На улице уже давно стемнело, а я еще только возвращалась домой из магазина. По этой причине шла коротким путем вдоль каменных стен, отделяющих королевский дворец и сад от города. Тут есть узкий проулочек, свернуть к нему, преодолеть несколько пролетов лестницы, ведущей к главному входу в сад, а дворец стоит на самом высоком холме и возвышается над городом, и я дома! Город наш очень старый, столица небольшого, но крепкого государства. Здесь много интересных мест, один королевский парк чего стоит, музеи, парки, архитектура - все это вызывает интерес туристов, и они стекаются сюда, неся туго набитые кошели. Есть много способов потрясти эти кошели законных и не очень. Вот я тоже запускаю свои ручки туда за денежкой. Но все законно. Я держу сувенирную лавку у самого центрального входа в королевский парк. Сегодня был наплыв туристов, сувениры пользовались большим спросом. Особенно портреты принца Андроша. Он у нас не женат, молод и красив, вот девицы и скупают картинки пачками, кладут их под подушку, в надежде, что принц приснится им. Мы с помощницей наводили порядок в лавке и готовили витрины к утру, немного задержались. Ей то хорошо, её муж дождался и домой проводит, а мой капитан стражи Рико сегодня на дежурстве. Ну ничего. Вот лестницу проскочу, там фонарей мало, и уже дома. Дом у меня не обычный, двух этажный. Стоит на холме у стены дворцовой, каждый этаж это отдельная квартира. На первый этаж вход с улицы ярусом ниже, а на второй- вход с лестницы. Дверька там есть неприметная и переход. Внизу живет моя сестра с мужем и дочерью, а я на втором этаже. Обычно, домой я прихожу через нижнюю улицу и ужинаю у сестры. Но сегодня уже поздно, поэтому возвращаюсь коротким путем. Когда до дверей оставалась пара шагов, мне послышались голоса, я спряталась в нише за статуей музыканта. Эта часть лестницы не была освещена, напротив моего убежища остановились двое и притаились в тени стены. Через некоторое время снизу в сторону парка бегом поднимался человек. Когда он поравнялся с теми двумя, на него набросились. Из моего укрытия хорошо было видно завязавшуюся драку, но из - за темноты я не могла разглядеть людей. Вообще то, город у нас спокойный, король за порядком следит строго, но к каждому человеку по стражнику не приставишь, иногда все же совершаются преступления. Хотя, то чему я была свидетелем обычным разбоем не назовешь. Эти двое знали, что их жертва будет проходить здесь в это время, и целенаправленно шли сюда и ждали. Эти улочки я знаю с детства. Здесь проходят популярные туристические маршруты. Широкая лестница змеёй обвивает холм и ведет к королевскому парку. С нее открывается чудесный вид на город. Поэтому здесь часто проходит патруль городской стражи. С другой стороны холма проходит дорога в королевский дворец. По ней едут все, желающие попасть в замок. Она никогда не пустует. А здесь везде навешаны охранки. Это такие знаки, они нарисованы на стене через одинаковое расстояние. Стоит только дотронуться до них или громко закричать, сигнал о помощи поступает в стражу, и ближайший патруль стремится к месту вызова. Засаду парни устроили грамотно. Один патруль здесь уже прошёл, а следующий еще не скоро, да и напали они между двух охранок, не дотянуться. По спине от догадки побежали мурашки. Этого человека собираются убить, и это именно заказное убийство. Жертва еще сопротивлялась. Оглушив одного, мужчина сражался со вторым убийцей. Я мучительно соображала, как мне быть. Здравый смысл заставлял сидеть тихо и не высовываться, а совесть не позволяла оставаться безучастной. Мои размышления прервал один из убийц, тот самый, который был в отключке. Он пришел в себя и начал подниматься, в его руке блеснул нож, и он бросился на свою жертву. Я, сама не понимая, что делаю, громко завизжала, ближайшая охранка сработала, а нападающие, ругаясь, побежали прочь. На дрожащих ногах выбираюсь из укрытия и осматриваюсь. Стоит тишина, ни кого нет, только я и не состоявшаяся жертва. Человек прислонился к стене и тяжело дышал. Я подошла поближе. Из за шляпы нельзя было разглядеть лицо. Плащ валялся под ногами. Машинально подняла его и увидела камушек на порванной веревке. Засунула находку в карман.
- С вами всё в порядке? - обратилась к человеку, но услышала только стон. Человек стал медленно оседать по стене. Видимо его все-таки ранили. Я подхватила его и попыталась поднять. Но он оказался очень тяжелым.
- Эй! Очнитесь! Слышите меня? Я хочу помочь вам. Мой дом тут рядом, но мне не донести вас. Постарайтесь ещё несколько минут не отключаться! - мужчина слабо кивнул. Мы доковыляли до двери, и я отперла замок, в квартиру и на кровать я его уже почти тащила. Уложив, решила осмотреть его. Раздеть у меня не получалось, поэтому просто разрезала его жилет и рубаху. Бок одежды пропитался кровью, но меня поразила татуировка. На правом плече, расправив крылья красовался сокол. Вот во что я вляпалась? Представителя тайной службы короля пытались убить, а я свидетель. Ужас! В двери громко постучали.
- Кто там?
- Эля! Это Рико! - видимо, когда охранка сработала, ближайший патруль был с моим Рико во главе вот и примчался.
- Эля! Сработала охранка, мы прибежали так быстро как смогли, - выговорил капитан скороговоркой, когда я открыла дверь и вышла с фонариком к нему.
- Здравствуй, Рико! Ребята, - кивнула я стражникам. - Это я кричала. В темноте запнулась и стала падать, от испуга завизжала, а охранка сработала, - вдохновенно врала я. - Извините меня ребят?
- Ладно, главное не убилась, - улыбнулся Дэн, один из стражников.
- Рико, - зашептала я. - Зайди ко мне. Это важно.
- Ребят, ждите меня здесь, я сейчас, - и он вошел вслед за мной в квартиру. Я подвела его к раненому.
- Я возвращалась домой и увидела как на него напали. Завизжала от страха, вот почему охранка сработала.
- Его надо к целителям.
- Думаю, что нет. Смотри, - и я показала татуировку. - Его пытались убить, а шел он к замку. У целителей его будут искать в первую очередь.
- Что ты предлагаешь? - нахмурился Рико.
- Я зашью рану. А ты бери его одежду и обряди в нее какое нибудь тело. Объявишь утром, что здесь нашли труп. Пусть все считают его пока мертвым.
- Наверно, ты права. Ведь если узнают, что он жив, то и тебя могут убрать, как свидетеля, - Ответил капитан. Меня передернуло.
- Я сейчас осмотрю его вещи, что там есть ценного и отдам их тебе.
Через несколько минут Рико вышел. Я занялась раненым. Промыла рану и осмотрела. Зашить то зашью, но вот что делать если начнется воспаление? Вы спросите, откуда у меня такие познания в медицине? Все просто. Моя бабушка Марта была одним из лучших целителей нашего города и уж оказывать первую помощь и разбираться в лекарствах научила и меня и сестру. Промыв рану, смазала область вокруг обезболивающим средством. У меня очень маленький опыт в вышивании по живому, поэтому мази я не жалела, а то еще умрет от болевого шока. Об этом тоже бабушка рассказывала. Уф, провозилась я долго, пока рану обработала, пока все убрала, было уже далеко за полночь, спать хотелось ужасно. Я ушла в комнату, служившую в моей скромной квартирке гостиной и столовой и кухней, и свалилась на диван, как уснула, я уже не помнила.
Утро начиналось с головной боли и затекшей спины. Надо было взять подушку и снять платье. Ладно, хватит стонать. Сейчас кофе заварю, и жизнь наладиться!
* * *
Эрнест просыпался тяжело. Мутило, и болел бок. Он находился в чужой постели, а его обоняние дразнил горьковатый запах свежесваренного кофе. Последнее что он помнил это нападение бандитов и женский крик. Мужчина попытался подняться и осмотреться.
- Если Вы будете и дальше так дергаться, то задержитесь у меня в гостях надолго, - оповестили его сиплым женским голосом.
- Где я? Что произошло? И кто вы, сударыня?
- Меня зовут Элеонора, вы у меня дома в моей кровати. На вас вчера напали бандиты, я стала случайным свидетелем и закричала, чтобы активировать охранку, - ответил голос, и в поле его зрения появилась девушка. Миловидное личико, даже симпатичное, если бы не припухшие глаза, растрепанные волосы и размазанная косметика. В руках она держала чашку с ароматным кофе и отпивала из нее мелкими глотками, жмурясь от удовольствия. На ней было строгое темно-синее платье с белым кружевным воротничком под самое горло. "Гувернантка или горничная" - подумал Эрнест.
- А что вы так брезгливо скривились? - возмутилась девушка. - Между прочим, я шла с работы, тут вы подвернулись. Пока вашу жизнь спасала, сама то спать легла далеко за полночь. Вымоталась так, что сил не было даже раздеться.
- Извините меня, и в мыслях не было вас оскорбить. Не угостите ли меня тем нектаром, что так божественно пахнет? - попытался извиниться Эрнест.
- Нет. Незнакомым мужчинам кофе не предлагаю! - ответила Элеонора.
- Ох, простите, меня зовут Эрнест, я состою на службе у Его Величества, выполняю особые поручения.
- Да уж знаю! - фыркнула барышня. - Ваша татуировка вас выдала. Мне о значении символов при дворе деда рассказывал. Ох! - всплеснула она руками и облилась кофе. - У меня же на плите бульон варится для вас! Забыла совсем. Я пойду, переоденусь, а вы лежите, и она стремительно покинула комнату. Эрнест попытался анализировать случившееся, но не заметил, как уснул.
Ему снилось море и русалка. Русалка качалась на волнах и пела безбожно фальшивя. Эрнест открыл глаза, морская дева исчезла, но петь не перестала.
- Вы фальшивите.
- Уже проснулись, - голосом русалки из сна отозвалась спасительница. Эрнест попытался сесть.
- На вашем месте я бы не делала столь резких движений.
- Мне срочно надо во дворец, где мои вещи?
- Оружие под кроватью, одежда пришла в негодность, я ее выбросила. Был еще камень на шнурке. Вот, - она подошла и протянула ему подвеску. Мужчина вздохнул с облегчением, забирая камень. Хозяйка уже переоделась в простенькое цветастое и застиранное платье, волосы были распущены и пахли ромашкой, когда она наклонилась к нему, чтобы поправить подушку и проверить бинты. Девушка помогла Эрнесту сесть и принесла чашку с бульоном и гренками.
- Подкрепитесь, а встать вы сможете дня через два, лучше через неделю.
- Мне надо было быть во дворце еще вчера, у меня важные сведения!
- За ваши сведения вас вчера чуть не убили, - фыркнула девушка.
- Речь о государственном перевороте, - разозлился Эрнест, и чуть не пролил бульон, оказавшимся весьма вкусным. Элеонора задумалась, сложив руки на груди и прикусив нижнюю губу.
- Хорошо, я проведу вас сегодня вечером прямо к принцу в покои. Сейчас сварю укрепляющий и тонизирующий отвар. Дойти то дойдете, а вот что будет потом я не знаю. Возможно, упадете без сознания.
- Главное, я успею передать информацию принцу.
- Отдыхайте, - девушка забрала опустевшую чашку и помогла лечь. - К вечеру я все приготовлю.
Весь день Эрнест то засыпал, то просыпался, чувствовал слабость, и голова кружилась. Элеонора несколько раз подходила к нему, проверяла повязку, трогала холодной ладошкой лоб. Проводила до уборной. И все молча, да и мужчина не расспрашивал ее не о чем. Да и зачем? Он уйдет, а она будет жить дальше как раньше. Вечером девушка принесла чашку с чаем, накапала каких то капель и отдала мужчине.
- Это надо выпить залпом и полежать немного. Как почувствуете прилив сил, встанете и оденетесь. Не делайте резких движений, а то шов разойдется, - она развернулась и вышла.
Эрнест сделал все, как ему велели, когда вышел из комнаты его уже ждали. Элеонора была одета в мужской костюм, высокие сапоги, за поясом кинжал, волосы убраны под платок. Она молча подошла к кухонному шкафу, нажала на тайный рычаг, и перед удивленным мужчиной открылся потайной ход. Девушка взяла фонарь и нырнула в темноту. Эрнест проверил как из ножен выходит меч и нырнул за ней. Шли они долго, то поднимались, то спускались куда то. Элеонора уверенно шла вперед, сворачивала в ответвления. Мужчина хотел спросить о туннеле и задать еще много вопросов, но она повернулась к нему, прижав палец к губам. Постепенно стены туннеля становились каменными, появились двери. Девушка подошла к одной из них прислушалась, улыбнулась и пошла к другой. Отбила костяшками пальцев какой то мотивчик и дверь открылась.
- Андрош! Сбылась твоя мечта, я сама пришла в твою спальню! - звонко прокричала девушка и помахала перед лицом фонарем.
- Эля! Твою ж, - выругался принц. - А если бы я был не один?
- Но ты же один и одет, как я посмотрю, - Элеонора прошла в освещенную комнату. - Принимай гостя!
Эрнест не верил своим глазам. Вот так просто оказаться в спальне принца!
- Эрнест? - удивился принц Андрош.
- Он самый, - вздохнула девушка. - Думал, я его не узнала. Да, ваше не наследное высочество? Ладно. Андрош, его ранили. Я его напоила разной дрянью, скоро вырубится.
- Спасибо, Эля! - принц поцеловал ей руку. - Буду должен.
- Завтра прибывает в порт "Ласточка". С борта снимут на носилках не наследного принца Эрнеста в тяжелом состоянии и доставят во дворец. По городу пройдет слух, что он тяжело болен морской лихорадкой.
- А не та ли это Ласточка, на которой возят контрабанду из Фанагории? - нахмурился Андрош.
- Откуда такая информация, принц? - ответила девушка.
- А то я не знаю, откуда на королевском столе вино из страны, с которой у нас нет торговых отношений, - ухмыльнулся парень. - Кстати, с тебя две бутылки Фанагорийского красного!
- Хочешь разорить меня? Хорошо, будет тебе красное. Спокойной ночи! - Эля развернулась и скрылась в туннеле.
Принц закрыл потайной проход за девушкой и обернулся к брату. Эрнест был старшим, но не наследовал корону, так как был зачат и рожден вне брака. У принцев был один отец и разные матери. Матушка старшего была экономкой во дворце и родила сына, когда король был уже помолвлен с принцессой из соседнего государства. Этот брак был выгоден стране, а о чувствах правителя не спрашивали. Да и прожила экономка после родов недолго. Король Виктор второй очень горевал. Сына признал, и с появлением наследника Андроша, различий между братьями не делал, дав им прекрасное образование.
- Привет, братец! Рад тебя видеть! - пожал руку брата принц.
- Я тоже рад вернуться домой, хоть и таким странным способом, - проворчал Эрнест. - Ты ей доверяешь? - кивнул он в сторону закрывшегося прохода.
- Как себе! - ухмыльнулся Андрош.
Глава 2
Королевский дворец с утра гудел, как растревоженный улей. Прибыл не наследный принц Эрнест! Радость, правда, омрачала весть о его болезни. Но королевский лекарь был уже в покоях старшего принца. К парадному крыльцу подъехала карета, и слуги аккуратно вынесли закрытые носилки и доставили в комнаты. Король Виктор второй тут же выгнал всех придворных и слуг. В помещении остались только его величество и лекарь. Виктор подошел к одной из панелей стены и стукнул, открылся потайной ход и Андрош втащил брата, который снова потерял сознание. Лекарь помог устроить мужчину на кровати и приступил к осмотру.
- Брай, как он? - волновался король, которому не сиделось. Он уже несколько лет не видел сына, только получал от него короткие записки. А теперь чуть не потерял его. Виктор очень любил обоих своих сыновей, хоть Эрнест и был живым напоминанием о любимой женщине. Высокий широкоплечий как отец, внешностью он был в мать. Черные жесткие волосы, серые глаза, полные губы, нос с горбинкой, а когда улыбался, то морщился как она. Король вздохнул, как давно это было, почти тридцать лет назад. Андрош же наоборот, худощавый, не высокий, как королева, а вот внешностью в отца пошел. Блондин с голубыми глазами, тонкие, идеальные черты лица, острый подбородок, четко очерченные скулы. Любимец женщин.
- Отец, с тобой все в порядке? - Андрош тормошил его.
- Нормально, - отмахнулся король. - Думаю, когда же вы великовозрастные оболтусы женитесь и внуками старика порадуете?
- Только после Эрни. Он старший! - улыбнулся принц. - Кстати, Брай, как брат?
- С ним все в порядке. Ему нужен покой и уход. Через неделю может вставать. Шов наложили ему хорошо, воспаления нет. Я буду с ним столько сколько надо для полного восстановления, - ответил лекарь.
- Андрош, кто его зашивал? - поинтересовался король.
- Элька, она его и от бандитов спасла и ко мне привела.
- Элеонора значит? Давно я ее не видел. Красавица наверное, замуж поди вышла.
- Нет, не вышла. Мы с ней часто по делу о сиротах пересекаемся.
- Может вам не только по делу пересекаться? - вкрадчиво поинтересовался король.
- Фавориткой предлагаешь сделать? Эля на это не пойдет.
- Почему фавориткой? - удивился Виктор. - Женой. Я не буду против. С ее то даром деньги притягивать, да финансовым образованием. Хорошая была бы королева.
Принц на слова отца только головой помотал и вышел из покоев брата тем же путем, что и пришел.