Обсуждение вышло бурным. Исилиэль предлагала вернуться порталом. Клялась что выдержит, правильно рассчитает координаты и переместит нас точно в Лесное королевство. Айниэль поначалу пытался ее вразумить, но потом вдруг передумал и поддержал эту идею. Драгу все было нипочем. Свое мнение он высказал в достаточно грубой форме, чем заткнул рот Исилиэль. На короткое время. А жаль. Только по первости мне казалось, что голос эльфийки прекрасен и звучит как журчание ручья. Но пообщавшись с ней непродолжительное время, он показался противным как шипение змеи. И дело было именно в ее поведении. Высокомерие и злость проскальзывали в каждом слове, движении. Я же придерживалась нейтралитета. Пока. Мне было непонятно зачем возвращаться туда, откуда только приехали, надо было продвигаться в сторону Таска, как и предполагал наш первоначальным план. Эльфийка не сможет перенести нас сразу к городу, зато сможет переправить в Даран. А уж отец выделит охрану и вышлет патруль для уничтожения разбойников.
Хотя в плане Исилиэль были и свои плюсы. Во-первых, я бы посмотрела, какие представители древней крови у себя на родине. Одно дело -это слушать рассказы, читать описание в книгах, и совсем другое - видеть собственными глазами.
Во-вторых, желание обязательно вытрясти из Айниэля ответы на кучу вопросов, которые я терпеливо коплю в своей голове, никуда не пропало. Основных было два: какова изначальная цель его путешествия, как она связана со мной, и почему кто-то объявил на нас охоту.
А в-третьих, наверное, даже основных, - безопасность. На территорию Лесного королевства не было доступа никому чужому. Для беспрепятственного прохода нужно либо быть эльфом, либо путешествовать с эльфами, которые могут за тебя поручиться. Причем нормы королевства были строги и к тем, и к другим. Если гость, за которого поручился представитель древней крови, нарушит хоть малейшее предписание, то наказание постигнет обоих. При этом эльфа в большей степени, потому как он не уследил, не сообщил, или не довел до гостя нормы королевства. Решение о наказании принимает страж рода. Ослушаться его значит подписать себе смертный приговор. Я же глупостей совершать не собиралась, общие знания об устройстве Лесного королевства нам преподавали, поэтому и не переживала.
В результате, пока Исилиэль, Велкан и Айниэль бурно обсуждали, куда ж держать нам путь, у меня было время прикинуть варианты. И не я одна видимо слушала и размышляла. Хозяин дома все это время тихо сидел в сторонке, внимательно наблюдая за спором, периодически прикрывая глаза от лучика солнца, который то и дело слепил его, но не вмешивался. А последние несколько минут не шевелился, и, похоже, уснул. Я списала это на почтенный возраст и продолжила прислушиваться, но ошиблась. К тому же пропустила тот момент, когда Исилиэль окончательно вышла из себя и кончики ее ногтей начали чернеть от магии и искрить. Вот в тот момент и очнулся хозяин дома. Он открыл глаза, разглядев эльфийку, медленно обошел ее по кругу, а потом с абсолютно невозмутимым лицом вылил ей на голову кувшин с колодезной водой. Темнота с рук Исилиэль исчезла, а она сама стала похожа на кошку после дождя, такая же мокрая, трясущаяся и с большими глазами, не ожидающими подставы. Одним словом писаная красавица.
"Наверное, сегодня все ж день такой - помывочный - подумала я - Двум уже досталось, только Айниэль неудел остался". Эта мысль и вид эльфийки вызывали у меня смех. Сдерживаясь из последних сил, посмотрела на хозяина дома. А тот, погрозив пальцем для пущей убедительности, произнес:
- Я говорил никакого оружия в моем доме, а ты магичить собралась, непутевая - и легонько отвесил ей подзатыльник.
Даже Айниэль заулыбался, хотя были мысли, что он выскажет старику как не стоит обращаться с представителями древней крови.
После этого, как я про себя назвала, воспитательного процесса, эльфийку отправили сушиться, а мы очень быстро убедили Велкана, что лучшим выходом на данный момент является портал в Лесное королевство, старик же предложил место для отправной точки подальше от деревни. Выдвигаться было решено через полчаса.
Быстро собравшись, вышли за стариком из дома и направились к лесу. Мы уже были на полпути, когда из деревни послышались крики о помощи, а оглянувшись, увидели дым. Надо было торопиться, но я понимала, что люди ни в чем не виноваты и все это происходит из-за нас. Вступая в ряды порядков, мы все давали клятву защищать и оберегать мирное население, поэтому не думая ни секунды, побежала назад. Вслед мне неслась отборная ругань Велкана и крики остальных, но я никого не слушала. Все мое внимание сейчас занимали всадники в черном, которые словно хищники кружили вокруг деревни. Люди в ужасе сперва прятались в домах, но после того как те были подожжены, прятаться стало негде и они кинулись на улицу, пытаясь в суматохе найти спасение. Наемники, окружая мирное население, постепенно захватывали всех в кольцо, сжимая, не давая вырваться, хотя попытки были. Один крупный мужик, по виду кузнец, здоровой оглоблей скинул пару бандитов с лошадей, но удар по голове сзади отправил его к Свету. Другой пытался сражаться старым ржавым мечом, явно чужим и припрятанным на всякий случай. Он махал им из стороны в сторону, не подпуская к жене и детям близко, абсолютно бездумно, отступая именно туда, куда хотели враги. Третий попытался остановить лошадь одного разбойника, который гнался за женщиной с грудным ребенком на руках, но тот просто снес ему голову мечом. К моменту, когда я добежала до крайней, уже тлеющей, постройки, кольцо замкнулось. Люди, сбившись в небольшую стайку, молча, взирали на захватчиков и ждали своей участи. Даже дети не плакали, а только боязливо жались к материнским юбкам, ища защиты. Мне удалось посчитать наемников. В поле моего зрения попали двенадцать, непосредственно окруживших людей. Еще семь, явно защищенных магическими амулетами, методично и тщательно обыскивали обгоревшие дома. И думаю, если принимать в расчет тактические навыки нападавших, то еще часть бандитов обходит деревню в обход, а это значит, меня могут заметить в любую минуту. Надо что-то предпринять и срочно. Я одна смогу одолеть пятерых-шестерых, но в таком случае буду открыта для стрел других. А если у них есть маг, то бой продлится считанные секунды. Единственный вариант - это отвлекающий маневр, в таком случае они разделятся и оставят с людьми лишь пару охранников. Лихорадочно осмотрела рядом стоящие постройки в надежде, что наткнувшись взглядом на что-нибудь существенное, план родиться сам. Тем временем из круга наемников отделился один и подъехал ближе к пленникам. Он стоял ко мне спиной, поэтому не было видно его лица, но от его голоса мурашки толпой прошлись по коже:
- Вашу деревню предупреждали. Вы сами виноваты в своей участи. - люди синхронно втянули голову в плечи и старались вообще не поднимать взгляд.
- Но облегчить себе страдания способны... - и пауза, секундная, достаточная, чтобы сделать вздох, - надо только сказать, куда отправились пришлые, какие у них были дальнейшие планы. - В толпе тут же раздались шепотки.
Время поджимало. Нас видели местные жители, но вот какими слухами успела наполниться деревня, я не знала. Если они сейчас выберут старшего из толпы, который будет говорить, то все наемники успеют догнать нашу небольшую компанию. Поэтому я пошла на риск. Благо все, что нужно заприметила раньше, а достать оказалось плевым делом. В целом подготовка заняла у меня буквально пару минут, и я успела подобраться поближе к месту действия.
Взрыв в первые секунды оглушил всех. Наемники рефлекторно пригнулись, но тут же, получив кивок от своего начальника, кинулись на разведку. Кольцо заметно поредело. Все же их было слишком много на одну маленькую меня, поэтому пришлось импровизировать. Телега с какими-то мешками, запряженная тощей гнедой лошадкой, мне в это помогла. Пока наемники продолжали смотреть в сторону взрыва, я привязала мешок к телеге на место возницы, накинула на него валявшуюся рядом большую дырявую тряпку. Повязала наподобие плаща с капюшоном и создала ему более человечную форму. С помощью горящей на конце палки, придала ускорение бедному животному, в противоположенную от взрыва сторону. Лошадь, не ожидавшая такой подставы, встала на дыбы и рванула так, что подняла хороший слой пыли, тем самым не дав возможность оставшимся наемникам присмотреться к телеге, а сразу кинуться во главе со старшим в погоню. Оставшихся рядом с людьми бандитов, а их оказалось пятеро, я обезвредила достаточно быстро. Двоих убрала кинжалами, с остальными пришлось сражаться в открытую, но им мешали люди, которые осознав, что их удерживать некому, побежали к лесу. Одного из наемников просто смело людской волной. Двое других наступали на меня рьяно, пытаясь в каждом моем движении углядеть брешь в защите. Затем сменив тактику, они разделились. Один стал нападать интенсивнее, другой обошел и попытался напасть сзади, даже выбил меч из моей руки. Но отклонившись от удара первого, подставила под удар второго и выхватила кинжал, подаренный Фирсом. Еше секунда и враг был сражен. Кинжал вошел ему в грудь, точно в сердце, и засветился чуть заметным голубым светом. Я уже вытащила его из тела, а свет не пропал. Он перебирался от рукояти до кончика лезвия как будто в попытке найти выход, но не мог. Он был заточён там. В тот момент, следя за светом в кинжале, краем глаза я заметила тень справа, только это наверное меня и спасло от смертельного удара. Я отвлеклась во время битвы, зазевалась, а эта ошибка могла стоить мне жизни. Подхватив с земли свой клинок, обернулась, чтобы увидеть своего противника и осознала всю глубину своей оплошности. Это был именно тот главарь разбойников, который своим голосом казалось загипнотизировал людей. В длинном плаще и капюшоне, под которым невозможно было увидеть лица даже на столь близком расстоянии. Он стоял опустив меч и не пытаясь нападать. Словно так же как и я рассматривая, изучая. И вот почему-то именно сейчас пришло осознание или даже предчувствие - в битве с ним мне не выиграть. Слишком сильный противник. Но и отступать мне не куда. Хотя и просто сдаваться я не собиралась. Перехватила меч правой рукой, левую отвела назад и, перевернув кинжал лезвием к коже, встала в боевую стойку. Фигура в плаще сделала приглашающий жест, предоставляя право нападать первой. Медлить я не стала, поэтому шагнула вперед, делая обманный маневр, чтобы развернувшись нанести удар кинжалом. Мой противник разгадал маневр и уже нападал в ответ. Наверное, со стороны наш бой смотрелся красиво. Каждый мой выпад он с легкостью отбивал, либо просто уходил из-под удара, как будто перетекая мгновенно в другое место. Я нападала, а он казалось наслаждался этим. Но потом что-то неуловимо изменилось. На секунду замерев, в то время когда я пыталась в очередной раз сделать подсечку, он вдруг повернул голову и крикнув что-то неразборчивое, махнул рукой в сторону. Я тоже быстро взглянула туда и заметила желтый дым, в котором по очереди исчезали другие наемники, но тут же продолжила нападение. Нельзя отвлекаться. Противник вновь отбил атаку, но дальше играть не стал, а нападая с бешеной скоростью, заставил меня уйти в глухую оборону. Мир тут же сузился до кончика его меча. Я потеряла счет времени, да и смотреть по сторонам не могла. Уходя от очередного удара его меча, вдруг почувствовала острую боль в руке, а возле горла холод стали.
"Ну, вот и все - подумала я. - Сейчас прирежут и конец всем моим приключениям".
Я дернулась, пытаясь кинжалом достать своего противника, но мою руку перехватили и вывернули в сторону моей же шеи. Тонкая струйка крови потекла от горла вниз к корсету, а я смотрела в глубину капюшона главаря наемников, пытаясь разглядеть его лицо и ничего не видела, лишь темноту. Зато когда он заговорил, власть его голоса пригвоздила меня к месту, похлеще кинжала.
- Какая храбрая и такая глупая. Разве ты не ощутила опасность? Зато сейчас чувствуешь, ведь так?
Я хотела ответить, но не смогла. Попыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Меня охватило странное оцепенение, лишь разум лихорадочно пытался найти хоть какую-то надежду на спасение. Он, словно почувствовав это, отпустил мои руки, но я так и осталась стоять с поднятой рукой, прижимая кинжал к собственной шее.
- Такая молодая и неопытная...- продолжал он, плавно обходя меня по кругу. - и если бы не задание, я бы возможно оставил тебя в качестве трофея себе... - он встал напротив меня и медленно провел по коже, от корсета вверх, почти до шеи, стирая пальцами кровавый след. - на время...пока не надоешь. - А затем провел рукой по моему лицу, рисуя линию от виска до губ - Ну, а пока скажи-ка мне, где твои спутники? Неужели бросили тебя тут одну?
- Они ушли - каждое слово давалось с трудом, но я должна была сказать, должна была обезопасить остальных, в надежде, что они успели уйти. - А мне нужно было вернуться домой, чтобы доложить о нападении и убийстве порядков.
- Хм... ты убедительно говоришь, вот только я чувствую ложь в твоих словах.
- Они уже далеко. Тебе не догнать их.
- Посмотрим. - Ты расскажешь мне, куда они направились. У нас будет достаточно времени для этого, маленькая лгунья.
После его слов, произнесенных, как мне показалось, с улыбкой, мне стало действительно страшно. Страшно настолько, что я готова была воткнуть кинжал себе в горло, лишь бы не оставаться с этим человеком наедине. А был ли он человеком? Я не уверена.
Было немного времени на оценку своего положения, пока главарь разбойников отвлекся на что-то, происходившее за моей спиной. И я почувствовала, что могу немного двигаться. Отклонила руку с кинжалом чуть в сторону, прислушиваясь к происходящему сзади. Там явно было что-то достойное моего внимания, вот только развернуться, чтобы посмотреть, не смогла, как и сдвинуться с места. Я старалась хоть как-то освободиться из-под этого влияния, все яростней напрягая мышцы, пытаясь пошевелить руками, ногами, покрутить головой. Ничего не получалось. Тем временем непонятный гул нарастал, приближаясь, и сквозь него стали слышны крики наемников. Страшные крики. Предсмертные. Я видела, как наемников, пытавшихся сбежать, сносило неведомой силой, как некоторые, пробежав мимо меня падали и извивались на земле, закрывая глаза и уши, из которых уже шла кровь. А потом меня снесло чьим-то телом. Падая вперед, почувствовала, как холодная сталь кинжала ранит кожу на шее и резкая боль волной пробегает по телу, заставляя сильнее стиснуть зубы. Но ни повернуться, ни зажать рану я не могу. Остается лишь чувствовать и смотреть, как собственная кровь растекается и начинает медленно впитываться в землю. В это время гул становиться невыносимым, болью отзываясь в ушах, и все начинает заливать слепящий яркий свет. Волна жара и боли захлестнула меня в одно мгновение. Сквозь собственный крик, уже на грани беспамятства, я услышала свое имя. Кто-то искал меня в этом кошмаре, кто-то хотел меня спасти. Но сил держаться уже не было и я, наконец, потеряла сознание.