Аннотация: Король недоволен своим Звездочетом. Звездочет не оправдал его ожиданий. Звездочету дают испытание.
Любая легенда или миф, дорогой читатель, чаще всего происходит от истинных фактов и историй. Но им свойственно обрастать прекрасными метафорами и небылицами, так что после и не узнать, где же была правда, а где - вымысел. Но, пожалуй, я могу поведать вам одну историю, которая произошла на самом деле.
...Жил-был в одной стране с прекрасными полями и зелеными лугами один король. Король этот был благородный, довольно мудрый, но о-о-очень старый. И, естественно, у Короля был звездочёт. Вернее даже сказать, что он был магом, но в королевстве не очень жаловали данное искусство, поэтому преданный соратник правителя официально считался звездочётом. И ждал Король славы, как предсказал ему слуга - Великой Славы на века. Но время шло, а пророчества всё не сбывались. И Короля обуяла тоска - а как иначе?
Решил он казнить звездочёта за лживые предсказания. Конечно, в этом решении было много влияния прекрасной Королевы. Ведь Король был очень добрым человеком, а звездочёт - его преданным соратником практически с самого детства.
А Королева предложила: пусть звездочёту дадут две корзины и четыре шара - два белых и два чёрных. И он докажет свою мудрость и силу, если распределит шары в две корзины именно так, чтобы палач вытащил белый шар. Тогда звездочёта помилуют.
И вот, глубокой ночью накануне казни, наш маг и звездочёт сидел в своей небольшой келье, ожидая утра и размышляя, как распределить эти четыре шара. Был самый простой вариант - положить в каждую корзину по белому и чёрному шару. Другие варианты казались неправильными. Да и очень рискованными.
Звездочёта отвлек от мыслей стук в окно - это был чёрный ворон. Мужчина улыбнулся и впустил его. Птица влетела в келью, и через мгновение на её месте появилась прекрасная черноволосая женщина. Колдунья поправила волосы, огляделась и усмехнулась:
- Братец опять свирепствует?
- Здравствуй, Мэл. - Звездочёт был единственным, кто осмеливался так её называть. - Всё намного веселее. Если палач вытащит чёрный шар, меня казнят, а вот если белый - помилуют.
- Идейка бледного гиацинта? - поморщившись, спросила Мэл. - Вполне в её стиле. Старуха Мэб, кажется, называла её белой змеёй, но ведь она такая прекрасная, нежная, тонкая Королева. И толпа влюблённых рыцарей перед троном. Бледный гиацинт, честное слово.
- Почему ты её так не любишь? - звездочёт расслабился и растянулся в мягком кресле. Мэл всегда действовала на него успокаивающе.
- Потому что теперь я даже толком появиться в королевстве не могу! Вбила она нашему идиоту в голову, что мне нужна его корона! Мало я с ним дралась в детстве, слишком мало. Еще и ужасной и страшной ведьмой считаюсь... - Мэл скорчила какую-то противную рожицу.
- А не надо было увлекаться чёрной магией, драгоценная моя.
- У меня это наследственное, - парировала она. - Лучше расскажи мне: почему вдруг тебя решили казнить?
- Ну как же... - звездочёт закатил глаза. - Король в преклонном возрасте, а мои предсказания так и не сбылись...
- О да. Четверть века - такая глубокая старость. Дорогой мой, тебе давно пора отдохнуть. Переезжай ко мне - водопад, лес, скромный замок. И невероятно звёздное небо. А здесь... туман туманом, - печально взглянула в окно Мэл.
- Я не могу. Он мой друг, и я должен быть с ним. Представляешь, что здесь будет без меня?
- А у меня есть еще один аргумент, - подмигнула ему Мэл. - Я недавно нашла драконье яйцо, и буквально дня три назад оттуда вылупился прелестный маленький дракончик. Только странный какой-то. Пушистый, бирюзовый - очень необычный вид. Мне нужна твоя помощь.
Мэл щелкнула пальцами, и звездочёт невольно залюбовался ею. Она всегда казалась ему куда прекраснее, чем златокудрая супруга Короля. Хотелось согласиться, уехать и насладиться покоем, но долг всегда был прежде всего...
- Я не могу, Мэл. Бросить его вот так - это неправильно. Мне предначертано ему помогать. И я знаю, солнце скоро почернеет, камень отдаст меч, и он станет тем самым великим правителем...
- Не только тебе посылали это видение. Поэтому я не позволю тебя казнить. Во-первых, - Мэл достала из одной корзины белый шар и положила его в другую, - так у тебя будет больше шансов. А во-вторых, я завтра прилечу посмотреть на этот фарс. И если что-то пойдет не так... Ты меня знаешь. Так что ложись спать, великий колдун, - она рассмеялась, потрепала звездочёта по волосам и поцеловала в лоб, - ты мне ещё пригодишься.
***
Ровно в полдень в главном зале собрались придворные и рыцари, ожидавшие проверки мудрости звездочёта. Король не спал всю ночь и уже успел тысячу раз пожалеть о своём приказе, но всё отменить и извиниться не мог - статус не позволял. Невольно взглянув в одно из окон, он увидел чёрную ворону и побледнел. Появления сестрицы сегодня только и не хватало. Великий король вновь пожалел, что не может сейчас отменить испытание и просто побеседовать со своим другом.
Звездочёт вошёл в зал с двумя корзинами и поставил их на стол. На вид он был абсолютно спокоен, но по его взгляду Король понимал, что тот нервничает.
Палач подошёл к правой корзине и достал из неё шар. Шар был белый, как облака, гуляющие по небу.
Звездочёт прикрыл глаза и облегченно выдохнул. По залу прошлись аплодисменты, и будущий великий маг поклонился своему королю и вышел из зала.
***
В келье, как звездочёт и ожидал, его уже ждала Мэл. Но ждала она его не одна - по комнате бегало маленькое пушистое существо с огромными синими глазами. Видимо, это и был тот самый дракончик.
- Поздравляю, о великий маг, - Мэл сделала причудливый реверанс и указала на дракончика. - А я решила показать тебе это чудо. Ты знаешь, что он сегодня делал? Бегал по саду и нюхал цветы. А что же такими темпами будет с ним дальше?!
Звездочёт рассмеялся и наклонился, чтобы погладить дракончика. Тот ласково уркнул и залез ему на руки.
- Да ты ему понравился! - рассмеялась Мэл, и в келье раздался стук. - Неужели братец пожаловал?..
Она с хищной улыбкой распахнула дверь.
- Сестрица, как же я рад тебя видеть!
- А ну иди сюда, великий король Артур, - прошипела Мэл, она же великая колдунья Моргана, и схватила брата за ухо. - Сейчас я тебе покажу, что значит устраивать проверки для самых преданных друзей!
- Отпущу, - кивнула Моргана, - но ты, Мерлин, уедешь со мной. На месяц. А тебе, дорогой братец, пора завязывать с карьерой подкаблучника - это может плохо закончиться.
И кто же знал, какими мифами обрастёт эта история? Что Артур станет самым великим королем Англии, Мерлин - магом, оставшимся в веках, а сестра короля, Моргана, - самой таинственной колдуньей?.. Действительно, никогда не узнать, где в сказке таится правда, а где - вымысел...