект. Несмотря на поздний час, тротуары были запружены народом, опьянённым концом рабочего дня. Откуда-то неслась гремящая музыка, ей поддакивали гудки стоящих в пробке машин.
Норин, кажется, воспрянула духом и зашагала быстрее, едва ли не побежала. Неду не было нужды догонять её, но почему-то тянуло. И он ускорил шаг, сказав себе, что невежливо будет не попрощаться.
Она остановилась у самой границы тупичка и проспекта, слегка улыбаясь и глубоко дыша бензиновым воздухом. На её лице плясал отсвет многочисленных вывесок, и Нед воспользовался предоставившейся впервые возможностью хорошенько её рассмотреть.
Если бы ему дали задание описать её одним словом, он бы выбрал слово "порода". Аристократизм проглядывал во всём её облике -- в высоком выпуклом лбе, в гладких медово-русых волосах, кокетливо перекинутых на одно плечо и закреплённых серебряной заколкой, в прямом, чуть длинноватом носе и высоких скулах. Глаза её блестели, голова была вскинута, спина выпрямлена, и какая разница, что причёска у неё растрепалась, а одежда помялась после сна на стуле?
--
Вас подвезти? - вырвалось у Неда.
Она оглянулась на него с недоумением, будто успела забыть, что он здесь и кто он вообще такой.
--
Нет, спасибо. Я, пожалуй, пройдусь, проветрюсь. До свидания, господин Венди.
Она ловко нырнула в толпу и растворилась в ней в мгновение ока.
--
Флэндри, - поправил он, хотя она уже не могла его услышать. А даже если бы услышала, не похоже, что ей было за дело до его имени.
Какой-то торопливый прохожий, высокий и крепкий, оттеснил Неда с дороги. Он опомнился. Девушки давно и след простыл, а он всё стоит здесь, как памятник. Вздохнув, он добросовестно поплёлся к главному входу в редакцию -- сказать дежурному, чтобы запер чёрный ход.
Нед ткнул ключом в замочную скважину, не попал, устало вздохнул, протёр глаза, в которые словно песку насыпали, уронил ключ на коврик, зашипел сквозь зубы, нагнулся, и тут дверь открылась сама собой. Он дёрнулся.
--
И вовсе не обязательно каждый раз мне кланяться. Конечно, я старше, но ты можешь просто...
--
Иди ты, - буркнул Нед.
--
Не пойду, - с ухмылкой сказал Ройс, - я уже там, где мне нужно.
--
Но не там, где нужен ты.
Отпихнув его, Нед ввалился в прихожую. Пока он разувался и стягивал куртку, Ройс спокойно запер дверь, обошёл его и направился в сторону кухни.
--
Чаю? Кофе? Чего покрепче?
--
Кто у кого в гостях? - спросил Нед у вешалки.
Вешалка не удостоила его ответом, Ройс тем более. Из кухни явно тянуло чем-то вкусным. Нед повёл носом раз, другой и пошёл на этот запах, как учёный к великому открытию, благоговейно и чуть неуверенно. Ещё утром холодильник был пуст. Если Ройс приволок поесть, он готов был не только взять все свои слова назад, но и простелить ему красную ковровую дорожку от подъездной двери и до порога квартиры.
Полчаса спустя они сидели в уютном молчании -- Нед нянчил полупустую чашку с чаем, лениво размышляя о том, что надо, надо всё-таки иногда покупать что-нибудь съестное, Ройс с курьерской скоростью просматривал рабочие документы и швырял их прямо на пол у холодильника. Там уже образовалась солидная растрёпанная горка.
Последняя пачка бумаг со шлепком приземлилась на её вершину. Потянувшись, Ройс снял очки и качнулся вместе с табуретом так, что упёрся спиной в стену. Закинул руки за голову.
--
Я с мамой разговаривал, - сообщил он.
Нед оторвался от созерцания водоворота чаинок в своей чашке.
--
Что?
--
Мама, говорю, звонила.
Нед молчал. Он поел, ему было хорошо и тепло, и думать о неприятном не было никакого желания. Но Ройса молчанием с панталыку не собьёшь.
--
Спрашивала про тебя.
--
Врёшь.
--
Ну может и не спрашивала, просто разговор зашёл, - неохотно допустил Ройс. - Не суть.
--
И что ты ей сказал?
--
Что ты по-прежнему покрываешься плесенью в "Правде".
Нед недовольно поджал губы.
--
Расслабь лицо, а то похож на бабку-сплетницу.
--
И что она?
Теперь паузу взял Ройс. Нед мог бы с точностью до секунды определить момент, когда он проклял своё отсутствующее чувство такта. Он посмотрел в сторону, неожиданно заинтересовавшись розеткой, потом вверх, на люстру, потом принялся протирать очки краем рубахи.
--
Да обычная песня, - наконец неохотно выдал он и больше ничего не добавил.
Нед отпихнул свою чашку, и она шумно проехалась по столешнице. После этого воцарилась тишина, но уже не привычная и уютная. Ройс завозился под прицелом его взгляда, будто сиденье табуретки вдруг покрылось колючками.
--
Раз начал, договаривай, - сказал Нед, хотя ему не особенно хотелось знать, что там его мать наговорила его брату.
Ответом ему был тяжёлый вздох и каменное молчание.
--
Ладно, дай угадаю. Она сказала, что её я не желаю слушать, но может быть тебе, о Ройс, светоч разума, надежда и опора, удастся вбить немного здравого смысла в мою пустую голову. А ещё, что она, конечно, не ожидала от меня головокружительных свершений, но с моим образованием я, цитирую, "мог бы найти себе место получше, чем провинциальная жёлтая газетёнка"...
--
Ну чего ты заводишься сразу? Ничего такого она не говорила.
--
Имеешь в виду, что она подобрала слова покрасивее. Ройс, сколько тебе лет? - резковато спросил Нед. Во рту был знакомый горький привкус. Чтобы его смыть, понадобилось бы что-нибудь покрепче чая.
--
Двадцать восемь, а что, сам не помнишь?
--
Я-то помню, а ты, видать, забыл. Мама говорит тебе, какого цвета галстуки носить в контору, а какого -- в суд?
--
Пошёл ты, - добродушно ответил Ройс.
--
Когда она в следующий раз позвонит, можешь передать, что если ей приспичило что-то мне сказать, пусть со мной и разговаривает.
--
Вы разве уже разговариваете?
--
Нет, - вынужден был признать Нед. Ройс торжествующе ухмыльнулся, воздев палец к потолку, мол, то-то и оно.
После этого беседа сама собой затухла. Они спорили об этом раньше -- неоднократно. Это было единственное, о чём они спорили всерьёз. Поэтому оба прекрасно знали аргументы друг друга. А ещё знали, что победу в этой войне не одержать никому. Ройс будет изображать третейского судью, Нед будет упираться, матери будет наплевать, и в итоге каждый останется при своём.
Минут через десять Нед взглянул на часы -- была уже половина первого -- и выплеснул остывший чай в раковину.
--
Можешь остаться на ночь.
--
Я никуда и не собирался. Ты думаешь, почему я приехал? Мне завтра к девяти со всей этой макулатурой в суд, - Ройс кивнул на бумажную гору у холодильника, - как раз на соседней улице.
--
А эта твоя... Эйлин не заявится, как в прошлый раз, и не начнёт искать под ковром проституток?
--
Она меня бросила, - бодро ответил Ройс.
--
Почему?
--
Понятия не имею.
Он врал, но Нед не стал ничего выпытывать, пожал плечами и встал.
--
Ладно, пойду достану раскладушку. А ты посуду помой.
--
Очень гостеприимно, - Ройс начал собирать чашки.
--
Ты припёрся без предупреждения, - напомнил Нед из коридора.
--
Я, между прочим, пожрать принёс!
--
И я тебя за это очень люблю. Помой посуду и буду любить ещё сильнее.
Вторник, 1 неделя.
На следующее утро Нед проснулся в восемь, совершенно не отдохнувший, растолкал Ройса и доставил его в полукоматозном состоянии к дверям районного суда и сам понёсся на работу. В редакции было шумно и суматошно, и он вздохнул с облегчением, захлопнув за собой дверь своего кабинетика. Весь этот птичий гомон, суета, которую он всегда приветствовал, на невыспавшийся мозг действовала плохо.
Начало обеденного перерыва (официальное, на самом деле временные рамки мало кто соблюдал) застало его за столом, с головой на очередной папке, посвящённой гостинице, которую собирались возвести в одном из городских парков. Провели публичные слушания, вырыли котлован, но строительство заглохло то ли под давлением возмущённой общественности, то ли от нехватки денег. Уже пару лет дело не двигалось ни туда, ни сюда, котлован медленно превращался в болото, а папка собирала пыль в архиве, терпеливо ожидая часа, когда или гостиницу достроят, или кто-нибудь в том котловане утонет спьяну.
Нед дремал и во сне видел, как из котлована, раздвигая щупальцами бурую воду, лезут неведомые чудища. Вдруг в дверь заколотили. Судя по силе звука, ногой. Он насторожился, ещё даже не проснувшись до конца. Чудища замерли в недоумении.
Кто станет стучать к нему? Обычно все, даже уборщица, просто входят, не утруждая себя приветствиями и прочими хорошими манерами. И он проснулся, скорее от осознания неправильности ситуации, чем от шума.
--
Але, стажёр? - заорали снаружи. - Ты чего заперся-то?
--
Бездна, - сказал Нед, шатко выползая из-за стола и цепляясь штаниной за его объеденный временем угол.
По дороге к двери он безуспешно пытался присмирить стоящие дыбом волосы. Щека у него была мятой после лежания на папке, но с этим уже ничего нельзя было поделать. В приливе гениальности, однако, он, прежде чем открыть, выключил свет. В кабинете сразу стало сумрачно -- день был пасмурный, в окно, забранное частой решёткой, сероватый свет просачивался буквально по капле и оседал на кружащейся в воздухе пыли.
Первое, что он увидел, распахнув дверь -- груда пухлых папок, угрожающе накренившаяся налево. Она была так высока, что совершенно скрывала лицо того, кто её принёс. В следующую секунду она приземлилась Неду в руки, чуть не опрокинув его навзничь.
--
От Моро, - сообщил его посетитель. - Ирис сегодня прибиралась и нашла за стеллажом. Всё прошлый год, звёздное начало нового столетия.
Папки по-прежнему заслоняли Неду вид, однако голос он узнал. И не сказать чтобы сильно обрадовался.
--
А что он тебя послал? - спросил он, смешными мелкими шажочками пятясь к столу. Любое лишнее движение -- и его погребёт под ворохом пыльного картона и бумаги.
Его вполне оправданное удивление Рен Келсо отчего-то принял за оскорбление.
--
Не послал, а попросил отнести, - поправил он невыносимо назидательным тоном. - Посылают за хлебом или в бездну.
--
Я имею в виду, почему он?..
--
Не знаю. Он типа занят, из кабинета носа не кажет. Это мне Колен всучила.
--
...меня не вызвал? - пропыхтел Нед. Слова "занят" и "Моро" никак не могли существовать в пределах одного предложения.
Его поясница упёрлась в край стола, и он начал осторожно разворачиваться, стараясь не задеть горой папок стену или проклятые часы. Помощи ждать было бесполезно. Рен Келсо был его личным наказанием, ну или каким-то здешним тайным испытанием на пути к концу "испытательного срока". Он обожал к нему цепляться (тогда как большинство коллег просто его не замечали, пока им не хотелось кофе), и обращение "стажёр" из его уст при этом сыпалось настолько часто, смачно и с глубоким удовлетворением, что иногда это было даже забавно. И уж конечно, он скорее отпилил бы себе руку тупой пилой, чем оказал Неду хоть крошечную услугу.
Кое-как Нед пристроил свой пыльный груз на свободный пятачок. Стол вздохнул по-человечески и привычно припал на свою короткую ножку. Ручки и карандаши покатились по наклонившейся столешнице. Гора папок перекосилась сильнее, верхние начали медленно съезжать.
Поправив их, Нед снял с подоконника горшок с кактусом и поставил на противоположный конец стола. Затем ещё туда же передвинул телефон и взгромоздил пишущую машинку. В результате его манипуляций стол восстановил хрупкое равновесие.
--
Так что ты тут делал взаперти? - поинтересовался Рен, не торопясь уходить. - Порножурнальчики смотрел? - и заржал.
--
Нет. - Из вежливости Нед изобразил улыбку.
Он сел за стол -- это создавало иллюзию того, что он является хозяином положения. Взял папку, на которой спал, и принялся её лениво пролистывать. Уголком глаза он с неудовольствием наблюдал, как Рен без приглашения усаживается на стул и ёрзает там, устраиваясь поудобнее. Желаю удачи, подумал он. Стул был для посетителей, а значит, неудобный по определению.
--
Как продвигается? - спросил Рен, широким жестом обводя башни папок разной высоты, загромождавшие стол и углы кабинета.
--
Нормально.
Нед сказал бы "Нормально", даже если бы умирал от пневмонии за рабочим столом.
--
А по-моему медленно. - Рен взглядом измерил башню "Просмотрено", сравнил её с башнями "Пока руки не дошли" и прицокнул языком неодобрительно. - Сколько ты уже над ними сохнешь, неделю?
--
Два дня, - натужно ответил Нед. Шёл бы ты отсюда в бездну, добавил он про себя.
--
Вот я и говорю -- медленно. За два дня можно ого-го сколько сделать.
--
Ого-го -- это сколько точно в папках?
--
Это ты так шутишь, стажёр?
--
Что ты. Я и шутить-то не умею. Просто никогда не слыхал о такой единице измерения -- ого-го.
--
Ну хорошо, объясню на пальцах, - у Рена был странный тон -- злой и весёлый одновременно. - Тебе ого-го что будет, если провозишься с этим слишком долго. Так понятнее? Моро не любит, когда его работа простаивает. - Всё это сопровождалось красноречивой жестикуляцией.
--
Если его что-то не устроит, - с невозмутимостью, наработанной долгими годами общения со старшим братом, ответил Нед, - уверен, он мне об этом скажет, и в таком случае я безусловно удвою усилия.
Это заткнуло Рена на какое-то время. Нед увлечённо рассматривал фотографии полузатопленного котлована, всем видом давая понять, что страшно занят и посетителю пора бы и честь знать. Однако Рен отличался редкой толстокожестью. Или наоборот, невероятной проницательностью. Вместо того, чтобы уйти или хотя бы помолчать, он пустился в многословный рассказ о своём нынешнем задании. Это был такой стратегически-педагогический замысел, под названием "Учись, стажёр". Задание, вообще говоря, было простое, даже приятное -- поездить по области, сфотографировать два десятка полуразрушенных церквей для статьи о халатном отношении рутанских властей к объектам культурного наследия, но Рен расписывал так, словно побывал в зоне боевых действий.
У Неда была своя стратегия, попроще, но очень даже эффективная. Несколько минут он делал вид, что слушает, а потом резко встал, снова цепанув штаниной угол стола.
--
Я курить.
Слава Вершинам, Рен не переносил табачный дым и только так от него и можно было избавиться. Из-за этого Нед даже передумал бросать курить.
Ему пришлось бы выслушивать историю о церквях на протяжении всего коридора и лестницы, но, на счастье, по выходе из кабинета их перехватил Гейдж Касси, зам главного редактора, и утащил Рена прочь, что-то тихо, но увесисто вещая на ходу. Нед не удержался -- помахал им вслед сигаретной пачкой.
Когда он проходил мимо приёмной Моро, дверь с тусклой медной табличкой шумно распахнулась, едва не ударившись в стену, и оттуда вышли две женщины. Вернее, одна -- секретарь Моро, внушительная дама средних лет по имени Колен Девер, -- за руку практически выволокла другую, невысокую и стройную.
--
Что вы себе позволяете? - выкрикнула эта вторая, вырываясь и отступая. Её голос показался Неду знакомым. Он остановился на некотором расстоянии, так, чтобы не попасть под раздачу, но из-за сумрачности не сумел разглядеть её лица.
--
Что ВЫ себе позволяете? - парировала Колен. Её монументальная грудь, объятая розовой блузкой и казавшаяся ещё больше из-за колышущихся рюшей, от возмущения ходила ходуном. Зрелище было завораживающее, но не в приятном смысле. - Сколько раз вам было сказано -- господин Моро занят!
--
Вот именно -- сколько раз? Вчера я просидела здесь весь день, и весь день он был так занят, что даже на обед не вышел. И сегодня опять то же самое! Ваш начальник что, умер в своём кабинете?
--
Как вы смеете?! - басом взвизгнула Колен. - Да, шеф занят, был занят вчера, занят сегодня и будет занят завтра. Он всегда занят! Впрочем, я не ожидаю, что какая-то посвистушка, ни дня в жизни не проработавшая, сможет это уразуметь своим умишком!
--
Что?! - взвилась посетительница.
--
Что слышали, барышня. Господин Моро вас не примет, и всё тут. Занят он.
--
Тогда я останусь тут до тех пор, пока он не освободится. Ему придётся или поговорить со мной, или вылезать в окно.
С этими словами она прочно уселась на стул и закинула ногу на ногу.
--
Это вряд ли, - раздула ноздри Колен. - Вы достаточно неприятностей доставили. Ломиться в кабинет к шефу, это же надо столько наглости иметь! Если не уйдёте добровольно, вас отсюда вынесут.
--
Вынесут? - по слогам повторила женщина. - Вынесут?
Она вскочила так резко, что стул опрокинулся, и Неда поразило внезапное ощущение, что всё это уже происходило однажды. Он пристальнее вгляделся в её лицо, одновременно стараясь сделать так, чтобы его интерес не был чересчур очевиден.
В конечном счёте он узнал её благодаря причёске. Правда, сегодня её рыжеватые волосы были завиты, но точно так же перекинуты на одно плечо и забраны знакомой заколкой, которая тускло поблескивала в свете ламп дневного света.
Если Нед и был рад её видеть, то лишь на секунду, а потом это чувство испарилось бесследно. Взамен его охватило желание уйти как можно быстрее, не привлекая внимания. Если она его заметит, то может сболтнуть что-нибудь неосторожное о вчерашнем вечере, и тогда ему достанется. Однако миновать дам было не так-то просто -- негодующая Колен со своим бюстом занимала большую часть неширокого коридора. Под громовые раскаты её голоса он, кстати, опустел с поразительной скоростью. Упустив возможность затеряться в толпе, Нед решил, что безопаснее всего будет вернуться к себе, переждать ураган, и даже успел сделать несколько шагов назад. Колен, тем временем, перешла от слов к действию. Уперев руки в бёдра и набычившись, она ледоколом пошла на Норин. Той пришлось отступать к лестнице. Одна из дверей неподалёку приоткрылась, в щель высунулась лохматая голова и, завидев, что происходит, моментально скрылась.
--
В последний раз говорю, барышня, - прогремела Колен. - Или вы выметаетесь сами, или я собственноручно сделаю так, что вы покатитесь колбаской до окраины Руты. Ясно вам?
--
Только попробуйте ко мне прикоснуться! Мой дядя вас на пряжу пустит! Мой брат...
--
Да чихать мне на вашего дядю и на брата тоже, - Колен демонстративно сплюнула. - Я вас выставлю и мне сам отец-государь не помешает.
В этот самый момент Норин увидела Неда. Долгую секунду они смотрели друг на друга, не моргая. Он бессознательно втянул голову в плечи. Вот сейчас она откроет рот и ляпнет что-нибудь изобличающее... Каково же было его удивление, когда девушка неожиданно повернулась к Колен и ровным, натянутым, как струна, голосом объявила:
--
Хорошо, я уйду. Когда вас выгонят отсюда с треском, вы обо мне вспомните.
Она вихрем развернулась и исчезла на лестнице.
--
Вот же сссука трёхсложная, - процедила сквозь зубы Колен и помчалась следом, вероятно, чтобы отконвоировать её до проходной.
Нед проводил её удаляющуюся розовую спину тревожным взглядом.
Мучимый любопытством, он болтался под дверью Моро до самого возвращения Колен. Коридор постепенно, робко заполнился людьми, однако они все, как один, расступились в стороны, стоило ей появиться. И он тоже. Колен практически дымилась. Никого не замечая, она пронеслась к приёмной, вколачивая каблуки в пол, и захлопнула дверь с таким грохотом, что с потолка посыпалась побелка, а именная табличка чуть не слетела с шурупов.
Поняв, что сейчас к ней лучше не соваться, Нед всё-таки отправился курить. В тупике, где, к счастью, никого больше не было, он прислонился к стене у двери и принялся отсутствующе мять в пальцах незажжённую сигарету.
Мусор, который сегодня ещё не вывозили, вонял. Воняли стены, пропитавшиеся насквозь табачным дымом. Козырёк крыльца ронял ему на голову капли дождя. Он не обращал на это внимания, только ежился непроизвольно, когда они затекали за воротник.
Стало быть, загадочная Норин действительно аристократка. Это объясняло, почему она вчера, представляясь, ограничилась именем. Надеялась остаться инкогнито. Не так много родов имеет право на фамилию из трёх слогов. Где-то он недавно натыкался на подобную фамилию... но где, не помнил. Да сейчас это и не имело значения. Его занимала Норин. Что за дело у неё может быть к Моро? Хочет раскрутить какую-нибудь тему? Но зачем ей для этого самый бездарный журналист во всей Лотарии, по большому блату приткнутый в "Правду"?
Нед раздражённо швырнул размокшую и крошащуюся сигарету в переполненную урну и вытряхнул из пачки новую. Сунул в рот, нашарил в кармане зажигалку, но так её и не достал.
Кто вообще такая эта Норин? Она упомянула дядю и брата, когда собачилась с Колен. Но мало ли в знатных родах избалованных племянниц и сестёр устрашающих дядей и братьев...
Он наконец раскурил сигарету и задумчиво выпустил дым в сторону мусорных баков.
И почему Моро так упорно не желает с ней встречаться? Хотя бы для того, чтобы самолично дать ей от ворот поворот? Боится пресловутого дядю?
И главное -- почему он, Нед, об этом думает? Какая ему, к падшему, разница?
В нежном шуршании дождя ему послышался какой-то звук. Он поднял голову, огляделся. От запертых ворот до тупика за баками царствовал кладбищенский покой, только дождь рисовал на лужах крохотные концентрические круги. Стена дома напротив была глухой. Разве что за воротами прохожий остановился облегчиться, думая, что обрёл уединение в крошечном переулке...
Звук раздался снова, отчётливее, похожий на сдавленный кашель. Пожалуй, он доносился не от ворот. Скорее от баков. Кошка охотится за объедками?
Нед неторопливо затушил сигарету, бросил её в урну и хотел было пойти на разведку, но дверь позади резко распахнулась, он еле успел отскочить. На крыльцо вывалилась небольшая толпа его сослуживцев, возглавляемая завхозом Китом Кури.
--
Свежее мясо! - заорал он, завидев Неда. - Сачкуешь? И правильно, у тебя вся жизнь впереди, успеешь напахаться.
Остальные -- группка корректоров и верстальщиков -- поддержали его дружным ржанием. Нед тоже посмеялся и, ещё раз оглянувшись на баки, протолкался обратно в помещение. В конце концов, его и впрямь ждала работа, которая сама себя не сделает.
Часы начали бить, и Неда опять посетило чувство дежа вю. Еле слышно застонав, он отъехал в кресле от стола, пока спинка не упёрлось в подоконник. В окно был виден квадрат низкого, плачущего, совсем не майского неба. Ничего-то не менялось, ни снаружи, ни внутри. Папкам со всевозможными нераскрытыми преступлениями, скандальными мероприятиями, сомнительными стройками, публичными обнажениями и незаконными магическими экспериментами на улицах не было конца. Неду казалось, что и он, и вообще всё вокруг застряло в одном мгновении времени и не движется -- ни вперёд, ни назад.
Устав от монотонности неба, он выпрямился, упёрся локтями в колени и положил подбородок на кулаки. На столе царил полнейший бедлам, и под столом не лучше. Рядом с одной из ножек до сих пор валялась ручка, которую он уронил вчера. Закряхтев, как девяностолетний старик, он сполз с кресла и потянулся за ней, но ухватил только жменю пыли. Уборщица явно не считала нужным тут усердствовать.
Ручка уворачивалась, как ящерка, и он пропустил мимо ушей деликатный стук в дверь. Несколько секунд спустя стук возобновился, громче и настойчивее. От неожиданности Нед ударился затылком о низ столешницы. Папки над ним слегка подпрыгнули. Забыв о ручке, он задом выбрался из-под стола, выпрямился и прокашлял:
--
Войдите.
Дверь скрипуче отворилась, и на пороге появилась не кто иная как Норин, чьей фамилии он так и не узнал. Выглядела она потрёпанной -- одежда мокрая, аккуратные локоны не пережили дождя и превратились в лохматый лошадиный хвост, туфли заляпаны ещё не высохшей грязью, которую она, видимо, пыталась отчистить -- без особого успеха. Вопреки всему этому (а может именно из-за этого) держалась она с нарочитым достоинством, граничащим с надменностью.
--
Добрый вечер, - поздоровалась она преувеличенно небрежно, словно нет в мире ничего нормальнее, чем далеко по окончании рабочего дня каким-то образом пролезть в учреждение, откуда тебя днём вывели едва ли не силой.
--
Добрый, - автоматически ответил Нед, отряхивая брюки под прикрытием стола.
--
Я к вам.
--
Зачем?
Она начала издалека:
--
Полагаю, вы слышали мой... разговор с секретарём Моро.
--
Да. - Не было смысла отрицать очевидное. Разговор этот слышала половина редакции, а не только те, кто, как он, имел счастье находиться рядом с местом событий.
--
Видите ли, господин Венти, моё дело очень важное, это вопрос жизни...
--
Флэндри.
--
Прошу прощения?
--
Моя фамилия Флэндри, а не Венти. И не Венди.
--
О, - смутилась она. Воспользовавшись паузой, Нед указал ей на стул:
--
Садитесь.
Она критически осмотрела сиденье, вероятно, раздумывая, не обмахнуть ли его платком, но всё-таки села и сразу заёрзала, как и все, кому не повезло сидеть на этом стуле.
--
Как вы здесь оказались? - полюбопытствовал Нед, в свою очередь садясь.
--
В каком смысле? - нахмурилась она, то ли на самом деле не понимая, то ли мастерски прикидываясь. - Я просто пришла.
--
Колен вывела вас из здания и, уж конечно, позаботилась, чтобы вас больше не пускали.
Норин прикусила губу.
--
Вы не очень-то любезны.
--
Простите, - искренне покаялся Нед. - Так как вы сюда проникли?
Она молчала.
--
Если не скажете, я...
--
Что? - внезапно вспыхнула она. - Что вы сделаете? Вышвырнете меня пинками, как эта сумасшедшая баба?
--
Не буду вам помогать. Вы ведь за этим пришли? Хотите, чтобы я устроил вам встречу с Моро? Что у вас за дело к нему?
--
Важное, - с чувством повторила Норин. - Очень важное. Но это вас не касается. Вы можете?
--
Устроить встречу -- могу. Гарантировать, что он станет с вами разговаривать, -- нет.
--
Да мне бы только до него добраться... Впрочем, вы правы. Сначала меня футболили по всей редакции из типографии в архив через каких-то секретарей, потом Моро, трусливый бездельник, мямлил по телефону, не говорил ни да, ни нет, потом держал меня в коридоре весь вчерашний день, а сегодня и вовсе натравил эту свою сторожевую псину в рюшах.
--
Вы не могли бы выбирать выражения?
--
Не надо мне указывать, что делать, - отрезала она, высокомерно вскинув голову.
--
Не надо оскорблять людей, - спокойно сказал он.
Было видно, что ей до смерти хочется послать его в бездну, но она проявила неожиданную и оттого похвальную сдержанность. Но, разумеется, не потому, что прониклась его словами, а потому, что боялась лишиться его содействия.
По обоюдному молчаливому согласию они вернулись к делу.
--
Так зачем вам понадобился Моро?
--
Меня интересует один случай. Вы о нём писали пару раз. В архиве мне сказали, что все материалы у него.
--
У Моро? - Нед не смог скрыть удивления.
--
Да, а что странного?
--
Моро не пишет.
--
Почему?