Аннотация: Все просто и банально. Завелся дракон в деревне. Чем его умаслить? Отсылать в год по юной деве... Но что бывает, если дева оказывается чересчур смекалистой?
Когда-то давно на прекрасном побережье, где теперь восхищаются Медведь-горой, в море обитал грозный дракон. И жители города, дабы гнев его не обрушился на них, в первый день лета отправляли к его пещере на лодке юную девушку...
Хельга плыла в лодке, глядя сквозь слёзы на приближающуюся скалу. Она теребила подол старенького платья и представляла себе кошмарного монстра. А во всем виноват жребий, который не посчастливилось вытащить именно ей!
Лодка подплыла к жуткой пещере, и Хельга сделала глубокий вдох. Она не позволит себя убить! Вытерев слёзы, девушка ступила на камни и решительно достала спрятанный в складках одежды кинжал...
- Зубочистку убери, - послышался голос из глубины пещеры. - Деточка, это же просто глупо. Тебе со мной не сладить.
- Заладили: 'Дракон, дракон!' Змей я. Морской змей. Драконы давно вымерли, дурёха.
Чудище выползло на свет. У него была золотистая чешуя и не крылья, а, скорее, какие-то плавники или ласты. Выходит, действительно змей...
- Спасибо хоть не орёшь, - недовольно пробурчал монстр. - Предыдущая-то девица уж так визжала, так визжала... Я её и слопал сразу.
- Ага... - похолодев от страха, прошептала Хельга.
- А ты молодец. В обморок не падаешь, не кричишь... Но опять тощую прислали, - змей смерил Хельгу оценивающим взглядом. - Ужас просто. Ты, конечно, покрупнее прошлогодней, но...
Он ластом подцепил руку Хельги, будто прикидывая её вес. От удивления она даже не подумала сопротивляться.
- Это потому что у тебя косточки побольше, - продолжил змей. - А мяса небось столько же. Если не меньше. Постарше-то никого нет, что ли? Вымерли все?
- Но ведь... это наш долг - присылать вам юную девушку. Так говорят старейшие города, - опешила Хельга.
- Во-первых, у молоденьких мясо невкусное, - заворчал змей, - приторное. Во-вторых, его мало. Прислали бы лучше кого-нибудь из этих самых старейших. Хотя нет, лучше бы ваши родители сюда пришли. И желательно те, что покрупнее. Вот у них мясо... М-м-м... - чудище блаженно прищурилось. - Красота! Между прочим, мне такой, как ты, знаешь на сколько хватает? Месяца на три, не больше! А потом приходится птиц ловить, а я, между прочим, староват уже для таких забав. Вот в молодости... Эх, до чего ж я был пригожий!.. Чешуя лазоревая, хвост серебристый. Все на меня засматривались, все восхищались! А теперь что? Постарел, пожелтел...
- А кто это 'все'? - спросила Хельга, присев на обросший седым лишайником валун.
- Другие змеи, кто же ещё! Да и вас-то мы ели вовсе не так уж часто. Ну, может, раз в месяц утаскивали пару-тройку человек. На всех... А боги возьми да разозлись. Прокляли нас. Вот все и сгинули, один я в живых остался.
- Понятно, - кивнула Хельга, решая, что, наверное, сошла с ума. Разговаривает с драконом. То есть со змеем...
- А может, не надо? - осторожно начала пятиться к выходу Хельга.
- Надо, деточка, надо, - змей зевнул, раскрыв огромную пасть. - Должен же я хоть чем-то питаться. И не пытайся уползти, я хоть и говорил, что старый, но всё равно поймаю. Сядь-ка вон на тот камушек, он поудобней. Хотя... Слушай, у тебя жених-то есть?
- Угу, - неожиданно всхлипнув, ответила она.
- Просто помню, года три назад попалась девица. Горластая такая. Всё орала-грозила, придёт, мол, жених... Убьёт!.. Три дня и три ночи ждал. Думал, вдруг он покрупнее будет - его съем, девчонку отпущу. Так и не явился никто, - вздохнул змей. - Пришлось-таки крикунью эту съесть. А если твой придёт - так и быть, его себе оставлю, а тебя не трону.
- Дракончик, пожалуйста, ну не надо... - снова всхлипнула Хельга.
- О, таки начала реветь. Все вы, женщины, одинаковы. Ну ладно, съем вас обоих, чтоб тебе не скучать без него. Зато и оголодаю не так скоро. Он-то небось тоже тощий и болеет у тебя?
- Чем? - взглянула она на змея сквозь слезы.
- Ну этим... как же вы, люди, называете? А, точно! Любовью! Раз болен, придёт.
- Дракончик, ну пожалуйста...
- Змей я. Змей!
- Змей, пожалуйста, не надо его есть. И меня не надо. Хочешь, я тебе сошью что-нибудь, а? Я умею!
- Что ты мне сошьешь? - покачал головой змей. - Платье, что ли? Я, конечно, не отказался бы от чего-нибудь тёплого на поясницу, особенно зимой, но что я, слабак какой? Не надо...
Змей лениво махнул ластом и зевнул, а Хельга судорожно начала перебирать в уме всё, что умела делать или вообще когда-либо делала.
- А ещё я рыбу удить могу! Хочешь, буду добывать для тебя дары моря и готовить?
- Деточка, меня от них уже лет сто как воротит. Вот человечинка - ещё куда ни шло... Хотя с бараниной всё ж не сравнится, - змей мечтательно вздохнул. - Её много, она жестковатая, на зубах похрустывает. Эх... мне бы четырёх ваших овечек на год сытой жизни хватало. А всё девиц худосочных присылаете.
У входа в пещеру раздались какие-то шорохи, и Хельга увидела своего суженого, державшего в руках меч.
- Не двигайся, чудище! - грозно закричал юноша и взмахнул оружием.
- О, пришёл-таки, - удивился монстр. - Да ещё и с ножичком. Давненько я коготки-то не точил...
- Дракончик, подожди, у меня появилась одна идея...
- Я Змей! Сколько раз тебе повторять, а?! - досадливо выдохнул он.
- А хочешь, мы завтра доставим сюда барашков? Как раз четырёх, чтобы тебе пищи на год хватило. Или хочешь больше?
- А не врёшь? - прищурился Змей.
- Нет. Правда-правда! Я не обманываю!
- Ну... - Змей задумался и снисходительно махнул плавником, - ладно. Идите. Но если завтра на закате овец не будет, смотри! Ваш городок такой шторм ожидает... Ты не гляди, что я старый, я хвостом-то и теперь могу такие волны поднять, что ого-го-го!
- Завтра всё будет, обещаю! - весело сказала Хельга и, схватив оторопевшего от всего этого жениха за руку, потащила его к выходу из пещеры.
***
Хельга сдержала своё обещание. Они с женихом рассказали, будто тот уничтожил дракона, но во сне ему явились боги и повелели каждый год в день победы над чудищем отправлять в лодке в сторону прекрасной скалы, по форме напоминающей ворота, четырех овец - как дань богам.
А со Змеем у них был уговор: если в условленный день те самые скалы-ворота на закате сияют золотистым светом - он ждёт своей пищи и кого-нибудь из супругов в гости, а то и обоих.