Аннотация: Что ты знаешь о звездах? Может они знают о тебе больше?
- ...Выход на орбиту белого карлика углеродного типа Дэ-Кью - подтверждаю. Пространственный скачок завершен.
- Все системы в норме. Энергетические потребности станции полностью удовлетворены.
- Спутники прибудут через две, одну... Получаем данные... Капитан! Через три часа тоннель достигнет атмосферы, и еще через восемь часов станция может приступать к добыче.
- Отлично. После начала добычи за пультом останется только дежурный. Остальные могут отдохнуть...
Картинка на голографическом мониторе застыла, отображая счастливые лица людей, только что завершивших утомительное дело. Подготовка и сдвиг гигантской буровой платформы, ее настройка для оптимальной работы - сложный и долгий процесс. Но когда электроника подхватила заданные параметры, время побежало по замкнутому кругу рутинной работы. Жаль, но умные машины не могут обойтись без постоянного присутствия человека, и кому-то приходится следить за добычей алмазов на орбите пылающего космического тела.
Остывающее ядро когда-то яркой звезды, а ныне белый карлик, теперь является почти неистощимой жилой. Углерод, сжатый чудовищным давлением и скрытый под пылающей атмосферой - это то, чего так жаждет ненасытное человечество. Всего несколько сотен лет назад никто и помыслить не мог, что даже звезды станут источником сырья. Одна буровая платформа способна обеспечить материалом шесть соседних систем. Добыча настолько выгодна, что в искусственном выращивании просто нет необходимости.
Легким движением руки парень смахнул застывшую архивную запись с экрана, развеяв голограмму, и пробежался глазами по оставшимся мониторам с рабочими данными. Все спокойно, никаких сбоев. То, что нужно было выполнить вручную - уже давно сделано, и, чтобы скоротать время, в ход шли все средства.
Молодой человек откинулся на спинку кресла и запустил пятерню в растрёпанные каштановые волосы. Просторный командный центр станции, он же и пульт контроля буровой платформы, рассчитывался на одновременную работу всех восьми членов экипажа, но сейчас в этом нет нужды, и дежурный находился в одиночестве.
- АИ, выведи на главный монитор сектор джи-пять-восемь-три.
Дальняя стена помещения подернулась голубоватой дымкой, и через мгновение голографическое изображение отобразило требуемый участок космоса.
Не вставая с кресла, парень приподнял руку, сместил картинку в сторону, приблизил и выделил яркую алую точку. Еще несколько движений пальцев, и рядом высветилось небольшое окошко с данными. Цифры и различные символы быстро изменялись и напоминали обратный отсчет, и в этом хаосе только одна надпись оставалась постоянной: "нестабильно".
Улыбнувшись, парень встал со своего места, двери разошлись в стороны, и мягкий лазурный свет ковром лег под ноги идущего. Несколько поворотов, и коридор вывел человека в небольшую комнату с вертикально стоящими криокапсулами, образующими полукруг. Парень подошел к одной из камер и осторожно прикоснулся. Мутноватая дымка отступила, открыв взору спокойный лик девушки. Резкие и в то же время гармоничные черты лица завораживали, а длинные черные волосы контрастировали с белоснежной кожей.
Искусственный сон спасает жизнь и убивает время - идеальное средство для Корпорации, желающей продлить контракт работника.
Несколько прикосновений на пульте, свет внутри камеры мигнул и стал ярче. Пробуждение всегда занимает время, но девушка не заставила себя ждать. В темных, слегка раскосых глазах блеснуло недовольство.
- Ты задержался с пробуждением. - Укоризна в её голосе ощущалась физически.
- Да ладно, тебе так хотелось приступить к работе?
Округлое лицо парня не выражало никаких эмоций. Он лишь еще раз взлохматил и без того растрёпанную шевелюру.
- Хм, жалкая попытка оправдаться.
Не смущаясь своей наготы, она сделала шаг из капсулы и пристально посмотрела в карие глаза провинившегося:
- Я пока оденусь, а ты хорошенько подумай, как будешь объясняться. Ты ведь знаешь меня - легко не отделаешься.
- Да-да, - он проводил её взглядом, - знаю-знаю.
Холодная и неприступная, хрупкая и беззащитная, как тонкий лед, - он действительно ее знал. За несколько лет совместной службы на буровой платформе можно узнать многое, подумать над словами и поступками, понять и изучить... коллег.
Войдя в командный центр, девушка окинула взглядом большое, почти не освещенное помещение и безнадежно выдохнула:
- Ты опять в полумраке сидишь, сложно добавить света?
Парень, не вставая с кресла, обернулся, проигнорировав вопрос, спокойным голосом констатировал факт:
- Ты быстро, значит, всё-таки очень сильно хочешь начать работать.
- Я просто очень сильно хочу услышать, как ты будешь оправдываться, - парировала коллега.
Она нависла над плечом парня и жадно всмотрелась в цифры на мониторах в надежде отыскать причину задержки, к примеру, какую-нибудь серьезную ошибку, которую пришлось исправлять. Проследив её взгляд, парень поспешил опровергнуть предположение:
- Нет, все проще. - Он чуть сдвинул небольшой экран рядом. - Вот, хотел дождаться и посмотреть, когда все случится.
Девушка перевела взгляд на плоскую голограмму космического пространства и безошибочно ткнула пальцем в ярко-красную точку. Указанная область приблизилась, и алая звезда предстала во всей своей красе.
- Очень интересно.
Короткий взмах руки и картинка, соскочив с прежнего места, перекинулась на дальнюю стену, увеличилась в несколько раз и стала похожа на гигантское окно, где открывалась необъятная вселенная.
Девушка обошла пульт и встала в центре помещения.
- АИ, сообщи данные по объекту на главном мониторе.
Рядом с пылающим шаром отобразилось окошко с быстро изменяющимися цифрами и символами.
- Ты опять? Чем тебе искусственный голос не нравится?
Парень никак не отреагировал на заданный ему вопрос, продолжая безмятежно наблюдать за огненной звездой на экране. Не дождавшись ответа, девушка обратилась к главному компьютеру:
- АИ, я принимаю смену, запрет на голосовые сообщения снимается.
- Принято, - прозвучавший голос из динамика был мелодично певучим и неестественно сладким, слегка прерывистым и отдаленным, как эхо. - Перенастройка пользователя произведена. Воспроизвожу данные по предыдущему запросу: красный гигант, нестабилен, процесс ядерной реакции будет продолжаться вплоть до образования элементов железного пика. Точное время рассчитать невозможно. Предположительно, это займет от двух до двухсот стандартных минут.
- То есть мягкого сброса оболочки не будет?
- Образование белого карлика невозможно. Масса звезды превышает предел Чандрасекара. Высок процент вероятности того, что сброс оболочки произойдет по принципу сверхновой второго типа с образованием нейтронной звезды.
- А это уже плохо. Какой шанс, что нас заденет выбросом излучения?
- Вероятность составляет семь-четыре-шесть-тринадцать...
- Да не заденет нас, я уже все перепроверил, - перебил парень, неторопливо приподнимаясь со своего места.
- Хм. Тогда я не вижу причин, по которым ты задержался с пробуждением, - тут же съязвила коллега. - Мог бы не ложиться так рано и посмотреть, или записать и потом насладится зрелищем.
Но её собеседник, подойдя ближе, задал встречный вопрос, не имеющий видимой связи с происходящим:
- Ты когда-нибудь думала о том, что когда закончится контракт, мы вернемся в родные системы стариками?
- Что?.. Контракт только недавно начался, а ты задаешься такими вопросами. Явное переутомление, перед "сном" обязательно проведи медицинский осмотр в капсуле.
- А если всё-таки не уходить от ответа, думала?
- Глупости все это. После завершения контракта все пройдут процедуру омоложения...
Она запнулась, наткнувшись на укоризненный взгляд парня, но играть по его правилам, все равно не хотелось, поэтому, лукаво улыбнувшись, задала свой вопрос:
- Мы об этом еще не говорили, у тебя, похоже, это далеко не первая "жизнь"?
Парень невозмутимо кивнул.
- Да, а у тебя?
Не ожидая такого легкого ответа на пикантный вопрос, девушка поспешила отвернуться, чтобы скрыть смущение, и едва слышно обронила:
- Было дело...
- Тогда ты поймешь, - переведя взгляд на монитор, парень продолжил. - Мы проживаем жизни, стареем. Проходим "процедуру" и вновь возвращаем себе молодость и силы. Наш жизненный путь стал настолько длинным, насколько мы сами захотим, тогда почему мы так медленно стали "взрослеть"? Новые технологии подарили нам будущие, но отняли настоящее. Мы ведь перестали искать...
Продолжить свою мысль он не успел: из динамика послышался голос АИ, поведавший о начале образования ядер железа в наблюдаемом объекте.
В наступившей тишине казалось, что мир замер. Умирающая звезда оставалась неизменной, но внешность бывает обманчива. Зрители знали это и ждали. После того, как процесс запущен, все должно произойти очень быстро, и каждый боялся упустить уникальное зрелище, жадно всматриваясь в изображение...
Взрыв сверхновой яркой вспышкой затмил соседние звезды. Волна света, переливаясь всеми цветами спектра, возвещала о смерти одной звезды и рождении другой. Эволюция, перерождение во вселенском масштабе. Конец и начало жизни. Начало нового отсчета времени для маленькой звездочки, ядра погибшего гиганта. Яркие лучи вырвались из полюсов новорожденного светила, которое еще долго будет скрыто за остатками прежней оболочки - планетарной туманностью.
Невероятное зрелище захватывает дух и вихрем кружится в сознании. Кажется, будто слушаешь откровение космоса, его потаенные мысли и желания. Когда сердце, сбросив тяжелый доспех, в своем беззащитном стремлении поделиться теплом и лаской предстает пред кем-то очень дорогим и любимым. И лишь легкая вуаль еще очерчивает границу дозволенного...
- Так что мы перестали искать? - Женский голос слегка подрагивал, и в наступившей тишине показались тем самым отголоском взрыва, которому не суждено прогреметь в космическом вакууме.
- Мы перестали искать тех, с кем хотелось бы состариться вместе. Перестали искать тех, с кем бы хотелось дать новую жизнь. Мы - вечные дети в плену науки.
Будто переступая через страх, через себя, через сомнение, парень одним шагом преодолел расстояние, отделяющее его от девушки.
Пальцы аккуратно приподняли подбородок и губы слились в коротком, неумелом поцелуе. Краткий, как вспышка сверхновой, миг, ярким и теплым чувством прокатился по телу.
Когда первые ощущения отступили и осознались, две пары глаз встретились в безмолвной беседе. Его, когда-то беззаботные и кажущиеся безвольными, сейчас говорили о решимости идти до конца, выдержать все, но в тоже время слегка ошалевшие от столь неожиданной дерзости. Её, в обычной жизни непроницаемо темные и холодные, в которых можно было увидеть все, от злости до презрения, - искрились смущением, замешательством и... отчаянным вопросом: "Почему так мало?".
Вопрос. Он вырвался из уст одним дыханием, неслышным шепотом. Сбросив оковы, как звезды сбрасывают старую оболочку в момент перерождения, девушка потянулась за еще одним поцелуем. Ведь люди, как звёзды, живут и изменяются. Сбрасывают прожитые годы, становясь совсем иными, но не переставая быть теми, кто они есть. Ведь звезды, как люди, сгорают изнутри и однажды, когда больше нет сил терпеть, открывают свою истинную сущность, свое сердце.