Сидящий на кОзлах преклонных лет мужчина слегка подстёгивает поводьями. Одет в простую одежду: залатанные портки, валенки, закатанную до локтей фуфайку и ушанку из шкуры неизвестного зверя.
Рядом с дедом сидит миловидная старушка в платочке и цветастом сарафане, по-детски болтая обутыми в лапти ногами.
В телеге деревянные ящики, издающие стеклянный звон каждый раз, когда колёса наезжают на кочку. Транспортировка груза происходит в штатном режиме, пока путешественники не заезжают в густой перелесок.
На дорогу, наперерез Марусе, выходит длинный сутулый хмырь в грязных штанах и с голым торсом. Высоко поднимает лицо с сильно выпирающими скулами и кривым носом. Вытянув вперёд тощие с грязными нестриженными ногтями руки, идёт навстречу лошади.
Дед послушно натягивает поводья, и телега останавливается. Моментально из перелеска вываливает толпа вооружённых, свирепого вида, мужчин.
Дед излучает саму доброту и приветствует всех с широкой улыбкой.
- Здравствуйте хлопцы. Помощь какая требуется? Али подвезти кого надобно? Ежели чего, только скажите.
Вперёд выходит коренастый мускулистый мужик с большим ножом на ремне. Шикарная меховая шапка, кожаная безрукавка, распираемая развитыми грудными мышцами, чёрные обшитые бронзовыми бляхами штаны, закатанные в начищенные остроносые сапоги. На лице множество шрамов и отчётливый азиатский отпечаток. Тощие чёрные усы свисают до ожерелья, висящего на шее басурмана.
- Себе памаги, да. Я - Соло-Бай. Ты ехать по моей земля. Однака, дань давай, - по-блатному растягивая слова, выдаёт вышедший.
- Можем вторую группу инвалидности дать, надо? - опережая всех, ехидно отвечает старушка, быстро окидывая оценивающим взглядом свору мордоворотов.
Дед, поперхнувшись от неожиданного расклада, пыхтя слезает на землю.
- Да шутит она, - оправдывается и торопливо подходит к Соло-Баю. - Шутит. Ну какая дань? Мы вот с ярмарки едем. Кваску закупили. Хотите? Угощайтесь.
- Земля моя! Плати дань! - злобно изрекает бандит и толкает в грудь старика. Последний отшатывается назад, роняя ушанку, а старушка увеличивает градус ехидства следующей колкой фразой:
- Земля Гаврилыча была, сколько помню, а теперь вдруг твоя? Дани - нет. Хочешь больничный на месяц? А потом медреабилитацию на полгода?
Оторопевший от женской дерзости Соло-Бай приходит в ярость.
- Нет дани, тогда резать тебя буду. Как раз ремень новый нужно, - проревев, хватается за рукоять ножа.
- Да, а мне зубы на бласлет, - слышится картавый голосок из толпы. - А мне уши на бусы, - вторит писклявый, с другой стороны. - Бабку в расход, кобылу на шашлык, - распыляется толпа.
Дед плюхается на колени.
- Хлопцы, да что же вы? Не губите! - начинает причитать.
- Что хотите - берите! Отпустите, а? Мы же ничего не сделали. За что?
- По моей земля ездить! На меня голос повышать! - Соло-Бай перечисляет преступления стариков. Хватает деда за грудки и притягивает к себе. - Всех на ремни пущу! - неистовствует главарь. Удерживая левой рукой старика, правой нащупывает в телеге бутылку и обрушивает её на седую голову.
Импровизированная булава с надписью: "КвасЪ" разбивается вдребезги, оставляя на морщинистом лбу деда два небольших пореза. Тёмный напиток, смешиваясь с кровью, большими каплями стекает с седых бровей.
- Всех на ремни! - истерично верещит Соло-Бай. Откидывает в сторону остатки бутылки и пытается опять оттолкнуть старика, но почему-то отлетает сам. Дед ни с места.
- М-м-мо-ч-чи е-е-е-г-го! - поражённый такой несправедливостью физики выкрикивает сутулый.
Соло-Бай выхватывает из телеги ещё одну бутылку и повторно разбивает о голову старика. Бутыль вдребезги. Плюс ещё два пореза, но дед подобен скале, стоит и задумчиво смотрит на дорогу. Растёкшаяся кровь придаёт морщинистому лицу поистине зловещее выражение.
- Это вы зря, гопота немытая, - деловито, как ни в чём не бывало, заявляет старушка. - Ну, я пошла, не буду мешать, - соскакивает молодухой с телеги и отходит в сторону.
- Стоять, старая! - брызжет слюной главный бандит и опять пытается схватиться за нож. Рвётся вперёд, но на пути окровавленный дед как памятник извечной непоколебимости.
Старик медленно тянет руку в телегу. Достаёт бутылку и разбивает о собственную голову. Незамедлительно тянется за второй. Вторая разбивается, за ней третья. О голову, вдребезги. Осколки, брызги кваса, кровавые капли. В задних рядах двое бандюков падают в обморок. Эффектно разбивается четвёртая. Дед, как статуя, тянется за пятой, вся седина закрасилась красным. Шестая вдребезги. В задних рядах басурман трое по-тихому скрываются в ближайших кустах, неожиданно внемля голосу интуиции.
- Ну всё, - загадочно констатирует старушка. - А вот были бы поумнее...
Соло-Бай яростно крутит головой, то на деда, то на старушку. Не придумав ничего лучше, бьёт старика рукой. Лобная кость слегка наклонённой головы встречается с костяшками азиатского кулака. Раздаётся хруст и дикий вопль. Двумя красными усиками торчат окровавленные обломки костей кисти, демонстрируя окружающим открытый перелом со смещением. Захватив за левую сторону скуластого лица, дед бьёт им о край телеги. Соло-бай кулём грохается на землю. Озверевшая ватага душегубов бросается на деда.
Присев, старик проходит в ноги первому приблизившемуся. Захват, рывок, и атакующий перелетает через окровавленную седую голову броском за две ноги. Старческая рука отбивает удар в голову. Разворот на сто восемьдесят градусов, и вслед первому неудачнику через бедро летит второй. Уклон от тычка ножом. Круговым ударом ноги оружие выбивается из грязных бандитских рук, а метко посланная в голову нога в валенке чётко пробивает маваши-гери. Дед подпрыгивает, уходя от захвата ног и в воздухе уворачивается от брошенного топора. Повиснув на следующем мордовороте, дед захватывает рубаху на груди и резко уходит вниз в подкат. Очередной бугай запущен на около-тележную орбиту броском с упором стопы в живот. Летящий орущий спутник сбивает по пути ещё двоих. Уход от бокового рукой, а на следующий прямой дед отвечает ногой с разворота точно в челюсть. Басурман, совершив два с половиной оборота вокруг вертикальной оси, шмякается о землю. Перехватив атакующее копьё, дед переламывает его ударом ребра ладони, а последующий удар май-гери в живот складывает пополам отлетающего назад противника. Низкий присед и проворот в нижней подсечке выбивает ноги из-под очередного хулигана, невольно заставляя его сделать боковое сальто без группировки и жёстко приземлиться на голову. Быстрая двоечка прямых руками успокаивает ещё одного, а высокий боковой ногой встречает в воздухе атакующего в прыжке другого. Два десятка оставшихся бандитов, деморализованные произошедшим, в спешке скрываются в лесу, бросая на бегу оружие.
На дороге, в паре метров от Маруси, остаётся в гордом одиночестве испуганный сутулый дылда. Громадные зрачки, бледная кожа и подозрительный запах говорят о состоянии крайнего ужаса.
Дед молча подходит, хватая заику левой рукой за горло.