Аннотация: Если вам сразу не понравится эта история и вы решите, что знаете ее продолжение - прочитайте конец.
Герои
Глава 1
Для правильных речейнужны правильные слушатели.
(Из поучений Святой Неверит)
Гриш пропускал мимо ушей всю болтовню своей спутницы и, по этому, не сразу понял, что она что-то спрашивает.
-- Что? - переспросил мужчина.
Юная жрица возвела очи горе, изумляясь тому, насколько неразумный сопровождающий ей попался.
-- Ты когда-нибудь бывал в Дальноречье? - повторила она свой вопрос.
-- Да.
-- И как там? - не очень хорошо скрывая свою заинтересованность, спросила Аннен.
-- Как и везде, - небрежно ответил Гриш.
-- Думаю, ты врешь. В смысле: ты никогда не бывал там, потому и не хочешь ничего мне говорить.
Гриш пожал плечами. Мнение девчонки его ни в коей мере не интересовало. Точно он знал только одно: таким неженкам, как жрица Аннен, в Дальноречье не место. Но мнения наемника никто не спрашивал, просто поставили перед фактом: отправишься и узнаешь, почему поселяне жалуются. А еще прихватишь с собой жрицу, служители Богини хотят быть в курсе всех событий.
-- Врата ведь односторонние? - снова подала голос Аннен, перекидывая через плечо длинную, золотисто-рыжую, косу. - Значит, мы пройдем туда, а назад будем возвращаться обычными путями?
Гриш кивнул, без всякого одобрения глядя на волосы своей спутницы. Какой-нибудь родовитый бездельник обязательно добавил бы "волшебные" или "чудесные", но наемник видел все с практической стороны: в опасном путешествии нет горячей воды и времени на прически. Распущенные волосы будут лезть в глаза во время боя, а заплетенные в косу - бить по спине. Все те немногие женщины-воительницы, которых знал Гриш, стригли волосы как можно короче, считая, что жизнь важнее красоты.
-- Предлагаю поспешить, чтоб успеть к Вратам до темноты, - тоном, не терпящим возражений, заявила жрица и подхлестнула лошадь.
Ее кобылка, трусившая до этого неспешной рысцой, послушно перешла на галоп. Гриш только покачал головой, но подгонять свою лошадь не стал. Без него Аннен во Врата, все равно, не войдет.
Глядя на жрицу, наемник все с большей и большей радостью думал о мрачном Дальноречье, откуда до столицы добираться несколько месяцев. Там Гриш сможет отправить Аннен, вместе с ее гонором, прямиком Псу в глотку. А уже потом с чистой совестью выяснить, в чем заключаются проблемы тамошних жителей.
Жрица заметила, что ее сопровождающий не спешит, немного сбавила темп.
-- По какой это причине ты еле плетешься? - спросила она, когда наемник подъехал ближе.
-- Я не спешу.
-- Пока ты тут наслаждаешься природой, гибнут люди! - патетично провозгласила Аннен.
Гриш только хмыкнул.
-- Ты считаешь, -- с вкрадчивыми интонациями в голосе начала Аннен, -- что мы, верные последователи великой Богини, волнуемся зря?
-- Конечно же, нет, - не поддался на провокацию Гриш.
Губить прекрасный день в бессмысленных спорах со жрицей не было ни малейшего желания.
-- Так... Чего ты медлишь? - не сказать "сожри тебя Пес" стоило Аннен определенных усилий.
-- В Дальноречье сейчас едва ли рассвело, - глядя на стоящее почти в зените солнце, ответил наемник.
Жрица не стала возобновлять беседы, хотя Гриш прекрасно видел, что ей очень хотела рассказать ему какую-то заумную муть о движении небесных светил. Его все это интересовало не более чем с практической стороны, вот как сейчас: в Дальноречье у них будет несколько дополнительных часов до темноты. А такое никогда лишним не бывает.
Юная жрица нахмурилась, решая, что бы еще сказать такому мужлану, как навязанный ей в сопровождающие наемник. Гриш не смог сдержать улыбки.
-- Что тебя веселит? - хмурости в голосе Аннен хватило бы на десяток туч.
-- Да так, день хороший.
Жрица опять замолчала. А потом неожиданно попросила:
-- Гриш, расскажи о себе.
-- О чем? Родился, вырос, влюбился, повоевал, пошел в наемники. Вот и все.
Аннен зашипела, как рассерженная кошка и снова подхлестнула лошадь.
Гришу осталось только вздохнуть. Ну, расскажет он о своей любимой Веране, которая, однажды зимой, провалилась под лед. Или об умерших от лихорадки родителях. Или о бессмысленной войне за болотистый клочок земли. Разве глупую девчонку хоть что-то из всего этого заинтересует? Она, хвала Богине, подобного не пережила и его история не вызовет в ней никаких эмоций кроме ненужного сочувствия.
Спустя несколько минут Гриш снова поравнялся со жрицей. Она хранила гордое молчание, что наемника вполне устраивало.
Приблизительно через час они выехали к небольшой деревушке. Врата в Дальноречье находились чуть севернее, на вершине открытого всем ветрам холма. Обычно, возле Врат возникали довольно крупные людские поселения. Это потому, что все купцы всех стран сокращали путь с помощью магического перемещения. А людям надо где-то спать, причем желательно в тепле и уюте. Да и есть хочется что-то вкусное, горячее и свежее. Иногда, если Врата двусторонние и ведут в подходящие страны, возле них с обеих сторон возникают настоящие города...
Но Вратам, ведущим в Дальноречье, подобное не грозит. Мало того, что за ними не слишком приятная местность, так еще и назад той же дорогой не вернешься. Потому Аннен и Гришу пришлось делать небольшой крюк до деревеньки, в которой они намеривались оставить лошадей - по такому болотистому краю, как Дальноречье, верхом не поскачешь, хорошо бы пешему в трясину не угодить.
Из ворот в довольно хлипком частоколе на встречу всадникам выскочило с десяток собак разных мастей и размеров. Гриш заметил, как поморщилась жрица при виде лающих дворняг. Подобного отношения ко всему вокруг наемник тоже не понимал. Виноваты ли эти псы в том, что какой-то их далекий родич искусал Богиню, а после перевернул ведро со всеми людскими страхами?
-- А тут постоялый двор хоть есть? - с сомнением спросила Аннен.
-- Раньше был.
Постоялый двор действительно нашелся, он, конечно, переживал не лучшие времена, но для лошадей там место отыскалось. Скорее всего, животных наемник и жрица уже не получат, даже если вернутся, но все лучше, чем тащить их в болота на верную смерть.
Гриш решил задержаться и пообедать, чем вызвал бурю негодования со стороны Аннен. В знак протеста девушка отказалась от еды, на, что наемник ответил: "Твое дело", а сам сытно поел.
Пешком, жрица едва поспевала за Гришем, но не просила сбросить темп, потому, что тогда нелепо выглядела бы ее прежняя спешка. Наемник же наслаждался тишиной: Аннен тяжело дышала и ей было не до болтовни.
Солнце еще не село, когда они подошли к Вратам. Белая арка, будто бы целиком вырезанная из какого-то диковинного металла, казалась абсолютно чуждой не только этому дикому месту, но и миру целиком.
-- Все в руках Богини, - ответила Аннен. - Ты готов?
Гриш кивнул. Спустя секунду они шагнули во Врата. Мир выцвел, а после взорвался вихрем красок.
Разум не сразу осознает перемещение, он еще во Вратах, а тело уже снаружи. Оказалось, что животные Дальноречья это отлично знали. По крайней мере та образина, которая накинулась на Гриша, стоило ему оказаться по другую сторону Врат.
Глава 2
Глупость Пса сгубила.
(Поговорка)
Только воинская выучка спасла наемника от гибели: он откатился вправо, не осознавая полностью своих движений. Бурая с красноватыми подпалинами бестия впустую совершила прыжок. Пронзительно вякнув, она обернулась к жрице, которая только-только пришла в себя от перехода и таращилась на животное. Но и тут тварь ждала неожиданность: инстинкт самосохранения у Аннен, хоть и запоздало, но включился - жрица попробовала сбежать. Бестия нагнала ее в полпрыжка, но вцепилась не в горло или руку, а в косу. Тем временем, Гриш успел подняться и достать меч. Наемник вогнал его между лопаток твари, та взвыла и, дернувшись в последний раз, издохла. Косы образина так и не выпустила.
-- Что это было? - только и смогла спросить Аннен.
-- Зверюга, чем-то на кошку похожая, - пожал плечами Гриш.
Жрица перевела испуганный взгляд на тварь, та действительно смахивала на кошку, если бы последней вздумалось вырасти размером с матерого волка и отрастить шипы на загривке.
Аннен внимательно посмотрела на ее пасть и дернула косу
Гриш тщательно вытер меч и одним движением перерубил косу где-то на половине ее длины.
-- Зачем ты это сделал? - спросила Аннен, с ужасом ощупывая свою, укоротившуюся, прическу.
-- На это есть несколько причин, - спокойно ответил Гриш, - первая: нам надо спешить, чтоб найти более или менее безопасное укрытие до темноты и некогда вытягивать твои волосы. Вторая: не хочу, чтоб в следующий раз тебя твоя же коса погубила...
-- Но сейчас она меня спасла, - перебила жрица.
-- ...И третья, -- не обращая внимания на нее, продолжил наемник, -- ты мне просто не нравишься.
Аннен открыла рот и снова его закрыла, что ответить она не знала.
-- Кстати, - Гриш сгрузил на землю один из вещмешков, которые нес от деревни до Врат. - Это твой. Так, что тебе и тащить.
-- Я буду жаловаться! - заявила Аннен.
-- Кому? До ближайшего храма Богини день пути. Да и не думаю, что местные жрецы захотят слушать о твоих страданиях.
-- Тогда... Тогда я просто не сойду с этого места!
-- Буду рад за сытно поевших тварей, - хмыкнул Гриш и развернулся, собираясь уходить.
-- Подожди! - жрица не на шутку испугалась перспективы остаться зверям на поживу. - Дай мне хоть волосы заплести.
-- Некогда. Заплетешь на ходу, - не мешкая больше не секунды, Гриш пошел от Врат.
Аннен подхватила свой вещмешок и поспешила следом за наемником.
Небо было затянуто плотными тучами, сквозь которые солнце казалось бледно-желтым пятном. Но, чтоб обозревать хилые деревца и грязь под ногами, свет особо не требуется.
И именно эта пустота удивляла и настораживала Гриша, в прошлое его посещение, Дальноречье было наполнено жизнью: в густом мхе кишмя кишели насекомые, перекликались птицы, квакали жабы... Сейчас же единственным живым существом, встреченным ими была та кошкоподобная тварь, а мха вообще не было.
Жрица, пытавшаяся идти особняком, по колено провалилась в вязкую жижу и в сердцах помянула Пса.
-- На болоте надо быть осторожнее, - заметил Гриш, помогая девушке выбраться.
-- Если бы ты не нагрузил меня... -- начала было Аннен.
-- Это твой собственный груз, - покачал головой наемник. - Что там у тебя?
-- Книги поучений святой Неверит, три комплекта запасной одежды, моток бечевки, гребешки для волос, одеяло и еда.
-- А трут и огниво есть?
-- Зачем? - искренне удивилась жрица.
Мужчина отвечать не стал, что Аннен восприняла как оскорбление в свою сторону.
-- Можно подумать, ты экипирован по лучшему образцу, - прошипела она, пытаясь отскрести грязь со своих нарядных сапожек. - Как хорошо, что тут нет никакой мерзости, вроде пиявок!
-- Они предпочитают более чистые места, - ответил Гриш, продолжая идти.
Жрице пришлось снова почти бегом догонять его. Она шипела и ворчала, каждый раз, когда грязь попадала на одежду. Мужчина же не обращал на это внимания и старался идти как можно быстрее - пусть Аннен попотеет. Так продолжал некоторое время - желтоватое пятно на небе передвинулось значительно ближе к горизонту.
Неожиданная опустившаяся тишина напугала Гриша: мало ли, еще в трясину девчонка провалилась. Обернувшись, наемник констатировал два факта. Первый: Аннен пока еще жива и здорова. Второй: глупости юной жрице не занимать. Девушка заметила, что камень, находившейся значительно левее выбранного Гришем пути, выглядит как-то необычно. Не особо думая о глупостях вроде того, что она легко может провалиться в трясину, Аннен, пошла в сторону подозрительного камня. На предостерегающий окрик девушка не обратила внимания.
Проклиная всех жрецов и девчонок мира, Гриш пошел следом за ней, решив, что, в случае чего, поможет несносной спутнице утонуть окончательно. К его немалому разочарованию камень находился на твердой земле и Аннен могла спокойно на него любоваться.
-- Это необычайно... -- тихо произнесла жрица, опасливо прикасаясь к камню. Казалось, что она боится того, как бы он не исчез.
-- Что в этом булыжнике такого? - поинтересовался Гриш.
Казалось бы: камень, как камень, такой чуть-чуть обтесать - выйдет отличный блок для замковой стены.
-- Это один из живых камней. Такие всегда стояли на эльфийских границах. Но откуда им взяться в этом покинутом Богиней болоте?
-- Пошли, - резко сказал мужчина.
-- Предлагаешь упустить возможность, которая выпадает раз в жизни? Разве тебе не интересно, что заставляет камни превращаться в живых существ? - возмутилась жрица.
-- Нет, - оживающие камни вызывали у Гриша одно единственное желание: оказаться с ними на разных концах мира.
Аннен на его слова внимания просто не обратила. Наемник хмуро посмотрел в небо. Солнце садилось поразительно быстро, а до ночи надо найти хоть какое-то убежище. То, что днем на них напала только тварь - совсем не значит, что и в темноте будет так же спокойно.
Мужчина уже собрался уйти, оставив девушку "не упускать возможности, которая выпадает раз в жизни", когда Аннен, испуганной ойкнув, попятилась прочь от камня. На его поверхности появилась трещина. Она начала расширяться, пока не открылась наподобие звериной пасти. И зубам такого зверя позавидовал бы даже снежный тигр.
Гриш решил, что сражаться с камнем при помощи меча не имеет смысла, так, что лучшим решением в этой ситуации будет спастись бегством. Через долю секунды к такому же выводу пришла Аннен, она бежала медленно, но камень некоторое время задержался.
Наемник надеялся, что бывший булыжник будет катиться, так как лап у него даже в помине не было, но эти надежды быстро развеялись, когда камень бросился в погоню. Он перемещался бодрыми прыжками, быстро сокращая расстояние.
К сожалению Гриша, близкая опасность жрице скорости и ловкости не придала: девушка снова провалилась в болото по пояс.
Проклиная свою неожиданно проснувшуюся совесть, наемник вернулся и начал вытягивать Аннен. Ожившая же каменюка спокойно проскакала мимо, не обратив внимания на двоих людей.
-- Видимо, камню было с нами просто по пути, - попробовала пошутить жрица, выбравшись на твердую землю.
-- Я не рыцарь, правильно? - спросил Гриш, даже не думая улыбаться в ответ.
-- Нет. Ты наемник, - вопрос не на шутку удивил Аннен, она ответила не особо задумываясь.
Гриш утвердительно кивнул и влепил девушке пощечину. Аннен испуганно отступила, держась за наливающуюся болью щеку, на ее лице читалось искреннее недоумение. Юную жрицу никто никогда не бил, даже родители предпочитали иные меры наказания.
-- За что? - спросила она.
-- Какого Пса ты к камню полезла?
-- Ну я... -- Аннен поняла, что оправдать свое поведение ей нечем... Но и Гришу нечем, она немедленно заявила: - Женщин бить нельзя!
-- Я не рыцарь - ты сама сказала, - хмыкнул наемник.
-- Но Богиня завещала...
-- Пусть твоя Богиня сама лезет в эту грязевую лужу, по недоразумению именующуюся болтом.
Жрица молчала, она уже поняла, что находится не в том положении, в котором можно выступать против Гриша.
Ждать пока Аннен переварит оскорбление мужчина не хотел, потому просто развернулся к ней спиной и пошел так, будто никаких оживших камней и жриц великой Богини не существовало.
-- Я не собираюсь идти за тобой! - проорала ему вслед девушка, - Я сама найду деревню и никакие провожатые мне не нужны!
Гриш фыркнул, но не остановился. Он не сомневался, что Аннен потопчется, а потом кинется его догонять. А даже если пойдет сама - ее дело, в няньки разнеженной девчонке он не нанимался.
Сзади раздалась приглушенная ругань, наемник повернулся. Жрица пыталась выполнить свою угрозу и сейчас завязла по колено. Выбравшись, она, едва взглянув на Гриша, гордо вскинула голову и пошла в обратную сторону.
Он покачал головой, но гнаться за девушкой не стал. Вместо этого он развернулся и продолжил свой путь. Спустя некоторое время он услышал далеко позади визг Аннен, перерываемый глухим ревом и вяканьем.
Наемник пожал плечами и ускорил шаг, он надеялся, что тварям хватит одной жрицы и они не станут искать себе новый ужин. Но стоило поспешить, чтоб попасть в безопасное место до темноты.
Гриш знал пещеру, древнее святилище какого-то бога, к которому животные близко не подходили. Именно там он ночевал в свое прошлое посещение Дальноречья. Возможно, эти новые твари точно так же бояться туда заходить.
Наемнику оставалось надеяться, что в ближайшем будущем он не разделит участи Аннен.
Глава 3
Мы - сказка.
А у сказки должен быть конец.
(Из поучений святой Неверит)
Гриш проснулся, когда солнце поднялось достаточно высоко и его лучи начали проникать в святилище. Ночь наемник провел не слишком спокойную: твари бесновались прямо у входа. Слава Богине или, лучше сказать, богу, которому здесь когда-то поклонялись, внутрь они пробраться не смогли.
Гриш решил, что правильно сделал когда не вышел на рассвете: судя по оставленным бестиями следам - они убрались не так давно, только когда солнце начало припекать по-настоящему. Сегодняшний день в Дальноречье был значительно лучше предыдущего.
Наемник теперь почти налегке шагал по умирающему болоту, а на душе было почти весело. До ближайшего жилья все еще не близко, но до вечера он точно доберется. Особенно, когда Аннен осталась где-то на болоте.
Гриш не то, чтоб совсем не испытывал угрызений совести, но прекрасно понимал, что жрица сама виновата. Она поперлась напролом не зная не только местности, но и простейших правил выживания, за, что и поплатилось.
Жаль, конечно, что за девчонкой не уследил, но стоило признать, что без Аннен наемник вздохнул свободнее. С селянами поговорить он и сам сможет.
Гриш сразу заметил, что вышел на открытое место. Чахлые деревца кончились, уступая место сероватой грязи, с небольшими камнями, скрытыми в ней почти наполовину. Наемник прервал свои размышления и стал рассматривать их, не приближаясь, а, что если опять живые, как тот... Но через пару секунд он понял, что это, во-первых - не камни, а во-вторых - уже не живые. Наемник подошел поближе к тому, что до смерти было людьми.
Их было около десятка и, судя по всему, нападающий застиг их врасплох. Хотя, глядя на раны, Гриш понимал, что такой противник всегда будет неожиданным: у кого-то из мертвых голова была оторвана и валялась за несколько метров, тела других были перекручены как белье, которое выжимают, ноги одного вообще выглядели так, будто их хотели пустить на бахрому.
Причем даже кровью не пахло, только грязью и затхлой водой. Будто бы мертвые и не принадлежали этому миру.
Неожиданно из-за спины Гриша раздался стон, наемник развернулся и понял, что ошибочно посчитал мужчину с обрезанными по колени ногами и торчащими наружу ребрами - мертвым.
-- Где Аннен? - прохрипел тот.
Гриш подумал, что этот человек, или лучше сказать - существо, умирает, ведь невозможно жить с такими ранами. Странно как он вообще умудрялся говорить.
-- Она тут, недалеко, на болоте, - сказал наемник, не слишком соврав.
-- Мы должны были ей кое-что передать... Но... На нас напал живой камень.
Гриш кивнул, давая понять, что о таком чуде природы совсем не обязательно рассказывать.
-- Мир гибнет, - продолжил умирающий. - Даже духи забыли, кто их хозяева.
Последняя фраза насторожила наемника, но прерывать он не решился.
-- Ты должен передать... Аннен, что она - тоже эльф... И она должна отправляться к нашим Повелителям... У меня в сумке есть карта...
Гриш снова кивнул, с трудом осознавая, что последние дни ходил рядом с ожившей сказкой.
-- Ей помогут... Аннен - единственная, кто может спасти мир от гибели... -- мужчина, оказавшийся эльфом, судорожно вздохнул. - Береги ее, как зеницу ока, если она умрет у мира больше не будет шанса на спасение.
Спустя несколько секунд, сделав все, что требовал от него долг, эльф погиб. А Гриш так и остался сидеть рядом, понимая, что мир обречен.