Босх пребывал в прекрасном настроении. Впрочем, в последнее время оно не покидало его ни на мгновение. Орлянка находилась взаперти в его тайном мрачном месте, как он называл каюту в хвостовом отсеке корабля, куда кроме него имел доступ только врач-арахноид. Девушку накачивали лекарствами, которые блокировали сигналы от мозга к мышцам, чтобы предотвратить трансформацию, и не давали умереть.
Каждое утро ирдисианец приходил завтракать в компании той, чьи выходки лишили его значительной части выручки. Каждое утро он наслаждался зрелищем беспомощной и униженной гордячки и каждое утро подпевал ее крикам, когда бил, жег, резал и терзал нежную плоть.
К концу следующей декады на ее теле не останется ни миллиметра живой неповрежденной кожи, ни единой целой косточки, ни одного не вывернутого сустава или не порванного сухожилия. А затем он сделает перерыв. Небольшой. Уменьшит дозу лекарств и позволит сучке восстановить тело. Чтобы затем все начать сначала.
- Этим и хороши метаморфы, - ощерился Босх.
Он стоял в рубке у панели управления рядом с Николь. Серый ячеистый шар выпустил щупальца, присоединившись к кораблю на физическом уровне, и не отреагировал на замечание торговца. Биоробот вышел на связь с инфомаяком. Работорговка АшаАра должна была уже ответить на сообщение и назначить встречу.
- Ответ получен, - доложила Николь, воспользовавшись динамиками корабля.
- Включай, - позволил торговец, - и выведи изображение на стену. Хочу видеть ее глаза.
Босх устроился в кресле первого пилота и повернулся к стене.
АшаАра выглядела великолепно. Высокая сильная породистая самка излучала власть и уверенность в себе. Ее гладкая кожа отсвечивала здоровым голубым сиянием, длинные черные волосы были аккуратно уложены в сложную прическу и переплетены толстыми серебряными нитями. Карие глаза, так похожие на глаза самого Босха, смотрели открыто, с вызовом.
Обычно АшаАра не пользовалась косметикой, но ради краткого видеообращения нанесла на лицо традиционную раскраску: выбелила брови, подвела глаза, нарисовала на скулах широкие черные полосы. Высокую грудь прикрывало голубое пончо с геометрическими узорами. Когда женщина заговорила, ее подбородок был высоко поднят. Однако в этом жесте читалось не высокомерие, а сила.
- Желаю доброго здоровья и прекрасного расположения духа, - с небольшим поклоном произнесла женщина.
Босх знал, что смотрит запись, но у него возникло непреодолимое желание поклониться. Магнетизм и сила работорговки подчиняли всех разумных. Ирдисианец к исключениям не относился. Не зря она считалась одним из крупнейших поставщиков рабов, а за ее голову объявлена немаленькая награда.
- Благодарю тебя за то, что не забываешь свою давнюю подругу, - женщина улыбнулась, показав мелкие острые треугольные зубки. - Не знаю, какое у тебя ко мне дело, но мне лестно удостоиться внимания самого Босха.
Торговец улыбнулся.
- Относительно твоей благодарности, - АшаАра нахмурилась. - Этот вопрос давно решен. Ты столько раз выручал меня, что между нами уже не осталось никаких деловых отношений, исключительно дружба. Однако...
Ирдисианец напрягся.
- Это не освобождает нас от определения ее границ, - подняла брови женщина. - Надеюсь, твой подарок окажется не слишком дорогим, в противном случае я заплачу тебе, как бы ты ни сопротивлялся.
Работорговка рассмеялась, запрокинув голову, а потом скрестила руки на груди и наклонила голову:
- Мы и правда давно не виделись, кажется, я начинаю забывать твое лицо. Сейчас я нахожусь в окрестностях беты Дзэйлы, и так как ты не счел нужным прислать мне свои координаты, делаю вывод, что у тебя на борту нечто весьма любопытное и незаконное, - АшаАра улыбнулась, - Определи время и место встречи, буду рада тебя увидеть.
Изображение исчезло.
Босх повернулся к Николь и, удовлетворенно улыбаясь, приказал:
- Рассчитай оптимальное место и время для встречи и отправь информацию АшаАре.
- Сделано, - откликнулся биоробот. - Курс проложен. Будем на месте через полдекады.
Торговец оружием кивнул, вышел из рубки и направился в хвостовую часть корабля. Приятные известия от АшаАры требовалось закрепить и умножить, а ничто не приносило Босху больше радости, чем мучения врагов. В тайном мрачном месте его ждала Илорэль, которую он не истязал аж с самого утра. Торговцу захотелось доставить себе еще немного удовольствия.
Все складывалось просто великолепно, в одну огромную прекрасную картину, в гигантский именинный торт. Бесстыжая орлянка находилась в его полном подчинении, и это являлось базой для радости, бисквитной основой пирога наслаждения. Скрепляющим кремом можно назвать возможность отблагодарить АшаАру, не затрачивая лишних средств, просто сплавив ей бесполезных пленников, которых он захватил на взорванном 'Гроге'. Вишенкой же на торте станет полуфиналист последних боев на Реджине - условно разумное существо с третей планеты желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F. Работорговка обожала бои, и каждый год с удовольствием за ними следила и делала ставки. Человек обязательно придется ей по душе.
Босх подошел к толстой звуконепроницаемой двери, приложил к сканеру ладонь и обернулся.
- Ждать здесь, - по привычке приказал он охранникам-невидимцам, а потом стукнул себя ладонью по лбу.
Этим утром он приказал Олу и Ли не появляться до ужина. Охранникам иногда тоже требовался отдых. К тому же на своем корабле торговец чувствовал себя в безопасности и без невидимых убийц за спиной.
Босх толкнул дверь и вошел в полутемное помещение.
- Милая-а-а! - промурлыкал он, - а вот и я!
* * *
АшаАра решила организовать встречу с Босхом на своей территории, и на то имелись свои причины. Две большие злые причины.
Она была чуть ли не единственным живым существом во вселенной, кто знал о тайных невидимых охранниках торговца оружием, потому что сама их ему подарила. Встречаться с неразумными хищными тварями, которые наверняка не забыли, как она с ними обращалась, не следовало. Ее могли не просто покалечить, но и убить, а удержать тех, кого даже не видно, Босх не смог бы, даже если бы захотел. В последнем, кстати, несмотря на их 'давнюю дружбу' АшаАра сомневалась. Она не верила в бескорыстие или альтруизм и обходилась без 'друзей'.
Работорговка, конечно, могла встретиться с Босхом на его территории и поставить условие запереть невидимцев в какой-нибудь каюте, но никто не дал бы гарантии, что тот послушается. На ее же корабль невидимцам путь заказан. Атмосфера, которой она дышит, не подходит для хищников с Цартуса, а значит, им пришлось бы надеть вполне себе видимые и осязаемые скафандры.
Поэтому АшаАра выставила в переходнике охрану и подготовила для встречи большой зал, украсив его голубыми и синими бумажными цветами в знак уважения чужих традиций. На большом столе в центре работорговка поставила емкости с водой, в которые опустила искусственные белые цветы в знак открытости и честности, и выставила по углам деревянные пирамидки в знак готовности к переговорам. Дружба дружбой, а церемонии женщина соблюдала всегда.
- Сколько формализма! - воскликнул Босх, когда вошел к АшаАре.
- И столько же уважения, - улыбнулась работорговка и обняла давнего знакомого. - Присаживайся.
Босх поклонился и сделал вид, что целует женщине руки. Он был в белом скафандре с задраенным шлемом, так что его жесткие губы не коснулись сияющей голубым светом кожи работорговки. Ирдисианец опустился в предложенное кресло и качнул головой:
- Ты, как всегда, прекрасна!
- А ты как всегда великолепный лгун, - АшаАра откинула прядь черных волос с плеча и слегка улыбнулась.
Она давно привыкла к похвалам, ей часто делали комплименты заказчики, чтобы выторговать более выгодные условия сделки, а потому научилась их игнорировать. Она опустилась в кресло рядом и положила ногу на ногу, прикрыв бедра концом любимого голубого пончо.
- Позволь еще раз лично выразить тебе благодарность за невидимцев, - произнес Босх.
АшаАра нетерпеливо кивнула, ожидая, когда торговец оружием перейдет к делу, и тот не разочаровал - обернулся к двери и махнул рукой.
- Маленький презент, - отрекомендовал Босх.
В зал вошли четыре охранника АшаАры, которых она выставила дежурить в коридоры, они вкатили абло-капсулы, в которых находились какие-то существа. К каждой капсуле был подключен монитор с основными жизненными показателями пленников. Судя по их ровному сердцебиению и неподвижности, все они находились под действием сильных лекарств и не осознавали происходящего.
АшаАра поднялась и подошла к первой капсуле. Внутри, укрытая до пояса клетчатой простыней, лежала крупная коричневая жаба с длинными тонкими пальцами с пятью или шестью суставами. Она безмятежно спала, не догадываясь, что когда проснется, станет собственностью самой богатой и влиятельной работорговки вселенной.
- Хороший экземпляр, - одобрила женщина, оценив показания монитора. - Мощный и сильный. Что он умеет?
- Увы, - пожал плечами Босх, - не могу подсказать. Когда я захватывал их корабль, не успел познакомиться.
Работорговка вежливо улыбнулась. Ей внезапно открылись замыслы 'старого друга'. Вместо того, чтобы отблагодарить ее, как того требовал долг чести, Босх прислал ей первых попавшихся пленников. Что ж. Она это запомнит.
- Кто второй?
АшаАра подошла ко второй капсуле. Внутри лежал лысый долговязый гуманоид, покрытый мелкими зелеными пятнами. Подобной расцветки кожи у лахийцев работорговка раньше не видела, значит, этого пленника следовало хорошенько просканировать, а возможно, сразу уничтожить, чтобы не заразить корабль.
Ирдисианец поднялся с кресла и подошел к третей абло-капсуле.
- Обрати внимание на этот экземпляр, - посоветовал он и постучал по крышке.
Существо внутри дернулось и заморгало огромными овальными глазами. Его тело было непропорционально коротким, а конечности казались недоразвитыми.
- На нем была надета форма второго пилота, - многозначительно поднял палец Босх.
- Приятно слышать, - кивнула АшаАра. - Если он здоров, я выручу за него неплохие деньги.
- Все для тебя! - поклонился работорговец.
Женщина подошла к последней капсуле и разочарованно выдохнула. Лежа на спине, укрытая простыней до подмышек там находилась спящая самка-тексот. Ее оранжевая шерсть местами была опалена, а сама она выглядела полуживой. Этот экземпляр она тоже вряд ли сможет продать. На тексотов-мужчин спрос существовал всегда, они считались неплохими бойцами, но женщины не годились в рабыни. Их половая система была слишком специфической, и найти для них покупателя большая проблема.
АшаАра повернулась к Босху и сдержанно улыбнулась:
- Благодарю за щедрый дар. Теперь я знаю пределы твоей благодарности.
- Не спеши, - махнул рукой торговец и опустился обратно в кресло. - Думаешь, я не знаю, что этот товар никуда не годится? То есть, - кашлянул он, - за этих четверых можно выручить некоторую сумму, но по-настоящему она не сравнится с размерами моей признательности.
Работорговка вопросительно подняла брови.
- Это аперитив, - подмигнул Босх. - А сейчас ты попробуешь лучшее, что когда-либо попадало в твои прекрасные руки.
Босх сделал знак, и в зал вкатили еще одну абло-капсулу.
В первое мгновение работорговка даже не захотела к ней подходить. Ни один пленник не был достоин эпитетов, которыми награждал их ирдисианец. Торговец оружием сильно преувеличивал ценность своих даров.
- Не стесняйся, - Босх довольно щелкнул жвалами. - Этот тебе точно понравится.
Женщина подошла к капсуле. Внутри спал мелкий тщедушный гуманоид со светлыми волосами бледной кожей и тонкими руками. Его тело было настолько худым, что виднелись ключицы.
- Если он не обладает никакими специальными знаниями, он бесполезен, - медленно произнесла АшаАра. - Работать не сможет, слишком слабый.
- Присмотрись к нему повнимательнее, - посоветовал Босх, потирая руки. - Никого не напоминает?
Работорговка склонила голову. Да, кажется, ирдисианец прав, она определенно его где-то видела.
- Представь его одетым в обтягивающий белый элаксатовый костюм, - посоветовал Босх.
- Не может быть! - АшаАра склонилась над абло-капсулой. - Это человек!
- Тот самый, - гордо подтвердил торговец оружием и подошел к капсуле. - Я знал, что ты горячая поклонница боев, поэтому после взрывов на Реджине стал выяснять судьбу этого экземпляра, а когда узнал, что он жив, бросился на поиски. Те пленники, - Босх пренебрежительно указал на другие абло-капсулы, - экипаж корабля, который привез этого условно разумного на бои. Они великолепные охотники, раз сумели поймать человека и доставить на арену.
Работорговка внимательно рассматривала свой подарок. Да, Босх и правда угодил ей и оказался не настолько жадным, как она подумала в первый момент, когда увидела пленников. За человека она сможет выручить большие деньги.
- Он псевдометаморф, - предупредил Босх, - хотя ты знаешь это лучше меня. Держи его на таблетках.
- Непременно, - пообещала АшаАра. - Он кажется таким хилым... но дошел до полуфинала.
Работорговка задумалась. Может, ей не стоит продавать этого условно разумного? Он победил невидимца, а значит, станет отличным телохранителем...
Женщина повернулась к Босху и крепко пожала его руку.
- Спасибо! - от души поблагодарила она. - С этой минуты у нас нет долгов друг перед другом.
Ирдисианец кивнул:
- С тобой всегда приятно вести дела. И еще приятнее иметь в числе друзей, а не в числе врагов.
АшаАра опустила глаза. ЭТОТ комплимент стоил всех, которые она получала до сего момента.
- Я это запомню, - негромко пообещала она. - И не разочарую.
* * *
Когда АшаАре доложили, что корабль Босха удалился настолько, что исчез с экранов мониторов и перестал определяться стандартными бортовыми приборами, работорговка разрешила включить двигатели. Ее местонахождение должно оставаться тайной для всех, даже для 'друзей'. Особенно для 'друзей'.
За годы странствий в открытом космическом пространстве она научилась трем вещам: никому не доверять, никогда не сдаваться и держать язык за зубами. Она не зря стала одной из самых известных работорговок во вселенной и не собиралась лишаться этого звания.
Пленников перевезли в карантинную зону, и пока АшаАра ждала исчезновения корабля Босха с радаров, их уже успели поместить в отдельные камеры и осмотреть. Разобравшись с курсом дальнейшего путешествия, работорговка решила поближе посмотреть на условно разумного человека и направилась в царство доктора Солопа.
В следующем году ее корабль отпразднует пятилетие. 'Q079' построили по ее личному эскизу с учетом специфики перевозки рабов. Овальный в поперечном сечении он разделялся по высоте на три уровня, а центральная часть представляла собой огромное круглое ячеистое ядро. Работорговка называла его карантинной зоной, потому что эта часть корабля была полностью загерметизирована и изолирована от остальных.
В первые годы своей самостоятельной деятельности на поприще работорговли АшаАра пережила ужасную эпидемию, когда на ее корабле 'Комо-Гало' погибли все рабы, весь обслуживающий персонал и половина членов экипажа.
После потери огромного состояния и времени, которое потребовалось на подбор нового экипажа и прислуги, работорговка приобрела для себя и своих приближенных отдельный корабль, чтобы не пересекаться с пленниками. И когда для перевозки рабов требовалось ее личное присутствие, никогда не посещала корабль заключенных, отдав их судно на попечение доктора Солопа и личного помощника.
Однако два корабля и две команды обходились вдвое дороже, поэтому у АшаАры родился новый план, который компенсировал потери и тешил самолюбие. Женщина решила построить новый корабль, равного которому не существовало. И после долгих лет проектирования и строительства, в ее распоряжении оказался идеальный 'Q079', которому не были страшны ни эпидемии, ни мятежи, ни нападения извне.
АшаАра прошла к лифту, набрала на панели специальный код и спустилась на нижний уровень. Когда дверцы открылись, женщина вышла в отделанный белым сияющим камнем коридорчик, который заканчивался толстой бронированной дверью с круглым окном.
На полу перед дверью размещалась серая платформа индентификатора. АшаАра встала в квадрат и замерла. Система безопасности просканировала посетителя и приветливо открыла бронированную дверь.
В переходнике работорговка сняла голубое пончо и надела синий костюм биозащиты с большим стеклянным шлемом и баллоном воздуха, притороченным за спиной. Судя по странным зеленым пятнам на коже одного из пленников, перестраховка лишней не будет.
- Доктор Солоп, я вхожу, - предупредила она, используя динамики костюма, и открыла дверь.
С этой точки - от входа в карантинную зону - открывался лучший и любимый вид работорговки.
В обе стороны и вверх уходили крупные овальные камеры из зеленого стекла. Они переливались в свете прожекторов, как крылья моджорийского жука, самого красивого насекомого родной планеты АшаАры. Вдоль камер тянулись подвижные переходы, огороженные тонкими белыми поручнями, устланные мягкими дорожками из нитей сайстрового шелкопряда. Ноги рабов никогда не касались этого драгоценного покрытия, потому что большую часть доставляли в карантинную зону в абло-капсулах либо герметичных сейфах.
Иногда АшаАра проходила к центру помещения и смотрела вверх. Тогда ей казалось, будто она находится в вывернутой наизнанку геометрически правильной грозди кунгурского винограда - любимого фрукта.
Для других это место было источником страданий, боли и страха, но женщина чувствовала себя здесь просто великолепно. Работа приносила ей несказанное удовольствие и позволяла окружать себя красивыми и дорогими вещами. 'Q079' считался ее драгоценностью, она не променяла бы его и на сотню самых совершенных кораблей.
- Мы в восьмом ряду, - подсказал в наушниках Солоп.
АшаАра подняла голову и увидела на восьмом ярусе 'винограда' доктора. Солоп принадлежал к расе серых, и не боялся инфекции. Сегодня он надел только зеленый халат и крохотную круглую церемониальную шапочку, которая на его огромной лысой голове выглядела, как пятно птичьего помета.
- Ячейки с пятнадцатой по девятнадцатую, - произнес Солоп и махнул длинной тонкой рукой.
АшаАра прошла вдоль перил первого яруса и встала в серый овал подъемника. Из пола тотчас 'выросли' поручни, платформа пришла в движение.
- Стоп! - приказала работорговка, когда подъемник поравнялся с полом восьмого яруса.
Платформа остановилась, поручни отодвинулись, открывая проход, и женщина подошла к доктору.
- Я уже распределил их по камерам, - оповестил Солоп.
- Каковы предварительные прогнозы?
АшаАра подошла к ячейке под номером пятнадцать и заглянула в зеленое стекло. В просторной и абсолютно пустой комнате, обитой резиновым материалом, стояла открытая абло-капсула. Два гобомола извлекали из нее бесчувственное тело жещнины-тексота. Из-за цвета стекла защитные костюмы гобомолов казались черными, а они сами походили на жутких призраков, готовых вцепиться в горло своей бездыханной добычи.
Пока помощники доктора перекладывали новоиспеченную рабыню на пол, у АшаАры появилось время, чтобы хорошенько ее рассмотреть. Теперь, когда простыня больше не скрывала тело рыжей пленницы, работорговка с неудовольствием заметила, насколько непрезентабельно выглядит ее подарок.
- Кажется, она пострадала от взрыва или пожара, - произнес за спиной доктор Солоп. - Много мы за нее не выручим. Даже если в остальном она здорова.
Гобомолы уложили тексот на пол и закрепили на ее шее и запястьях медицинские сканеры. Тот, что обвивал шею, снимал основные показатели организма и анализировал кровь, а те, что манжетами охватывали руки, по приказу Солопа впрыскивали вещества - либо лекарства, либо яды.
АшаАра прошла к ячейке номер шестнадцать и увидела огромную коричневую жабу. Возле нее возились четыре гобомола. Они никак не могли определить, где у нее заканчивается подбородок и начинается шея.
- Этот кажется здоровым, - заметил Солоп. - Думаю, за него мы получим больше, чем за всех остальных вместе взятых.
Работорговка поморщилась. Ей надоело смотреть на никчемных рабов, и она прошла вперед в поисках человека. Условно разумное существо со способностями к псевдометаморфизму находилось в девятнадцатой ячейке и все еще без сознания лежало в абло-капсуле.
- Хочу оставить его себе, - задумчиво наклонив голову, произнесла женщина. - Что думаешь?
- Я бы не стал возлагать на него большие надежды, - скептически заметил Солоп. - Больно тщедушный.
- Ты видел его на арене?
- Именно поэтому я рекомендую от него избавиться. Он кажется неплохим бойцом, но характер...
- Его можно приручить.
- Сомневаюсь, - доктор Солоп подошел к стеклу и прижался к нему безносым лицом. - Я просканирую его для тебя с особой тщательностью. Но в любом случае рекомендую продать.
- Вероятно, - задумалась АшаАра, - это станет проблемой. Многие могли бы заинтересоваться им, как финалистом боев, но сейчас, со всеми этими карателями и пропагандистскими настроениями... Реджина уже не ассоциируется с развлечениями. Только с трагедией, терактом и гибелью десятков тысяч разумных.
- Значит, нужно найти в нем другие таланты.
АшаАра вздрогнула. На секунду ей показалось, что человек в капсуле пошевелился, но это оказалось лишь отблеском огромных миндальных глаз доктора в стекле.
- Я хочу, чтобы ты внимательно всех просканировал, - приказала работорговка. - Особенно того, с зелеными пятнами. Не хочу, чтобы он кого-нибудь здесь заразил.
- Не волнуйся, - раздвинул узкие губы в подобии улыбки серый, - я почти уверен, что это аллергическая реакция. Но обязательно проверю.
- Выясни их профессии и все дополнительные навыки. Босх сказал, будто снял с одного из них форму второго пилота, но я не слишком ему доверяю.
- И правильно, - серый приложил ладони к стеклу и прищурился, глядя на человека - Доверять нельзя никому. Особенно метаморфам.
* * *
Андрею снился сон, будто он вернулся в прошлое и вселился в тело Зелаута, того самого истинного метаморфа, которого поймал на четвертой планете альфы Стрижа, когда только попал на 'Грог'. Он лежал в герметичной яйцевидной капсуле и с трудом мог шевелиться. Ему казалось, будто на него положили огромную невидимую бетонную плиту. Руки и ноги не подчинялись, грудная клетка едва справлялась с процессом дыхания, двигались только пальцы и глазные яблоки.
Впрочем, со зрением тоже оказалось не все в порядке. В голове мутилось, края капсулы расплывались и двоились. Семенов, как мог, осмотрелся и увидел, что его капсула находится вовсе не в лазарете 'Грога', а в просторной полутемной комнате. Свет в помещение проникал через огромное полукруглое выпуклое окно (или дверь?) и делал все вокруг зеленым, а рядом, в нескольких шагах от него, стоял Дортмос в странном зеленом халате и дурацкой крохотной шапочке.
- Очнулся? - спросил пришелец, подошел к капсуле и склонился над Семеновым.
Андрей вздрогнул. Он понял, что не спит. Вблизи серый совсем не походил на второго пилота, его безносое лицо казалось чужим и враждебным, огромные миндалевидные глаза смотрели отстраненно и равнодушно, в них читалось холодное любопытство, сродни тому, что встречался у профессиональных механиков, которые осматрют забарахливший мотор самолета его бывшего босса.
'Где я'? - хотел спросить Семенов, но его губы не пошевелились.
'Вот ты и попал к серым, - констатировал внутренний голос. - Приготовься, сейчас он отрежет тебе все лишнее'.
'Заткнись', - посоветовал Аналитику Андрей, но по спине пробежал холодок.
Лже-Дортмос между тем залез рукой под капсулу и нажал кнопку. Прозрачный колпак открылся.
Семенов сделал неимоверное усилие и поднял руку.
- А ты и правда сильнее, чем кажешься, - качнул гигантской головой серый и потянулся длинными пальцами к человеку.
Андрей хотел зажмуриться, но ничего не получилось. Тело его не слушалось, в глазах двоилось, в голове не осталось ни одной мысли, даже голос Аналитика исчез, словно никогда не существовал.
Пришелец прикоснулся ко лбу Семенова кончиками пальцев и закрыл глаза.
- Кто ты? - спросил он.
'КТО ТЫ?' - громом прогремело в голове Андрея.
Семенов вздрогнул и потянулся руками к ушам, точнее, его мозг послал соответствующие сигналы мышцам, но те не ответили.
'КТО ТЫ?'
Голос казался таким громким, что Андрей подумал, если пришелец произнесет фразу хотя бы из трех или четырех слов, его барабанные перепонки лопнут, и он больше никогда ничего не услышит.
'Я человек!' - выкрикнул Семенов. Увы, лишь мысленно.
Однако этого оказалось достаточно, серый едва заметно кивнул.
- Что ты умеешь? - спросил он.
'ЧТО ТЫ УМЕЕШЬ?' - повторил голос в голове, но на сей раз не такой громкий.
'Я пилот', - ответил Семенов, и понял, что падает. Перед глазами потемнело, его капсула с огромной скоростью понеслась в пропасть.... А затем он увидел Дениса Ивановича, своего босса. Его внушительное пузо обтягивала голубая хлопковая рубашка. Он проходил мимо открытой двери в кабинут пилота в салон и на секунду задержался. Бросил на Андрея недовольный взгляд и прошел мимо. Андрей сидел за штурвалом белого Embraer Phenom 300 и готовил самолет к взлету.
'ЕЩЕ!' - приказал голос в голове.
Семенов вынырнул из омута воспоминания и тут же погрузился в другое.
Мир за стеклами очков казался ослепительно белым. Светло-голубое небо практически сливалось с ярким снегом. Изо рта, закрытого толстым шарфом, вырывался пар. Андрей поднес руки к глазам и увидел толстые перчатки и меховую опушку рукавов теплой зимней куртки. Он сидел на снегоходе, готовый отправиться на охоту за белым медведем. Где-то за спиной находились 'ворота'. Андрей обернулся, чтобы на них посмотреть...
'ЕЩЕ!' - снова приказал голос.
Ворот Семенов так и не увидел. Бескрайние снежные просторы пожелтели и покрылись оранжевым песком с клочками жесткой желтой травы. Небо потемнело, окрасившись рыжим и охряным. Очки сменились толстым стеклом скафандра, в правой руке он держал ружье, заряженное сетью. Где-то впереди, за тем высоким глиняным холмом, О'рдрин боролся с истинным метаморфом.
'ЕЩЕ!'
Холм осыпался, словно состоял из пепла. По периметру поднялся высокий бетонный забор, за которым ввысь уходили наполненные трибуны. В ушах зашумело, зрители приветствовали нового участника боев. Андрей осмотрелся. Он стоял в центре большой овальной арены и держал в руке мачете. Под ногами едва заметно пружинил живой цемент.
- Дамы и господа! - зазвучал над ареной голос комментатора. - Добро пожаловать на первый поединок первого тура! Представляю наших участников! Человек из солнечной системы желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F! Условно разумное существо! Самый опасный хищник своей планеты! Его противник - лелюша с Бангладеры!
Семенов обернулся и увидел серо-коричневую змею размером с автобус. Лелюша высунула длинный узкий язык, ощупывая воздух, заметила человека и зашипела.
'ЕЩЕ!' - потребовал голос.
Гигантская серая змея взорвалась, обдав землянина тучей алых брызг. Семенов вытер лицо и снова очутился на оранжевой планете. Глиняная почва вздрагивала, будто из-под земли пытался вырваться гигантский червь. Только вот на четвертой планете альфы Стрижа не водились черви. Там жили истинные мтеаморфы. Андрей повернул голову за звук и увидел оранжевого 'тирранозавра'. Пятиметровая тварь неслась прямо на него, распахнув огромную пасть с острыми акульими зубами.
В реальности все происходило не совсем так, но мозг почему-то трансформировал воспоминания, и Семенов понял, что может ими управлять.
- Все не так, - произнес он. - Я был около озера.
'Тирранозавр' замер, будто наткнулся на невидимую преграду, и наклонил голову. В ту же секунду между ним и Андреем разлилось широкое оранжевое озеро. На берегу красными и желтыми искрами переливались небольшие камни. Семенов подобрал один из них, и снова вспомнил.
- Глуор. Я нашел его во вторую вылазку, - он поднял глаза на хищного монстра и уверенно произнес: - тебя там не было.
Тирранозавр вздохнул и стал стремительно уменьшаться. Оранжевое небо опустилось, потемнело, посинело, а затем позеленело. Окрестности смазались, покрылись зеленой дымкой и растворились, перед ним стоял серый.
- Интересно, - произнес он, склонив голову на бок, как минуту назад в воспоминаниях ее склонил истинный метаморф. - Очень интересно.
Серый отодвинулся от человека и закрыл капсулу.
В момент, когда стеклянный обтекаемый купол капсулы отрезал Семенова от внешнего мира зеленой комнаты, к Андрею вернулась способность двигаться и соображать. Он вспомнил взрывы на Гроге, перестрелку с людьми торговца оружием и самого Босха. А еще рассказ Кокуша о том, что их враг хочет сделать с Илорэль...
Андрей вскочил и ударился макушкой о прозрачный потолок капсулы
- Эй! - крикнул Семенов. - Где Босх? Я должен увидеть Босха!
Серый не обернулся. Он подошел к зеленому выпуклому входу и приложил к нему узкую ладонь. Стекло сдвинулось, открывая проход, и пришелец вышел из камеры.
- Позови Босха! - в отчаянии крикнул Андрей и ударил кулаком по стене своей темницы.
* * *
- Рассказывай, - попросила АшаАра, когда в ее каюту пришел доктор Солоп.
Она опустилась на золотую кушетку, обитую белым шелком, и поджала ноги. Серый сел в гостевое кресло.
Женщина редко позволяла подчиненным приходить в ее святая святых, но чувствовала, что сегодня Солоп расскажет ей нечто весьма приятное, и ей хотелось услышать хорошую новость в красивой обстановке.
Она считала свою комнату личной гордостью, жемчужиной на жемчужине 'Q079'. Всю мебель она лично подбирала в богатейших антикварных магазинах пятнадцати галактик. Здесь причудливым образом сочетались антийские балдахины, гру-витрины, лампы эпохи Эоса Второго с пятой планеты беты Ка-220/Ет, витиеватые комоды из королевских коллекций Синих Грез и чжанские ткани.
- У меня хорошие новости, - улыбнулся безгубым ртом доктор Солоп.
- Я не сомневалась. Среди новеньких есть пилот?
- К сожалению, - качнул головой серый. - Тот коротышка всего лишь механик и он весьма болен. Не уверен, что деньги от его продажи покроют стоимость лекарств.
- В расход, - махнула рукой АшаАра. - Что с тем пятнистым? Он болен?
- Здоров, - возразил доктор, - пятна оказались всего лишь ожогами. Видимо на его кожу попали капли горящей кислоты из двигателей.
- Выглядит он не очень, - поморщилась работорговка. - Что он умеет?
- Ничего особенного, - пожал плечами серый, - видимо, его держали как простую прислугу или уборщика.
- Уборщик! - вспыхнула женщина. - Времена, когда я гналась за количеством рабов, а не их качеством, давно прошли! Мой товар эксклюзивен! Я продаю лучших из лучших! В расход! Не собираюсь кормить бесполезный мусор!
Солоп кивнул в знак согласия.
- Кто третий? Что с той огромной мерзкой жабой?
- О, им ты останешься довольна. Эта тварь служила поваром на корабле охотников. Тех, кто мотался по вселенной в поисках хищников для реджинийских боев. Он готовил не только для команды, но и кормил сотни самых разных существ.
АшаАра удовлетворенно кивнула.
- Уже что-то. Но ведь ты не хочешь сказать, что он лучший из пятерки Босха?
- И не скажу, - подтвердил Солоп. - Я слишком хорошо знаю ценность навыков на рынке рабов. За повара мы получим весьма крупную сумму, но есть кое-кто, за кого ты выручишь в тысячи раз больше.
- Женщина-тексот? - глаза АшаАры загорелись. - Она сильно пострадала при пожаре, но... кто она?
- Никто, - фыркнул серый, - всего лишь бесполезная поэтесса. А вот твой человек... Видящий.
- Кто? - опешила работорговка.
- Видящий, - повторил доктор. - Существо, способное слышать зов глуора, незаменимого ископаемого топлива, которое позволяет перемещаться в пространстве быстрее скорости света.
АшаАра обескуражено посмотрела на Солопа, пытаясь угадать, что за глупую игру он затеял, но доктор не шутил. Работорговка поняла это и вскочила с кушетки.
- Немедленно отмени для него все лекарства. Неизвестно, как они подействуют на его способности.
- Уже сделано, - Солоп тоже поднялся с кресла и поклонился, ожидая дальнейших указаний.
- Всех, кроме повара в расход! - скомандовала работорговка. - Не потерплю на своем корабле бесполезных рабов. Мерзкую жабу на продажу. А человека...
Женщина задумалась.
Она помнила, что вытворял этот условно разумный на арене, как отращивал когти, шипы и щитки, как размозжил голову ксинианскому горгулу. Он справился даже с водной карлой, хотя является кислорододышащим.
- Совсем без лекарств его оставлять опасно, - медленно произнесла АшаАра. - Возможно, он сумеет он выбраться из абло-капсулы.
- Не сумеет, - заверил доктор Солоп. - Но рисковать не стоит.
- Я тоже так думаю. Этот гуманоид - псевдометаморф, посади его в мета-камеру.
- В ту самую? - уточнил серый.
- Да. В ту, из которой не смог вырваться даже истинный метаморф. Как там его звали? Мелаут?
Вспомнив этого пленника АшаАра рассмеялась. Он достался ей практически бесплатно. Она не успела привезти его на Реджину к началу боев, но Коронер все же купил его и заплатил весьма и весьма щедро.
- Жаль, что он так и не выступил на арене, - отсмеявшись, произнесла работорговка. - Было бы любопытно посмотреть на схватку истинного метаморфа с этим условно разумным.
- В таком случае он бы нам не достался, - заметил Солоп.
- Да, верно. Пусти в его капсулу усыпляющий газ и засунь в мета-камеру.
- Боюсь, - качнул головой серый, - она для него слишком мала. Его руки и ноги...
- Можешь с ним не церемониться, - разрешила АшаАра. - Он псевдометаморф. На них все заживает очень и очень быстро.
Доктор Солоп поклонился и вышел из каюты хозяйки, а АшаАра сняла любимое голубое пончо, набросила на плечи красный бархатный халат и отправилась наблюдать за казнью.
* * *
Все это походило на кошмар. Вроде того, который он пережил на арене во время поединка с дисктрой. Только вот зацепиться оказалось не за что.
Андрей приходил в себя медленно и натужно, словно вытаскивал из воды огромную форель. Изо всех сил старался удержать добычу и не позволить ей сорваться с крючка.
Сначала он почувствовал боль. Его тело оказалось свернуто, связано в непонятный узел. Адски болела спина, ребра, ныли колени и ключицы. В голове пульсировала чернота.
Потом боль усилилась - он вспомнил Илорэль, и взрыв, и стальной взгляд врага.
'Что он с ней сделает?!' - в панике спросил Аналитик и тут же заткнулся.
От картины, которая предстала перед мысленным взором Андрея, сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Семенов дернулся, открыл глаза, и почувствовал, что задыхается.
Он ничего не видел, но то, что ощущало его тело, не радовало. Он находился в тесном стальном ящике. Связанный узлом, сложенный напополам так, что копчиком и ладонями упирался в противоположную от головы стенку. Колени оказались прижаты к подбородку, плечи сложились, ключицы явно были сломаны. Он не мог пошевелиться, не мог нормально вдохнуть. И воздуха не хватало все больше и больше.
'Будь ты проклят! - процедил Аналитик. - Ломай эти стены!'
Андрей убрал сломанные ключицы, и вырастил из этих костей две распорки. Одной уперся в одну стену, другой в другую.
'Ноги', - подсказал внутренний голос.
Перераспределяя массу, Семенов уменьшил ноги и одновременно стал наращивать распорки. Ящик не поддавался, но боль уменьшилась - болеть стало нечему.
- Твою мать! - выругался Андрей и закричал: - Эй! Выпусти меня! Есть там кто?
От крика закружилась голова. Судя по всему, ящик был не только очень плотным, но и герметичным, вроде сейфа. И с каждым вдохом кислорода становилось все меньше и меньше.
'Восемь процентов, - холодно напомнил Аналитик. - Как только содержание углекислого газа в ящике приблизится к этой цифре, тебе конец'.
Сердце застучало. Андрей понял, что находится в ловушке, из которой нет выхода.
'Может, он тебя вообще в открытый космос выбросил', - подсказал внутренний голос.
- Не верю, - шепотом процедил Семенов.
'Тогда перестань паниковать! Когда паникуешь, дыхание учащается, потребляешь больше кислорода, быстрее коньки отбросишь'.
Андрей закрыл глаза (все равно в абсолютной тьме он ничего не видел) и задержал дыхание. Затем медленно выдохнул. Медленно. Очень медленно. Снова вдохнул. Совсем чуть-чуть. Задержал воздух в легких, и снова выдохнул.
Вдо-о-ох.
Вы-ы-ыдох.
Вдо-о-ох.
Вы-ы-ыдох.
И чернота.
* * *
Очнулся от адской боли в боку.
Семенов все также находился в запаянном металлическом сейфе, только в его левый бок со свистом ввинчивалось что-то узкое и обжигающе острое, словно в него вонзил жало гигантский комар-убийца.
Андрей дернулся и закричал. И понял, что снова может дышать.
'Жало' исчезло, свист прекратился.
Осторожно, чтобы не навредить себе больше, чем это уже сделали, он изогнул правую руку, размягчил кости, и дотянулся до левого бока.
'Скотина!'
Семенов по-прежнему ничего не видел, но почувствовал под пальцами небольшую, диаметром не шире сигареты, рану, из которой вытекала кровь.