Аннотация: Небольшой рассказ о череде загадочных авиационных происшествий
Невидимые твари Эрика Коха.
Старший следователь Эрик Кох сидел в любимом кожаном кресле и крепко сжимал в подрагивающих от бессильной злости руках свежую газету. 'Снова. Вот уже третий раз за месяц', - хотел бы прорычать он, но был слишком деликатен для этого, даже будучи один в своем доме. Действительно, вот уже третья за этот промозглый осенний месяц авиакатастрофа. В этот раз довольно далеко - в полутысяче лиг от Фенчерча, у самой границы колонии Вичвуд, что возле Аленваля, именно поэтому он узнал новость лишь из газет. Впрочем, Кох не сомневался, что не позже завтрашнего обеда, как только бюрократическая машина отработает, он получит вызов в Вичвуд. Ведь он принимал участие в безрезультатном расследовании обоих предыдущих случаев. Безрезультатном, конечно, лишь по его мнению. Официальной причиной было признано переутомление пилотов - эта версия всех устроила, никому не хотелось поднимать шум из двух старых 'Дрэгонов', которых притащили сюда еще в первые годы заселения колоний и нынче остававшимися на службе в роли почтовых грузовиков. Крушения произошли ночью, во втором случае один из пилотов в последний момент видел в воздухе перед носом самолета каких-то жутких тварей, о чем свидетельствовала запись на бортовом магнитофоне. В обоих случаях на самолетах были повреждения, будто от столкновения в воздухе. Несмотря на отчет следователя, официальные выводы говорили лишь о повреждениях при столкновении с поверхностью . Но в этот раз Эрик Кох был уверен, что к его мнению прислушаются - дело пахло международным скандалом - мало того, что разбился целый 'Дуглас ДС-3' с десятью пассажирами (а надо сказать, что 'тройка' была одним из самых крупных самолетов в этих краях, даже устаревающие 'Констеллейшн' и 'ДС-6' сюда не затаскивали), так еще это произошло в крайне неудачном месте, Аленваль город эльфийский, а эти надменные засранцы не упустят случая перемыть косточки 'понаехавшим' людям.
***
После трех дней пути на тряском 'Ленд Ровере' Эрик Кох чувствовал себя просто отвратно, осень уже готовилась уступить власть зиме, он замерз, снова напоминала о себе старая рана, ужасно ныла спина. Он даже подумывал, что пора в очередной раз попробовать перебороть страх полета, но все равно не мог решиться. Уж лучше самому вести свой грузовичок сквозь леса и степи, по долинам рек и через горные перевалы, чем лететь в уютном салоне, но зависеть от незнакомого человека за штурвалом самолета. Раньше лейтенант Кох и сам был летчиком, до войны работал в Лютфганзе, в войну же стал пилотом Люфтваффе. Но, первый же боевой вылет стал для него последним - когда его звено отправили бомбить авиационный завод в Британии, но вместо заданной цели в указанной точке обнаружился лишь небольшой мирный городок, он отказался выполнять задание и развернул машину назад на базу. По возвращении его ждал трибунал, но вернуться ему было не суждено - отделившаяся от звена машина стала легкой целью и была почти сразу сбита английскими истребителями. Чудом он остался в живых, сначала катапультировавшись из горящего самолета, а потом пережив бомбежку того самого городка. Звание лейтенанта, казалось бы, осталось в прошлой жизни - мистер Кох так и остался в приютившей его Англии, но дела по душе найти так и не сумел.
***
Хотя люди основали первые колонии около двадцати пяти лет назад, они все равно оставались здесь чужаками - для эльфов и гномов это совсем небольшой срок, а именно они были представителями цивилизованного мира Альмарны, так они называют свой родной мир. Люди, конечно, здесь были и раньше, но представляли и представляют собой практически первобытные племена, проводящие большую часть времени в бессмысленной вражде друг с другом. С гномами отношения сложились сравнительно легко - те, все же, как и 'новые' люди тяготеют к технике, надменные эльфы же куда больше дружат с магией и технических новшеств чураются. Хотя, надо сказать, что один из эльфийских князей даже обзавелся самолетом, для поднятия в воздух которого требовались усилия четырех эльфийских магов - своего рода четырехмоторник. К машинам же эльфы привыкли быстро, на чем уже успели сделать немалое состояние самые проворные из гномов - к людям эльфы обращаться не любят, гномы тоже не вызывают приступов обожания, но все же оба народа живут бок о бок с давних времен - и к гномам обращаются для обслуживания, а главное, для индивидуализации модной повозки. У обитателей горных районов в моде 'Ленд Роверы', ГАЗы и 'Джипы' с лебедками и на больших колесах, позволяющие неспешно проехать по любым буеракам, а в долинах, где хорошие дороги между городами не редкость любят большие седаны, последний писк моды - длинные приземистые 'Кадиллаки' с огромными плавниками, они появились на Земле два года назад и почти сразу их начали таскать на Альмарну, остроухие за ними чуть ли не в очередь вставали. Эльфы - ребята творческие, большая часть их машин - произведения искусства - расписные кузова, искусно отделанные салоны, даже у внедорожников. На их фоне голубой пикап Эрика смотрелся очень скромно.
***
Эльфы уже узнали о катастрофе и принесли официальные соболезнования жителям Вичвуда, но не преминули напомнить, что давным-давно предупреждали об опасностях, подстерегающих отважных летающих людей, лишь только Солнце скроется за горизонтом. Вот только ничего действительно полезного они никогда не говорят, только грозят бедствиями и прочими 'радостями' жизни.
***
За этот день Эрик Кох промерз насквозь на холодном ветру. Обломки 'Дугласа' лежали в низине, на краю большого болота. Неприятно местечко - летом тучи комаров и липкий зной, осенью и зимой - промораживающая до костей сырость. И снова все те же повреждения, словно на лету самолет врезался в корову - самолет не разорвало на куски, пилоты сумели кое-как приземлить его на брюхо, но вмятины на крыше пилотской кабины жесткой посадкой не объяснить. Так же как и мятую верхнюю поверхность почти целого левого крыла. К счастью, погибших лишь двое - молодые балбесы, слишком рано отстегнувшие привязные ремни. Остальные пассажиры отделались ушибами, а вот летчикам повезло меньше - множественные переломы. Эльфийский правитель сделал жест доброй воли - оба пилота взяты на лечение целителями. С ними необходимо поговорить, значит придется ехать в Аленваль, к эльфам. Эрику эта мысль не доставляла ни капли удовольствия, он предпочел бы остаться в своем уютном номере, сидеть возле камина с кружкой глинтвейна и хорошей книгой.
***
Эльфы навязали следователю сопровождающего, молодого (а с виду они все молодые), стопятидесятилетнего парня Мелароса, болтавшего без умолку обо всем подряд, но первые места в его программе занимали прекрасные эльфийские девы и не менее прекрасные американские автомобили. Меларос встретил Эрика у ворот Вичвуда, дальнейший путь, тридцать лиг до Аленваля они проделали на 'Кадиллаке' эльфа, четырехдверном хардтоп-седане 'Особой серии 60' цвета индиго с изображением весьма пышногрудой, что для равнинных эльфов редкость, черноволосой красавицы на капоте. Про нее усталому Коху тоже пришлось выслушать - зовут ее Эваниэль, у них с Меларосом большая-пребольшая любовь, они хотят вскоре, через десять лет, пожениться, у них обязательно будет двое детей, мальчик и девочка, которая вырастет такой же красивой, как и ее мать. Влюбленный строил планы как минимум лет на пятьсот! К середине пути у Эрика уши уже начинали сворачиваться в трубочку, и отчетливо сформировалось желание если не убить эльфа, этого не позволяло его воспитание, то хотя бы заклеить ему рот скотчем.
***
Польза от Мелароса все же была - к пилотам их пропустили без задержек и лишних формальностей. Опрос подтвердил догадки следователя - в этот раз они оба видели странных костлявых крылатых тварей, и оба утверждали, что столкнулись с одной из них. Самолет получил тяжелые повреждения, но управление полностью не потерял, благодаря чему удалось совершить посадку, пусть и весьма жесткую. Меларос сидел тихо все это время и лишь, когда командир самолета закончил свою речь о странном видении, тихо произнес 'фестралы'...
***
Меларос не смог прояснить значение этого слова в полной мере. Из его объяснений выходило, что это какие-то подобия коня Пегаса, довольно безобидные летающие лошадки, которых видеть могут лишь люди, видевшие чью-то мучительную смерть.
Это описание не помогло Эрику Коху в его расследовании, в расстроенных чувствах он вернулся в Вичвуд. Там его ждал срочный вызов от начальства из Фенчерча и требование отбросить предрассудки и возвращаться на самолете. Старый грузовой биплан 'Де Хэвилленд Дрэгон' ждал мистера Коха на полосе Вичвудовского аэродрома. Поборов страх, Эрик поднялся на борт самолета, в кабине его ждал один пилот, место второго было свободно - тот слег с острым аппендицитом. Следователь с облегчением занял его место, так будет легче - хоть какой-то контроль за полетом.
***
Машину вел первый пилот Роберт Дженсен, а Эрик Кох вспоминал свой последний полет, страшную бомбежку, догорающий городок. Большую часть полета, он сидел закрыв глаза, погруженный в собственные мысли. Когда он на мгновение отвлекся от тяжелых дум, в свете молнии показался тощий черный силуэт лошади с перепончатыми крыльями, а в следующее мгновение произошел страшный удар, раздался треск ломающегося дерева - лишившись правого нижнего крыла и стоявшего на нем мотора старый 'Дрэгон' закрутился в штопоре и врезался в землю, превратившись в груду обломков.
***
Место крушения было обнаружено лишь через двадцать дней, среди обломков самолета обнаружился металлический кейс, принадлежавший Эрику Коху. В его записях и было обнаружено многократно обведенное слово 'Фестралы'. В этот раз комиссия по расследованию катастрофы обратилась за толкованием этого слова к эльфам и получила исчерпывающий ответ...
***
'14 февраля 1962 года
Приказ управления воздушного транспорта Объединенных колоний Альмарны
Во избежание повторения трагических крушений, на всех самолетах, осуществляющих полеты в ночное время, должны быть установлены ультразвуковые радары ближнего действия (дистанция обнаружения от 30 до 5000 футов) для определения наличия в воздушном пространстве перед летательным аппаратом средних и крупных мимикрирующих летающих животных.
Маршал управления воздушного транспорта Антонио Альварес'