-Да нет у меня артефактов! - отчаянно вопил молодой одиночка, окруженный бандой грабителей.
Пять стволов были нацелены в голову сталкера. Его ноги дрожали. Глаза метались из стороны в сторону, высматривая пути побега. 'Поляна. Жарка слева... Справа карусель. Нет... Отсюда не убежать... Остаётся только надеяться...На что надеяться? На кого? ...Господи, помоги мне...'
-А это мы сейчас проверим, - сказал бандит в капюшоне и медленно подошёл к сталкеру. Он посмотрел в лицо сталкеру, а потом плюнул в него. Остальные захохотали, бандит снял с плеча автомат и поднял руку вверх. Хохот прекратился. Затем он сбросил на землю рюкзак одиночки и откинул его в сторону:
-Это теперь наше, а вот это! - грабитель с силой ударил прикладом по лицу сталкера, тот упал навзничь, а из разбитого носа потекли струйки крови, - Твоё.
Одиночка стонал от боли, пытаясь остановить хлеставшую кровь руками. Бандит закинул автомат за плечо и, присев к стонущему сталкеру, достал нож. Парень, увидев это, в ужасе пополз в сторону. Снова раздался смех. Двое 'отморозков' придавили его руки к земле ногами, прекратив возможное бегство. Лицо главаря пересекла хищная улыбка. Коротко блеснула острая сталь. Сталкер, отчаянно извиваясь, пытался вырваться, но бандиты держали крепко. Стервец ухватился рукой за ухо сталкера и, прислонив к нему нож, стал медленно его отрезать.
Одиночка дёргался от невыносимой боли, из глаз потекли слёзы, сил терпеть не осталось ... И тогда ужасный крик, наполненный болью и страхом, разошелся эхом по лесу. Когда бандит полностью отрезал ухо, сталкер потерял сознание. Парень упал в шелестящую листву. Лицо в потеках крови, что сочилась из раны.
- Освежи-ка его! - приказал главарь одному из подручных. Тонкий ручеек воды из фляги привел в чувство раненого. С трудом, подняв голову, он с ненавистью посмотрел в глаза мучителю.
- Будьте вы прокляты, суки! - из последних сил прошептал сталкер и кровью плюнул в лицо грабителю. Озверев, тот за волосы приподнял одиночку и взмахнул рукой. Короткий выпад ножом рассек горло. Крик сменился отчаянным хрипом. Главарь удовлетворенно ухмыльнулся.
Вокруг стояли бандиты, на их лицах застыли улыбки. Им этого было мало! Предводитель банды поднёс нож к глазу парня и воткнул лезвие в него, но продолжать мучения было уже поздно. Сталкер скончался. Налетчики забрали рюкзак и скрылись в лесных дебрях. Тело обезображенного одиночки осталось лежать в тёмной луже крови, ожидая бегущих на запах санитаров Зоны - слепых псов.
Солнечный диск медленно опускался за могучие силуэты с сосен. Запутываясь в ветвях елей, багровые лучи падали на застланную моховым ковром землю. Щур шёл первым, огибая аномалии. Всего за два месяца он заработал славу психа в криминальных кругах Зоны, и заработал ее кровью замученных пытками сталкеров. По этой же причине последние стали сильно побаиваться встречи с ним.
За Щуром шли свободной походкой еще четверо мародеров. Одеты в кожаные куртки и порванные джинсы, в руках обрезы, "гадюки" или просто "макаров". Сам же Щур носил грязный темно-коричневый плащ и часто прятал лицо под капюшоном. Тень скрывала эмоции и взгляд бандита, вызывая у подручных суеверный страх. Седоватая щетина указывала, что 'авторитет' шайки далеко не молод, в отличие от остальных бандитов.
Они возвращались из Холм-леса, который прозвали так потому, что он располагался на высоком пологом холме. Через лес часто ходили одиночки, ведь на дороге к Бару кого угодно встретить можно, и даже на засаду напороться.
В этот день группа Щура ограбила троих 'молодых сталкеров', что шли к Бару. Раненые новички остались лежать в лесу, кровь быстро привлекала мутантов и ребят ожидала мучительная смерть. Бандиты совершали такие нападения каждую неделю.
Набитые хабаром рюкзаки звенели замками и защёлками в такт ходьбе бандитов. Под растоптанными кроссовками, громко хрустели тонкие опавшие ветви. Мародеры возвращались на базу в хорошем настроении.
- Слыш, Щур, а чо нам через неделю ходить, давай через день сюда вылезать! Такой хабар набрали!! - громко сказал молодой бандит, шедший последним.
- Рыжий, кончай базар! Тупой же ты, что дупло в дереве! - ответил 'босс' тихим голосом, но фразу все услышали и заржали 'конями' глупой шутке своего босса. И действительно, разве может быть дупло тупым.
- Да я же дело базарю! Боров лыбу такую тянуть будет, когда вернёмся! - снова начал Рыжий.
'Босс' резко обернулся и посмотрел в конец колоны, до остальных дошло, что что-то не так только после реакции Щура. На земле лежало окровавленное тело Рыжего. Горло прокушено крупными зубами и из него струится кровь. Бандиты засуетились. Щур крепко обхватил автомат и стал водить стволом от дерева к дереву, дабы найти врага.
По лесу прокатился собачий вой - громко и устрашающе. Тень стала мелькать между деревьев, от страха бандиты сбились в кучу. Они с ужасом оборачивались на каждый шорох, отовсюду ожидая атаки. Но слишком силён был их страх. Один из тройки молодых повернулся к товарищу и закричал от охватившего его ужаса. У ног бандита лежало разорванное пополам тело напарника. Кровь с ошметков медленно растекалась под ногами выживших.
- Заткни его! - скомандовал Щур бандиту, тот же стукнул прикладом обреза по голове крикуна. Паникер упал, потеряв сознание.
- Ты, что сделал, идиот! - выискивая стволом цель, сказал 'Босс'. Ответа не было. Щур обернулся и замысловато выругался. Колина голова неподвижно лежала в темной луже. Тело бандита исчезло. Короткая, как выстрел, мысль о собственной смерти кольнула сердце Щура. Бандит помчался сквозь лес, освещая дорогу фонарём. Он бежал, не зная куда, лишь бы спасти свою жизнь. За его спиной было слышно злобное рычание. Лес, освещенный сиянием месяца, был наполнен воем зверя.
Это привело Щура в панический ужас. Он обернулся, чтобы увидеть, что это за существо, но тут же споткнулся, свалившись лицом в землю у мощного ствола многолетней сосны. Головорез спохватился, неуклюже поднялся на четвереньки и присел, прислонившись спиной к дереву. Дрожащие руки сжимали автомат. Мародер вглядывался в темноту.
"Где? Где? Где!!!" - страх овладел каждой его клеткой. Шелест и шорохи прекратились и из темноты засветились два кроваво-красных глаза. Они недвижимо смотрели на Щура. Заглядывали к нему в душу. Бандит нажал на курок, но пули ушли в пустоту, а взгляд зверя появился в другом месте. Щур стрелял снова и снова, до тех пор, пока не кончились патроны. Мародер откинул автомат в сторону. Взгляд таинственного существа смотрел на него.
- Что ты такое?! - со слезами проговорил некогда беспощадный бандит.
Сейчас он был так похож на своих жертв. Глаза зверя стали светиться ярче и мысли Щура заполнили вспышки каких-то событий.
Неделя назад. Этот же лес. Сталкер по имени Поводырь пробирался к Бару через Холм-лес. Насыщенный алыми тонами закат солнца, и полный рюкзак артефактов создавали чудесное настроение. Рядом бежал огромный сенбернар. Он указывал лаем на аномалии и радиоактивные очаги. Это собака Поводыря, с которой он пришёл в Зону. Большой бело-рыжий пес одним видом внушающий опасение. Пса звали Фокс, за его рыжую пушистую шерсть. Он был для Поводыря лучшим другом и заменял все детекторы. 'Собака - лучший друг сталкера' - всегда говорил Поводырь.
Внезапно Фокс поднял голову от земли и зарычал в сторону высокого ряда кустарников, а затем кинулся туда. Хозяин хотел снять автомат с плеча, но тут из зарослей начали стрелять. Одна из пуль угодила в ногу сталкеру, и он упал на землю от боли. Поводырь услышал, как заскулил Фокс, пса тоже ранили. Из-за ветвей кустарников вышли несколько бандитов. Один из них выстрелил из пистолета в уже раненое животное, пуля вошла в череп пса, не оставив ему ни одного шанса выжить.
- Фокс!! - прокричал в отчаянии сталкер и протянул руку в сторону лучшего друга. На нее наступил сапог старого бандита.
Они забрали всё и, прострелив Поводырю ноги, скрылись. Сталкер умер спустя пол часа от кровотечения. Ночью из леса вышел человек в широкополом плаще и, с легкостью, подняв собаку, скрылся во мгле. Это был один из прислужников Хозяев. Ему стало жалко пса, и он унес его в подземелья. Долго шаман лечил Фокса редчайшими артефактами, что сильно повлияли на организм сенбернара. И лишь полностью излечив, слуга Хозяев отпустил пса. Спустя три дня по лесу прокатился скорбный вой...
- Прости! Извини! Я не хотел! - кричал в темноту бандит. Но в ответ раздалось лишь рычание, а затем, из тени вышел уже белошерстый пес с кровавыми потеками на груди. Медленно он ступал к бандиту. Его глаза горели ненавистью и злобой. Бандит сидел у дерева и не мог двигаться. Его лицо скривилось от страха, а под плащом почувствовалось что-то тёплое и липкое. 'Это же кровь! Моя кровь! Откуда? Откуда она?' - паниковал мародер.
Кровь быстро растекалась под одеждой и вся грудь, и живот, и ноги были в ней. Затем она стала выливаться тонкими струйками из глаз, рта, ушей. Его сознание поглощал ужас, а тело истекало кровью.
Пёс остановился и, оттолкнувшись от земли, накинулся на свою жертву. На убийцу, что лишил его самого дорого - Поводыря. Он подобрал Фокса еще маленьким щенком на улице и вырастил. Фокс любил его больше всего на свете и теперь мстил за смерть хозяина.
Ночами, при свете луны, в Зоне блуждает Белый пес. Он ищет хозяина, низко склонив голову. И не находит. Тогда он медленно взбирается на высокий холм, и дикий ветер разносит по Зоне холодящий душу вой.