- Я признаю себя виновным лишь частично, уважаемый Совет, - смиренно произнес ирдисианец Босх, щелкнул жвалами и слегка поклонился.
Самый богатый и известный в Конфедерации Межгалактических Связей торговец оружием стоял на высокой платформе посреди огромной овальной арены зала Последней инстанции. Его обвиняли в ужасных преступлениях, поэтому платформу окружало невидимое силовое поле. Над головой Босха левитировала голубая сфера. Шар издавал низкий, давящий на уши гул. При любой попытке к бегству, при малейшем подозрительном движении из его центра вырвется молния, которая если не испепелит на месте, то точно свалит с ног.
Босх бросил опасливый взгляд на сферу и одернул полы дорогого фисташкового пиджака. Его личный портной прекрасно справился с заданием и сшил отличный костюм для сегодняшнего заседания из любимой ткани ирдисианца. Худощавый и высокий Босх походил на тощего муравья-переростка, а костюм скрадывал худобу и подчеркивал изящество силуэта. Сегодня торговец защищал свою жизнь и свободу, поэтому оделся с чрезвычайным шиком и приготовился использовать все свое мастерство, чтобы завоевать симпатию советников. Две руки он держал за спиной, чтобы продемонстрировать честность и открытость, а двумя другими старался не шевелить, чтобы не выдать волнение.
Члены Совета Конфедерации размещались в прозрачных ячейках, которые стройными полукольцами уходили ввысь. Внутри каждой находились микрофон, небольшой экран и табло для голосования. Каждую ячейку обволакивал тонкий, в ладонь, бронированный плексигласовый кокон. Он не столько служил защитой от внезапного нападения, сколько обеспечивал герметичность внутренней среды. В зале собрались существа из нескольких тысяч галактик, которые дышали азотом, серой, углеводородом или жили в воде, кислоте или даже растворе щелочи.
Нижние ряды ячеек пустовали - смотреть на обвиняемого снизу вверх значило казаться ниже него по рангу, а Совет Конфедерации по определению не мог находиться ниже чего или кого бы то ни было. Поэтому лучшие средние ряды занимали председатели, чуть выше располагались привилегированные члены, а дальше - серая масса, страшная не столько отельными лидерами, сколько большинством голосов.
Позади Босха, там, где ряды ячеек размыкались, стояли охранники. Когда торговца вели в зал к платформе, он успел по достоинству оценить их вооружение, и теперь спиной ощущал невидимые точки прицелов и тепловой луч, скользивший от макушки к пояснице и обратно. Как будто гудящей голубой сферы было недостаточно.
- Первые слова обвиняемого зафиксированы, - раздался на весь зал голос секретаря.
Это существо Босх знал. Тризен, старый зириец со сморщенными кожистыми крыльями. Он не имел прямого влияния на Совет, зато давно дружил с нынешним председателем, пользовался большим уважением и получил пожизненную должность. Секретарь занимал центральную ячейку пятого ряда снизу.
Торговец бросил на зирийца мимолетный взгляд и вернулся к наблюдению за привилегированными членами Совета. Он старался понять, в каком настроении они находятся, и какой тактики защиты ему придерживаться.
В зале Последней инстанции практически не было свободных мест. Плохой знак для того, кто надеется на оправдательный приговор. Но Босх до сих пор дышал. В свое время его всего лишь объявили в розыск, а не приказали 'найти и уничтожить', а значит, шанс оправдаться все же существовал. Босх пытался найти председателя Видчерчера - своего давнего клиента и надежного друга. Именно Видчерчер вел сегодняшнее заседание.
В ячейках сидели представители всех секторов Вселенной, которые вышли дальний космос. Здесь были и арахноиды, похожие на гигантских пауков, и орлянцы с жуткой обожженной кожей, и слоноподобные существа из созвездия Генеш - синие, с четырьмя или шестью руками, длинным хоботом и огромными ушами - любители носить яркие бесполезные лоскутки вместо одежды, и еще сотни разновидностей живых существ.
По роду своей деятельности Босх встречался с представителями очень многих рас разумных, и думал, что видел всех. Но сейчас, оглядывая ячейки, понял, насколько сильно ошибался. Кроме бабблов, гобомолов, нубийцев, желнийцев, зирийцев, серых и прочих рас, названия которых вертелись в голове торговца, в зале находились десятки, а может, и сотни членов Совета, о существовании чьих галактик Босх даже не подозревал. Ячейки большинства из них наполняли различные газы, но встречались и жидкости, порой даже непрозрачные, сквозь которые невозможно различить ни существо внутри, ни микрофон, ни огромный экран с панелью голосования.
Наконец, Босх нашел председателя Видчерчера. Тот казался абсолютно спокойным - на лице не дрожала ни одна вибрисса, цвет лица также оставался стабильным - красным, оттенка недозрелой вишни. Он сидел в своей ячейке прямо, сложив на коленях мягкие лапы с острыми когтями, словно боялся помять белоснежное одеяние.
- Какую именно часть обвинений вы признаете? - уточнил председатель Видчерчер.
- Я признаю, что занимаюсь продажей оружия, - громко и уверенно произнес Босх и покосился на гудящую сферу над головой. - Эта деятельность не одобряется, но не запрещена законом.
- Подтверждено, - кивнул секретарь.
- Но из-за вас погибла целая планета! - подал голос один из советников, Босх не успел понять, кто именно.
- На Реджине произошел крупнейший за всю историю космосообщества теракт, - добавил еще один голос.
В зале Последней инстанции поднялся шум, практически каждый советник спешил высказаться.
- Это прямая вина обвиняемого, - раздавалось справа.
- Если бы он не продал бомбы, трагедия не произошла бы! - вторили слева.
- Погибли десятки тысяч разумных!
- Уничтожена целая планета! Мы понесли огромные потери!
- Не говоря уже об убытках!
- Советники! - Видчерчер поднял лапы, призывая к тишине и вниманию. - Деятельность по продаже оружия не запрещена, в этом вины господина Босха нет. Оставим пререкания. Давайте вернемся к текущему делу. Что еще вы признаете, господин Босх?
- Я признаю, - продолжил торговец, - что, несмотря на отсутствие прямых доказательств, на Реджине почти наверняка использовался мой товар.
- Поясните, - попросил секретарь.
- Ни для кого не секрет, что я один из самых крупных поставщиков оружия. У меня огромный ассортимент и приемлемые цены. К тому же, - Босх поднял брови, - за мной закрепилась определенная репутация. Я исключительно честный торговец и хорошо умею держать язык за зубами. Это делает меня мишенью. Я далеко не всегда в восторге от личностей, которые просят у меня аудиенции. Я с удовольствием помогаю удовлетворить нужды военных, гвардии, охранных ведомств, правоохранительных органов и прочих блюстителей закона, но порой вынужден иметь дело с весьма сомнительными разумными.
Босх мысленно улыбнулся. В одно мгновение из обвиняемого он превратился в потерпевшего, который вынужден обвинять сам себя, а судьи - в защитников. Одновременно он ловко воспользовался случаем и разрекламировал себя целому сонму богатейших и влиятельнейших существ Вселенной. А значит, вскоре у него появятся новые клиенты. Если, конечно, ему удастся оправдаться.
- Я чту Кодекс торговцев и не отказываю в товаре никому, кто формально не вызывает подозрений, - ирдисианец сделал драматичную паузу. - Однако прекрасно понимаю, что некоторым покупателям следовало бы отказать. Незадолго до взрывов один из моих клиентов заказал крупную партию 'Скифов', - торговец оглядел зал и пояснил. - Это плазменные бомбы окончательного действия огромной мощности.
- Насколько крупным был заказ? - ровным тоном поинтересовался Видчерчер.
- Сорок семь штук, - ответил Босх. - А за некоторое время до этого заказа, еще семь.
- Итого пятьдесят четыре, - подсчитал секретарь.
- По числу куполов на Реджине, - подтвердил Босх.
Тишину в зале не нарушил ни один советник, но торговец почувствовал холодную волну, которая прокатилась по рядам. Ледяную волну, которая вот-вот обрушится на него вердиктом 'Виновен!'. Гудение голубой сферы усилилось и стало напоминать огромный улей берилловых шений1.
- Я всегда тщательно проверяю покупателей, - продолжил торговец, - но некоторые банки позволяют клиентам заводить анонимные счета, поэтому преступники получают возможность скрывать свою личность. Покупатель 'Скифов', о котором я говорю, воспользовался именно таким счетом. Я не смог выяснить даже ее настоящее имя.
- Ее? - переспросил Видчерчер.
- Мой покупатель - женщина-гуманоид, - подтвердил Босх. - Она выдавала себя за представительницу всем известной полузаконной желнийской группировки. Формально у меня не было причин отказывать ей в обслуживании. Я - честный торговец.
После слов Босха в зале Последней инстанции снова поднялся шум. Теперь обсуждали не столько продажу оружия, сколько вмешательство желнийцев в деятельность 'Организации Галактических Боев' - корпорации, которая создала на Реджине крупнейшую во Вселенной арену.
Председатель Видчерчер некоторое время молчал, позволяя коллегам высказаться, а потом снова призвал зал к соблюдению тишины.
- Уважаемые члены Совета, - подал голос Босх. - Я прошу еще немного вашего внимания.
- Обвиняемому дозволяется высказаться, - оповестил секретарь Тризен.
Торговец поднял голову, огляделся и приступил к своей главной оправдательной речи.
- То, что случилось на Реджине, настоящая трагедия. Огромное горе для миллионов семей. Безусловно, мы не можем оставить преступников безнаказанными, но вы забываете, что я всего лишь оружие. Мной воспользовались для достижения грязной, подлой, убийственной цели. Я такой же пострадавший, как каждый, кто потерял свои сбережения, кто видел, как разрушаются купола и гибнут разумные существа. Да, я выполнил свой долг, следовал Кодексу Торговцев, продал товар, но я не устанавливал 'Скифы' и никогда не выступал против прекращения боев! Я никогда не состоял в 'Мирном космосе'!
Босх выдохнул и продолжил:
- Не забывайте, что именно эта группировка ежегодно предпринимала попытки прекратить бои на арене. Наши враги прикрывались мирными целями во благо всего разумного космосообщества. Они выпускали листовки, чтобы воздействовать на массовое сознание, поднимали мятежи, устраивали забастовки, поджоги и массовые беспорядки! Именно среди них стоит искать виновников! Я уверен, что орлянка, которая купила у меня бомбы, на самом деле не имела к желнийским группировкам никакого отношения. Она работала на 'Мирный космос'!
Зал вздохнул, и Босх понял, что практически достиг цели. Гудение голубой сферы утихло.
За месяц, прошедший с момента взрывов на Реджине, торговец сумел сопоставить кое-какие факты и сделать некоторые выводы относительно личности таинственной орлянки. Однако озвучивать их самостоятельно не хотел - в его устах они покажутся жалкой попыткой снять с себя обвинения. Лучше, чтобы эти соображения озвучила никак не связанная с ним всем известная и уважаемая личность.
- Я был потрясен событиями на Реджине, - скорбно опустив голову, произнес Босх, - и невольно чувствовал себя ответственным за наказание виновных. После долгих размышлений я могу с определенностью назвать имя того, кто сможет пролить свет на личность покупательницы 'Скифов'.
По залу Последней инстанции снова прокатился вздох, только на сей раз, он оказался не просто отчетливым, но практически ощутимым. Удивились все, даже председатель Видчерчер. Он качнул мохнатой красной лапой, позволяя обвиняемому продолжить, и Босх продолжил:
- Я поясню свои соображения. Кто-нибудь из вас задавался вопросом, почему 'Мирный космос' до недавнего времени вел действительно более или менее мирную деятельность? Ни одно их раннее выступление никак нельзя назвать терактом. Наши враги действовали аккуратно, - Босх щелкнул жвалами, - не затрачивали на свои выступления больших средств. И лишь на последнем турнире все обернулось покупкой весьма дорогих бомб и катастрофой.
Босх сделал паузу, чтобы советники успели переварить услышанное.
- Может показаться, что 'Мирный космос' копил деньги на взрывные устройства с самого начала своего существования, но уверяю вас, это не так. Никакая организация не накопит такого капитала без поддержки спонсоров, имея в своем распоряжении лишь группу фанатиков. А спонсоров у них не было. Никто в здравом уме не стал бы рисковать своим положением и деньгами ради смутной идеи прекращения боев, на которых зарабатывают целые состояния. Значит, капитал они получили быстро. Очень быстро, - Босх многозначительно поднял тонкую руку. - Члены 'Мирного космоса наживались на боях, делали ставки на внешне слабого противника. Наш ключ к разгадке - человек с третьей планеты желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F. Это условно разумное существо победило всех хищников и вырвалось в финал. Именно на него делали ставки преступники, они знали, когда и сколько ставить, потому что сами привезли его на Реджину. Хозяева человека и есть организаторы теракта!
* * *
Следующие двадцать минут председателю Видчерчеру никак не удавалось восстановить тишину. Советники пришли в необыкновенное волнение. Новость о том, что новая информация позволит им узнать имена непосредственных организаторов взрывов на Реджине оказалась ошеломительной. Присутствующие в зале Последней инстанции оживились, стали кричать, стучать конечностями, скрежетать когтями, топать ногами, хлопать крыльями и издавать сотни видов непонятных звуков.
Лингвоанализатор в ухе Босха некоторое время пытался перевести обрывки фраз, но в конце концов сдался и замолчал. У ирдисианца оказалось несколько минут, чтобы перевести дыхание и убедиться, что голубая сфера больше не представляет опасности. По реакции советников он понял, что победил. Ему удалось отвести от себя удар и почти наверняка удастся узнать, кому он обязан столь неприятным времяпрепровождением с риском для жизни и свободы.
Босх сделал правильные выводы относительно условно разумного. Сомнений не было. Только вот он понятия не имел, кто привез его на Реджину, и не представлял, как найти того, кто способен назвать хозяев человека, - Коронера. Коронер отвечал за выкуп зверей для боев, и у него обязательно должна остаться информация о том, кто отправил человека на арену. Если, конечно, он не погиб при взрывах. И если его архивные записи не уничтожены вместе с планетой.
Ирдисианец поежился. Он не любил зависеть от других, но в данных обстоятельствах сделать ничего не мог. Он искал Коронера уже месяц, но не нашел, а Коронер был необходим ему как азот, потому что лишь он мог вывести на след лже-желнийки.
Больше всего на свете Босх мечтал найти мерзкую сучку, которая явилась к нему и нагло лгала прямо в глаза. Вспомнив их последнюю встречу, торговец непроизвольно сжал кулаки. Девчонка посмела обмануть его, Босха, гениального торговца оружием, великого снабженца самых могущественных армий Вселенной, вершителя судеб целых народов, планет, галактик! И не просто обмануть, а лишить огромной части выручки, масштабы которой он не хотел даже представлять!
Реджина была идеальным местом для размещения оружейных запасников. Большую часть года на планете никто не жил, а на два месяца она превращалась в крупнейшую площадку для встречи с богатейшими и влиятельнейшими существами во Вселенной - верными покупателями. Теперь от Реджины осталось только воспоминание.
Вдовесок к огромным подземным складам на Реджине, на орбите планеты курсировали корабли с личными неприкосновенными запасами Босха. Корабли не только охраняли основную базу, но и приносили прибыль - 'Организация Галактических Боев' платила торговцу за поддержание порядка из космоса.
Таким образом, наглая тварь лишила Босха не только стабильного (и немаленького) заработка, но и огромных запасов оружия, а также самоуважения.
Торговец злился на себя за недосмотр, грыз хитин и грязно ругался. К сожалению, он не мог повернуть время вспять и испепелить лже-желнийку при первой встрече. Хотя нет! Для нее Босх придумал целую систему пыток!
Ему просто необходимо взять ее живой, чтобы насладиться каждым криком, который будет вырываться из ее легких, каждой слезой, упавшей из покрасневших от боли глаз, каждой каплей крови... Она ответит за каждую секунду, что Босх потратил на самобичевание, за все финансовые потери и, конечно, за сегодняшние волнения.
Задумавшись, торговец упустил момент, когда председателю Видчерчеру удалось навести в зале порядок.
- Господин Босх, - обратился к торговцу секретарь, - продолжайте, пожалуйста.
- Благодарю, - Босх щелкнул жвалами. - Я прошу уважаемый Совет объявить в розыск Коронера - существо, которое руководило покупкой животных для боев. Он знает, кто привез на Реджину условно разумного землянина, на которого ставили члены преступной группировки 'Мирный космос'.
- Предложение отклонено, - громко объявил секретарь Тризен.
От неожиданности торговец присел. Он не ожидал, что после долгих взволнованных обсуждений его предложение отклонят. Тем более так быстро. Тем более без проведения голосования.
Босх вдохнул, чтобы возразить, но секретарь уже снова взял слово:
- Господа советники, господин Видчерчер, смею напомнить, что господин Коронер в настоящее время находится в лазарете 'Организации Галактических Боев' на Тавусе. Он сильно пострадал при взрыве главного купола, но смог улететь с планеты. Объявлять его в розыск бессмысленно, мы можем связаться с ним прямо сейчас.
Торговец выдохнул. Вот это везение! Вот это судьба!
В зале снова поднялся шум, но продолжился недолго - все хотели услышать имена виновников теракта. Видчерчер склонился над пультом для голосования, переключил его в режим видеосвязи и отдал распоряжение. В зале Последней инстанции воцарилась тишина, все ожидали соединения с лазаретом.
Босх нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Он больше не чувствовал себя неуютно под прицелом теплового луча и гудящего шара, напротив, расслабился. Но будь здесь удобный диван или кресло, он предпочел бы стоять. Миг, когда Коронер назовет имена и координаты орлянки и ее подельников, останется в памяти торговца как особенно торжественный. Сродни поднятию флага гвардии. А такие события принято приветствовать стоя.
Долгие полчаса ничего не происходило. Тавус находился относительно недалеко, к тому же поблизости от него располагался инфо-маяк2, который мог передавать сообщения со скоростью мысли, но связь никак не хотела налаживаться.
По залу то и дело пробегали волны шепота, но при малейшем движении на сенсорных экранах в ячейках, звуке или вспышке света, разговоры прекращались.
Наконец, секретарь Тризен получил сигнал.
- Уважаемые советники, - произнес он, - связь с лазаретом установлена. На время допроса мы отключим ваши микрофоны, но оставим изображение.
- Также сигнал будет дублироваться на главный экран, - объявил Видчерчер. - Уважаемые техники, будьте добры!
Босх обернулся. Полукруглая стена за его спиной засветилась серым, затем по ней побежали полосы, и возникло изображение.
Торговец встречался с Коронером два или три раза, но сейчас с трудом узнал существо на экране. Коронер выглядел плохо. Даже не просто плохо, а ужасно. В больничной кровати полулежал умирающий осьминог. Некогда сияющая здоровьем кожа превратилась в серую мятую тряпку, когда-то мускулистые щупальца висели плетьми, огромная голова походила на полусдувшийся мяч, под глазами налились кровавые волдыри, на месте правой щеки зияла огромная черная дыра, сквозь которую крупными каплями стекала слюна.
Некоторое время Коронер не мигая смотрел на советников, а потом заговорил.
Босх напряг слух, но лингвоанализатор в ухе торговца не произнес ни слова. Видимо от взрывов пострадала не только щека осьминога, но и язык, и небо, и речь превратилась в набор непереводимых звуков.
Когда Коронер замолчал, секретарь Тризен кивнул и произнес в микрофон:
- Уважаемые советники, для тех, чьи лингвоанализаторы не справились с переводом, я поясню. Архивы господина Коронера уничтожены, но он прекрасно помнит, кто привез на Реджину условно разумного человека.
'Имя!' - мысленно потребовал ирдисианец.
- Капитан корабля орлянец О'рдрин, - объявил секретарь. - Его дочь орлянка Илорэль. Второй пилот Дортмос, принадлежит расе серых. А также арахноид Мэкалль и кок, имени и расы которого, к сожалению, господин Коронер не знает. Их космический корабль носит название 'Грог' и относится к классу 'Синтро-6'. Обладает искусственным интеллектом девятого поколения и способностями к частичному метаморфизму.
С его плеч упал огромный груз, и в голове начали выстраиваться планы по розыску корабля. Как только он получит опознавательный номер и полное описание, задействует все силы, чтобы найти орлянку. Найти быстро, быстрее тех, кого Совет направит на их поиски, быстрее карателей3. Илорэль ему нужна живой.
Коронер между тем произнес еще несколько фраз, которые также перевел Тризен:
- Господин Коронер составит подробное описание преступников и просит разыскать их в самые короткие сроки.
Экран погас. Торговец повернулся к Видчерчеру и поклонился.
- Уважаемый председатель, - произнес Босх. - Позвольте получить описание преступников одним из первых. Я торжественно обещаю, что приложу все силы, чтобы их найти и передать на ваш суд.
- Дозволяю, - кивнул Видчерчер, - и снимаю с вас все обвинения. На этом заседание Совета объявляю закрытым.
Глава 1
Орлянка Илорэль - капитан межгалактического корабля класса 'Синтро-6' с искусственным интеллектом девятого поколения и способностями к частичному метаморфизму - твердо придерживалась традиции отца. Будучи капитаном, О'рдрин требовал, чтобы каждый вечер на ужин в кают-компании собирались все члены экипажа. Он строго соблюдал субординацию, умело управлял кораблем и командой, но хотел сохранить в коллективе здоровый психологический климат. Именно поэтому он настаивал на непременной ежедневной вечерней трапезе в неформальной обстановке. Во время ужина команда никогда не обсуждала рабочие моменты, члены экипажа общались друг с другом на отвлеченные, а порой даже личные темы. Илорэль соблюдала эту традицию, несмотря на обиду, которую таила на своего отца. Андрей не возражал. В конце концов, должно же остаться после О'рдрина хоть что-то хорошее?!
На корабле Андрей Семенов был единственным человеком. Впрочем, не только на корабле, но и на взорванной два месяца назад Реджине, и в этом секторе галактики, и в целом космосе. Если, конечно, не считать орбиту Земли и ближайших планет. Он сидел за столом вместе с командой, ковырял в тарелке и смотрел на Илорэль.
Сегодня орлянка выглядела особенно хорошо. Может потому, что заколола светлые волосы и убрала челку, а может потому, что Андрей не видел настоящую женщину уже почти год. Конечно, фактически Илорэль не человек, но практически она отличалась от какой-нибудь модели с обложки 'Космополитан' лишь ушами - острыми, как у рыси. Все остальное радовало глаз и возбуждало фантазию.
'Правильно, - съязвил внутренний голос, который Семенов называл Аналитиком, - прояви инициативу, и всю жизнь будешь выращивать маленьких уродливых монстриков. Хрен знает, кто родится от вашей связи. Ее папаша не отличался красотой, да и она наверняка тоже. Она псевдометаморф, а ты так и не видел ее без маскировки...'.
Семенов тряхнул головой, в тщетной попытке заставить Аналитика замолчать, но тот сегодня был особенно разговорчив.
'Генетика - наука серьезная, - вещал внутренний голос. - Не думай, что если сам получил способность к метаморфизму, все проблемы тотчас испарятся. Ничего никуда не денется! Ты - человек, она - орлянка, не бывать вам вместе. А об интрижке даже не думай. Илорэль стоит большего, не разбей ей сердце'.
Андрей отвел от девушки взгляд и стал рассматривать блюда. Может быть, Аналитик успокоится?
Слева от Семенова сидел арахноид. Он ел вареных насекомых, похожих на гусениц с толстыми, с палец, лапами. За время путешествия от Земли к Реджине Андрей насмотрелся и не на такое. В шестом отсеке О'рдрин перевозил хищников со всех концов галактики, чтобы продать на арену. Инопланетные твари питались самой ужасной и отвратительной пищей, какую только можно себе вообразить. Причем пахла она тоже отнюдь не котлетами. Поэтому какие-то там гусеницы на Семенова впечатления не произвели.
'Наверняка вкусная штука, - оценил Аналитик, - видишь, как смакует! И глаза закрывает. Не факт, конечно, что для твоего желудка подойдет, но пауку явно нравится'.
Голова арахноида на длинной шее плавно покачивалась. На уродливом, но вполне человекоподобном лице сияла улыбка. Даже несколько капель красного соуса на белом халате не испортили всегда аккуратному пауку настроение. Напротив, увидев пятна, арахноид сбросил халат и как ни в чем не бывало продолжил трапезу обнаженным.
В их первую встречу два месяца назад, когда Семенов примчался на корабль перед взрывом последнего купола Реджины, он подумал, что видит перед собой специалиста по иноразумным Мэкалля, с которым в прошлом у него произошло немало неприятных разговоров. Однако этот арахноид был моложе, его похожее на супницу тело покрывала черная с зеленым отливом щетина, да и лицо выглядело более дружелюбно. Впрочем, характер у него оказался таким же паршивым, как у его двойника, поэтому Андрей старался обходить паука по широкой дуге, благо размеры корабля это позволяли.
Рядом с Илорэль сидели две нубийки - худощавые человекоподобные дамы с фиолетовой кожей и костяными выростами вместо ушей. Они пили густой суп из глубоких квадратных тарелок. На дальнем конце стола неспешно смаковали нечто тягучее и зеленое коротышки-близнецы. Если бы не ярко-бизрюзовая кожа и черные бороды, они сошли бы за шестилетних детей, не в меру откормленных заботливой бабушкой.
Возле близнецов вонзали клыки в мясо неизвестных животных пара тексотов - полулюдей-полукошек. Шерсть мужчины отливала бордовым, а женщины - оранжевым. Парочка напоминала Семенову картинку из старой книги 'Осенние зарисовки', в которой художник изобразил опавшие листья крохотными котятами. Только эти были взрослыми и кровожадными.
- Ты шовшем ничего не ешь, - обратился к Семенову сидящий по правую руку кок. - Не по вкушу пномбель? Тебе всегда нравилашь эта еда.
При первой встрече с Кокушем Андрей принял его за уродливую жабу-переростка, но теперь сходство почти исчезло. А может, он просто привык к вечно заботливому и чувствительному повару.
- Все очень вкусно, - похвалил Семенов и демонстративно проглотил кусок пномбеля. - Просто я до сих пор вспоминаю твои черничные пирожки.
- Завтра же приготовлю, - пообещал довольный Кокуш и посмотрел на капитана. - Я могу выдвинуть предложение?
- Снова старая песня? - Илорэль едва заметно улыбнулась
- Не штарая, - надулся кок и поспешно зашлепал губами. - Ты, как и твой отец, шделала ужин лучшей чаштью дня. Но ужин это ужашное время!
- Я знаю, - кивнула орлянка. - Ты категорически запрещаешь приятно проводить вечер.
- Для организма шамый главный прием пищи, это завтрак, - продолжил Кокуш, проигнорировав издевку девушки. - Наедатьшя перед шном не рекомендовано ни людям, ни орлянцам, ни кому бы то ни было.
- Ты заводишь этот разговор каждую вторую декаду, - вздохнула Илорэль. - А я каждую вторую декаду тебе отказываю.
- Как и твой отец, - кивнул кок. - Но мою надежду прошто так не убить. Я верю, что ты передумаешь!
- Не передумаю, - качнула головой Илорэль. - Мы все встаем в разное время, а те, кто, кто дежурит на мостике, вообще не ложатся. Вечер - идеальное время для встречи за одним столом. Кстати, где Мелаут?
- Он до сих пор неважно себя чувствует, - присоединился к разговору Семенов. - Пойду, проведаю, как он.
- Сходи, - Илорэль на секунду задумалась, а потом добавила: - Если ему понадобится помощь врача, пусть обратится ко мне.
- Я передам.
Андрей поднялся из-за стола и вышел из кают-компании.
Метаморф Мелаут, с которым Семенов встретился в финале реджинийских боев, пропускал второй ужин подряд, но виной тому было вовсе не мифическое заболевание, а нежелание сидеть за одним столом с арахноидом. Андрей не понял, что именно они не поделили, но предпочитал не вмешиваться. У него с арахноидами тоже не складывалось.
Когда дверь кают-компании за спиной Семенова закрылась, с потолка подал голос Грог. Корабль негромко кашлянул, привлекая внимание, и поинтересовался:
- Ан-д-рэй, когда ты собираешься поговорить с Илорэль об О'рдрине?
Землянин вздохнул. Он уже сто раз пожалел, что рассказал кораблю о смерти прежнего капитана. Какого черта ему понадобилось изливать душу искусственному интеллекту?!
'Правильно, - одобрил Аналитик, - поговорил бы лучше со мной. Итак, когда ты собираешься сказать Илорэль, что ее отца больше нет? Чем дольше откладываешь, тем хуже'.
- Я с ней поговорю, - пообещал Семенов, одновременно обращаясь и к кораблю, и к внутреннему голосу. - Просто... сейчас неподходящее время.
- Для таких известий оно никогда не будет подходящим, - заметил Грог. - Как там у землян говорят? Чем дольше откладываешь, тем хуже.
Андрей ускорил шаг. Ему и самому была неприятна эта ситуация. На душе скребли кошки. Когда он смотрел на девушку, вспоминал огромную лапу оранжевого тираннозавра, в которого трансформировался Мелаут. И слышал звук. Ужасный звук ломающихся костей и чавканье крови, когда тело орлянца расплющилось о мостовую.
Как можно о таком рассказать?
'И как можно признаться, что сам в этом виноват?' - подсказал Аналитик.
Разумеется, прямой вины Андрея в гибели О'рдрина не было, но именно из-за него капитан не покинул планету, именно его ждал. Ждал, чтобы снова посадить в клетку, как животное, и заставить искать ископаемое топливо.
- Я расскажу, - пообещал Семенов. - Обязательно расскажу. Но не сейчас.
* * *
Мелаут жил в бывшей комнате Илорэль, которая поселилась в капитанской каюте. Андрей постучал и, не дождавшись ответа, вошел.
Метаморф лежал на кровати и смотрел в потолок. По прибытии на корабль он принял вид гуманоида с Диренеи, чтобы не сшибать хвостом мебель и занимать меньше места. Отрастил две вполне функциональные, но на взгляд человека чересчур длинные руки, крепкие ноги, окрасил кожу светло-розовым и создал на голове некое подобие растрепанной женской прически из длинных ярко-красных волос.
'Похож на девчонку-подростка, - поморщился Аналитик. - Каждый раз, когда его вижу, не могу не думать, почему он не выбрал более подходящую внешность'.
- Полагаю, тебя прислали меня проведать, - вместо приветствия произнес Мелаут. - В этом случае рад сообщить, что со мной все в порядке.
- Хорошо.
Андрей сел на стул возле зеркала, перед которым раньше причесывалась Илорэль, и осмотрелся. Здесь все осталось без изменений: та же мебель в жилой половине, те же медицинские приборы и стеллажи с лекарствами в противоположном крыле каюты, где орлянка лечила членов экипажа.
- Тебе не скучно здесь сидеть? - поинтересовался Семенов.
- Мне не бывает скучно, к тому же я не все время нахожусь в этой комнате, - метаморф подмигнул.
Семенов хмыкнул. Он подозревал, что его новый друг пользуется своими способностями ради развлечения, и кое-кому это пришлось не по душе. Возможно, именно это явилось причиной антипатии между Мелаутом и арахноидом. Может, метаморф застал паука за чем-нибудь неподобающим, и тот обиделся?
- Всегда хотел узнать, как ты уменьшаешься? - спросил Андрей. - Истинные метаморфы могут изменять размеры тела вне зависимости от собственной массы. Если с увеличением все понятно, то с уменьшением...
- Что тебе понятно с увеличением? - уточнил Мелаут.
- У меня есть две теории, - пожал плечами Семенов. - Возможно, ты увеличиваешь расстояние между молекулами собственного тела.
- В этом случае нарушатся межмолекулярные связи, - вмешался в разговор Грог.
Мелаут вздрогнул:
- Никак не могу привыкнуть, что кто-то невидимый и вездесущий постоянно вмешивается в чужие дела.
- Я вполне видимый, - обиделся корабль, - и осязаемый. Невидим только мой интеллект. Как, впрочем, и твой. И прошу не разговаривать обо мне во мне как о третьем лице. Я везде. Я все слышу и все вижу.
Метаморф скрестил руки на груди.
- А это ты видишь? - спросил он у Грога.
- В этой половине каюты нет камер, - ответил корабль. - Но я отлично различаю в твоем голосе нотки обиды и недоумения. Но я тебя прощаю. У вас на планете не изобрели искусственный интеллект, ты просто не умеешь со мной общаться.
- И не вижу смысла, - буркнул Мелаут.
Грог фыркнул и нарочито громко щелкнул в громкоговорителе, показывая, что отключается, и больше не будет вмешиваться в разговор.
- А вторая теория? - полюбопытствовал метаморф.
- Ты умеешь забирать молекулы вещества из окружающей среды и использовать их для строительства тела.
- Почти угадал, - улыбнулся Мелаут. - Могу, но далеко не все. Только молекулы живых организмов, углерод и водород из воздуха и жидких субстанций.
- Значит, у тебя есть слабое место, - подытожил Андрей. - Если тебя запереть в стальном ящике и выкачать воздух, ты не сможешь увеличиться, нарастить силу и выбраться из него.
- Давай сменим тему, - метаморф поднялся с кровати и подошел к Семенову. - Предлагаю начать тренировки. Насколько я понял, метаморфизм твоей расе не свойственен, и ты плохо трансформируешься.
Андрей кивнул. Он и не мечтал получить в учителя истинного метаморфа, но они приблизились к опасной теме. К вопросу о том, как именно человек приобрел способность изменять собственное тело.
Около семи или восьми месяцев назад 'Грог' совершил посадку на четвертой планете альфы созвездия 'Стриж'. Покойный ныне капитан О'рдрин и его помощник-арахноид обманули собственную команду, и Андрей отправился на охоту на разумное существо. Он убил одного из сородичей Мелаута, а второго взял в плен. Во время драки метаморф порвал его скафандр, и на обожженную кожу Семенова попала не то кровь, не то слюна, не то мозговое вещество инопланетянина, когда Андрей размозжил ему череп. Эта позорная страница его истории до сих пор заставляла кулаки сжиматься от злости на О'рдрина, паука и на самого себя. Поэтому он не хотел рассказывать новому другу, каким образом получил способности к трансформации.
- Прежде чем учиться, - перевел Семенов разговор в новое русло, - расскажи, как ты уменьшаешься. Отбрасываешь куски плоти?
Мелаут рассмеялся. Громко, хрипло, но от души.
- Я всему тебя научу, - пообещал он. - Но подобное тебе не по силам. Ты не истинный метаморф, многие из наших 'фокусов' тебе недоступны.
- Например, - пошутил Андрей, - становиться невидимым и подглядывать за женщинами в душе.
'Ага, - напомнил о себе Аналитик, - ты еще невидимца вспомни. Единственное существо, которое тебя почти убило'.
- Сколько у нас времени? - поинтересовался Мелаут. - Куда летит этот корабль, и когда прилетит?
- Не знаю, - признался Семенов. - Пока мы убегаем от возможной погони. Заметаем следы. Понятия не имею, сколько это продлится, никогда не участвовал в космических гонках.
- Нас кто-то преследует?
- Хотелось бы думать, что нет, - Андрей посмотрел в потолок. - Грог! Ты не знаешь...
- Не скажу, - откликнулся корабль. - Скоро все сами узнаете. Завтра Илорэль соберет всех на общее собрание.
- Тогда и поговорим об уроках, - решил Семенов, поднялся с кресла и протянул метаморфу руку. - Еще раз спасибо!
- Взаимно, - Мелаут осторожно пожал ладонь. - В деле спасения жизней друг друга мы квиты. Если бы не ты, я бы погиб на Реджине.
- Если бы не ты, я тоже, - улыбнулся Андрей и вышел из каюты.
* * *
- Внимание, - раздался по громкой связи голос Илорэль. - Прошу всех собраться в кают-компании. Повторяю. Прошу всех собраться в кают-компании.
- Я же говорил, - назидательно заметил Грог.
- Ты слишком много знаешь, - улыбнулся Семенов. - Тебя нужно ликвидировать. А вообще, мог бы рассказать по старой дружбе, что задумала Илорэль.
- Не положено, - отрезал корабль.
- Субординация, мать ее.
Андрей вышел из каюты и направился к месту общего сбора.
Дни на корабле проходили однообразно и скучно, и он обрадовался предстоящим новостям, какими бы они ни были. Все два месяца, что 'Грог' летел в неизвестном направлении, скрываясь от возможно несуществующих преследователей, Семенов жалел по прежним временам. Пусть по факту он был практически рабом и убирал за хищниками отходы, но в то же время он много общался со вторым пилотом, который учил его управлять космическим кораблем. Сейчас он не делал ничего. Просто слонялся из каюты в каюту, изредка разговаривал на отвлеченные темы с другими пассажирами 'Грога', и умирал от безделья.
'Соскучился по шестому отсеку? - издевательски поинтересовался Аналитик. - Не хватает гор дерьма и вонючих тварей, которые готовы отхватить руку по локоть'?
'Не хватает новой информации', - ответил Семенов сам себе и попросил уже вслух:
- Грог, у тебя ведь остался перевод 'Кратких общих правил...'?
- Ты имеешь в виду настольную книгу космолетчика? - уточнил корабль. - У меня ничего не пропадает. Если Илорэль позволит, я снова распечатаю тебе этот справочник.
- А Илорэль может не позволить? - искренне удивился Семенов. - В прошлый раз она была не против.
- Сам у нее спроси, - посоветовал Грог.
Андрей дошел до кают-компании и открыл дверь. Обеденный стол отодвинули к стене, в малиновых креслах сидели члены экипажа и гости корабля. Все, кроме метаморфа.
'Может, он здесь? - предположил Аналитик. - Трансформировался в невидимца и сидит в себе углу'.
Семенов покосился на арахноида и опустился в свободное кресло.
- Мелауту все еще нездоровится? - спросила Илорэль у Андрея. - Может, мне его проведать? Как врачу, а не как капитану.
- Не стоит, - качнул головой Семенов. - Сам придет, если понадобится.
- Хорошо. В таком случае, Грог, включи громкую связь в его каюте.
- Сделано, - мгновенно отрапортовал корабль.
Илорэль встала в центре комнаты и заложила руки за спину. Сегодня она была одета официально, в красную форму капитана корабля, а значит, тема обсуждения будет непростой.
- Я собрала вас, чтобы обсудить наше дальнейшее путешествие, - произнесла Илорэль. - Мы потратили два месяца по межгалактическому времени, чтобы запутать следы и оторваться от преследователей. После взрыва последнего купола за нами шли несколько кораблей. Мы не знали, друзья это, или враги, поэтому оторвались и были вынуждены запутать след. Не забывайте, что для всего космического сообщества мы преступники. Мы находимся в постоянной опасности. Это не преувеличение. Мы - террористы.
Девушка вздохнула и обвела глазами присутствующих.
- После гибели 'Реджины' 'Мирный космос' перестал существовать, но мы, его бывшие члены, живы и здоровы, и на нас уже наверняка объявлена охота. Поэтому прошу всех отнестись к данной ситуации очень серьезно. Вопрос стоит в том, куда лететь дальше. У нас есть два варианта. Первый. Сейчас мы находимся в нескольких световых годах от Нубии. Мы можем совершить посадку там и высадить всех желающих, а потом лететь на Пирт, оттуда к Олсениане, а затем к Земле.
Фиолетовые дамы с костяными выростами на месте ушей обрадовано всплеснули руками и закивали.
- Хорошо! Хорошо! Мы домой!
- Мы есть рады и счастливы!
- Неудачный план, - подал голос арахноид. - Незачем заниматься благотворительностью. Нечего не развозить всех по домам. Давай ограничимся одной планетой. Выберем вариант, который устроит всех, а оттуда каждый доберется до дома самостоятельно. Меньше риска.
- И где предлагаешь ждать попутный корабль на Пирт? - мрачно поинтересовался один из чернобородых близнецов. - Если уж делать остановки, то на Пирте обязательно. А вообще, лучше отвезти всех. Только корабль поменять.
- На Нубии можно переоформить номера и опознавательные коды, - предложила одна из нубиек. - Мы сможем это организовать.
- Слишком рискованно, - вмешался мужчина-тексот, - я не знаю никого, кто смог бы спрятаться от карателей.
Женщина-тексот испуганно схватила спутника за бордовую лапу.
- Откуда карателям знать, что мы бывшие члены 'Мирного космоса'? - спросил второй коротышка. - Мы простые туристы. Смотрели себе бои, делали ставки, никого не трогали... Теперь возвращаемся домой.
- Повторяю, - произнесла Илорэль, - мы - террористы. На 'Грог' почти наверняка объявлена охота. Неужели вы думаете, что если ваших имен никто не знал, то и найти вас не смогут? Смогут. Сопоставят факты, допросят свидетелей... Садиться на любую планету сейчас неоправданный риск. Возможно, у местных властей уже есть на нас ориентировки, и при посадке нас встретят вооруженные солдаты.
- Тогда какой второй вариант? - спросил арахноид.
- Лететь туда, где нас никто и никогда не будет искать, - ответила орлянка.
- Неужели на Реджину? - всплеснул лапами Кокуш.
- На третью планету беты Квасца, - качнула головой Илорэль. - Официальное название LUXH-18/64B.
- Инностейн? - удивился арахноид. - Ты говоришь об Инностейне?
- Кажется, мы становимся знаменитыми, - капитан улыбнулась.
- Что это за планета? - спросил Семенов.
- Это моя планета, - ответила Илорэль. - Точнее, моя и моего хорошего друга. Мы купили ее несколько лет назад.
- Целую планету? - уточнил Андрей. - Ну и кто говорил, что у 'Мирного космоса' мало денег?
- Ее купил мой друг, - уточнила девушка, - я вложила лишь малую часть и сейчас в долгах.
- Зачем вам планета? - спросил Кокуш.
- У ее дружка деньги из ушей вылезают, - пренебрежительно отозвался арахноид. - Каприз богача.
- Мы создадим на Инностейне идеальные условия для отдыха, - пояснила Илорэль. - Это чудесное место, очень красивое. Там чистый воздух, прекрасный климат, горы, покрытые мхом и цветами, благоуханные луга, сверкающие озера, прохладные реки... Я хочу построить там огромный курорт для любителей тишины и одиночества.
- А ее дружок, - вновь вмешался арахноид, - на своей половине будет строить огромную полосу препятствий. Испытание для настоящих мужиков. Материк, полный опасностей и ловушек. Об этом говорили после аукциона пару лет назад. Сначала Инностейн хотел купить какой-то богач, но наш герой сделал максимальную ставку. И с тех пор так ни разу там и не появлялся.
- Появлялся, - отрезала Илорэль. - И хватит говорить о нем с такой ненавистью. Богатство не делает разумного скотиной.
- Иногда делает, - насупился арахноид и замолчал.
- Инностейн находится в очень удобном месте, на пересечении крупнейших межгалактических путей, - продолжила Илорэль. - Там нас искать не будут, это раз. Там мы сможем дождаться моего друга, и он отвезет всех по домам, это два.
- Если вы уже договорились с ним о встрече, зачем нужно было собирать нас и обсуждать то, что уже решено? - поморщился мужчина-тексот.
- Мы не договорились, - нахмурилась Илорэль. - Не нужно обвинять меня в том, что я якобы лишаю кого-либо выбора. Я предложила два варианта. Будем голосовать?
- Я за Инностейн, - поднялся арахноид. - По крайней мере, это безопаснее, чем летать туда-сюда и в итоге нарваться на карателей.
- Поддерживаю, - отозвался с потолка Грог.
- Если твой друг отвезет нас на Пирт, мы тоже 'за', - констатировали карлики.
Только нубийки недовольно промолчали, да Мелаут ни произнес по громкой связи ни слова.
- Значит, Инностейн, - решила Илорэль. - Грог!
- Вас понял, капитан, - отозвался корабль. - Всем немедленно закрепиться. Приступаю к развороту.
* * *
Перед ужином Андрей пришел на капитанский мостик. Он не участвовал в голосовании, потому что его устраивал любой вариант, а еще потому, что хотел поговорить с капитаном. Орлянка должна знать о его планах на будущее.
За прошедшие два месяца жизнь Семенова резко изменилась. Раньше он был рабом, который вынужден сражаться с самыми жуткими хищниками вселенной, сначала ради выживания, а затем ради уничтожения самих боев. Теперь он свободен и волен распоряжаться своей судьбой.
Андрей, безусловно, хотел вернуться домой. Он соскучился по друзьям и родному городу, по полетам за штурвалом белого Embraer Phenom 300, принадлежащего боссу, мечтал навестить могилу родителей, но не мог вернуться на Землю 'с пустыми руками'.
Он - единственный человек в истории, который побывал в глубоком космосе и познакомился с инопланетными разумными. Андрей прикоснулся к настоящим научным тайнам: практически мгновенной передачи сигналов на огромные расстояния, полетов со скоростью, первышающей скорость света, метаморфизму живых существ, увидел то, что не видел никто из землян, но не мог привезти с собой абсолютно ничего полезного. Ни физически, ни в собственной голове.
То, что он узнал на 'Гроге' недостаточно для передачи землянам. Он не сможет объяснить, как построить межгалактический корабль, не сможет привезти лекарство от всех болезней, не укажет, где искать глуор - ископаемое топливо для путешествий между галактиками, не научит трансформировать собственное тело.
Возвращаться 'порожняком' до невозможности обидно. Тем более что где-то глубоко-глубоко внутри Семенова Аналитик едва слышно шептал слова о вкладе в историю человечества, возвращении с тиумфом, славе и известности. Андрею льстили мысли обо всем этом, но единственное, о чем он действительно мечтал, привезти людям новые знания, стать причасным к новому рывку в развитии науки и техники, помочь землянам выйти за пределы собственной солнечной системы.
И сейчас у него есть такой шанс.
О'рдрин утверждал, что Андрей обладает редчайшим даром обнаружения глуора, эту теорию Семенов и намеревался проверить в ближайшее время. Он закончит изучение книги 'Краткие общие правила. Настольная книга космолетчика', чтобы пополнить знания, необходимые для управления космическим кораблем, и отправится на поиски ископаемого топлива. Корабль он попросит у Илорэль. Он заслужил небольшого вознаграждения, ведь именно благодаря ему 'Мирный космос' заработал деньги на покупку 'Скифов'.
Илорэль стояла возле круглого стола и писала на круглом же листе плотной бумаги в его центре.
'Дортмос тоже так стоял, и тоже что-то рассчитывал, когда обнаружил нехватку воды', - напомнил Аналитик.