Олегов Ник : другие произведения.

Темная Кровь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Вторая книга серии Upd: Добавлены главы с 13 по 17
  Пролог.
  
   - Нет! Не бросайте меня! Прошу вас! - кричал мальчик. Он бежал, пытаясь поспеть за всадниками, но ребенку никак не догнать лошадей.
   Мальчуган остановился, переводя дух, и в страхе осмотрелся. Всюду была лишь серая пустыня, лишь кое-где виднелись чахлые скрюченные стволы деревьев. Стояла странная гнетущая тишина, от которой закладывало уши. Не было слышно ни щебетания птиц, ни возни мелких животных или жужжания насекомых. Все будто вымерло.
   Мальчик осмотрелся. Он совершенно не знал, где находится и куда идти. Его привезли сюда, надев мешок на голову. Вдали он увидел высокое здание, одинокое, единственное на много километров. Следовать за всадниками было бессмысленно, поэтому он решил пойти к ориентиру.
   Он шел по потрескавшейся земле, поднимая небольшие облачка серой пыли. Низкие темные облака нависли над ним, готовые разразиться проливным дождем. Паренек поежился от холода и ускорил шаг. Мальчик ждал, что вот-вот из-за холма выбежит какой-нибудь зомби, или из-под земли его схватит костлявая рука и утащит к себе в могилу.
   Мертвые Земли давили на него. Он не был магом, но родители говорили, что у него есть зачатки Дара. И парень чувствовал, что это место понемногу вытягивает из него саму жизнь.
   Примерно через полчаса он оказался перед остатками массивной стены, окружавшей нечто, похожее на высокую башню. Мальчишка прошел сквозь одну из многочисленных дыр и оказался на небольшой площади. В нескольких метрах от него чернел вход в эту самую башню. От него веяло замогильным холодом. Парень сглотнул.
   - Ох, и не хочу я туда идти, - шепотом сказал он самому себе.
   Он прошел вперед, осторожно осматривая каждое место, откуда могла появиться нежить. Но никого не было, и это странно. Ему всегда говорили, что в Мертвых Землях все просто кишит нежитью, но в этом месте он был один.
   Стоило ему только подумать об этом, как сзади послышался тихий шорох. Он резко обернулся и увидел зомби, медленно ковыляющего в его сторону. Одна нога была сломана, и мертвец ее подволакивал. Отсюда и шорох.
   В ужасе парень попятился назад и споткнулся о камень. Он быстро пополз спиной вперед, не сводя глаз ходячего трупа. Серая, кое-где синяя, кожа отсутствовала в некоторых местах, обнажая желтоватые кости. Глаза заволокло белесым туманом, но чудовище все равно шло на паренька, будто какая-то сила направляла его.
   Человек все же взял себя в руки и заставил себя встать. Пятясь назад, он вошел в башню, развернулся и побежал по коридору, стараясь не шуметь. Миновав темный коридор, он попал в большой круглый зал с высоким потолком. На полу лежал почти полностью истлевший ковер, пробегая по нему, парень поднимал клубы пыли.
   Он увидел лестницу, ведущую наверх. Мальчишка бросился к ней, надеясь, что мертвец со сломанной ногой не сможет последовать за ним. Что он будет делать дальше, и как выбираться из ловушки, парень старался не думать.
   Оказавшись на следующем этаже, он, не задерживаясь, побежал дальше. Легкие горели, мышцы сводило от напряжения, но мальчик не останавливался. Остановиться, значит, умереть. Через несколько минут он оказался в просторном помещении. Войдя в него, он тут же остановился, удивленно рассматривая обстановку.
   Почти весь пол занимал огромный рисунок. Множество кругов, пентаграмм слов на неизвестном языке. В центре рисунка стоял скелет, сжимающий толстую книгу. На юношу повеяло жутью, и он захотел скорее покинуть это место. Но лестницы не было. Парень захотел было спуститься вниз и найти выход там, но со стороны ступенек слышался знакомый шорох и звук шагов. Зомби все же преследует его!
   Недолго думая, мальчик закрыл массивные двери, еле сдвинув их с места. Нашел на полу ножку от стула и просунул в дверные ручки. Дверь двинулась от удара, но выстояла. Парень отошел назад и стал судорожно думать, что делать дальше. Он метался по залу, стараясь не наступать на линии рисунка, нашел выход на балкон, но спуститься с него не мог. Не было ни веревки, ни еще одного балкона рядом, на который можно было бы спрыгнуть.
   В отчаянии он сел на пол и закрыл лицо руками. Хотелось кричать от обиды. Подняв голову, он взглянул на скелет в центре зала. На нем была черная мантия, на шее висел амулет из черного камня. А глазницы горели черным светом. Парень резко встал, почти вскочил, с ужасом глядя на череп. Такого точно не было!
   'Заметил, наконец, - прошелестело у него в голове. - Неприятности, парень?'
   Юноша сглотнул вязкую слюну и вжался в стену, пытаясь быть как можно дальше от костлявой фигуры.
   'Не бойся меня, я не причиню тебе вреда'
   - Ты думаешь, я тебе поверю? - тихо спросил он.
   'Мне не важно, во что ты веришь, - огрызнулся голос в голове. - Ты первый человек, которого я вижу за тысячу лет. Неужели я убью тебя?'
   - Конечно, - уверенно ответил человек. - Нежить только и делает, что убивает.
   'В целом, ты, конечно, прав, - согласился голос. - Но я не совсем нежить. Подойди и сам все узнаешь'
   - Вот еще! Не буду я к тебе подходить!
   'А стоило бы. Как долго продержится твоя преграда? Уже через несколько минут мертвец будет здесь, и я мог бы помочь тебе. Но без твоей помощи мне не покинуть это место'
   - Я что-нибудь придумаю, - неуверенно ответил мальчик.
   'Ты умрешь, - уверенно произнес голос в голове. - А я проведу в одиночестве еще тысячу лет. От твоего упрямства мы оба проиграем'
   - Уж я-то найду способ выбраться отсюда! - воскликнул парень. - Я всегда на...
   Послышался тихий треск, сломалась палка, не дававшая дверям открыться. Мальчишка побледнел и посмотрел на проем. Там стоял тот самый мертвец, но выглядел он немного иначе. Вокруг его фигуры кружился еле заметный черный туман, нога его больше не была сломана, а двигался он заметно быстрее.
   Зомби кинулся вперед, бег его был неуклюж, но все же это был бег! Парень избежал смерти совершенно случайно, упав на пол. Быстро встав, он бросился прочь от мертвеца, но бег по лестнице сильно вымотал его. Пытаясь пробежать мимо чудища, мальчик попал под руку зомби и получил удар когтями. На груди расплылось красное пятно, в глазах помутнело. Вдобавок удар швырнул его в центр рисунка, и он оказался рядом со скелетом.
   'Вот и все, - прошелестел голос. - Очень скоро ты умрешь. Даже если сбежишь от него, яд уже проник в твою кровь и убьет тебя через несколько минут. Но я могу помочь'
   Мальчишка со страхом смотрел на приближающуюся смерть, не в силах подняться на ноги. Тело совсем ослабло, голова кружилась.
   'Давай же! - прогремело в голове. - Освободи меня, и я спасу тебя, парень'
   - Х-хорошо, - заикаясь, проговорил он. - Что м-мне делать?
   'Возьми мой череп и капни на него своей кровью, этого будет достаточно'
   Мальчик медленно подполз к темной фигуре и пок ней мантию на себя. Кости рассыпались в прах, и лишь череп остался нетронутым. Парень провел рукой по ране на груди и поднял череп, размазывая кровь по его поверхности.
   'Как тебя зовут, парень?'
   - Рен. Меня зовут Рен.
   Глазницы черепа загорелись красным огнем, и он рассыпался, а прах его втянулся в рану на груди паренька.
  
  
  
  Глава 1.
  
  
   Глубокой безмолвной ночью был слышен лишь тихий треск костра. В стороне от дороги, в небольшой низине, расположились два темных силуэта. Йен сидел на земле, привалившись к широкому стволу дерева, а его спутник лежал на земле, протянув ноги к огню. Вдруг Рен вскочил на ноги, вытащив из ножен на боку свой необычный кинжал. В полной тишине некромант стал озираться вокруг, пытаясь отыскать признаки опасности. Малефик посмотрел на него и понимающе спросил:
   - Кошмар?
   - Д-да, - поежившись, ответил Рен. - Постоянно снится один и тот же сон.
   - О чем он?
   - Расскажу в другой раз, - проговорил парень и убрал оружие. - Который час?
   - До рассвета еще нескоро, так что я, на твоем месте, выспался. В Роноре будем только к вечеру.
   - Вряд ли я сейчас смогу уснуть, - Рен сел возле костра и протянул к нему руки. - Скажи лучше, что ты собираешься делать дальше?
   - Когда закончу свои дела в Роноре? - некромант кивнул. - Нам надо будет заглянуть в одно место, это не долго. А потом уже отправимся за Зерном. Есть у меня одна мысль.
   - Думаешь, за нами охотятся? - спросил темный маг.
   - Несомненно, - ухмыльнулся Йен. - Эльфы от меня так просто не отстанут, да и ты наследил будь здоров. Уже жалеешь, что увязался за мной?
   Рен ответил не сразу. Он, как часто это делал, склонил голову на бок и будто к чему-то прислушался. Йен уже не раз замечал за ним эту привычку.
   - Мне некуда идти, - некромант пожал плечами. - Я мог бы отсидеться в Мертвых Землях, но твой план дает хотя бы шанс на нормальную жизнь.
   - Да уж, - пробормотал Йен. - О нормальной жизни нам приходится только мечтать. Честно говоря, я даже не задумывался, что буду делать, когда все это закончится. Пожалуй, если останусь в живых, засяду в глуши, и займусь чем-нибудь простеньким. Может, лекарем стану! - улыбнулся малефик.
   - Маг крови - целитель? Хотел бы я на это посмотреть, - проворчал Рен. - Кстати, как твоя рука?
   - Практически в норме, - Йен покрутил левой кистью. - Я даже не чувствую разницы! Осталось только подождать, пока тело примет кость.
   - Ты меня тогда сильно удивил. Вырастить тебе руку! И ведь сработало!
   - А что поделать? Кости выращивать я не могу, зато восстановить плоть - запросто, - Йен несколько раз сжал пальцы в кулак.
   Они оба замолчали, думая каждый о своем. Йен хотел спать, но как только он закрывал глаза, ему сразу слышался тихий звук шагов эльфийских убийц. Он оплел это место вязью сторожевого заклинания, но искусные маги перворожденных уже не раз демонстрировали свое умение противостоять магии крови.
   'Кажется, у меня начинается паранойя' - подумал малефик.
   Он взглянул на Рена. Тот смотрел сквозь огонь и находился, кажется, далеко отсюда. Йену даже захотелось помахать у него перед лицом ладонью, чтобы тот пришел в себя, но он подавил этот порыв.
   Когда некромант пришел в себя, он увидел внимательный взгляд Йена. Маг смерти поежился и опустил глаза. Малефик успел уловить растерянность и почувствовать искорку угрозы, исходящую от Рена.
   'Что же ты скрываешь?' - подумал он, но вслух сказал: - Если мы оба не будем спать, то я предлагаю выступить сейчас, чтобы попасть в Ронор раньше. Там мы сможем выспаться у моего знакомого. В безопасности, - добавил маг.
   - Да, конечно, - пробормотал Рен. - Я бы хотел как можно быстрее попасть за городские стены, здесь мы как на ладони.
   Некромант поднял с земли свой плащ, на котором до этого спал, а Йен потушил костер, засыпав его землей и песком. Вызвав Чувство Крови, малефик расширил свое сознание до предела и увеличил охват заклинания в несколько раз. В голову ударила волна боли, принеся с собой информацию о сотнях живых существ, обитающих вокруг. Юноша поморщился и ответил на немой вопрос Рена:
   - Проверяю, нет ли где возможной засады, - прошипел он. - Все чисто. Кроме мышей и птиц тут никого нет.
   Рен кивнул и сам закрыл глаза, концентрируясь. От него сразу же повеяло магией смерти. Температура сильно упала, и Йен плотнее закутался в плащ. Некромант стремительно поглощал энергию вокруг, преобразуя для использования. Его боевой стиль имел ряд недостатков, одним из которых была невозможность пополнения Силы во время сражения.
   Когда все приготовления были закончены, маги сняли совместный защитный полог, и тишину прорезали множество звуков. Йен жестом уничтожил все проявления магии крови, а некромант короткой фразой развеял скопившуюся энергию тьмы. По ушам ударили крики ночных животных, испугавшихся проявления запретных Сил.
   Натянув капюшон пониже, чтобы скрыть красные глаза, Йен вышел из оврага и осмотрелся. Магия магией, но лишняя осторожность никогда не помешает. Вокруг не было ни души. Путешественники предпочитали передвигаться днем, оставаясь на ночевки в придорожных гостиницах, а разбойники и другой сброд, промышляющий по ночам, в окрестностях Ронора не появлялись. Гильдия Наемников давно отбила у бандитов желание промышлять на этих дорогах.
   Они шли по самому краю дороги быстрым шагом, предвкушая скорый конец путешествия. Хоть путь и прошел спокойно, две недели постоянного ожидания нападения вымотали их.
   Через несколько часов показались поля пшеницы, и с первыми лучами солнца появились редкие повозки с крестьянами. Они весело переговаривались друг с другом, но при виде двух людей в темных плащах, замолкали и опасливо провожали взглядом. К полудню широкий тракт заполнили путешественники, купцы и даже наемники, сопровождающие их.
   - Не стоило нам идти днем, - тихо проговорил Рен. - Мы выглядим слишком подозрительно.
   - Все нормально, - ответил Йен. - В окрестностях Ронора много подозрительных людей. Пока мы соблюдаем правила, нам никто и слова не скажет.
   - Правила? - удивился некромант.
   - За соблюдением порядка следит Гильдия Наемников. Городская стража лишь осуществляет за ней надзор. Так что, пока мы не мешаем Гильдии, нас не тронут.
   - Надеюсь, это правда, - пробормотал Рен, наблюдая за отрядом воинов, сопровождающих купеческий обоз из нескольких повозок.
   На глазах Йена командир наемников распекал новичка за невнимательность. Молодой паренек сконфуженно опустил голову, а его товарищи ухмылялись и перебрасывались шутками. В конце концов, командир махнул рукой и поехал вперед. До чуткого слуха мага донеслось емкое 'Сопляки!'.
   Йен грустно улыбнулся. Он вспомнил, как вот так же путешествовал вместе с Сильфом и парнями. Казалось, это было так давно. Юноша потряс головой, отгоняя лишние мысли.
   Когда впереди, наконец, показались врата Ронора, солнце уже близилось к закату. Красноватый свет заливал широкие улицы и отражался от крыш домов. За прошедшее время город ничуть не изменился, и Йен был этому рад.
   Найдя взглядом знакомую громадину 'Белого Орла', юноша тронул Рена за плечо и кивком указал на гостиницу. Глаза некроманта чуть расширились от удивления.
   - Ого, - пробормотал он. - Тут что, тролль живет?
   - Почти, - улыбнулся Йен. - Пошли, скоро сам все увидишь.
   Он толкнул тяжелую дверь и вошел внутрь. В зале царила спокойная атмосфера, немногочисленные посетители сидели за столиками и тихо переговаривались. Йен поискал глазами Горха или Алирру, но нашел только Нода, стоящего за стойкой. Юноша вздохнул и подошел к ворчливому старику.
   - Здравствуй, Нод, давно не виделись, - произнес маг, снимая капюшон.
   - Приветствую, мастер Йен, - ответил Нод, осмотрев юношу с ног до головы.
   - Надо же, вспомнил, - проворчал парень.
   - Мастера Горха пока нет, но Алирра как раз только вернулась с тренировки. Скоро она спустится.
   - Отлично, тогда мы подождем ее здесь.
   - Йен?! - послышался звонкий до боли знакомый голос. - Ты вернулся!
   На него словно налетел вихрь. Девушка моментально оказалась подле него и повисла на шее брата. Дриада отстранилась, и Йен увидел на ее лице дорожки слез. Сердце кольнуло чувство вины за то, что он оставил Лирру одну. Юноша обнял ее и прижал к себе.
   - От тебя не было вестей, все говорят, что эльфы целой армией высадились в Нирине, я боялась, они раскрыли тебя и... - Алирра говорила быстро, иногда всхлипывая.
   - Успокойся, сестренка, - мягко произнес Йен. - Вот он я, живой и невредимый, как и обещал.
   - Это твой друг? - спросила дриада, взглянув на некроманта.
   - Точно, совсем забыл. Алирра, это Рен, он мне очень помог, практически спас от смерти. Рен - это Алирра, моя сестра.
   ѓ- Она ведь не человек, верно? - только и смог выдавить из себя юноша.
   - Да-а-а, - протянул Йен. - Отличная наблюдательность, кстати, - съязвил он.
   - Извини, я не хотел вас обидеть, - быстро пробормотал некромант. - Просто... как так получилось?
   - Об этом как-нибудь в другой раз, - малефик похлопал друга по плечу. - Я умираю с голоду и съел бы чего-нибудь мясного!
   - Точно! Сейчас я все принесу, а вы пока располагайтесь, - произнесла Алирра, взглянула на Рена и убежала прочь.
   - Надеюсь, я ее не обидел? - вздохнул юноша.
   - Если бы она обижалась на то, что ее называют дриадой, Лирра не выходила бы из дома.
   - Дриада? - удивился некромант. - Разве они могут жить вне леса?
   - Она особенная, - тихо ответил Йен, вставая, чтобы помочь сестре.
   - Не надо мне помогать, - запротестовала девушка. - Я сама.
   Йен все же забрал у нее один из подносов, который она держала в левой руке. На нем оказались два глиняных горшочка с запеченным мясом с овощами. Алирра же в это время раскладывала на столе тарелки с различной закуской.
   - Сейчас я принесу что-нибудь выпить, и ты мне все расскажешь, - заявила она.
   - Сначала дождемся Горха. Не хочу пересказывать второй раз.
   Дриада пожала плечами и убежала на кухню. Пока орка не было они сидели за столом, разговаривая обо всем и ни о чем. Йен рассказывал об армейской жизни и быте эльфов. Некромант же смог преодолеть некоторое смущение, вызванное появлением Алирры, и поведал о годах обучения в Академии Сил и забавных случаях, происходивших с ним, когда он пытался обуздать свой Дар. Йен внимательно слушал его, отчасти жалея, что не смог наблюдать это все лично. Он часто задумывался о том, как бы повернулась его жизнь, если бы он обучался там.
   Зал таверны заполнил смех и веселые выкрики, которых давно не слышал 'Белый Орел'. Нод тихо ворчал себе под нос, но даже не пытался как-то успокоить молодых посетителей, лишь улыбаясь в усы. Так получилось, что Йен и Алирра сидели спиной к двери напротив Рена. Поэтому, когда Горх вошел и строго оглядел трапезную, некромант выпучил глаза и подавился легким вином. Малефик сразу понял, что случилось, и широко улыбнулся.
   - Наконец-то, пришел, - весело проговорил Йен.
   - Алирра, что за шум? - недовольно спросил орк. - Ты кого сюда привела?
   - Не узнаешь старых друзей? - малефик встал из-за стола. - Не такого приема я ожидал от тебя, Горх.
   - Йен?! - радостно взревел гигант. - Все-таки живой! Выжил, паршивец! - хозяин таверны подскочил к юноше и сжал в объятиях.
   Йену показалось, что он попал в тиски, даже дышать стало трудно. Парень несколько раз похлопал орка по спине, давая понять, что его можно и отпустить.
   - А ты сомневался? - весело спросил юноша, чуть отдышавшись.
   - Судя по тому, что я слышал о происходящем в Нирине, у меня были серьезные опасения, что я еще раз увижу тебя с полным набором конечностей.
   Юноша вздрогнул и пошевелил левой рукой.
   - Знаешь, - задумчиво проговорил он. - Твои опасения были не совсем беспочвенны. Кстати, а что ты слышал? Мы больше двух недель были в пути и держались в стороне от крупных городов.
   - Мы? - удивился орк и посмотрел на Рена. - Это один из парней Сильфа? Что-то я его не припомню.
   - Нет, Горх, Сильф остался на службе, - грустно произнес Йен. - Я не успел поговорить с ним.
   - Рассказывай, - коротко сказал орк, тяжело садясь за стол. - Я хочу знать, что там происходит.
   Серокожий великан жестом подозвал Нода и попросил принести выпивки. Йен начал свой рассказ. Говорил он долго, тяжело роняя слова. Лицо Горха все больше хмурилось, а когда юноша рассказал про битву под Дувром, орк в гневе ударил по столу так сильно, что поверхность пошла трещинами.
   Когда Йен закончил свой рассказ, повисла гнетущая тишина. Мрачный орк обдумывал услышанное и по-новому посмотрел на ситуацию на юге Саттерна. Алирра опустила голову, что-то тихо бормоча, предательство учителя больно ударило и по ней. Рен же снова углубился в себя, отрешенно глядя на поднос с фруктами.
   - Дела-а-а, - протянул Горх. - Попал в самый центр мясорубки, да, парень? Вот что я тебе скажу, Йен. Не мог Алор так поступить! Он яростно ненавидел длинноухих и не мог перейти на их сторону по своей воле. Ты говорил, что эльфы влияли на мозги, может и с ним тоже чего сделали? - спросил орк, показав неопределенный жест около головы.
   - Когда мы прорывались через врата Коена, - подал голос Рен. - Отступление прикрывали одурманенные солдаты. Они не ведали ни страха, ни боли. Шли прямо на клинки и не видели дальше своего носа.
   - Не думаю, что с Алором такое возможно, - Йен покачал головой. - Тонкое воздействие на разум маг крови даже не заметит. Если же ломать все барьеры тараном, то теряется всякая возможность творчески мыслить. Теряется сама возможность творить магию.
   - Все равно он не мог! - возразил Горх. - Я знаю его очень давно и уверен в нем.
   - С этим я разберусь позже, - вздохнул юноша. - Сейчас я хочу собрать вокруг себя людей, магов, да даже эльфов, несогласных с Серентисом! Но для этого мне нужна Сила, с которой придется считаться.
   - И ты знаешь, где ее искать? - хмыкнул орк.
   - Эм-м-м... Скажем так, я знаю, откуда можно начать поиски, - неуверенно ответил Йен.
   - Тогда слушай, парень. За те две недели, что вы добирались сюда, много чего произошло. Эльфы высадились на Саттерне в количестве не меньше дюжины полков. А это почти пятнадцать тысяч пар длиннющих ушей. Талларан ускоренно создает коалицию, чтобы противостоять перворожденным выродкам, но уже сейчас ясно, что Тария, Арадор и Ормерен выберут сторону эльфов. И после твоего рассказа, - Горх посмотрел на Рена. - Выглядит это очень подозрительно.
   - Талларан готовится к войне? - спросил некромант.
   - Открыто об этом не говорят. Пока. Но все идет именно к такому варианту развития событий. Маги не привыкли договариваться. И парень, - орк потрепал Йена по голове. - Извини, меня иногда заносит, могу сказануть чего-нибудь лишнего. Честно говоря, не ожидал, что ты окажешься квартероном.
   - Все нормально, - юноша махнул рукой. - Я и сам не до конца в это поверил. И не поверю, пока лично не разберусь в этом.
   - Тут тебе только эльф сможет помочь, никто кроме них такие мелочи не замечает. Ну, или отец твой.
   - Да, похоже, он многое скрыл от меня, - пробормотал Йен.
   На этом разговор как-то увял. После такого количества плохих новостей общаться не хотелось никому. К тому же, Йен и Рен так устали, что держались в сознании только благодаря силе воли. Поэтому, слова Алирры о том, что их комнаты готовы, юноши встретили с искренней радостью.
   На следующий день Йен проснулся поздно. Сказалась сильная усталость и постоянная тревога. Умывшись и приведя себя в порядок, он спустился в зал ближе к полудню и увидел Рена и Алирру. Они сидели за столом и весело о чем-то говорили. Некромант активно жестикулировал и менял голос, рассказывая историю в лицах.
   Йен присел к ним за стол и усталым голосом спросил:
   - Вы чего такие шумные с утра пораньше?
   - Вообще-то, уже полдень, балда! - дриада взъерошила его и так растрепанные волосы.
   - О чем болтаете?
   - Рассказывал академические байки, - ответил Рен.
   - Оказывается, некромантия такая веселая наука! - воскликнула Лирра.
   - Да уж, - пробормотал Йен. - Веселее не бывает.
   - Я же не знал, что это были настоящие кости, - некромант пожал плечами, а дриада снова засмеялась.
   - Что это такое? - спросил малефик, кивая на небольшой сверток, лежащий на столе.
   - Точно! Я совсем забыла. Это мой тебе подарок на день рождения, - произнесла девушка.
   - Что это?
   - Открой и сам увидишь, - дриада улыбнулась.
   Йен повертел сверток в руках, гадая, что же может быть внутри. Ничего не придумав, он разорвал оберточную бумагу и вытащил кусок плотной ткани, свернутой рулон.
   - Ткань! - 'обрадовался' юноша. - Ого! Вот это подарок!
   - Разверни, - холодно произнесла Алирра.
   Парень подчинился, и в изумлении замер. В ткань были завернуты два небольших метательных ножа, размером с ладонь. Белая матовая поверхность будто светилась внутренним светом. Йен чувствовал в них слабую магию крови, практически незаметную для большинства магов. Даже Рен не смог почувствовать ее, недоуменно глядя на реакцию товарища.
   - У тебя все-таки получилось! - воскликнул Йен, разглядывая оружие. - Железное дерево! Но зачем тратить столь драгоценный материал на обычные метательные ножи? Их можно купить у любого кузнеца за бесценок!
   - Это особые ножи, - важно произнесла девушка. - Но, давай я лучше покажу. Пойдем, - она встала из-за стола и пальцем поманила брата за собой.
   - Куда? - только и спросил Йен.
   - На полигон, куда же еще. Где я, по-твоему, тренируюсь?
   Юноша лишь покачал головой и вместе с Реном пошел вслед за сестрой. За 'Белым Орлом' обнаружилась довольно большая площадка, огороженная высокими деревянными стенами. Тут и там росли различные растения, превращая ровную площадку в некое подобие сада.
   Девушка топнула ногой, и в десятке метров от них из земли выросли три двухметровых столба-мишени.
   - Смотри, - дриада забрала у Йена один из ножей. - Видишь, тут небольшие выемки? В них ты сможешь поместить небольшой количество крови и с ней управлять кинжалами с помощью магии.
   - Ты забыла, - улыбнувшись, ответил юноша. - Что кровь быстро умрет, если удалится от меня на десять шагов.
   - А вот и нет! - радости девушки не было предела. - Моих знаний в магии крови хватило, чтобы аура железного дерева поддерживала жизнь в крови несколько часов!
   Йен по-другому взглянул на оружие в своих руках. Если Алирра была права, то эти ножи могли бы сократить расход крови на атаки в дальнем бою. Юноша хмыкнул, и кожу на руке порвали два небольших сгустка алой жидкости, которые устремились к кинжалам и проникли внутрь необычного материала. Юноша сосредоточился и притянул нож, что был в руках у дриады, к себе, а второй заставил левитировать над левым плечом.
   Коротким взмахом руки малефик отправил кинжалы в стремительный полет к деревянным мишеням. Пройдя насквозь, они вонзились в забор позади.
   - Извини, - пробормотал Йен и призвал кинжалы обратно. У него не было для них подходящих ножен, поэтому он просто заткнул их за пояс.
   Внезапно в голове Йена что-то щелкнуло. Он снова посмотрел на ножи, и в его голову пришла неожиданная идея. Он вспомнил свой бой с Серентисом и его копиями, вспомнил горящую черным пламенем фигуру Рена. А еще он вспомнил ту огромную, могущественную, Сущность, что находится внутри него.
   Юноша еще некоторое время обдумывал свою идею и не обращал внимания на Рена и Алирру. Они разговаривали о чем-то в полголоса.
   - Это прекрасный подарок, сестренка, - очнулся Йен и обнял дриаду. - Я так горжусь тобой!
   - Я так и знала, что тебе понравится, - девушка улыбнулась.
   - Скажи, - задумчиво проговорил малефик. - А у тебя еще остались семена?
   - А тебе они зачем? - подозрительно спросила она.
   - Смотри, - Йен вытянул левую руку ладонью вперед, появилась глубокая царапина. Над ладонью повис средних размеров алый шар.
   - Что ты делаешь?! - прошипел Рен и схватил Йена за руку, напугав дриаду. - Хочешь, чтобы нас нашли?
   Малефик медленно освободил руку, сел на корточки и ударил ладонью по земле. От нее во все стороны потянулись красные линии Круга Поглощения.
   - Я поставил на этот полигон барьер, который будет сдерживать магию крови.
   - А вдруг он не сработает? - уже успокоившись, спросил Рен.
   - Можешь выйти за ограду и убедиться, - пожал плечами Йен. - Уверяю, ты ничего не почувствуешь. Иначе, меня бы здесь не было, - добавил он.
   Некромант немного подумал и все же зашагал к ограде.
   - Зря ты с ним так, - Алирра покачала головой. - У тебя слишком мало друзей, чтобы ими разбрасываться. Рен не плохой. И ему так же тяжело, как и тебе.
   - Я знаю, - коротко ответил юноша. - Но он что-то скрывает, я вижу это. Но не могу понять, что. Осторожнее с ним.
   - Не выдумывай, - девушка дала брату слабый подзатыльник. - Ты во всем видишь подвох.
   - Может быть, - улыбнулся маг. - Но осторожность лишней никогда не будет.
   Рен вернулся и молча кивнул.
   - Так вот, - продолжил Йен. - Сможешь сделать вот это?
   Шар над его ладонью поплыл и начал менять форму. Вытянулся, выгнулся, будто обтекая невидимое лицо, появились отверстия для глаз. Спустя несколько секунд перед ними парила точная копия лица Йена. Если бы у него не было рта.
   - Твое лицо? - удивилась Алирра. - Зачем?
   - Не лицо. Маску. Маску из железного дерева с такими же свойствами, как у них, - юноша кивком указал на ножи за поясом.
   - Могу, конечно, но зачем она тебе?
   - Хочу провести один ритуал, - уклончиво ответил маг.
   - Но почему именно маска?
   - А почему нет? - пожал плечами Йен.
   - Действительно. Мне потребуется время. М-м-м... Неделя, может больше.
   - Я не тороплю тебя. Все равно я собирался задержаться, чтобы обдумать путь и приобрести припасы.
   - Я могу воспользоваться полигоном? - вдруг спросил Рен. - Не хочу потерять форму.
   - Без проблем, - задумчиво ответил Йен. - Только если сможешь скрыть свою магию. Магия тьмы хоть и не запрещена официально, пользоваться ею без разрешения Фабиуса Байрета чревато. К тому же, ты привлечешь внимание, а тут... - Йен развел руками, указывая на большой рисунок из крови.
   - Я не выдам это место, - дернув щекой, ответил некромант. Что-то его неслабо разозлило.
   Он встал в центр тренировочного полигона и закрыл глаза. В правой руке у него появился короткий жезл с навершием в виде небольшого черепа. Юноша поднял его над головой, что-то прикинул в уме и с силой воткнул в землю. Тут же пропали мельчайшие эманации темной энергии.
   - Эта метка будет поглощать всю магию смерти вокруг, - проговорил Рен. - Только надолго нельзя ее оставлять здесь - земля умрет.
   - Пойду, найду Горха. К нему у меня тоже есть просьба.
   - Мы останемся, - тихо сказала Алирра. - У меня много работы, мне нужен помощник. Раньше мне помогал Горх, но маг справится лучше.
   Йен кивнул сестре и направился к выходу. Проходя мимо метки, что оставил Рен, малефик с интересом взглянул на черепок. Глазницы его горели темным огнем, и юноша увидел в них... голод? Он помотал головой и ускорил шаг.
   Зайдя в таверну, Йен увидел Горха на своем привычном месте. Он стоял за барной стойкой и тихо говорил с посетителем, невысоким юношей в кожаной броне наемника Ронора. На поясе у него был короткий меч, а к бедру пристегнут кинжал. Малефик решил не прерывать разговор и остановился поодаль. Собеседник могучего орка едва дотягивал ему до груди и выглядел невзрачным на фоне владельца 'Белого Орла', но Горх держался с ним предельно почтительно и подробно отвечал на все его вопросы. Наконец, спустя пять минут наемник узнал все, что хотел, и вышел из таверны.
   - Кто это был, Горх? - спросил подошедший Йен.
   - Это - Аран, глава Гильдии Наемников, - тихо ответил великан.
   - Что-то он слишком молодо выглядит для главы Гильдии.
   - Ты можешь его проверить, - ухмыльнулся Горх. - Аран тренировал Сильфа, когда тот пришел в Ронор. Его умением восторгались величайшие Чемпионы Ринбура, и он точно был бы среди них. Но он Корит.
   - А чего он хотел? У тебя проблемы? - подобрался юноша.
   - Нет, что ты. Он спрашивал о Сильфе. Лучший отряд пропал, а я последний их наниматель. Он давно ко мне наведывается, раньше я ничего, а сейчас сам его вызвал. Рассказал твою историю. Правда, умолчал о твоем участие во всем этом.
   - Спасибо, орк, - улыбнулся Йен. - С меня должок.
   - Не за что, человек, - вернул улыбку Горх.
   - Я к тебе по делу пришел.
   - Ну, раз по делу, то давай пройдем в более спокойное место, - гигант махнул ему рукой и пошел на кухню.
   Йен последовал за ним, чуть не столкнувшись с Нодом, который по обыкновению занимал место орка за стойкой. Юноша прошел по широкому коридору, поднялся наверх по массивной лестнице и попал в личный кабинет Горха. В нем многое напоминало о его боевом прошлом. Серый, с красными вставками, латный доспех с множеством вмятин, два небольших боевых топора, а также закрытый шлем с длинной косой из конских волос. А на столе на подставке стоял обломок большого двуручного меча.
   - И о чем ты хотел со мной поговорить? - спросил Горх, усаживаясь за стол.
   - Мне нужен костюм из карминной ткани с вставками из лунного серебра. Такие носят магистры Академии Сил, чтобы укрепить свою связь со стихией.
   - Я знаю, для чего нужен Кайт, - ответил орк. - А ты знаешь, что их просто так не достать? Их выдают только магам и Черным Рыцарям Талларана.
   - Поэтому я и обратился к тебе.
   Горх постучал пальцами по столу, задумавшись. Он посмотрел на Йена и, наконец, произнес:
   - Есть у меня один человек, который может такой сделать, но берет он очень дорого. Даже я мог бы с трудом потянуть такой костюм.
   - Этого хватит? - спросил маг, кладя на стол небольшой мешочек.
   Здоровяк с сомнением посмотрел на него. За один Кайт платят ящиком золотых слитков. Он аккуратно взял мешочек и потянул шнурок, развязывая его. Орк высыпал на стол горсть маленьких темно-красных драгоценных камней и обомлел.
   - Это Слезы Индры? - шепотом спросил Горх. - Это же запрещено! За их сокрытие можно всю оставшуюся жизнь просидеть в темнице. Если тебя раньше не прихлопнут. Где ты их вообще достал?
   - Сделал, - довольно проговорил Йен, наблюдая за реакцией друга. - Нашел у одного генерала во время сражения под Дувром мешочек с алмазами. Немного магии крови, и вот, результат у тебя в руках.
   - То есть это подделка? - поскучнел Горх.
   - Что ты, нет! - воскликнул юноша. - Полный цикл их создания утерян, но я могу изменить алмазы, чтобы получить Слезы. В принципе, поэтому маги и требуют отдавать все найденные Слезы им.
   - И тебе не жалко отдавать их взамен какой-то магической одежды?
   - Вообще-то, я надеялся, что хватит половины. А вторую половину я хотел поменять у тебя на золото, - скромно ответил Йен.
   - Я постараюсь сторговаться, но ничего не обещаю. Плату он берет вперед, поэтому после оплаты мы вернемся к этому вопросу. Мы закончили? Надеюсь, ты не носишь никаких великих артефактов прошлого? Короны Нортена, например?
   - Нет-нет, - Йен поднял руки в защитном жесте. - Мне сходить к тому человеку с тобой?
   - Я сам, - коротко ответил орк. - Он работает только со мной. Очень уж он опасливый. А теперь иди, завтра я займусь этим делом, а сейчас мне надо выпить.
   - Только не переусердствуй, - рассмеялся юноша и вышел из кабинета.
  
   Прошло восемь дней. Все это время двое молодых магов и одна юная дриада провели в бесчисленных тренировках и ритуалах, а также готовились к долгому путешествию. На часть денег, оставшихся после оплаты Кайта, Йен закупил различное снаряжение. Наконец, чародеи сменили военные мундиры на гораздо более неприметную одежду. Кроме того, малефик приобрел ножны для подарка Алирры. Теперь метательные ножи были закреплены на предплечье левой руки.
   Некромант и дриада почти не покидали тренировочный полигон. Девушка старательно выращивала саженец железного дерева в форме маски, что так необходима Йену, а Рен помогал ей, иногда прерываясь для тренировки. Во время одной из них юноша случайно задел одно из деревьев дриады, за что девушка устроила разнос. Тогда он несколько часов провисел вниз головой, удерживаемый цепкими лианами, а Йен лишь усмехался вместо того, чтобы помочь другу.
   Сейчас все они собрались на полигоне. Маг крови, некромант и орк наблюдали, как Алирра возится с деревянной маской, растущей прямо из земли. Она навела последние только ей понятные изменения и отсоединила саженец от питающих корней.
   - Вот, держи, - девушка протянула маску брату. - Она обладает такими же свойствами, что и твои кинжалы.
   Йен взял маску и примерил ее. Она сидела как влитая, идеально повторяя черты лица юноши.
   - Спасибо, Лирра, это то, что надо.
   - Может, ты хоть сейчас расскажешь, какой ритуал собрался с ней провести? - спросил Рен. Горх и Алирра поддержали его молчаливым кивком.
   - Да ничего особенного, - пожал плечами Йен. - Я хотел привязать к ней несколько полезных заклинаний, чтобы использовать их без долгой подготовки.
   - И когда ты планируешь его провести? - спросила дриада.
   - Вообще-то прямо сейчас. Вы можете наблюдать, но придется отойти подальше. Нужен еще один слой защиты.
   - Нет-нет, - орк замахал руками. - Я не хочу в этом участвовать. Смотри только, чтобы маги не прознали, что ты тут делаешь.
   - Не волнуйся, Горх, никто ничего не почувствует.
   Великан лишь хмыкнул и пошел прочь с полигона. Оставшиеся Рен и Алирра по знаку Йена отошли на несколько шагов и замерли в ожидании. Малефик сел на землю и положил маску на колени. Он больше недели готовился к этому моменту. По коже потекли заранее подготовленные магические знаки. Часть крови упала на землю, и маг оказался в центре небольшого Круга Поглощения.
   Йен вздохнул и начал ритуал. Сила наполнила его тело и придала уверенности. Отросшим Кровавым Когтем он стал царапать внутреннюю поверхность маски, вырисовывая магические символы. Чрезвычайно прочный материал плохо поддавался, но сопротивляться магии крови все же не смог. Когда все было готово, Йен критически оглядел рисунок и остался доволен. Пора! Маг закрыл глаза и погрузился в себя. Там он нашел искру своего Дара и практически сроднился с ней.
   Стоящий на расстоянии некромант видел, как кожа малефика побледнела, стала почти белой, а знаки на ней стали еще ярче. Сквозь веки виднелся красный огонь в глазах.
   Йен блуждал по своему сознанию, выискивая в нем следы чужеродной Сущности. Откуда-то пришел тихий зов, и юноша направился к нему. Постепенно зов становился все громче и громче, пока не превратился в оглушающий грохот, набатом отдававшийся в сознании. Когда звук стал совсем невыносим, юноша оказался у мутной пелены из плотного тумана. Йен решительно шагнул вперед, и зов прекратился. Резкая тишина отдалась тихим звоном в голове.
   Юноша оказался на большой каменной площадке, окруженной куполом непрозрачной туманной завесы. В центре ее стояла точная его копия из давнишнего сна. Как и в том сне, его двойник ухмылялся, глядя на него.
   - Наконец-то ты явился! - прокричал он. - Как же долго я тебя звал, но ты никогда не слышал меня.
   - Кто ты такой? - сузив глаза, спросил маг.
   - У меня было много имен, всех уже и не вспомнить. Но ты можешь звать меня Шакра. Итак, - всплеснул руками Шакра. - Зачем ты пришел?
   - Мне нужна твоя Сила, - с вызовом проговорил Йен.
   - Так вот она, - двойник протянул руку. - Подойди и возьми.
   - А какова плата?
   - Ха! Не забыл, значит. Я хочу свободы! Мне надоело сидеть здесь. Я дам тебе мою Силу, на время, а ты выпустишь меня отсюда.
   - Так не пойдет, - отказался Йен. - Ты живешь в моем теле, значит, твоя Сила принадлежит мне.
   - Вот уж вряд ли, - широко улыбаясь, проговорил близнец. - Я не мог покинуть это место, но сейчас ты сам ко мне пришел. И сейчас мы поменяемся местами.
   Двойник Йена медленно пошел вперед, на ходу вытягивая из ладони короткий меч.
   'Помнится, раньше у него было другое оружие' - подумал юноша и вызвал свой Исток.
   Длинный обоюдоострый бастард появился в правой руке как раз вовремя. Противник еще секунду назад находился в пятидесяти шагах от Йена, а сейчас стоял в метре от малефика, нанося удар. Юноша сместился чуть вправо, позволяя клинку двойника проскользить по лезвию Истока. Сформировав в левой руке Латную Перчатку, Йен ударил свою копию в солнечное сплетение, где чувствовал сильное возмущение магии крови, некий узел. Враг отлетел на несколько метров назад и со злостью уставился на мага. Глаза его загорелись красным огнем, он топнул ногой, и из земли повсюду появилось множество мечей, торчащих рукоятями вверх.
   Противник схватил пару клинков и бросился в атаку. Он двигался быстрее прежнего, и, если бы не ускоренное восприятие, Йену было не уследить за ним. Но малефик привык драться с быстрыми и юркими соперниками. Наваэль хорошо натренировал его. Использовав Ускорение, он стал двигаться так же быстро, а, может, даже быстрее. Заклинание давало большую нагрузку на тело, поэтому Йен двигался 'рывками'.
   Когда двойник понял, что противник быстрее него, он отступил. Вытянув руку вперед, он направил в Йена несколько мечей. Юноша ухмыльнулся и увернулся от них, бросаясь вперед. Оказавшись подле противника, он атаковал, намереваясь снести голову. Лязг, полетели красные искры. Йен смотрел на свое лицо, оскалившееся в злобной гримасе. Юноша добавил Силы в Исток и отбросил врага назад. Прокатившись по земле, двойник еле успел заблокировать очередной удар Йена, однако силы его были почти на исходе. Рука дрогнула, и на левом плече расплылось кровавое пятно.
   Йен взял его за горло и поднял над землей. Взгляд красных глаз близнеца метнулся вправо, малефик почувствовал опасность и вместе с двойником сместился вперед, прижимая его к туманной завесе. Там, где он только что стоял, из земли торчали несколько клинков.
   - Раньше ты не был таким слабым, - устало проговорил Йен. Такое частое использование Ускорения вымотало и его.
   - Ты ничего не знаешь о настоящей Силе, - изменившимся низким голосом ответил двойник.
   - Замолчи, - поморщился юноша. - Ты всего лишь плод моего воображения, подкрепленный бесконтрольной магией крови.
   - Дур-р-рак, - прорычал близнец. - Ты просто пешка. Когда он придет за тобой, ничто тебя не спасет.
   - Кто? Кто за мной придет? Отвечай! - Йен потряс рукой, которой сжимал шею противника, но тот молчал и лишь смотрел на него светящимися глазами. - Ну и ладно! Сам выясню.
   Йен отбросил меч и с силой вонзил руку в солнечное сплетение двойника. Там он нашел узел, связывающий воедино его сущность. Юноша направил в руку поток Силы, выжигая разум врага. Близнец корчился от боли и не мог даже кричать, лишь хрип вырывался из его рта. Когда маг закончил, в красных глазах копии не осталось и частицы разума.
   Малефик опустил тело на землю, немного подумав, сформировал из своей крови цепи и соединил ими инородную Сущность со своим Источником. Двойник дернулся и тут же затих, опустившись на колени. Цепи надежно пригвоздили его к этому месту.
   Вернувшись в реальность и открыв глаза, Йен увидел лишь облако красного дыма, витающего возле него. Татуировки, помогавшие ему в бою и ослаблявшие противника, впитали в себя часть его силы и истаяли кровавым туманом. Усилием воли юноша заставил его впитаться в поверхность маски. Кровь, заполнившая знаки на поверхности, связала маску с Источником Йена и сущностью его двойника.
   Послышался тихий треск, юноша опустил глаза и увидел, что деревянная маска пошла трещинами. Даже железное дерево не выдерживало той Силы, что обладала Сущность.
   - Ну, вот! - обиделась Алирра. - Я так долго ее делала, а ты взял и сломал ее!
   - Ничего я не ломал, - устало ответил Йен. - Сама посмотри.
   Девушка подошла поближе и тихо ойкнула. Маска разделилась на несколько частей, скрепленных тончайшими нитями крови. На этом изменения не закончились. Нос исчез, поверхность маски разгладилась, стирая все черты лица Йена. Вдобавок отверстия для глаз вытянулись и немного расширились.
   - Теперь она ни капли на тебя не похожа, - расстроено проговорила дриада. - Если бы я знала, что ты все испортишь, я бы не тратила столько времени на детали.
   - Главное, что все получилось.
   - Ты стал сильнее, - произнес до этого молчавший Рен. - У тебя будто появился второй Источник.
   - Неплохо, - улыбнулся Йен. - Ты способен различать оттенки магии крови. Не зря Академия Сил так боится тебя.
   - Как ты это сделал?
   - Пока не могу рассказать, - осторожно ответил юноша.
   - Не доверяешь мне?
   - Не в этом дело. Я еще не закончил ритуал. Когда придет время, ты сам поймешь, что это такое.
   - Если вы закончили, - вмешалась Алирра. - Может, зайдем в таверну? Скоро дождь начнется, не хочу промокнуть.
   - Магия из меня все соки вытянула, - сказал Йен. - Умираю с голоду.
   Рен посмотрел на него, пожал плечами и пошел вперед. Дриада подошла к брату и тихо зашептала:
   - Его что-то тревожит, но он не говорит, что именно. Поговори с ним. Он твой друг.
   - Позже, - шепотом ответил юноша. - Он еще не привык к магии крови. Его будто что-то разрывает на части. Когда созреет, он сам мне все расскажет.
   - Надеюсь, ты прав, - обеспокоенно проговорила Алирра.
   Рен уже ждал их в таверне, вид у него был как всегда задумчивый. За стойкой хлопотал Горх. Когда он увидел Йена, то сразу окликнул его. Юноша подошел к орку, вопросительно глядя на него.
   - Твой Кайт готов, - сходу произнес здоровяк. - Завтра с утра получишь его.
   - Это же отлично! - обрадовался юноша.
   - Сразу отправитесь? - парень кивнул. - Куда на этот раз?
   - Проведаю отца, расспрошу его о своей матери. Потом вернусь в Аэгрин.
   - Не буду тебя отговаривать. Просто будь осторожен, время сейчас неспокойное.
   - Можешь не волноваться за меня. На этот раз я буду не один.
   Горх кивнул и скрылся на кухне. Через пару минут он вышел оттуда с двумя подносами, полностью заставленными едой. Гигант вручил их Йену и сходил за еще двумя такими же.
   - Пошли. У моего народа перед долгим путешествием принято устраивать пир.
   - Хороший обычай, - одобрил Йен. - Надо чаще наведываться к тебе, Горх.
   Йен осмотрел грустным взглядом большой зал 'Белого Орла'. Снова он покидает место, где ему рады, чтобы ступить на опасный путь магии крови. Он взглянул на Рена и Алирру, которые оживились при его появлении, и настроение немного улучшилось. В этот раз он будет не один!
  
  
  
  Глава 2.
   - Ты выглядишь в нем нелепо, - засмеялась Алирра. - Немедленно сними его, пока никто не увидел!
   Трое молодых магов остановились на привал в небольшом подлеске, чтобы отдохнуть. Вместе с этим Йен решил испытать свой Кайт.
   - Так и должно быть, - спокойно ответил малефик. - Рен, скажи ей!
   - Что сказать? - спросил некромант, сдерживая смех. - Выглядит действительно смешно.
   Йен нахмурился, но промолчал. Рукава и штанины Кайта едва закрывали локти и колени, напоминая детский костюм, что и стало причиной смеха этой парочки. Юноша осмотрел себя. Черная, с серебром, ткань плотно облегала его тело. Лунное серебро улавливало магические потоки, позволяя чувствовать их в разы сильнее. Маг интенсивно подвигался, проверяя, не стесняет ли костюм движений. Кайт был словно вторая кожа.
   - Зачем тебе вообще этот костюм? - спросил Рен. - Ты не владеешь стихийной волшбой, даже мне он не помог лучше чувствовать Смерть.
   - Это не для меня, - произнес Йен, и некромант вопросительно поднял бровь. - Точнее, не совсем для меня. Сам увидишь, когда все будет готово.
   - Надеюсь, ты не будешь ходить в таком виде? - обеспокоилась дриада. - Мне будет стыдно рядом с тобой!
   - Успокойся, - проворчал Йен. - Кайт надевается под одежду.
   - Ты же знаешь, что будешь уязвим для атак эльфов? - уточнил Рен. - Костюм проводит энергию. Нужна защита.
   - Я знаю, - кивнул юноша, натягивая штаны поверх Кайта. - Защита будет.
   Йен вытащил из сумки маску и вновь принялся рассматривать ее. Что-то его беспокоило. Ритуал прошел немного не так, как он планировал. Маска пошла трещинами, и, хоть нити крови надежно скрепляли части вместе, темные полосы тревожили его.
   'А вдруг не получится?' - подумал он.
   Юноша перевернул маску и всмотрелся в красные письмена, горящие магическим огнем. Свечение знаков говорило о том, что кровь все еще жива, и Алирра все сделала правильно.
   'Не испортить бы!'
   - Что ты все рассматриваешь эту жуть? - поежившись, спросила девушка. - У меня от этой штуки мурашки по коже!
   - Ты чувствуешь в ней магию крови? - удивился Йен.
   - Немного, - призналась дриада. - Я чувствую... Будто дерево страдает, - она указала на поверхность маски. - Из-за той Силы, которую ты поместил в него.
   - А ты, Рен, чувствуешь что-нибудь необычное?
   - Вроде нет, - юноша прислушался. - Нет, точно нет.
   - Значит, искра магии крови прогрессирует в тебе, сестренка.
   - Лишь бы не случилось чего, - погрустнела девушка.
   - Не волнуйся, - Йен обнял сестру. - Пока я рядом, можешь не бояться магии крови.
   Малефик убрал маску в сумку с выведенными рунами, призванными скрыть ее от чужих глаз. Любой, кто посмотрит на нее, не обратит внимания.
   - Нам пора идти, - сказал Йен. - Нужно успеть добраться до постоялого двора до темноты, если не хотите спать на земле.
   - Далеко еще? - спросил некромант.
   - Примерно дней пять пути.
   - Возвращаться в Талларан - плохая идея, - проговорил Рен. - Нас обоих ищут.
   - Не думаю, что они ждут от нас такой наглости, - улыбнулся малефик. - Пройдем у них под носом, пока они прочесывают границу Нирина и Нортена.
   - Не недооценивай магов, Йен.
   - Я и не собирался, - юноша пожал плечами и накинул плащ.
   Они вышли из леса и повернули на запад, шагая по широкому тракту. Раньше на этой дороге было не протолкнуться из-за множества купеческих обозов. Но из-за событий в Нирине желающих торговать с эльфами поубавилось, и тракт опустел.
   - Почему ты не взял с собой своего коня? - спросила дриада. - Кай наверняка обиделся.
   - Что-то мне подсказывает, что он необычный конь, - пробормотал Йен. - Уж слишком он умный для животного. К тому же, он смог добраться до Ронора. Сам! Нет, что-то с ним явно не так. Наверняка учитель провел с ним несколько ритуалов.
   - Зря ты так с ним, - возразила Алирра. - Мне он понравился.
   Йен улыбнулся, но ничего не ответил. Он не стал отвечать, что Кай мог стать обузой, случись схватка. И терять такое прекрасное животное из-за случайности он не хотел. Уж лучше пусть живет с Горхом, в безопасности и без забот.
  
   Через шесть дней они прибыли в Дерибар, маленький городок, расположенный недалеко от границы Талларана с Халаном. Прошло уже больше семи лет, а Йен не смог найти отличий. Разве что появились новые лица. Юноша вдохнул воздух родного города и улыбнулся. Скоро он встретится с отцом!
   Его немного потряхивало. Он не видел своего отца так долго, что начал забывать, как он выглядит. Он шел по главной улице мимо знакомых домов и смутно знакомых людей, постаревших, изменившихся. Никто из них не узнал его, не остановил, чтобы поздороваться или просто удивиться, что он, наконец, появился.
   - Волнуешься? - спросила Алирра. - Думаешь, он злится?
   - О чем это ты? - удивился Рен.
   - Семь лет назад я ушел из дома, чтобы учиться в Академии Сил, - ответил Йен. - Написал письмо и слинял, пока отца не было дома.
   - Уверен, он обрадуется твоему появлению.
   - Вот уж не думаю, - поежился юноша. - У нас с ним были сложные отношения.
   - А он не прогонит меня? - тихо спросила дриада.
   - Что ты! - удивился он. - Конечно, нет! Он точно примет тебя как родную дочь! А если и нет, - добавил он. - То мы здесь все равно надолго не задержимся.
   Несмотря на волнение, юноша был в приподнятом настроении. Он знал, что получит от отца знатную взбучку, но все равно был рад предстоящей встрече. Однако когда Йен увидел свой дом, настроение его резко изменилось. Сорвавшись на бег, он быстро оказался около покосившегося забора и не смог поверить своим глазам.
   Весь двор зарос сорняком, пустые окна с разбитыми стеклами провалами темнели на кое-где почерневших стенах. Парень влетел в дом, срывая покосившуюся дверь с петель и крича:
   - Отец! Валан! Ты здесь?! Ответь!
   - Йен! - воскликнула Алирра, следуя за братом. - Это и есть твой дом?
   В соседней комнате послышалось какое-то шевеление и тихие ругательства. Дриада тут же замолчала и подобралась, готовясь к схватке. Йен быстрым шагом зашел в отцовскую мастерскую, откуда и слышался шум, и увидел незнакомого человека в старых лохмотьях, лишь отдаленно напоминающих одежду. Не успев опомниться, он оказался прижат к стене, а рука малефика с силой сживала его горло.
   - Кто ты такой? - прорычал он, поднимая грязное тело вверх. - Что ты тут делаешь и где мой отец?
   - Кха-кх, - изо рта бездомного вырывался лишь хрип, и Йен ослабил хватку. - Ч-что происходит? За что?
   - Где мой отец? - юноша использовал каплю магии и сжал сердце несчастному.
   - Я-я не знаю, - заикаясь, проговорил он. - Я тут всего пару месяцев живу и никого не видел. Прошу вас, господин, не убивайте меня!
   Йен разжал руку и отступил от упавшего на пол человека. Злость и страх за отца душили его и мешали рационально мыслить. Он был готов убить этого нищего, потому что он попался под горячую руку, но сдержался, почувствовав, что тот говорит правду.
   - Проклятье! - прокричал юноша и ударил кулаком по стене. На деревянной поверхности осталась внушительная вмятина.
   Надеясь найти что-то, что поможет ему понять, куда пропал отец, и что произошло с его домом, Йен принялся исследовать кабинет отца.
   - Как вас зовут? - мягко спросила Алирра, садясь рядом с бездомным.
   - Ф-фисек, моя госпожа. Я правда ничего не знаю, клянусь вам! И сейчас же покину вас.
   - Сиди уж! - рявкнул Йен. - Здесь больше ничего не осталось от моего дома. Скажи, - он присел и взглянул нищему прямо в глаза. - Кто-нибудь приходил сюда? Может, крутился рядом с домом постоянно?
   - Никто, господин! Говорят, хозяин дома не появлялся уже много лет, все самое ценное растащили воры и соседи. Никому нет дела до этой заброшенной хижины.
   - Кто-нибудь еще мог бы знать, куда пропал твой отец? - тихо спросила дриада.
   - Есть один человек, который мог бы помочь, - задумчиво ответил юноша. - Эй, Фисек, травник Харинор все еще живет около моста?
   - Д-да, господин! Он много помогает таким как я, если хотите, я могу отвести вас к нему.
   - Не нужно, - отмахнулся Йен. - Сами найдем дорогу.
   Малефик развернулся и зашагал в сторону выхода. Алирре и Рену ничего не осталось, кроме как молча последовать за ним. У самой двери Йен остановился и, не оборачиваясь, сказал бездомному:
   - Можешь жить здесь и дальше, но не смей превращать это место в свинарник.
   Оказавшись на улице, юноша вышел на дорогу и быстрым шагом направился в сторону моста, перекинутого через большой овраг.
   - Кто такой этот Харинор? - спросил Рен, догнав товарища.
   - Местный травник и лекарь. Люди любят его, но считают немного странным из-за его 'пророчеств'. Именно он заметил во мне магию и зародил идею уйти в Академию Сил.
   - Пророчеств? - испуганно спросила девушка. - Он видит будущее?
   - Я так не думаю, - Йен покачал головой. - В детстве я считал, что он просто притворяется, чтобы к нему не лезли взрослые. Сейчас же мне кажется, что употребляет не те травы.
   Около моста Йен увидел знакомую маленькую хижину травника, лекаря, а также единственного человека, у которого можно было купить хоть какие-нибудь алхимические ингредиенты в Дерибаре. Перескочив через невысокий забор, маг постучал по двери. Изнутри дома послышался невнятный старческий голос и тихое шарканье.
   - Кого это принесло так поздно? - недовольно спросил старик через дверь. - Лавка закрыта, приходите утром.
   - Харинор, это я! - громко произнес юноша. - Йен. Сын Валана.
   - Йен?! - не поверил травник. - Не может быть! Я думал, больше никогда не увижу тебя, парень.
   Послышался звук отпираемого запора, и дверь со скрипом открылась. На пороге стоял сухой старец с длинной седой бородой. В детстве Йен думал, что именно так и выглядят все маги.
   - Здравствуй, Харинор, - улыбнулся юноша. - Ты почти не изменился. Борода только сильнее поседела, - добавил он.
   - Йен, - пробормотал травник. - Это и правда ты. Кто твои друзья?
   - Это Рен, мой товарищ, и Алирра - моя сестра. Харинор, я пришел, чтобы спросить о моем отце...
   - Ах, старый дурак! - Харинор ударил себя по лбу. - Ну, конечно же, ты пришел, чтобы узнать о Валане! Проходите скорее!
   Травник посторонился, пропуская гостей, и закрыл дверь. Внутри его дом напоминал скорее небольшой сад. Повсюду стояли кадки с различными растениями, а их сушеные экземпляры висели под потолком. Алирра, как только увидела все это, сразу пришла в восторг.
   - Как красиво! - воскликнула она. - Это же авран и молочай. И чистотел! Как много всего!
   - Девушка разбирается в растениях? - улыбнулся старик.
   - Она дриада, Харинор, - устало произнес Йен, жестом останавливая травника, готового разразиться кучей вопросов. - Скажи, что ты знаешь о моем отце, а потом мы поговорим.
   - Да-да, конечно, - быстро проговорил он. - Садитесь, я сейчас!
   Харинор скрылся в глубине дома, и оставил троицу осматриваться. Дриада ходила между растениями и цветами, что-то двигая, поворачивая и вдыхая в растения больше жизни. Рен смотрел на нее с неприкрытым восхищением. Для него, мага смерти, давать жизнь вот так просто - было сродни настоящему чуду. Он с радостью вдыхал аромат магии, и тревога, наконец, покинула его. Йен же остался равнодушным. Его сейчас заботило лишь исчезновение отца.
   Харинор вернулся через несколько минут. В руках у него был пожелтевший конверт.
   - Это дал мне Валан, когда уходил, - произнес он, протягивая парню конверт. - Сказал, если вернешься, отдать тебе. Не думал я, что придется ждать тебя семь лет.
   Дрожащей рукой Йен взял письмо и в тусклом свете свечи впился взглядом в неровные строчки.
   'Йен, ты отправился опасное путешествие. И, как твой отец, я должен привести тебя обратно. Но, раз ты читаешь это письмо, ты вернулся домой раньше меня. Если тебе повезет, отделаешься лишь одним наказанием. Тебе не повезет, это я обещаю. Ты ослушался меня, поступил необдуманно и подверг себя опасности. Когда-нибудь мы будем вспоминать эту историю со смехом за семейным столом, но до этого момента ты еще должен будешь дожить. Это будет непросто. Твой отец, Валан Орсин'
   Йен чувствовал себя паршиво. Когда он был совсем юнцом, он и подумать не мог, что его отец, этот домосед до мозга костей, отправится вслед за ним, чтобы вернуть его домой. Юноша сжал руку с письмом в кулак, сминая бумагу.
   - Он оставил это семь лет назад? - прохрипел он. - И так и не возвращался?
   - Так и есть, Йен, - ответил старик. - Валан однажды пришел ко мне посреди ночи, наказал передать этот конверт тебе, когда ты вернешься, и ушел. С тех пор о нем не было слышно.
   - Почему? - глаза малефика покраснели и загорелись внутренним огнем. - Почему ты не остановил его?
   - Откуда же мне было знать, куда он отправился, - пятясь назад, пробормотал травник. - Я не успел ничего у него спросить.
   - Йен, успокойся, - некромант положил руку ему на плечо. - Этот старик ни в чем не виноват.
   - Д-да, - юноша потряс головой. - Извини, Харинор. Я не хотел тебя напугать.
   - Ты все-таки стал магом, парень, - улыбнулся травник. - Только не тем, каким хотел, да?
   - Как видишь, - Йен развел руками. - Дар, что ты во мне увидел, напоминает, скорее, проклятье.
   - Не говори так! Этот Дар защищает тебя. И этих двоих тоже, - Харинор кивнул на Рена и Алирру. - Будто темное покрывало укрывает вас.
   - О чем ты говоришь? - не понял Йен.
   - Послушай меня! Я вижу смерть! И кровь! И в центре всего этого вы двое! - он поочередно указал на малефика и некроманта. - Но картинка нечеткая, она дрожит и меняется. И причина этому - твой Дар.
   - Успокойся, Харинор, - мягко проговорила Алирра. - Это все из-за большого количества растений вокруг. Некоторые из них ядовиты, они могут вызывать галлюцинации.
   - Я знаю, о чем говорю, девочка, - сердито ответил травник. - Он, - узловатый палец уперся в Йена. - Принесет перемены в этот мир.
   - Ты бредишь, старик! - Йен сверкнул красными глазами. - Я не собираюсь ничего менять в этом мире.
   - Отрицай, сколько хочешь, но это твоя судьба.
   - Судьбы не существует, - Йен кивнул Рену, и тот взял Алирру под руку. - Спасибо, что сохранил письмо моего отца. Это много для меня значит. Сожалею, но нам пора уходить.
   - Не ищи его! - зашептал Харинор, взяв Йена за локоть. - Он сам тебя найдет, и лучше тебе быть готовым к встрече.
   Юноша вытащил руку из цепких пальцев старика и быстро зашагал прочь, постоянно оглядываясь. Рен и Алирра шли чуть впереди, и некромант что-то тихо говорил ей на ухо. Йен поравнялся с ними и увидел слезы на щеках сестры.
   - Лирра, ты чего? - удивился Йен.
   - Мне страшно. А вдруг он и правда видит будущее?
   - Это невозможно! - воскликнул малефик. - К тому же, ты сама сказала, что он отравился ядовитыми растениями.
   - Может, он и сумасшедший, - сказал Рен. - Но я бы на твоем месте поостерегся и держал ухо востро.
   'Может ли это быть правдой? Дар предвидения? - задумался Йен. Он оглянулся назад и потряс головой. - Нет! Это всего лишь бредни старика!'
   Ночь они встретили в дороге. Шли молча, никому не хотелось заводить разговор. Было темно, но полная луна неплохо освещала путь, выхватывая три силуэта из тьмы. Йен шагал, опустив голову и натянув капюшон на самый нос, не желая смотреть на своих спутников. Он раздумывал о словах Харинора.
   'Кровь и смерть - так он сказал, - подумал юноша. - Он намекал на то, что Рен - некромант? Или это я принесу гибель всем вокруг себя? И кого этот сумасшедший говорил не искать? Учителя, Зерно? 'Он сам найдет тебя'. Чертов старик! Правильно отец говорил мне не лезть к нему!' - Йен помотал головой, отгоняя мрачные мысли.
   - Ты чего? - спросил Рен.
   - Ничего, - буркнул малефик.
   - Если ты накручиваешь себя из-за того, что сказал этот Харинор, то лучше прекрати, - серьезно сказал парень. - То, что кто-то сказал, что видит тебя убийцей, еще не делает тебя таковым. Не забивай себе голову всякой ерундой.
   - Тебе легко говорить, - взглянув на товарища, ответил Йен. - Не тебе предрекали шлейф из 'Смерти и Крови'.
   ѓ- Вообще-то, если ты забыл, я тоже присутствовал в этом 'пророчестве', - проворчал Рен.
   - Вам лишь бы пошутить! - обвиняющее воскликнула Алирра. - А вдруг хотя бы часть того, что рассказал Харинор, сбудется. Что тогда?
   - Зачем загадывать наперед? - Йен пожал плечами. - Когда придет время, будем думать. Сейчас других дел полно.
   На этом их разговор закончился. Путешественники слишком устали, шагая почти сутки, все, чего им хотелось, это найти подходящее место для ночлега, упасть на траву и проспать часов семь-восемь. Такое место нашлось не сразу, лишь через полчаса они заметили холм, за которым можно обустроиться и не бояться, что кто-нибудь увидит их. Алирра вырастила несколько деревьев, в тени которых и устроил ночевку небольшой отряд.
   На следующий день, проснувшись и утолив голод, они продолжили путешествие. Йен сверился с картой и указал на неширокую дорогу:
   - Пойдем этим путем. Он выведет нас на Старый Тракт. По нему мы сможем добраться до границы с Халаном.
   - Куда мы вообще направляемся? - спросил Рен.
   - Вглубь огромного леса между Халаном и Арадором. В Аэгрин. В этой Цитадели я обучался основам магии крови.
   - У малефиков имеется целая Цитадель? Я думал, после войны маги уничтожили все упоминания о них.
   - Ты удивишься, когда узнаешь, сколько всего маги крови оставили после себя.
   Рен хмыкнул и взглянул на карту.
   - Примерно две недели пути. И, судя по карте, несколько дней мы проведем в полной глухомани.
   - Все верно, - улыбнулся Йен. - Никого, кроме древесных пардов и кроликов.
   - И дриад, - тихо добавила Алирра.
   - И дриад, - так же тихо повторил малефик. - Если не повезет, встретишь ее воинственных подруг, - юноша указал на сестру. - Они тебя похитят и...
   Девушка не дала ему закончить и отвесила мощный подзатыльник. Йен посмотрел на некроманта и махнул ему рукой, мол, проехали.
  
   - Через несколько километров будет небольшая деревня, - произнес Йен на третий день пути. - Купим припасы, а если повезет, и переночуем. Как вам идея?
   - Неплохо, мы согласны, - ответила Алирра, переглянувшись с Реном.
   - Надоело спать под открытым небом, - проворчал малефик.
   - Сам виноват, выбрал дорогу через самые безлюдные места, - ответил некромант.
   - Осторожность никогда не помешает, - произнес Йен нравоучительным тоном. - Когда мы...
   Он внезапно замолчал и прислушался к собственным ощущениям. Дорога проходила через густой лес, и в этом лесу по обеим сторонам Йен чувствовал враждебное присутствие. Юноша оглянулся по сторонам и увидел, что Рен тоже заподозрил неладное, и теперь спешно впитывал Силу, разлитую вокруг. Малефик взвинтил восприятие до предела, опасаясь пропустить внезапную атаку противника.
   И не зря! Слева пришел отголосок ярости и мрачной решимости, и тут же послышался щелчок. Арбалетный болт медленно приближался к нему по пологой дуге. Юноша сделал небольшой шаг назад и поймал снаряд у самой груди. Откинув его в сторону, он приготовился к следующей атаке. Но ее не последовало. Прозвучал громкий мелодичный свист, и на дорогу вышли около пятнадцати человек.
   Впереди стоял высокий бородатый мужик в тряпичной куртке с кожаными нашивками. Он выглядел очень уверенным в себе, видимо думал, что такая толпа напугает кого угодно. Предводитель разбойников дал путешественникам время, чтобы они могли оценить свое незавидное положение, и громко произнес:
   - Стойте, где стоите, и останетесь живы! Ты, конечно, поймал один арбалетный болт, мерзкий Корит, но от десятка не уйдешь! - по его команде несколько человек навели на магов арбалеты. - Отдавайте все свои вещи и девку оставьте, ей с нами будет намного лучше, чем с проклятой нелюдью! - он оглянулся и посмотрел на своих подельников. - Да, парни?
   Бандиты громко заржали и отпустили несколько грязных шуток. Тихо, но Рен и Йен все равно услышали и заскрипели зубами. Малефик посмотрел на товарища и шепотом сказал ему:
   - Я разберусь с ними, а ты присмотри за ней, - он кивнул на Алирру.
   Малефик сделал небольшой шаг вперед, и разбойники дернулись, наведя на него арбалеты. Йен чувствовал их страх. Эти люди еще не сбежали лишь потому, что верят в свое численное преимущество и, кажется, боятся своего предводителя больше, чем 'мерзкого Корита'.
   - Стой на месте, урод, - сощурившись, произнес главарь банды. - Иначе мои парни проделают в тебе несколько новых отверстий.
   - Надеешься на своих подельников? - ухмыльнулся Йен. - Уверен, что они успеют выстрелить прежде, чем я оторву тебе голову?
   - Даже не сомневайся, - осклабился он и вытащил из-за спины небольшой одноручный арбалет. - Стой на месте.
   - Стою-стою, - Йен развел руки, показывая, что он безоружен. Пальцы его совершили несколько странных жестов, но бандит не обратил на них внимания. - Давай проверим, насколько они быстры! - крикнул маг и бросился вперед.
   Командир разбойников испуганно вскрикнул и наугад выстрелил в стремительную фигуру из своего оружия. Арбалетный болт пролетел мимо левого плеча, даже не задев юношу. Йен подлетел к противнику, схватил его за руку, метнувшуюся к длинному кинжалу на поясе, и развернул грабителя лицом к его банде.
   - Смотри на своих людей, - прошипел малефик, заламывая руку противнику. - Они даже пошевелиться не могут из-за страха.
   Те жесты, которые здоровяк посчитал странностью 'проклятой нелюди', были на самом деле заклинанием Марионетки. И теперь вся банда смотрела на Йена с неприкрытым ужасом, бешено вращая глазами, не в силах даже моргнуть.
   - Зря вы сегодня вышли на дорогу, - проговорил юноша и, протянув руку вперед, усыпил всех разбойников.
   Йен ослабил хватку Марионетки, и люди упали на землю без сознания, как и их предводитель. Юноша склонился над ним и стал проверять карманы.
   - Что ты делаешь? - спросил Рен, подойдя к нему. В руках он вертел короткий арбалетный болт.
   - По содержимому их карманов я решу, оставлять их в живых или нет. Что это? - он кивнул на арбалетный болт.
   - Этот гад попал в меня, когда ты бросился на него.
   Йен заметил серую потрескавшуюся кожу и не придал этому значения. Он сам видел, как восстанавливается некромант в таком состоянии.
   - Что ты ищешь?
   - Что-нибудь, что скажет мне, убийцы ли они.
   - Они выстрелили в тебя из арбалета, - напомнил Рен.
   - Знаю, - пожал плечами Йен. - Но я не хочу их убивать без особой причины. Помнишь, что сказал Харинор? - прошептал он, взглянув на сестру. - Не хочу, чтобы за мной тянулся след из трупов. Если я найду у них что-то, что выдаст в них жутких маньяков, то убью их.
   - А если не найдешь? - хмуро спросил Рен.
   - В любом случае, они получат то, что заслужили, - ответил юноша.
   - Ты не можешь! - разозлился некромант.
   - Не могу? - удивился Йен. - Это бандиты! Хочешь оставить их здесь, чтобы они снова убивали и насиловали невинных людей? Я оставлю им жизнь, но они не смогут вернуться к своему ремеслу.
   Рен дернул щекой, но промолчал. Было в его глазах что-то такое, что показалось малефику нетипичным для него. Гнев? Ярость? Будто он вспомнил ситуацию, когда сам поступил так же, как и Йен сейчас. Некромант отошел обратно к сидящей на траве Алирре, а маг крови продолжил осмотр тел.
   Не найдя ничего необычного, он решил оставить разбойников в живых. И, чтобы они больше не могли принести кому-нибудь вред, слегка изменил их мышцы. Теперь постоянные судороги и дрожь конечностей будут сопровождать их всю жизнь. Йен посчитал это малой платой за их деяния.
   - Этого не хватит для завершения ритуала, - тихо пробормотал Йен. - Ну да ладно! Буду работать с тем, что есть. Решил же не убивать...
   Жестом подняв тело предводителя грабителей в воздух, юноша подошел к остальным членам банды. Сделав так, чтобы бандиты соорудили из своих тел неровный круг, Йен уселся в его центр. Рен и Алирра с интересом и тревогой смотрели на его действия.
   Достав из зачарованной сумки маску, малефик положил ее себе на ноги. Далее он нарисовал на ее внутренней поверхности несколько магических рун, завершающих колдовской рисунок, и поднял маску в воздух. Сконцентрировавшись, он воззвал к крови каждого человека, лежащего на земле. На их телах появилось несколько аккуратных порезов, из которых потекла кровь. Вот только потекла она не к земле, а поднялась в воздух, направляясь прямо к маске в руке мага крови.
   Через пару минут Йен оборвал поток крови и заживил порезы. Над ним парил большой алый шар, сотнями нитей соединенный с внутренней поверхностью маски. Юноша медленно поднялся на ноги и так же медленно снял плащ и рубаху, оставаясь в Кайте и темных штанах. Он развел руки в сторону и притянул шар к себе. Кровь десятками струй потянулась к нему, тонким слоем покрывая одежду. Маска приблизилась к его лицу и соприкоснулась с кожей, вызвав слабое жжение. Ритуал завершился, и юноша устало сел на землю.
   - Что это такое было? - нахмурившись, спросил Рен. - Об этом ты говорил, когда сказал, что покалечишь их?
   - Нет, что ты, - произнес Йен. Его голос звучал глухо из-за маски, не имевшей отверстия для рта. - Я просто использовал их кровь для своих целей, а это, - юноша вытянул правую руку вперед и выстрелил несколькими тонкими жгутами, которые впились в разбойников. - Их наказание.
   - Что ты сделал?
   - Да так, мелкие неудобства, - махнул рукой Йен.
   - Ты же не собираешься ходить в таком виде? - спросил некромант, осматривая товарища.
   - Почему нет? Выглядит это как красные одежды, а магию крови ты и вовсе не чувствуешь, не так ли?
   Рен прислушался к ощущениям и с удивлением понял, что Йен прав. Не было и следа магии крови!
   - Но как?! - ошарашено, спросил он. - На тебе нет никаких амулетов или зачарованных вещей!
   - Пока я не использую его силу, он спит.
   - Кто спит? - спросила Алирра, подходя к ним.
   - Мой костюм. Тебе нравится?
   - Хм-м-м, - протянула девушка, разглядывая брата. - Это лучше, чем то нелепое 'магическое одеяние'. И дереву больше не больно...
   - Я распределил Силу, - ответил Йен.
   - Давайте, уйдем отсюда, - произнес Рен. - Не хочу, чтобы меня увидели в таком месте.
   Йен кивнул, собрал свои вещи, и маска съехала с его лица, разделившись на несколько частей и спрятавшись под одеждой. Проверив, что заклинание закрепилось на всех бандитах, малефик кивнул своим спутникам, и они пошли дальше.
   Через пару часов путешественники увидели невысокий плетеный забор и несколько домов. Та самая деревня, про которую говорил Йен. Но что-то их насторожило. Было слишком тихо. Не лаяли собаки, не бегали дети. Не было слышно привычного быта деревенской жизни.
   Йен заподозрил неладное и осторожно подошел к ближайшему дому. Во дворе было пусто, но дверь открыта.
   - Я чувствую смерть, - прошептал Рен, прикрывая глаза.
   Малефик промолчал. Он понял, что совершил ошибку, когда оставил разбойников в живых.
   - Есть выжившие? - охрипшим голосом проговорил он.
   - Нет, - некромант покачал головой. - Если и были, то они ушли.
   Йен отдернул руку от дверной ручки, развернулся и направился вглубь безымянной деревни. И когда он оказался на площади, проняло даже его. Он видел, как в магическом огне вмиг погибли тысячи людей, сражался с магами и резал врагов клинком. Но эта картина надолго останется в его памяти.
   Десятки тел, разбросанные по площади, были изуродованы до неузнаваемости. Повсюду были пятна крови, с тел несчастных местами свисали лоскуты кожи, обнажая их мышцы и кости. И почему-то Йен был уверен, что жертвы были живы, когда их истязали.
   Сзади охнула Алирра, послышался удаляющийся топот. Подошел Рен в своей форме лича. Малефик предположил, что так ему легче смотреть на все это.
   - Наверняка это были они, - произнес некромант бесцветным голосом.
   - Знаю. Здесь все пропитано их аурами.
   Йен вытянул из-под плаща правую руку, и с нее алым потоком соскользнула тощая фигура. Человекоподобное существо было на голову выше своего хозяина. Белая маска сильно выделялась на кроваво-красном теле.
   - Найди их, - зло проговорил Йен. - И убей. Всех.
   Существо склонило голову набок, будто изучая человека, а затем мощными прыжками направилось в сторону леса. Малефик смотрел фигуре вслед и заметил, что Рен недовольно смотрит на него.
   - Собираешься убить их всех? Это так ты не оставляешь за собой след из смертей?
   - Посмотри на это! - прорычал Йен, поворачивая голову товарища в сторону площади. - Думаешь, они заслуживают жить?!
   - Не тебе решать это, - спокойно ответил некромант.
   - Не мне? А кому? Больше тут никого нет! Эти люди мертвы, и я ничего не могу для них сделать! Только отомстить.
   - Ты уже разобрался с ними.
   - Этого недостаточно, - Йен отвернулся. - Я ошибся.
   В течение следующего часа малефик рисовал на телах убитых знаки, предназначенные для погребения. Маги крови не хоронили своих товарищей в земле. Вместо этого они использовали магические символы, которые сжигали тела дотла. Рен все время ходил хмурым, но спорить с другом не стал. В глубине души он чувствовал, что он прав, но даже сам себе не мог в этом признаться.
   К концу дня вернулся убийца, которого Йен послал к разбойникам. Малефик вновь присоединил его к своей одежде, отметив, что тот стал сильнее.
   - Нам пора, - тихо произнес Йен, подходя к соратникам. - Нельзя здесь оставаться.
   Заплаканная Алирра кивнула и с трудом поднялась на ноги. Она старалась не смотреть на пятна крови, оставшиеся на камне. Уже на выходе маги увидели тело мужчины с коротким арбалетным болтом в груди.
  
  
  
  Глава 3.
   'Всю жизнь я пытался отыскать место, подобное этому, - прошелестел голос в голове некроманта. - И только после смерти смог попасть сюда'
   Рен стоял перед древним сооружением. После долгих недель пребывания в Мертвых Землях он научился видеть утраченное великолепие древних сооружений. И сейчас некромант видел памятник могущества сгинувших в веках магов крови. А рядом с ним со скучной миной стоял тот, кто собирался возродить это темное искусство.
   'Посмотри на это место, Заар, тут уже ничего не осталось, - мысленно проговорил Рен'
   'Маги крови умели прятать свои секреты. Наверняка, даже твой друг не знает их все'
   - Это и есть та самая Цитадель, о которой ты говорил? - некромант обвел пирамиду взглядом. - Честно говоря, я думал, она будет более... внушительной.
   - Да, это она, - кивнул Йен, хмуро оглядываясь по сторонам. - Аэгрин не растет вверх, но этажи ее уходят глубоко под землю.
   - Тебя что-то настораживает? - спросил Рен, глядя на сосредоточенное лицо товарища.
   - Здесь были эльфы, - коротко ответил он. - Но я не чувствую ауру учителя. Как они нашли это место?
   - Откуда ты знаешь, что это они? Эльфийские лазутчики не забираются так далеко на запад.
   - Это логично, - малефик пожал плечами. - Об этом месте знаем только я и мой учитель, иначе за столько лет от Цитадели и камня не осталось. А раз Алор сейчас с эльфами, то это могли быть только они.
   - Если эльфы побывали здесь до нас, то нам нечего искать.
   - Они бы не сунулись в Аэгрин без мага крови, чтобы что-то найти здесь. Скорее, эльфы заглянули сюда просто так, по пути на другое задание.
   'Вполне возможно, что он прав, - сказал Заармонд'
   'Ты с ним согласен! - потрясенно воскликнул Рен. - Обычно ты о нем не лучшего мнения'
   'Он, конечно, хвастливый заносчивый юнец, играющийся с силами, которых не понимает до конца, но парень все же довольно умен'
   'Ты о том существе, что сейчас изображает его рубашку? Это же обычный голем!'
   'Голем не может самостоятельно решить, как выполнить приказ хозяина. К тому же между ними не было достаточно широкого канала связи, так легкая нить. Больше похоже на то, что Йен поместил в маску часть сущности, что была внутри него'
   'И он смог ее извлечь?! - 'громко' спросил Рен. - Может, он способен и нам помочь?'
   'Не знаю, - Заар помедлил с ответом. - Судя по всему, большая часть того существа осталась внутри него, соединяя мага и 'голема' на любом расстоянии. И не понятно, то ли он не смог извлечь его полностью, то ли не захотел'
   - Спускаемся? - спросил Йен, отвлекая Рена от разговора с духом мертвого некроманта.
   - Идите без меня, - произнесла Алирра. - Ненавижу эти подземелья. Один голый камень, полнейшая темнота и никаких растений! Лучше проведаю свой сад.
   - Она не любит подземелья Цитадели после того, как в детстве не смогла озеленить их, - сказал малефик задумавшемуся товарищу. - Растениям не хватало света, и они умирали без ее помощи.
   - Для меня темные узкие коридоры стали чем-то привычным, - пожал плечами Рен. - Я часто навещал свой замок в Нортене.
   'Ты сказал 'твой' замок? - возмутился Заар'
   'Наш, - ответил некромант, спускаясь вниз по ступеням вслед за Йеном. - Хочешь, чтобы я рассказал ему, что в моей голове живет последний король Нортена?'
   'Еще рано. Я еще не понял его намерений'
   'Он хочет возродить искусство магии крови. Не думаю, что он врет'
   'А что он будет делать, когда добьется своего? - спросил древний некромант. - Твой друг и сейчас сильнее многих боевых магистров моего времени, а что будет, когда он найдет Зерно?'
   'Поэтому я и пошел с ним, - мысленно произнес Рен. - Если понадобится, я остановлю его'
   'А сил-то тебе хватит, - 'ухмыляясь' спросил Заармонд'
   Юноша ничего не ответил. Действительно, а хватит ли ему сил остановить Йена, если потребуется? Некромант вспомнил, как играючи он расправился с целой бандой разбойников, используя лишь толику своих возможностей. Конечно, при использовании Лика Смерти, магия крови на него действовать не будет, но Йен очень силен. Кто знает, какие тузы у него в рукаве?
   - Так значит, у тебя есть целый замок в Мертвых Землях? - спросил малефик, оборачиваясь. Он постоянно крутил головой и вглядывался в мельчайшие трещины, выискивая замаскированные тайники, и водил рукой в поисках магии.
   - Да, - подтвердил Рен. - Я не знаю, в каком он состоянии. Давно там не был.
   - Это не тот, который сломал безумный лич?
   - Что ты, что ты, - замахал руками юноша, хоть его собеседник и не видел этого жеста. - Мой замок в самом сердце столицы Нортена. Если честно, я хотел бы наведаться туда.
   - А меня с собой возьмешь? - Йен посмотрел ему в глаза. - Всегда хотел побывать в Лейне.
   - Я не против, - некромант пожал плечами. - Только сестру с собой не бери. Я знаю, что ты можешь за себя постоять, но она...
   - Не недооценивай Лирру, - серьезно проговорил малефик. - Она сильнее, чем кажется. Но ты прав, брать ее с собой мы не будем.
   - Тогда почему ты взял ее с собой сейчас?
   - Со мной она в безопасности, - отрешенно ответил Йен. Он провел рукой около небольшой трещины в стене, раздался тихий треск, и пространство вокруг заполнила магия крови, в которой чувствовалась изрядная часть Силы смерти. - Но в Мертвых Землях от моей магии крови почти никакого толка.
   В темноте глаза Йена засветились алым огнем, и Рену остро захотелось применить Лик Смерти. Трещина в стене сильно увеличилась в размере, камень разъехался в стороны, открывая темный провал. Малефик хотел войти внутрь, но Рен его остановил.
   - Подожди. Я чувствую там большую концентрацию магии смерти. Будет лучше, если я войду первым.
   - Пожалуйста, - пробормотал Йен, пропуская некроманта вперед.
   Рен прошел вперед по короткому коридору и оказался в небольшом зале, сплошь заставленным различным алхимическим оборудованием. Множество полок с истлевшими книгами, несколько металлических столов, еще кое-как сопротивлявшихся времени и ржавчине, с кучками праха на них - все это заставило стаю мурашек пробежаться по его спине. Некромант втянул носом застоявшийся пыльный воздух помещения, одновременно с этим впитывая темную Силу, заполнявшую его. Кожа его слегка посерела и покрылась трещинами, но почти сразу пришла в норму.
   - Можешь заходить, - громко произнес Рен.
   - Спасибо, - пробормотал парень. - Похоже, ты и правда очистил это место.
   'Он еще сомневался! - недовольно сказал Заар'
   - Удивительно, ты прожил здесь больше двух лет и за это время не отыскал эту комнату? - спросил Рен, игнорируя голос в голове.
   - А что ты хотел? - удивился Йен. - Я тогда не то, что открыть, даже почувствовать эту печать не мог.
   - А твой учитель? - посерьезнев, спросил некромант.
   - Скорее всего, он знал об этом месте. Возможно, что именно он его и скрыл от любопытных глаз.
   - Я смотрю, у магов крови есть некоторые проблемы с доверием, - язвительно сказал юноша.
   - Как и у всех магов, - пожал плечами малефик. - Давай лучше осмотримся поскорее. Мне не по себе от этого места.
   Рен кивнул, он тоже был не в восторге от древней магической лаборатории. А то, что это была именно она, юноша понял почти сразу. На истлевших фолиантах все еще узнавались анатомические изображения различных существ. От человека до орка. Рассмотреть все это получше не представлялось возможным - книги рассыпались в прах от одного прикосновения. Пока некромант осматривал комнату и ее содержимое, Йен изучал стены в поисках очередного тайника. И нашел его. На этот раз он был абсолютно немагический, просто рычаг, замаскированный под подсвечник.
   'Дилетанты, - подумал Рен. - Кто же так убого прячет свои секреты?'
   'Ты забываешь, что этому месту больше десяти тысяч лет. Вполне возможно, что раньше люди были более приземленными и немного наивными. Интересно то, что комната была спрятана от обычных людей и магов, а этот тайник и от магов крови. Внутренние разборки? Интересно!'
   - Нашел что-нибудь интересное? - громко спросил Рен.
   - Пока не знаю, - ответил Йен, доставая из отверстия в стене небольшую шкатулку, исписанную различными рунами. - Надо подняться на поверхность и изучить эти сосуды с кровью.
   - Сосуды с кровью? - удивился некромант.
   - Ага, - Йен кивнул. - Таким образом малефики хранят свои воспоминания. Книги уже давно истлели, а их воспоминания живы.
   - Больше ничего не нашел?
   - Нет. Там была только эта шкатулка. А ты заметил что-нибудь интересное?
   - Здесь только пыль и прах.
   - Это люди? - Йен кивнул на кучки праха на столах.
   - Большинство. Но скорее всего, в этой лаборатории свою смерть нашли и другие разумные.
   - Что ж, давай выбираться отсюда. Мне есть, чем заняться.
   - Если я тебе не нужен, можно я смотрюсь? Никогда не был в логове магов крови.
   - Конечно, - ответил малефик. - Заодно поищи что-нибудь скрытое от глаз. Кто знает, сколько еще секретов хранится в Аэгрин.
   'Ты даже не представляешь, - прошелестел Заармонд'
   'Тебе-то откуда знать? - мысленно проговорил Рен, поднимаясь по лестнице. - Ты же никогда не был в подобном месте'
   'Это же маги крови! После них осталось столько всего! На несколько поколений хватит'
   'Цитадель не кажется такой уж заброшенной, - 'пробормотал' Рен. - Может быть, та шкатулка - последний секрет этого места'
   'Надеюсь, что нет'
   'Я бы на твоем месте вообще не приближался к вещам, к которым приложили руку малефики. Особенно после того, как ты уничтожил целую страну'
   'Так и знал, что ты об этом вспомнишь, - недовольно произнес Заар. - Тогда я торопился, допустил ошибку. Сабаот и эльфы осаждали мой замок, и я решил рискнуть'
   'Эльфы? Не знал, что эльфы участвовали в Войне Магов'
   'Об этом не любят говорить, - неохотно сказал мертвый маг. - Как ни странно, в тот раз людей спасло уничтожение целого государства'
   'Зато о победе триста лет назад мы напоминаем эльфам при каждом удобном случае, - зло произнес юноша. - Как удобно!'
   'Это политика, - 'вздохнул' Заар. - Каждый народ поворачивает правду так, как удобно'
   Некромант вышел на улицу и с удовольствием вдохнул свежий воздух. Хоть он и сказал, что привык к подземельям в Нортене, в Мертвых Землях он путешествовал в основном в форме лича. А в ней дышать не нужно.
   Как он и сказал Йену, парень решил осмотреться. Первым делом он пошел к тому большому рисунку, что приметил еще с холма. Рисунок был очень необычным. В центре его был небольшой овал свободного пространства. И почему-то Рену подумалось, что туда как раз поместится ребенок или подросток.
   'Алтарь для жертвоприношения? - спросил некромант'
   'Вряд ли, - тихо произнес Заар. - Малефикам не нужны алтари или заклинательные круги, чтобы использовать жизненные Силы других людей'
   'Тогда что это такое?'
   'А я откуда знаю? Ты не тому магу задаешь вопросы. Спроси у Йена'
   'Ты прав, - согласился Рен. - Ну, как тебе маги крови? Ты так мечтал увидеть их'
   'Я думал, они более... кровожадные. Йен, хоть и жесток, старается избегать ненужных смертей. В хрониках, что я читал, малефики не гнушались убийств. Для них было нормальным водить с собой раба, которого можно было использовать для подпитки собственных сил. Потом, правда, рабство отменили, и власть захватили более миролюбивые маги, но осадок у людей остался'
   'Йен не похож на того, кто будет использовать жизнь невинных людей в своих целях'
   'Я так не думаю, - возразил Заармонд. - В критической ситуации он пойдет на все, чтобы добиться своего'
   'Цель оправдывает средства? - понимающе спросил Рен. - Вы похожи'
   'Если только чуть-чуть. Он не боится своей Силы. Понимает, что он не рыцарь в сверкающих доспехах, и ударит в спину, когда это будет для него выгодно'
   'Надеюсь, ты ошибаешься'
   'Посмотрим. Время покажет'
   Рен еще немного побродил по Аэгрин, рассматривая архитектуру и пытаясь отыскать что-то интересное. В конце концов, ему это надоело, и он отправился проведать Алирру, которую давно не было видно. Он нашел ее сидящей около небольшого, но густого и красивого сада, в котором сосуществовали растения, не уживающиеся в дикой природе. Как всегда такая концентрация силы жизни подействовала на него опьяняюще, и некромант невольно расплылся в улыбке.
   'Она тебе нравится, - тихо произнес Заар. - Скажи ей'
   'С чего ты взял? - заволновался Рен. - Мне просто нравится аура жизни вокруг нее'
   'Ты кого пытаешься обмануть? Меня? Или самого себя?'
   'Никого я не обманываю, - буркнул Рен'
   'Поверь мне, - грустно произнес мертвый маг. - Лучше скажи ей сейчас. Некромантам нечасто везет в любви. У нас есть лишь одна возлюбленная, и она очень ревнива и не любит соперниц. Если Кали посчитает, что ты отвернулся от нее, он тебе этого не простит'
   Рен задумался о словах своего друга. Принадлежит ли он Смерти? Определенно, да. Он настолько сроднился со своим даром, что аура жизни действует на него, словно крепкое вино. И хоть он ничего хорошего и не ждал от этого родства, дар темной магии в какой-то степени все же нравился ему. Юноша потряс головой и выбросил невеселые мысли из головы.
   - Красивый сад, - с улыбкой произнес некромант. - Напоминает тот, что я видел в Роноре.
   Девушка не ответила. Она сидела на земле с закрытыми глазами, положив руки на ствол небольшого деревца, и беззвучно шевелила губами. Рен коснулся рукой ее плеча, и дриада вздрогнула.
   - Все в порядке? - обеспокоенно спросил парень. - Мне показалось, ты чем-то взволнована.
   - Я не знаю, - прошептала Алирра, закрыв ладонями лицо. - С этим лесом что-то не так. Он умирает, а я не могу понять, в чем проблема. Когда мы уходили, все было в порядке.
   - Хочешь выяснить причину, - проговорил он.
   - Ага, - кивнула дриада. - Я хочу навестить мой клан, но Йен вряд ли позволит.
   - А ты попробуй. Не думаю, что он откажет тебе в просьбе, если увидит, как это важно для тебя.
   - Поможешь мне? - девушка посмотрела на него зелеными глазами. - Вы с ним так похожи. Ты точно найдешь нужные слова.
   На секунду Рен потерял дар речи. Казалось, эти глаза видят его насквозь, но он быстро взял себя в руки и непринужденно произнес:
   - Конечно, помогу, - улыбнулся он.
   Рен помог ей подняться, и они вместе пошли искать малефика. Через несколько минут они нашли его сидящим в трансе посреди того самого рисунка, что так заинтересовал некроманта. Сейчас юноша как никогда напоминал страшного мага крови из древних легенд. Бледная кожа, темные выделяющиеся вены, а также тусклый алый свет из-под прикрытых век делали его похожим на демона из преисподней.
   - Навевает воспоминания, - улыбнувшись, произнес Йен и обвел взглядом необычный рисунок.
   - Кстати, я хотел спросить. Что это за чертовщина? Круг для жертвоприношения?
   - Нет, конечно! Это знак для ритуала Инициации. Его проводят, чтобы пробудить магию крови в тех, кто не может сделать этого сам.
   - То есть это не для жертвоприношений?
   - Ну что ты заладил! - возмутился Йен. - Ты за кого меня вообще принимаешь? Думаешь, я в свободное время маленьких детей в жертву приношу?
   - Была у меня такая мысль, - ответил Рен.
   - Да ну тебя, - махнул рукой маг. - Зачем пришли? Я еще издали почувствовал ваше решительное желание что-то мне сказать.
   - Я хочу проведать свой клан! - выпалила Алирра.
   - Ты же не серьезно? - Йен посмотрел на некроманта. - Рен, скажи, что она не серьезно.
   - Она говорит, что лес умирает, - пожал плечами юноша. - Думаю, стоит проверить, в чем дело.
   - Нет, нет и еще раз нет! Не думаю, что нас там ждет теплый прием после того, как несколько лет назад из-за меня этот клан почти вымер.
   - Я поговорю с ними! - взмолилась дриада. - Прошу тебя, это очень важно.
   Йен не нашел, что ей ответил. В глазах сестры он видел даже не просьбу, мольбу. Ему стало не по себе. Он знал, что от этой затеи не стоит ждать ничего хорошего, но он никогда не видел сестру такой.
   - Послушай, - тихо произнес Рен. - Лес защищает это место от любопытных глаз. Люди не суются сюда, но что случится, если лес исчезнет?
   Малефик чувствовал, что сдается под напором двух друзей.
   - Так ты на ее стороне? - шепотом спросил Йен. - Быстро же вы спелись. Ну, ладно, - громко сказал он. - Но я пойду с вами. Кто знает, что там с вами может случиться.
   - Спасибо, спасибо, спасибо, - скороговоркой проговорила дриада, прыгая Йену на шею.
   - Пошли уж, - пробормотал юноша. - Хочу побыстрее с этим закончить. Ты знаешь, куда идти?
   Девушка кивнула. Она развернулась и чуть ли не бегом помчалась к родному поселению. Юношам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
   Рен шел позади всех, наблюдая за повадками своих товарищей. Йен показался ему человеком, который прожил в лесу много лет. Но было видно, что он все же отвык от передвижения среди деревьев. То тут, то там тихо треснет ветка, или мелкий зверек испугается и убежит, подняв шум. Алирра же наоборот, будто сроднилась с лесом, стала его частью. Скорее всего, так и было. Некроманту могло показаться, но он был уверен, что ветви деревьев сами расступаются перед ней, пропуская вперед. Девушка шла практически бесшумно, с грацией, присущей разве что эльфам.
   Сам же Рен двигался словно буйвол. Он не смог сделать и шага, чтобы не огласить весь лес о своем приближении. Йен постоянно косился на него, но молчал, понимая, что словами тут не поможешь. Когда малефик остановил его взмахом руки и сообщил, что они прибыли на место, некромант облегченно вздохнул. По дороге на них так никто и не напал, а Рен не чувствовал поблизости живых существ крупнее белки.
   'Ты только посмотри на это, - шепнул голос в голове. - Девочка расстроится'
   'Ты о чем? - спросил Рен'
   'Оглянись вокруг. Разве не видишь, что поселение разрушено? Разве не чувствуешь, что здесь никого нет?'
   Некромант осмотрелся. Сначала он ничего особенного не заметил. Лес как лес. Но затем он стал выхватывать из общей картины необычные элементы. Тут подпалины, здесь сломанное дерево. Постепенно он разглядел нечто, похожее на поле боя. И им стало поселение дриад. Рен посмотрел на Алирру. Она стояла, будто оцепенев, не шевелясь. Глаза ее были широко раскрыты, а губы дрожали. Наконец, она смогла сделать шаг, затем второй, третий. Она сорвалась с места и куда-то побежала. Парни бросились за ней.
   Дриада остановилась у огромного дерева с развороченным стволом. Даже Рен понял, что оно было мертво. Девушка опустилась на колени и заплакала. Плачь ее перешел в крик, а потом в вопль, полный боли и отчаяния.
   Рен почувствовал, как его сознание затягивает странная пелена. Голова закружилась, а стук сердца напоминал удары кузнечного молота.
   'Осторожно! - крикнул Заар, но было поздно'
   Некромант упал на колени, не в силах больше сопротивляться энергии жизни, изливающейся из девушки. Вихрь Силы поднял мощный порыв ветра, который отбросил Рена назад. Он ударился спиной о ствол какого-то дерева и едва не потерял сознание. Маг тьмы посмотрел вперед. Перед глазами все плыло, мелькали разноцветные пятна, но он смог разглядеть Йена, сидящего около сестры. Малефик что-то говорил ей, но Рен не слышал. Ветер, Сила жизни и удар о дерево сильно мешали ему сконцентрироваться на чем-либо.
   Рен попытался подняться, но он оказался слишком слаб. Как хорошо он чувствовал себя в Мертвых Землях и на поле боя, где люди умирали тысячами, так плохо ему было здесь, в царстве Жизни.
   'Останови ее! - услышал Рен голос Заармонда. - Иначе она умрет!'
   'Почему? - спросил некромант, с трудом сконцентрировавшись на словах друга'
   'Она использует свои жизненные Силы, если не перестанет, то умрет'
   'Нет, - юноша помотал головой. - Почему ты хочешь, чтобы я помог ей?'
   Мертвый маг ничего не ответил, а Рену было не до него. Он попытался перебороть вихрь энергии собственными силами, но у него ничего не получилось. Силу смерти, которой некромант пытался окружить себя, просто сметало нескончаемым потоком. Тогда он вспомнил про Киэль. Этот артефакт предназначался для превращения жизненной Силы в темную энергию. И как только юноша схватился за рукоять кинжала, стало легче. Его фигуру окружил темный саван, в голове мигом прочистилось, а тело наполнилось силой.
   Рен встал с колени пошел вперед. Ветер все еще мешал ему, но с Киэлем у него было достаточно сил, чтобы справиться с вихрем. Йен все еще сидел около дриады и разговаривал с ней, пытаясь успокоить девушку. Некромант заметил, что его товарищ снова нацепил свой костюм из крови, и его тело было словно центром кровавой паутины из алых жгутов. Видимо, с помощью них Йен справлялся с порывами ветра.
   - Лирра, послушай! - кричал он. - Остановись! Ты погубишь себя!
   Малефик взглянул на Рена и произнес:
   - Она не слышит меня. Кто-то уничтожил материнское древо, из которого вышли все дриады этого леса, и которое питало его. Поэтому лес и умирает. Это вывело ее из себя.
   - Неужели до нее нельзя достучаться? Ты говорил, что в ней есть частичка магии крови. Используй это.
   - Я уже думал об этом, - произнес Йен. - Это слишком опасно.
   - Придется рискнуть. Если другого выхода нет, то надо идти на крайние меры.
   - Ты прав, - вздохнул юноша. - Надеюсь, с ней все будет в порядке.
   Малефик взял Алирру за руку и закрыл глаза. Рен почувствовал слабое присутствие магии крови. Несколько минут ничего не происходило, затем ветер стих так же быстро, как и появился десять минут назад. Поток Силы жизни от дриады прекратился, и некромант со вздохом облегчения разжал пальцы и отпустил рукоять Киэля.
   Когда Алирра, наконец, пришла в себя, она разрыдалась, и Йен обнял ее за плечи. Он что-то шептал ей и гладил рукой ее длинные серые волосы. Вдруг она развернулась, виновато посмотрела на Рена и произнесла:
   - Прости меня. Тебе, наверное, сильно досталось
   - Да пустяки! - некромант махнул рукой. - Я уже привык к чему-то подобному.
   'Пустяки? - со смешком спросил Заар. - Она неслабо тебя потрепала. Девочка довольно сильна, даже для нас'
   - Все равно прости меня, Рен. Я не хотела никому принести вреда.
   - Что случилось? - спросил Йен. - Ты поняла больше нас. Расскажи, что тут случилось.
   - Они забрали его! - зло воскликнула девушка. - Перворожденные забрали семя Древа Жизни!
   - Ты уверена, что это эльфы были здесь? Как они нашли это место? - малефик подался вперед.
   - А кто еще? Ты же чувствуешь.
   - Честно говоря, - Йен почесал затылок. - После того, что ты тут устроила, я ничего не могу разобрать.
   - Я точно знаю, что это были они!
   - Ладно, ладно, - юноша поспешил успокоить сестру. - Если ты уверена, что это были эльфы, хорошо. Не знаешь, зачем им могло понадобиться семя?
   - Нет, - Алирра помотала головой. - Им нет никакого прока от него.
   'Длинноухие что-то задумали. Они никогда не делают ничего просто так, - зло прошипел Заармонд'
   'Ты думаешь, они сделали это не для того, чтобы просто уничтожить этот лес? Если Талларан узнает о Цитадели магов крови в этом лесу, эльфам это будет на руку'
   - Значит, у нас есть еще одна причина, чтобы найти Зерно и остановить Серентиса, - произнес Йен, глядя на некроманта.
   - Как будто у нас их до этого было мало, - проворчал Рен.
   - В этом ты прав, - ухмыльнулся малефик. - Я думаю, нам пора. Больше мы здесь ничего не найдем.
   - Можно мы еще немного побудем здесь? - робко спросила Алирра. - Это место очень важно для меня.
   - Хорошо, - со вздохом согласился Йен.
   Он отошел к краю поляны, на которой росло Древо. Вообще, некроманту показалось, что Йен некомфортно себя чувствует рядом с деревом. Рен остался стоять рядом с девушкой, говорить ей что-либо не решился. Она подошла к покореженному стволу и провела по нему рукой, что-то тихо шепча. Затем дриада прислонилась головой к Древу жизни и простояла так несколько минут.
   - Все, я готова, - нарочито бодро и весело произнесла она, делая вид, как будто ничего не случилось. - Можем возвращаться.
   - Ты уверена? - тихо спросил Рен. - Мы не торопимся.
   - Абсолютно. Я отсоединила корни Древа Жизни от остального леса, так что он не умрет.
   - А как же ты? - спросил Йен, подходя к сестре.
   - Я давно не являюсь частью этого клана. Для них я была мертва с самого моего рождения.
   'Кажется, длинноухие заимели еще одного врага, - пробормотал Заармонд'
   Рен оставил реплику друга без внимания. Он давно понял, что мертвый маг ненавидит эльфов всей душой. И юный некромант не хотел, чтобы Алирра испытывала такие же чувства.
   Троица добралась до Цитадели лишь через несколько часов. Солнце уже почти зашло за горизонт, и все они были вымотаны настолько, что на разговоры не осталось никаких сил. Каждый разбрелся кто куда. Рен нашел свои вещи и улегся на плащ прямо на улице. Он смотрел на темнеющее небо и старался ни о чем не думать, но мысли все равно лезли в его голову.
   'С ней все будет хорошо, - произнес Заар. - Она справится с этим'
   'Что? - не сразу понял Рен. - А. Да Я знаю'
   - Рен! - услышал некромант голос Йена. - Рен, ты не поверишь, что я нашел!
   - Что такое? - спросил юный маг тьмы, поднимаясь с земли.
   - Я узнал, что в той лаборатории пытались достичь бессмертия!
   - И у них получилось?
   - Не совсем, - уклончиво ответил Йен. - Скажем так, вряд ли кто-то захочет такого бессмертия.
   - А что нам дает эта информация? Ты знаешь, где искать Зерно?
   - Я надеюсь, они знают, где его найти.
   - Кто?
   - Вампиры, - улыбнулся Йен.
   Рен беззвучно выругался. Уж к кому он хотел идти в последнюю очередь - так это к мерзким кровососущим созданиям. Вампиры ассоциировались у него исключительно с дикими животными, которым известна лишь жажда чужой крови. Некромант посмотрел на довольного Йена и помянул Кали добрым словом. Малефик от своей затеи точно не откажется, а это значит, что скоро ему предстоит встретиться с жадными до крови вампирами.
   'Вот уж не думал, что придется встречаться с этими мерзкими созданиями, - хихикнул Заар. - Твой друг устроил нам экскурсию по очень интересным местам'
   'Да уж, повезло, так повезло, - 'вздохнул' Рен'
  
  
  
  Глава 4.
   Йен натянул капюшон до самого носа и беззвучно выругался. Сильнейший ливень, начавшийся с самого утра, к вечеру уже сильно надоел. Трое путешественников несколько часов шли по размытой дороге, утопая в глубоких лужах, в поисках хоть какого-то убежища.
   - Этот дождь когда-нибудь закончится? - раздраженно спросила Алирра, смахивая воду с лица.
   - Помнишь битву под Коеном, Рен? - весело произнес юноша. - Тогда был похожий случай.
   - С чего бы магам использовать этот прием тут?
   - А почему нет? - пожал плечами Йен. - Мы зашли достаточно далеко на юг, фронт очень близко.
   Сверкнула молния, и в ее свете малефик заметил, что это известие очень не понравилось некроманту.
   - Не волнуйся, - Йен похлопал его по плечу. - Мы с ними не встретимся. Как только дойдем до первых отрогов Южного Хребта, повернем на запад, в Тарию. Там нас точно искать не будут, - добавил юноша, перекрикивая шум дождя и ветра.
   Рен молча кивнул. Взгляд его был направлен вперед и ничего не выражал. Будто стеклянные, его глаза не реагировали ни на вспышки молний, ни на капли дождя.
   - Рядом поселение, - воодушевленно произнес Йен.
   - Откуда ты знаешь? - спросила Алирра, сильнее кутаясь в плащ. - Кругом тьма, и дождь мешает нормально даже дорогу разглядеть.
   - Мои глаза видят дальше твоих, сестренка, - улыбнулся молодой маг, сверкнув алыми угольками.
   - 'Мои глаза видят дальше твоих, сестренка', - девушка, кривляясь, передразнила брата. - Клоун.
   Юноша засмеялся, и вся троица прибавила шаг. Всем им как можно скорее хотелось попасть в сухое и теплое место, снять промокшую, липнущую к телу, одежду и поужинать чем-то, кроме сухарей и вяленого мяса.
   Безымянного городка они достигли через несколько минут. Стражник сверху что-то крикнул, и массивные ворота, закрывавшие проход, открылись. Рен, к удивлению его товарищей, и стражник перекинулись парой слов, и отряд пошел дальше.
   - Ты его знаешь, - уверенно сказал Йен.
   - Да, - почему-то смутился некромант. - Оказывается, я был здесь в прошлом году, когда путешествовал в Нортен. Просто не узнал это место в темноте.
   - Мне показалось, или он был очень рад тебя видеть? - спросила Алирра. - Обычно люди не жалуют некромантов.
   - Я помог местным жителям поймать одного преступника, повадившегося травить скот, - ответил Рен, ведя друзей по узким улочкам.
   - Участвовал в облаве? - поднял бровь Йен. - Выступал в роли пугала?
   - Нет и нет, - довольно произнес некромант. - Этого пройдоху никто не мог вычислить, староста уже хотел мага нанять, но пока чародей доберется в эту глухомань, все животные перемрут. А я тут как тут! Он посчитал это знаком свыше, а я просто не смог отказать.
   - Добрая душа, - хмыкнул малефик.
   - Я ничем подобным никогда не занимался, - продолжил юноша. - Я не маг жизни и даже не маг воды, чтобы распознать яд и найти его частицы у кого-то из селян. Я некромант. Всю ночь мы думали, как найти отравителя. И ничего умнее, кроме как оживить кого-нибудь из 'пострадавших', и с его помощью найти убийцу, не смогли придумать.
   Йен хмыкнул и улыбнулся. Сложно было даже представить, что жители деревни попросили некроманта, это 'чудовище' из мира магии, о помощи. Возможно, когда-нибудь и он сможет вот так общаться с обычными людьми. Однако что-то насторожило Йена во фразе его друга. 'Мы' думали.
   - Из моей затеи не вышло ничего путного, - меж тем увлеченно продолжал некромант. - Оказывается, животные не очень-то поддаются контролю и не могут чувствовать своего убийцу. Но, к счастью, или к несчастью, мне помог случай. Один из селян решил проверить, не отравлен корм его живности.
   - И умер, да? - спросила Алирра. - Чем он вообще думал?
   - Не знаю, - Рен пожал плечами. - Может быть, он считал, что яд не опасен для людей. Но зато я смог исполнить свою задумку. И спустя пару часов я уже знал личность убийцы. Им оказался владелец местной таверны. Мы так и не узнали, зачем он это делал, пришла замковая стража местного барона, которому принадлежит эта деревня, и увела убийцу. Больше его никто не видел.
   - Вот это да-а, - протянула девушка. - Учись, братец! Рен целое расследование провел, чтобы найти убийцу. А ты только и можешь, что искать приключения на свою голову да устраивать свои кровавые ритуалы.
   - Подумаешь, убийцу скота поймал, - улыбаясь, ответил Йен. - Я со своими 'кровавыми ритуалами' и не такое могу.
   Девушка что-то шепнула на ухо некроманту, и ребята засмеялись за спиной малефика. Йен беззлобно засопел, но промолчал. Его больше заботило постоянное отстраненное состояние Рена.
   Через несколько минут путешественники стояли перед дверью трех этажного здания, слишком большого для такой маленькой деревеньки. Вывеска гласила: 'Серый Вепрь'.
   'Опять свиньи, - устало подумал Йен. - Придумали бы что-нибудь оригинальное'
   Внутри было светло, тепло, а главное ѓсухо. Приличных размеров зал был заполнен почти до отказа, и у Йена возникли сомнения в том, что они смогут остановиться здесь. Мест вполне могло не хватить.
   - Мастер Рен! Мастер Рен, это вы? - к вошедшим подбежал невысокий плотный мужичок с залысиной.
   - Да, Сутар, это я, - смущенно улыбался некромант, пока хозяин таверны пожимал его руку. - Я тоже рад тебя видеть.
   - А я-то как рад! Вы давно не появлялись в наших краях. Как хорошо, что вы пришли. А это ваши друзья?
   - Угу, - кивнул Рен. - не найдется местечка для нас? Нам много не надо, мы давно путешествуем и...
   - Да вы же насквозь промокли! - криком перебил он его. - Пойдемте скорее, вам нужно согреться, - хозяин трактира повел их к барной стойке и каждому налил по бокалу ароматного горячего напитка. - Вот, горячее вино с пряностями поможет вам согреться, а насчет комнаты не волнуйся, уж вам-то, мастер Рен, я место всегда найду.
   Йен сделал небольшой глоток и остался доволен. Терпкий горячий напиток приятно согревал тело, а небольшой градус алкоголя немного кружил голову. Совсем чуть-чуть.
   - Лайна! - крикнул Сутар. - Подойди сюда.
   - Да, отец, - на его крик прибежала совсем молодая девушка, которой и двадцати не было.
   - Приготовь седьмую комнату на втором этаже. И побыстрее.
   - Это ту, которую ты держал на особый случай?
   - Ее самую, - согласился мужик. - Сейчас как раз тот самый случай. И подготовь гостям ванну.
   - Хорошо, - ответила девушка и убежала вверх по лестнице.
   - Сейчас Лайна приготовит вам комнату. Отдохните, примите ванну и спускайтесь сюда. Накормлю вас ужином.
   - Спасибо тебе большое, Сутар, - сказал Рен, чуть поклонившись. - Сколько с нас?
   - Мастер Рен! Какие деньги? Вы мне очень помогли тогда, и денег с вас я не возьму, - ответил трактирщик и ушел вглубь кухни.
   Смутившийся Рен одним глотком осушил бокал и со стуком поставил его на барную стойку.
   - Я так понимаю, Сутар считает, что это ты подарил ему эту таверну? - спросил Йен, расслабленно облокотившись о столешницу.
   - Это точно. Я чего-то такого и ожидал, - сознался Рен. - Но мне все равно как-то неловко.
   - Он тебя практически родным сыном считает, - весело произнесла Алирра. - Он очень благодарен тебе.
   - Я просто делал свое дело и все, - Рен уткнулся лицом в ладони.
   - Ваша комната готова, прошу, пройдемте за мной, - произнесла Лайна из-за спины.
   Йен обернулся и увидел, что девушка очень смущается и старается не смотреть на некроманта. То ли он ее пугает, то ли наоборот, нравится до одурения. Лайна пошла вперед, жестом приглашая путников идти за собой. Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору и остановились около одной из дверей. Девушка открыла ее и отошла в сторону, позволяя гостям войти внутрь.
   Комната производила благоприятное впечатление. Исполненная в светлых тонах, обставленная мягкой мебелью, она казалась очень теплой и уютной.
   - Если вам что-нибудь понадобится, вы найдете меня внизу, - пробормотала девушка и быстро убежала, закрыв за собой дверь.
  
  
   - Ого! - послышался возглас Алирры из другой комнаты. - Не ванна, а самый настоящий бассейн! Я первая!
   Йен снял промокший плащ и повесил его на крючок у двери. Он упал на одну из кроватей и расслабленно воздохнул.
   - Неужели мы проведем эту ночь не на твердой земле, - довольно пробормотал Рен, ложась на свою койку.
   - После недель путешествия, это место кажется настоящим королевским дворцом.
   - В этом я с тобой согласен, - засмеялся некромант.
   - Жаль, что это ненадолго, - с грустью сказал Йен.
   - Да, скоро снова в дорогу.
   - Нет, я не об этом. Этот ливень. Фронт рядом, и скоро война доберется до этого места.
   - С чего ты взял? - спросил Рен. - На стороне мятежников Талларан. Уж маги точно не уступят эльфам.
   - Принц отступает. Серентис гонит его все дальше на север, захватывая по пути все новые земли. Талларан погряз в бюрократии. Пока коалиция будет готова, враг будет не на другом конце Саттерна. Враг будет стоять у самых ворот Рогена.
   - Поэтому мы здесь, - уверенно сказал Рен. - Чтобы не позволить им этого. Ты сам так говорил.
   - Все так, - согласился малефик. - Я не позволю Серентису победить.
   Йен закинул руки за голову и посмотрел на потолок. Белую поверхность пересекали несколько трещин, по которым юноша водил взглядом, стараясь ни о чем не думать.
   - Вы чего такие серьезные сидите? - спросила Алирра, выходя из ванной комнаты. На ней была простая белая туника, что оставила для нее Лайна.
   - Тебя ждем, Лирра, - улыбнулся Йен. - Уж очень хочется смыть с себя эту грязь и переодеться в сухое. Моя очередь.
   Молниеносно вскочив с кровати, юноша цапнул полотенце с кровати и прошмыгнул в ванную комнату. Хотел было закрыть за собой дверь, но вместо этого высунул правую руку, и с нее красной лентой соскользнул голем-марионетка, на ходу превращаясь в человеческую фигуру.
   'Защищай', - послал мысль-приказ малефик и скрылся за дверью.
   Алирра была права, купальня действительно выглядела, словно маленький бассейн. Даже Йен мог поместиться в ней в полный рост. Раздевшись догола, юноша наполнил ванну и опустился в горячую воду, подогреваемую с помощью специального рунного механизма. Как только Йен погрузился в воду, сразу же заныли старые раны, оставшиеся после применения магии крови.
   Раны эти, в отличие от обычных болячек, никогда полностью не заживают, напоминая о себе постоянным дискомфортом. Теперь к этим ранам прибавилась еще и боль в руке, вызванная воздействием темной магии на организм малефика. Юноша потрогал шрам на правом запястье, оставшемся после Инициации. Всего три точки на коже, почти незаметные, если не знать, что искать, а так сильно изменили его жизнь.
   Когда он вышел через несколько минут, Йен застал своих друзей за разглядыванием Шакры.
   - Он себя странно ведет, - ответил Рен на немой вопрос товарища. - Встал перед зеркалом и начал разглядывать себя.
   - Вероятно, надо провести корректировку поведения, - пробормотал Йен. - Что еще он делал?
   - Больше ничего, - пожала плечами Алирра. - Просто выглядело это жутковато. Маска, как только он себя увидел, сразу пошла трещинами. Даже что-то вроде улыбки появилось.
   - Потом с этим разберусь, - вздохнул Йен. - Сначала ужин.
   - Меня подождите, - бросил Рен и побежал в ванную.
   - Тебе лучше поторопиться! - крикнул Йен. - Иначе одна Алирра все съест.
   Дриада отвесила брату неслабый подзатыльник и, возмущенно вздернув подбородок, вышла в коридор.
   - Я не шучу, - юноша потер пострадавшее место. - Догоняй.
   Спустившись вниз, Йен сразу подошел к Сутару и заказал три порции мясной запеканки и фаршированной рыбы. После чего сел за столик, который заняла дриада. Ее серая кожа несколько выделялась на фоне остальных людей, и девушка притягивала множество любопытных взглядов.
   - Не обращай на них внимания, сестренка, - Йен потрепал ее по голове.
   - Да ну их, - смущенно произнесла она. - Они что, дриад никогда не видели?
   - Откуда здесь дриады? - удивился маг. - Лесов почти нет, горы кругом. Помнишь, как тебе было неуютно в Библиотеке? - девушка кивнула. - Тут то же самое.
   Через пару минут к ним присоединился Рен, настроение которого наконец-то можно считать 'положительным'. Плюхнувшись на стул, он с улыбкой произнес:
   - А давайте никогда отсюда не уезжать? Надоело мотаться по лесам и заброшенным катакомбам.
   - Я думаю, Сутар разорится, если мы останемся здесь навсегда, - произнесла Алирра с улыбкой.
   - Да я знаю, - махнул рукой некромант. - Но все равно, было бы неплохо поселиться в подобном месте. Может, мне тоже открыть свой трактир? 'У могилы'. Нет, не так. 'Веселый гробовщик'. А? Как вам?
   - Может тебе лучше кладбище открыть с такими-то названиями? - отсмеявшись, спросил Йен. - Вмиг разбогатеешь.
   Вся троица засмеялась, представив Рена в роли хозяина кладбища, стоящего за стойкой и протирающего черепа вместо кружек.
   А потом принесли ужин, и стало не до разговоров. Сутар принес два подноса с исходящими жаром тарелками с рыбой и мясной запеканкой. У Йена рот мигом наполнился слюной от одного только запаха, а истосковавшийся по нормальной еде желудок напомнил о себе голодным ворчанием. Вдобавок ко всему хозяин 'Серого Вепря' поставил на стол целый кувшин с горячим вином, как он сказал: 'Для аппетиту'.
   Наверное, таверна Сутара знаменита на весь город, названия которого Йен так и не узнал, потому что вкуснее рыбы он еще не пробовал нигде. Утолив голод, юноша сыто откинулся на спинку стула и налил вино в бокал. Отхлебнув немного, он блаженно вздохнул. И жизнь показалась ему не такой уж плохой.
   - А я и забыл, как вкусно готовит Кариса, - сказал Рен. - Повезло Сутару с женой.
   Йен и Алирра молча кивнули. Если час назад они думали, что умрут голодной смертью, то теперь боялись, что их животы лопнут от натуги.
   С ужином было покончено, и когда на столе остались лишь пустые тарелки, ребята тяжело поднялись из-за стола и ушли к себе в комнату, чтобы отдохнуть перед путешествием.
   Войдя в комнату, Йен мазнул взглядом по Шакре, неподвижно стоящим у стены, и сел на пол напротив него. Юноша вытянул правую руку, изобразил несколько знаков и сжал кулак. Но ничего не произошло.
   - Мрак! - тихо выругался Йен. - Что же я сотворил?
   - Ты что-то сказал? - спросил Рен из-за спины.
   - Ничего особенного, - ответил малефик, пытаясь запечатать Силу марионетки. Но ни Печать Индры, ни даже Печать Израна не возымели особого эффекта, доспех просто поглощал энергию заклинаний. - Пытаюсь понять, что не так с големом.
   - И что с ним случилось?
   - Все в порядке, - Йен пожал плечами. - Ты лучше вот, что мне скажи. Что ты скрываешь от нас?
   Малефик сел на кровать и тяжело посмотрел на товарища. Того вопрос явно застал врасплох. От волнения некромант сжал кулаки, а взгляд его заметался по комнате. Йен чувствовал его волнение, чувствовал, как его сердце бешено бьется в груди.
   - Не очень понимаю, о чем ты говоришь, - наконец ответил Рен. - У каждого мага есть свои секреты.
   - Да, - согласился Йен. - Это правда. Но твой секрет может обернуться для нас гибелью или чем-то гораздо хуже.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Думал, мы ничего не замечаем? Ты постоянно отвлекаешься, все время витаешь где-то и не реагируешь на происходящее вокруг. Я никогда не видел человека, который в критической ситуации просто стоит и смотрит вдаль. А еще привкус твоей силы. Древний, могущественный. Обладать такой силой в твоем возрасте - значит иметь могучего учителя. Это с ним ты постоянно общаешься?
   - Если бы у меня был такой учитель, я бы не стал прятаться в Мертвых Землях, а пошел прямиком к нему!
   - Вполне возможно, что именно к нему ты и направлялся. Кто он? Может, лич? Некромант, победивший смерть? Или, чем бес не шутит, сама Кали?
   - Ты так просто говоришь об этом, - скривился Рен. - Что может маг крови знать о Смерти? Ты можешь лишь отнимать жизнь, но почувствовать ее ценности - тебе не дано.
   - Считаешь, что все маги крови поголовно убийцы, изуверы и палачи? - сузив глаза, произнес Йен. - Моя магия сохранила множество жизней. Просто не все люди достойны спасения, иногда, чтобы вылечить болезнь, нужно отрезать больную конечность.
   - А тебе очень нравится, да? Отрезать.
   - Я выбрал свой путь, - спокойно ответил малефик. - Я не горжусь своими действиями, но я помогаю людям. По-своему. А ты? Неужели ты бы оставил тех разбойников в живых после того, что они сделали?
   - Я бы передал их страже. Мы не вправе выносить приговор!
   - Я видел твои глаза. Ты хотел их смерти не меньше меня.
   Рен отвернулся, подошел к двери и взялся за ручку, но из комнаты не вышел. Он стоял так несколько минут, молчал, собираясь с духом. Йен тоже не стал ничего говорить, понимая, что либо его товарищ сейчас все сам расскажет, либо просто уйдет. Минуты эти казались Йену часами. Некромант повернул голову и посмотрел на Алирру, молча сидящую все это время на кресле. Она испуганно переводила взгляд с одного мага на другого.
   - Я никогда не хотел этой Силы, - пробормотал Рен. - В магах я видел лишь упивающихся собственным величием манипуляторов, политиков, которым дали мощнейшее оружие, но не научили им пользоваться. И я всегда благодарил судьбу за то, что она сделала меня обычным человеком, а не чародеем.
   Рен обернулся и посмотрел в непонимающие глаза Йена.
   - Эта магия, - парень вытянул руку, и на ладони появился черный дым. - Не моя. Я получил ее случайно, оказался не в том месте, не в то время. Я делю свое тело с духом древнего некроманта, который заигрался с магией крови, и сама Смерть отвергла его.
   Наступила гнетущая тишина, плотная, казалось, ее можно ощутить, только руку протяни. Йен никак не мог поверить в то, что рассказал Рен. Он перебирал в голове все известные ему техники магии крови, пытаясь найти ту, что может превратить некроманта в бессмертный бестелесный дух. И понял, что не знает такого заклинания. В магии крови еще столько нераскрытых секретов!
   Йен поднялся на ноги и медленно подошел к Рену. Тот стоял, не шевелясь, юноша чувствовал его волнение, но не страх. Страха не было. Краем глаза он видел, как его друг медленно положил руку на рукоять ножа, а аура смерти стала чуть-чуть плотнее. Обычный маг и не почувствовал изменения, но не Йен.
   Вдруг юный маг крови улыбнулся и положил руку на плечо некроманта.
   - Это ты скрывал от нас? - спросил Йен. - Почему ты сразу не сказал?
   - И как ты себе это представляешь? - удивился Рен. - Знаешь, иногда я разговариваю с замогильным голосом у себя в голове. Это же не нормально.
   - Мог бы с этого и начать, - отсмеявшись, ответил юноша. - Да и вообще, посмотри на нас. Я маг крови, за которым охотятся как минимум два государства, а она дриада-изгнанница, а к ним понятие 'нормальность' вообще неприменимо, - Йен молниеносно увернулся от расчески, которую в него метнула девушка.
   - И все же, я считаю, что говорить об этом первым встречным - чревато большими неприятностями. Но вам я рассказал. Потому что мне кажется, что мое место здесь, с вами. Больше меня никто не примет.
   - Ты правильно поступил, - произнес малефик, сжимая плечо друга.
   Они еще долго разговаривали, рассказывая о своем прошлом, о времени, когда магия для них была чем-то недосягаемым. Уснули они лишь глубокой ночью.
   Отряд пробыл в 'Сером Вепре' еще три дня, пока ливень, наконец, не закончился, а дорога хоть немного подсохла. Все это время они отдыхали и бездельничали, понимая, что скоро троицу снова ждут долгие походы, отсутствие нормальной еды и другие тяготы путешествия. Сутар очень не хотел их отпускать, но Рен пообещал ему, что непременно заглянет к нему на обратном пути. Но просто так владелец трактира их все же не выпустил. Сначала он накормил гостей до отвала, а потом дал продуктов в дорогу как минимум на неделю вперед.
   - И куда дальше? - спросил Рен, поправляя капюшон.
   - Та-ак, дай подумать, - пробормотал Йен, разглядывая карту. - Кажется, надо повернуть на северо-восток километров через двадцать. Да, двадцать.
   - Кажется? - возмутился некромант. - Серьезно?
   - Точно, - успокаивающе произнес юноша. - По карте не очень понятно, но когда мы дойдем до нужного места, я не ошибусь.
   - Очень на это надеюсь, - скептически проговорил Рен.
   Опасения Рена оказались напрасными, и в означенном месте Йен, как и говорил, нашел верный путь по одному ему видимым знакам, оставленными еще его учителем или теми, кто был до него. Дальнейший путь прошел без каких-либо неприятностей. Местность была безлюдная, ведь мало кто осмеливался бродить по лесам восточной части Саттерна, где по слухам водились вампиры, а из Мертвых Земель периодически совершала набеги различная нежить.
   Прежде, чем соваться к вампирам в пасть, Йен решил ненадолго остановиться в Библиотеке. Перед последним рывком им не мешало отдохнуть и набраться сил. К тому же, он надеялся отыскать какую-нибудь полезную информацию о провалившемся ритуале вечной жизни среди книг и древних свитков.
   Уже на подступах к Библиотеке, на узкой предгорной тропе, малефик и некромант почувствовали неладное. Йен завертел головой и будто принюхивался.
   - Снова эльфы, - скривился он. - И сюда пробрались.
   - Очень странно, - удивился темный маг. - Я чувствую значительную концентрацию смерти в этом месте. Было сражение, погибло несколько человек. Совсем недавно, - добавил он.
   Йен опустил веки, входя в транс, и простоял так несколько минут, затем резко открыл глаза и прошептал:
   - Там кто-то есть, он одновременно слаб и силен, - озадаченно пробормотал маг. - Ничего не понимаю. Будьте начеку.
   Малефик почувствовал, как справа от него вокруг Рена закрутился вихрь Силы смерти. Йен призвал собственный Дар и почувствовал мгновенный отклик в виде боли и неприятной рези во всем теле. Кожа его сделалась молочно-белой, вены потемнели и стали сильно выделяться на ее фоне.
   Путники перешли на осторожный шаг, надеясь застать возможного противника врасплох. Даже Рен, к удивлению его друзей, вел себя тихо. Тропа сильно сузилась и круто пошла вверх, превратившись в настоящую каменную лестницу, вырезанную прямо в скале.
   Когда через несколько минут они достигли входа в Библиотеку, удивлению их не было предела. Йен даже не сразу нашел, что сказать, так необычна была картина перед ним. Весь двор перед Библиотекой был завален телами, их было, наверное, не меньше десятка.
   - Это... неожиданно, - после долгого молчания пробормотал Йен.
   - Ты хотел сказать странно и пугающе, - возразил Рен.
   - Смерть давно перестала быть для меня странной, - отрешенно ответил юноша, подходя к одному из трупов и переворачивая его ногой. - Эльфы!
   - Но кто их всех убил? Кто вообще способен убить десяток эльфов и не потерять при этом ни одного своего бойца? - спросила Алирра, осматривая окрестности.
   - Может, это была внутренняя разборка? - размышлял Рен. - Нашли что-нибудь, да не поделили.
   - Здесь не должно было остаться ничего, что представляло бы интерес, - тихо сказал Йен. - Я думаю, он расскажет нам, что здесь произошло, - юноша указал на небольшую пристройку, вроде сарая, стоящую в нескольких метрах от входа в саму Библиотеку.
   Рен и Алирра непонимающе посмотрели в сторону, куда указывал Йен, но ничего не увидели. Однако поняв, что его раскрыли, из сарая странной осторожной походкой вышел высокий эльф, зажимающий правый бок. Даже отсюда было видно, что вся его правая сторона была залита кровью. Его длинные серебристые волосы были растрепаны и всклокочены, на них налипла грязь и опавшая листва. Но Йен видел, что глаза его были ясны, и эльф этот был грозным противником. Даже в таком состоянии.
   - Их убил я, - произнес он странным мелодично-хриплым голосом. - Они пришли сюда за тобой, но нашли только меня. И свою смерть.
   - Кто ты такой? - громко спросил Йен, готовясь сдвинуть сегменты защитной маски на лице. - Откуда ты знаешь про это место, и что вообще здесь делаешь?
   - Меня зовут Канар, я глава клана Эйран, - эльф церемониально поклонился, хотя это причинило ему сильную боль. - Все эльфы знают о Великой Библиотеке магов крови, Древний сам нам рассказал о ней. Я пришел сюда в надежде встретиться с тобой, - по порядку ответил перворожденный.
   Йен удивленно изогнул бровь. Даже в таком состоянии эльф выглядел гордым и полным достоинства. И если остальные представители старшего народа раздражали своей спесью, то Канар, наоборот, умел расположить людей к себе.
   - Что глава клана делает здесь в одиночестве? Почему ты пришел сюда один?
   - Я и есть мой клан! - с достоинством и одновременно с болью в голосе ответил эльф.
   - Он хочет сказать, что... - начала было Алирра.
   - Он хочет сказать, что он ѓ- единственный выживший из клана Эйран.
   - Это так, - кивнул Канар. - Еще несколько недель назад я был наследником клана, сыном своего отца, а сейчас я изгой. Без семьи, без дома, без возможности вернуться на родину. У меня не осталось ничего. Кроме мести, - шепотом добавил он, но Йен все равно услышал.
   - Ты искал меня, - произнес Йен. - Зачем?
   - Серентис предал мою семью и приказал уничтожить клан Эйран. А ты не раз вставал у него на пути и все еще жив, - произнес эльф, кривясь от резкой боли в боку. - Ты стал врагом номер один для этого спесивого ублюдка. И у тебя есть шанс разделаться с ним.
   - То есть, ты хочешь, чтобы я помог тебе отомстить? - уточнил малефик. - А какой мне прок с этого? И я не знаю, могу ли я тебе доверять.
   - Как же сложно с вами людьми. Вы везде ищете подвох. Спроси у них! - он указал на тела, разбросанные вокруг. - Мертвые не умеют врать.
   - То, что ты убил их, не значит, что ты на моей стороне.
   - Я не об этом, - прохрипел эльф. - Твой друг - некромант. Уверен, он может помочь выяснить, правду я говорю или нет.
   Все посмотрели на Рена. Юный некромант даже не сразу понял, что от него хотят, а когда понял, недовольно спросил:
   - Вы же не хотите, чтобы я оживил все эти трупы?
   - Хватит и вон того, - Канар указал пальцем на лежащего на спине тело эльфа. - Он был лидером группы, можете проверить его знаки отличия.
   Йен взял Рена за плечо и повел за собой к телу. Судя по его виду, оно пролежало здесь как минимум пару дней, если не больше. Малефик опустился на колени и обыскал труп. Он нашел жетон из белой бронзы с отпечатком березового листа, эльфийский кинжал и небольшой арбалет.
   - Я видел такой жетон, когда служил в Коене, - произнес Йен, вертя предмет в руках. - Их носили бригадиры эльфийских отрядов. Ну что, сможешь сделать, как эльф сказал? - спросил он, поворачиваясь к Рену. - Сможешь узнать правду у мертвецов?
   - Теоретически да, - нехотя ответил Рен. - Но хотелось бы избежать этого.
   - Не получится, - произнес юноша, похлопав некроманта по плечу. - Если Канар говорит правду, он нам очень пригодится, но я не хочу рисковать.
   - Ненавижу зомби, - прошептал Рен.
   Некромант отошел на несколько шагов назад и закрыл глаза. Йен ощутил прилив энергии тьмы и увидел, как на вытянутой ладони Рена формируется шар, сотканный из черного дыма. Левая рука тут же заныла, а Канар, стоящий неподалеку, осел на землю, скривившись от боли. Когда заклинание было готово, некромант открыл глаза и подошел к телу эльфа. Черный дымный шар тонкими струями втянулся в глаза, нос и уши мертвого перворожденного.
   Через несколько секунд мирно лежащее тело задергалось и поднялось с земли. Осмотрев стоящих перед ним разумных, немертвый эльф остановил свой невидящий взгляд на Канаре и хищно оскалился. Рен нахмурился и усилил нажим, после чего живой труп успокоился.
   - А он силен, - удивился некромант. - Быстрее задавай свои вопросы.
   - Кто это? - спросил Йен, поворачивая голову некроманта и указывая на Канара.
   - Канар Эйран, - бесцветным голосом ответил мертвец.
   - Ты привел своих людей, чтобы убить его?
   - Нет, я пришел сюда, чтобы найти тебя.
   - А он что здесь делал?
   - Не знаю! - огрызнулся эльф.
   - Он убил тебя и твой отряд?
   - Да, он! Эта отрыжка бездны!
   - Он очень зол, раз его ненависть просочилась из мира мертвых! - воскликнул Рен.
   - Это правда, что его клан уничтожен? - спросил Йен.
   - О, да! - злорадно выплюнул мертвый эльф. - Я лично видел, как Серентис отрубил головы его жены и сына. И я бы отдал собственную душу, чтобы сделать это лично. Я...
   Взмах меча Канара прервал речь его мертвого собрата, и голова безымянного эльфа упала на землю и покатилась по земле.
   - Что ж, - произнес Йен после минутной паузы. - Ты говорил правду. Но чего ты хочешь? Хочешь присоединиться ко мне, чтобы я помог тебе отомстить? У меня и своих забот хватает.
   - Ты не понимаешь, кем ты являешься в глазах многих эльфов, - ответил Канар. - Не все хотят той войны, что затеял Серентис в надежде стать Верховным Князем. Они думают, что ты сможешь остановить его. Не знаю, так ли это, но я уверен, что если я буду рядом с тобой, я встречусь с Серентисом еще раз.
   - Нам нужно обдумать твое предложение, эльф, - сказал Йен.
   Рен и Алирра отошли в сторону и стали тихо перешептываться. Малефик подошел к ним и услышал:
   - Не доверяю я этому длинноухому, - тихо сказал Рен. - Он эльф, и этим все сказано.
   - А я думаю, что нам стоит присмотреться к нему, - ответила Алирра. - Эльф в наших рядах очень поможет нам, он знает привычки своих собратьев, да и вообще.
   - И что? Когда дойдет до сражения, кто гарантирует, что он не перейдет на сторону нашего врага? Предательства еще никто не отменял.
   - Вообще-то, он прекрасно слышит тебя, Рен, - произнес малефик, улыбаясь. - А что до предательства, эльфы - чересчур гордый народ. Далеко не каждый перворожденный отважится нарушить свое слово.
   - А как же уничтожение клана Эйран? - скептически спросил Рен.
   - Внутренние разборки и даже войны среди эльфийских кланов не такая уж и редкость, - хриплым голосом сказал Канар. - Серентис ошибся лишь в одном - позволил мне выжить. Меня не было в Изумрудном лесу, когда убивали моих родных, я был здесь, на Саттерне. Убийцы, подосланные им, не справились с задачей, и он сильно об этом пожалеет.
   - Что ж, Канар, - довольно проговорил Йен, подходя к эльфу. - Я считаю, что воин клана Носителей Тени пригодится нашей небольшой группе. Вот только нужно что-то сделать с этим, - малефик указал на все еще кровоточащую рану перворожденного.
   - Я уже сделал припарку из целебных трав, что нашел здесь, - вставая, ответил Канар. - Дай мне неделю, и я буду в порядке.
   - Это слишком долго, - произнес Йен и резко вонзил руку ему в рану. Глаза мага сверкнули красным огнем, и эльф, теряя сознание, упал на землю. - Завтра ты будешь как новенький. Добро пожаловать в команду, Канар, - добавил юноша, движением руки поднимая тело эльфа в воздух.
  
  
  
  
  Глава 5.
   Йен в последний раз проверил снаряжение. Затянул пару ремешков на перевязи с метательными ножами, что подарила ему Алирра, проверил, как выходит эльфийский кинжал из ножен на бедре и натянул на голову капюшон. Подняв с земли несколько мечей из эльфийской стали, Йен протянул их Канару.
   - Возьми, - сказал юноша. - Выбери меч по душе.
   - Оставьте себе, - повернувшись, хрипло ответил эльф. - Мое оружие всегда при мне.
   - Нам они ни к чему, - пожал плечами малефик. - У Рена есть зачарованный кинжал, я предпочитаю свой Исток. А Алирру никто не учил пользоваться мечами. Я дал ей один из кинжалов, что нашел у мертвых, но сомневаюсь, что она способна хоть кого-нибудь ранить по собственной воле.
   - После того, что они сделали с Древом Жизни? - недобро спросила девушка. - Легко!
   - Сначала пользоваться им научись, - ответил Йен.
   - Все равно, - сказал Канар, наблюдая за братом и сестрой. - Мне не нужно оружие предателей. Брось здесь.
   Эльф ушел, оставив Йена одного с кучей мечей в руках.
   - Мне кажется, или он чем-то недоволен? - спросил малефик, повернувшись к своим спутникам.
   - Даже не знаю, - ответил Рен. - Может, это из-за того, что ты без предупреждения вогнал ему ладонь в живот?
   - Так это же лечение такое! - с притворной обидой воскликнул юноша. - Понимаешь? Ме-ди-ци-на, - по слогам произнес он. - Без моей помощи он бы неделю провалялся, а так через несколько часов стоял на ногах. Даже побить меня попытался.
   - Я бы на его месте тоже тебя попыталась побить, - серьезно сказала дриада. - И поверь, у меня бы получилось.
   Появление Канара быстро развеяло веселую атмосферу. Вообще, этот тип был довольно мрачным. Молчалив, серьезен, все время ходит, натянув капюшон до носа - осанка прямая, подбородок вздернут, а глаз все равно не видно. И разговаривать с ним очень трудно. Постоянно молчит, отвечает только на прямые вопросы или конкретные просьбы.
   - Все готовы? - вздохнув, спросил Йен и, дождавшись кивков, махнул рукой. - Тогда в путь. Дорога до логова вампиров не очень долгая, но за это время все могло измениться. Всегда будьте начеку.
   Йен обернулся и во второй раз простился с Библиотекой. Это место напоминало ему о днях, когда он только обучался магии крови, когда не было всех этих заговоров и предательств. Не нужно было сражаться за свою жизнь и скитаться по миру в поисках знаний и Силы. Посмотрев немного на скалу, с вырезанной в ней аркой прохода, юноша решительно отвернулся и быстрым шагом пошел прочь. Остальные последовали за ним.
   Проходя мимо остатков каменной стены, Йен выставил руку в бок и мысленно приказал Шакре:
   'Ко мне!'
   Голем, до этого стоявший у пролома в стене, поплыл, очертания его фигуры смазались, он превратился в кровавый поток и покрыл одежду мага, становясь обычным костюмом путешественника. Только красного цвета. Канар отстраненным взглядом посмотрел на это и ничего не сказал. Не похоже, что это хоть немного удивило или испугало мрачного эльфа.
   Йен повел свой небольшой отряд знакомой тропой. Он помнил этот лес, будто и не прошло целого года, не было войны. Казалось, оглянись, и он увидит учителя, смотрящего ему вслед. Его голова даже немного дернулась, но юноша подавил глупый порыв.
   Вместо того чтобы предаваться грустным мыслям и воспоминаниям, малефик задумался о том, как вести себя с вампирами. В прошлый раз прием был не очень радушным, кровососы попытались убить его, как только узнали в нем мага крови. Тогда он разобрался с ними не без труда, но если он снова убьет встречающую делегацию, разговора не получится.
   - Ты когда-нибудь имел дела с вампирами? - спросил вдруг Канар.
   - Да, один раз, - удивленно ответил Йен. - Учитель послал меня уничтожить их логово, но я не справился с задачей.
   - Они оказались настолько сильны? - удивленно прохрипел эльф.
   - Не в этом дело, - парень покачал головой. - Я убил троих напавших на меня кровопийц, но когда добрался до их гнезда, мне пришлось вернуться домой.
   Эльф кивнул и снова замолчал. Йен видел, что он постоянно крутит в руках какой-то предмет, присмотревшись, юноша понял, что это маленький деревянный кинжал на шнурке.
   - Что это? - спросил Йен, указав на вещь в руке Канара.
   - Что? - не понял эльф.
   - Игрушка, - пояснил маг. - Ты все время вертишь ее в руках.
   - Это не игрушка, - нехотя ответил перворожденный. - Это оберег, что я подарил своему сыну, когда ему исполнилось семь лет. Кинжал - символ нашего клана и напоминание о нашем долге Первому Лесу. Ориан отдал мне его, чтобы мне сопутствовала удача в пути, - с горечью прохрипел Канар, так сильно сжимая амулет в руке, что кожа на костяшках побелела.
   - Извини, - пробормотал Йен, отпуская голову. - Я не знал.
   - Ничего, - хмуро ответил эльф. - Ты не виноват.
   - Расскажи об этом вашем Изумрудном Лесе, - попросил юноша, стараясь перевести тему. - Я слышал это довольно красивое место, куда смертным путь закрыт.
   - Это все равно, что слепому описать радугу, - немного подумав, произнес Канар. - Пока сам не увидишь, не поймешь.
   - А ты попробуй, вдруг получится.
   - Представь деревья высотой в несколько десятков метров, ветви их настолько велики и прочны, что они могут удержать на себе целые дворцы. Наши города не похожи ни на одно человеческое поселение. Очень часто они растут ввысь, - хриплый голос на миг потеплел. - И с высоты этой открывается прекрасный вид.
   - А мэллорны! - воскликнула Алирра. - Расскажи про мэллорны!
   - Эти великие древа являются источником Силы и долгой жизни нашего народа. Именно им мы обязаны своей магией.
   - То есть если уничтожить все мэллорны, эльфы погибнут? - спросил из-за спины Рен.
   - Не сразу, - проскрипел Канар. - Когда последний мэллорн покинет жизнь, эльфийский народ начнет угасать. Продолжительность жизни будет убывать с каждым поколением, как и наша магическая Сила. Потом резко упадет рождаемость. Затем смерть.
   Повисла тяжелая тишина, которую никто не хотел нарушать.
   - Но я не думаю, что когда-нибудь такое произойдет, - продолжил перворожденный. - Мэллорны охраняют так, что всем магам Академии Сил не пробираться даже к одному из них. Это самая важная святыня нашего народа, темный, - Канар обернулся и тяжело посмотрел на Рена.
   - Да я ничего такого не хотел, - пробормотал некромант. - Просто спросил.
   - Скажи мне вот что, парень, - эльф посмотрел на Йена. - Ты назвал меня воином клана Носителей Тени. Откуда ты знаешь, как нас зовут в Изумрудном Лесу?
   - Во время службы один эльф рассказал мне, - теперь пришло время Йену отвечать на неудобные вопросы.
   - Как его зовут? - с интересом спросил Канар. - Эльф, что подружился с человеком?
   - Его звали Наваэль, - опустив глаза, ответил юноша. - Он тренировал меня в бою на мечах и без оружия.
   - Звали? Что с ним случилось?
   - Я убил его в Мертвых Землях, - сжав кулаки, ответил Йен. - Он напал на меня и не оставил мне выбора.
   - С тобой опасно водить дружбу, - невесело хмыкнул эльф. - Надо быть осторожным, чтобы не получить кинжал в спину.
   - Не волнуйся, - юноша ухмыльнулся под капюшоном. - В спину я не бью.
   Идущие сзади Рен и Алирра переглянулись и покачали головами. Им совершенно не нравилось, куда повернул разговор. Однако через мгновение эльф и маг крови остановились и как-то по особому пожали друг другу руки, держа предплечье товарища двумя руками. Этот жест был понятен только им двоим, но атмосфера сразу же разрядилась.
   Постепенно лес стал реже. Деревья стали выше и толще, но находились гораздо дальше друг от друга. Утренняя прохлада уступила место довольно жаркому дню. Солнце ярко светило в безоблачном небе и нещадно грело спину. Йен сбросил с головы капюшон, но особой пользы это не принесло. Маг уже был готов снять красную броню, но передумал. Вампиры могли появиться в любой момент, и пренебрегать защитой не стоило.
   - Скорее всего, когда вампиры обнаружат нас, нападут без предупреждения, - сказал Йен, оборачиваясь назад. - Постарайтесь никого не убить.
   - А что нам делать? - возмутился Рен. - Спокойно стоять, пока кровососы будут рвать нас на части?
   - Отбивайтесь, калечьте, ломайте им кости, но не убивайте. У них хорошая регенерация, но если мы начнем убивать встречающую делегацию, диалога может и не получиться.
   - Зачем такому как ты вообще встречаться с вампирами? - прохрипел Канар.
   - Такому как я? - удивился Йен.
   - Вампиры - гвардия магов крови, - объяснил эльф. - Их защитники и верные слуги. Но прошло очень много времени, вряд ли они обрадуются возращению старых хозяев.
   - Я не за этим пришел сюда, - ответил юноша, переступая через поваленный ствол дерева. - Мне нужна информация. И вампиры не совсем те, за кого себя выдают.
   - И кто же они? - Канар изогнул бровь.
   - Узнаешь позже, - ответил Йен, и на его лице со стуком захлопнулась безликая белая маска. - Хозяйка приказала встретить гостей.
   Ничего не понимающие спутники мага крови завертели головами, пытаясь отыскать затаившихся противников, но увидеть никого не смогли. Заметив, что их раскрыли, вампиры показали себя. С верхушки высоких деревьев слетело семь высоких фигур в темных одеждах, взяв четверку путешественников в кольцо.
   Путники отреагировали практически мгновенно. Рен достал из-за пояса магический кинжал и потянул отовсюду энергию смерти, Канар вынул из ножен на спине два коротких эльфийских меча около сорока сантиметров длиной. Дриада развела руки в стороны, и деревья вокруг угрожающе заскрипели. Один лишь Йен остался стоять, будто ничего не произошло, маска без лица придавала ему холодный и отстраненный вид.
   Если вампиров такой прием и удивил, то внешне они этого не показали. Малефик лишь почувствовал, что они немного растерялись и впали в легкий ступор. Впрочем, они быстро взяли себя в руки.
   Не сговариваясь, кровососы бросились на Йена и его товарищей. Молниеносно, со скоростью мысли. Но закаленные в боях малефик и некромант, а также сильнейший воин клана Эйран, отражали и не такие атаки. Мгновенно уйдя в сторону, Йен махнул левой рукой и метнул свои кинжалы в ноги одного из вампиров. Попав точно в цели, ножи не только остановили вурдалака, но и заставили его упасть на землю и кубарем покатиться по ней. Прямо под ноги Канару. Эльф на ходу закрутил клинками и разрезал большинство мышечных связок кровососа.
   Рен и Алирра стояли спина к спине и помогали друг другу, чередуя атакующие и защитные приемы. Некромант нацепил на себя облик лича и со злой улыбкой метал Костяные Стрелы и Иглы в своих противников. Дриада поддерживала его, отгоняя вампиров хищными лианами.
   Тем временем Йен сошелся с еще одним врагом. Верткий противник пытался достать малефика быстрыми и точными ударами, но юноше удавалось уходить ото всех его атак. Ему помогал Шакра, корректирующий удары и увеличивающий силу и скорость мага. Подгадав момент, Йен предплечьем отвел удар кулака и серией мощных атак буквально раздробил ключицу и ребра противника.
   Оглянувшись, малефик увидел, как Канар, убравший клинки в ножны, отбивается от сразу двух вампиров. Силы явно были не равны, и Йен поспешил товарищу на помощь. Силой крови он вытянул ножи из железного дерева из ран своего первого противника и направил их в спину вурдалака. Вонзившись под лопатку, они заставили его покачнуться, лишь покачнуться! Но эльфу хватило и этого. Он резко ударил потерявшего равновесие врага в шею и сломал ему гортань. Второго же Канар отправил в полет к ближайшему дереву.
   Трое оставшихся стоять на ногах вампиров тяжело дышали и уже не горели желанием дальше сражаться. Глаза их перебегали от одного поверженного товарища к другому. Они лежали на земле и вяло шевелились, иногда постанывая от боли. Регенерация уже начала действовать, но до того, чтобы хотя бы просто встать на ноги, пройдет еще много времени.
   - Может, поговорим? - спросил Йен, Силой выдергивая ножи из спины кровососа.
   - Иди к черту! - огрызнулся один из вампиров, зажимая рану в плече. - Ты предлагаешь разговаривать после того, как покалечил моих союзников?!
   - Вы первыми напали, - развел руками малефик. - Как видишь, мы никого не убили, но если ты будешь грубить, я исправлю эту досадную оплошность.
   Вампир заскрипел зубами от досады. Он хотел разорвать этого наглого выскочку голыми руками, но понимал - силы далеко не равны. Даже если бы этот странный тип в маске был один, все семеро полегли как один. То, что они все еще живы, значит, что ему что-то нужно от них.
   - Что тебе нужно? - дрожащим от злобы голосом спросил вампир. - Зачем ты пришел на нашу территорию?
   - Вот это уже куда ни шло, - улыбнувшись под маской, ответил Йен. - Перейду сразу к делу. Я хочу поговорить с твоей королевой.
   - Ты, наверное, шутишь? - ухмыльнувшись, произнес кровосос. - Лучше убей нас прямо здесь, потому что мы ни за что не подпустим тебя к нашей королеве.
   - Не стоит реагировать так резко, - покачал головой Йен. - Лилит явно заинтересует возможность пообщаться с последним магом крови.
   Маска малефика распалась на несколько частей и открыла ухмыляющееся лицо Йена. Его красные глаза горели внутренним огнем. Один лишь вид этих глаз вызвал у вампиров приступ гнева, с которым они справились с большим трудом. В течение нескольких минут вурдалак обдумывал слова мага. Наконец, он решил что-то для себя и недовольно произнес:
   - Хорошо. Вы останетесь здесь, а я сообщу королеве о твоем предложении. И если она ответит согласием, ты встретишься с ней. Если нет - умрешь.
   Вампир совершенно не был уверен в том, что сможет исполнить свою угрозу, но постарался сказать это как можно более уверенно.
   - Конечно, конечно, - улыбнулся Йен. - Я подожду немного. Но все же не задерживайся. Наше терпение не безгранично.
   Вампир с опаской посмотрел на него, затем кивнул двум своим товарищам и быстро убежал, скрываясь меж деревьев.
   Йен проследил взглядом за быстро удаляющейся фигурой вурдалака и прислонился спиной к стволу высокого дуба. Он со скучающим лицом наблюдал, как двое оставшихся на ногах клыкастых оттаскивали своих раненых товарищей и помогали им, вправляя кости и останавливая кровь. Время от времени они с опаской поглядывали на Йена и Канара, считая их самыми опасными противниками.
   - Я думаю, ты совершаешь ошибку, - тихо прошептала Алирра. - Зря ты позволил ему сбежать к своим. Он приведет сюда еще больше своих сородичей.
   - Не приведет, - уверенно сказал Йен. - Королева ни за что не ослабит свое гнездо, зная, что малефик где-то рядом. Либо тот вампир вообще не вернется, либо приведет сюда пару человек, чтобы сопроводить нас к логову.
   - А если нет? Что если ты ошибаешься?
   - Я знаю, что будет именно так, как я говорю.
   - Ты слишком самоуверен, - произнес Канар. - Это качество редко доводит до добра.
   - Вампиры очень любопытные существа, - пожал плечами малефик. - А их королева скорее душу Кали продаст, чем упустит возможность встретиться с магом крови.
   Эльф покачал головой:
   - Будем надеяться, ты прав.
   Йен оставил эту реплику без ответа и принялся ждать возвращения кровососов. Долго ожидание не продлилось, уже через десять минут группа из пяти вампиров появилась из-за деревьев. От группы отделилась изящная фигурка вампирессы, которая сразу направилась к Йену.
   - Королева приняла твое предложение, чужак, - резко произнесла девушка, вздернув подбородок и сверкнув бледно-синими глазами высшего вампира. - Вы пойдете со мной. Если сделаете резкое движение, тут же умрете.
   - Не надо угрожать мне, кровососка, - вспылил Йен, мигом преодолевая разделяющее их расстояние. - Мы можем убить всех вас прямо здесь, но я не хочу начинать беседу с твоей королевой с убийства. Не заставляй меня передумать.
   Парень почувствовал, как вампиршу пронзил холодок страха, но девушка быстро взяла себя в руки. Она хмуро посмотрела на него, развернулась и молча пошла прочь. Йен ухмыльнулся и махнул рукой своим спутникам, призывая идти за ним.
   Вампирша шла на восток, уверенно ведя небольшой отряд к логову клыкастых тварей. С каждой минутой Йен чувствовал, как все вокруг стихает. Сначала перестали шуршать в траве маленькие зверьки, затем пропали птицы. В нескольких сотнях метрах от гнезда ему показалось, что даже насекомых стало меньше. В прошлый раз эффект присутствия был намного слабее. Что же здесь случилось?
   Через полчаса неспешной ходьбы девушка привела Йена и его товарищей к той самой пещере, которую нашел Йен год назад. В тот раз он не смог попасть туда из-за нападения эльфов, и сейчас были опасения, что все сорвется. Снова.
   Перед входом их встретили двое закованных в броню высших вампиров, бледные глаза которых с подозрением следили за движениями чужаков, а руки с силой сжимали оружие. Йен отметил, что доспехи на них были разные, и в некоторых местах на доспехах имелись прорехи и следы от ударов когтей. Малефик знал, что обычному человеку не сравниться с высшим вампиром ни в силе, ни в скорости, поэтому он сделал вывод, что доспехи сняли с трупов тех, кто пришел за жизнями кровососов.
   Около провала в скале год назад малефик видел кучу разных костей, теперь же тут было пусто. Когда же их провели внутрь пещеры, Йен на секунду потерял дар речи. Он думал, что попадет в какую-нибудь темную зловонную дыру, наполненную кровожадными тварями, но картина, что предстала перед ним, заставила его задуматься.
   Мягкий свет множества свечей уверенно отвоевывал у тьмы изрядный кусок массивного тоннеля. Тут и там висели картины и зеркала, а ответвления в соседние залы закрывали атласные занавески, которые редко встретишь даже в домах зажиточных крестьян. Йен покачал головой, глядя на это безобразие. Что же будет дальше?
   Дальше их встретила Королева. Именно так, с большой буквы. Раньше он думал, что Лилит взяла себе этот титул из врожденной заносчивости и чувства собственного превосходства. А также неплохой фигуры и красивого личика, позволивших ей охмурить одного из самых влиятельных малефиков того времени. Но теперь он увидел это сам. Действительно, Королева.
   Ей нельзя было дать и двадцати, и ростом она не вышла, но взгляд бледно-синих, практически белых, глаз притягивал к себе и не отпускал. Она спускалась с балкона по вырезанным в стене пещеры ступеням, и ее тончайшая черная туника странным образом одновременно облегала ее тело и придавала ему некую легкость. Будто маленькое грозовое облако, спустившееся с небес.
   Ее черные длинные волосы, не стянутые лентой или завязанные в хвост, будто развевались на невидимом ветру. А босые ноги звонко шлепали по каменному полу.
   - Не пялься! - прошипела Алирра.
   Йен смущенно опустил глаза и мысленно выругался. Этот раунд он определенно проиграл.
   Лилит, услышавшая дриаду и увидевшая реакцию мага, широко улыбнулась, обнажая длинные острые клыки.
   - Признаться, я была очень удивлена, когда один из моих разведчиков рассказал мне о случившемся в лесу, - она спустилась со ступеней и подошла вплотную к Йену. Она едва доставала ему до груди. - Подумать только! Малефик сам пришел в мое логово, нисколько не страшась смерти. Сначала я подумала, что это какой-то трюк, но теперь вижу - ты маг крови. И тебе действительно не надо бояться смерти, ведь она по пятам ходит за тобой и заглядывает через плечо, - улыбнулась королева вампиров, глядя на некроманта.
   - Здравствуй, Лилит, - сверкнув красными глазами, произнес Йен. - Ты меня не знаешь, но мое предложение непременно заинтересует тебя.
   - Какой занятный парнишка, - отсмеявшись, сказала девушка. - Но давай не будем говорить о делах здесь. Пройдем в мои покои.
   Вампирша развернулась на носках и босыми ногами пошлепала обратно наверх.
   - И зачем она только спускалась? - тихо спросил Рен. - Могла сверху попросить нас подняться к ней.
   - Не будем критиковать царственную особу, - ухмыляясь, ответил Йен. - Для нее всегда было главным соблюдать только ей известный церемониал.
   - Ты-то откуда знаешь? - удивилась Алирра.
   - Я видел, как она жила до превращения, - серьезно произнес малефик, поднимаясь по ступенькам.
   Покои королевы вампиров занимали весь второй этаж, непонятно как вырубленные в своде пещеры. Они были разделены на несколько небольших комнат все теми же занавесками. Лилит провела их через большой зал, являвшийся комнатой отдыха, в крохотный кабинет, в котором нашлось место лишь столу да нескольким стульям.
   Лилит уселась на один из мягких стульев и, глядя на Йена, произнесла своим бархатным голосом:
   - Рассказывай.
   - Не понял, - нахмурился маг. - Что рассказывать?
   - Да-да, - махнула рукой вампирша. - Я знаю, что ты хочешь перейти сразу к делу. Но у меня та-а-ак редко бывают гости. Я хочу услышать твою историю.
   - Мою историю? - Йен сел на стул напротив Лилит и подался вперед. - Тебе ее с самого начала рассказать?
   - Мне интересно вот что, - задумчиво произнесла королева, не обращая внимания на юношу. - Я думала, что все малефики давно мертвы. Нескольких из них я убила лично. А ты очень силен... и много знаешь. Кто обучал тебя, малец?
   - Боишься, что я приведу сюда целый отряд из магов крови, который тут камня на камне не оставит?
   - Не без этого, - согласилась Лилит.
   - Можешь этого не опасаться, мой учитель мертв.
   - Как это трагично, - грустно вздохнула девушка. - Ты пришел сюда за утешением? Или получить вечный покой? - она хищно сверкнула глазами.
   - Не угадала, - улыбнулся малефик. - Мне нужна от тебя информация, я хочу знать, где...
   - Нет-нет-нет, - быстро проговорила девушка. - Сначала я. Сначала ты ответишь на мои вопросы, юноша.
   Йен сузил глаза и холодно посмотрел на нее. Лилит выглядела очень веселой и будто бы беззаботной, но малефик видел ее глаза. И в них он видел ум и коварство женщины, прожившей больше шести тысяч лет.
   - Что ты хочешь знать? - наконец спросил Йен.
   - Ты знаешь меня. Откуда? И как ты нашел это место?
   - Я был в Цитадели, Лилит, - с улыбкой ответил Йен, откидываясь на спинку стула. - И нашел в ней одну очень занимательную и очень хорошо спрятанную комнату. Вижу, ты понимаешь, о чем речь. Ну и, просмотрев все записи, я узнал о тебе, о том, что с тобой сделали, и кем ты была до превращения. Княгиня Лилиана...
   Йен успел перехватить когтистую лапку вампирши перед самым лицом.
   - Никогда! - выкрикнула пышущая жаром Лилит. - Не смей назвать меня этим именем! Только попробуй еще раз.
   - А нашел я тебя еще в прошлом году, - продолжил Йен, как ни в чем не бывало. - Недалеко отсюда есть одна очень занимательная библиотека. Я жил там со своим учителем пять лет. И год назад, когда я закончил обучение, он приказал уничтожить ваше логово. Но я не смог это сделать. В прошлый раз, - многозначительно добавил он.
   - Угрожаешь мне? - прищурилась девушка.
   - Что ты! - Йен выставил руки перед собой. - Ни в коем случае.
   - Тебе повезло, что ты застал меня. Я вернулась сюда всего пару месяцев назад, а до этого несколько лет тут руководил Ролан. Но он запустил это место, и мне пришлось избавиться от него. Ты хотел мне что-то предложить. Выкладывай.
   - Я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что знаешь об одном артефакте. Я не нашел никаких упоминаний о нем в Цитадели или других местах. Стихийные маги вообще о нем не знают. Мне нужно все, что ты знаешь о Зерне Крови.
   Глаза Лилит на миг расширились, но девушка быстро успокоилась, возвращая себе привычный беззаботный вид. Вот только глаза ее, словно две бледно-синие иглы, пронзали Йена насквозь.
   - Допустим, я кое-что знаю о том, что ты ищешь, - медленно проронила она. - Это очень ценная информация. С чего мне делиться ею с тобой?
   - У меня есть к тебе предложение, - широко улыбнулся малефик. - И я думаю, оно тебе понравится. Я могу снять с тебя проклятие вампиризма.
   Повисла звенящая тишина. Лилит, казалось, потеряла дар речи. Она лишь приоткрыла рот от удивления и хлопала глазами.
   - Ты была, вероятно, одной из самых красивых девушек Старой Империи, и в том, что на тебя обратил внимание известный малефик Аорит, нет ничего удивительного. Аорит обманул тебя, он пообещал тебе красивую, яркую вечную жизнь, а в итоге ты влачила жалкое существование кровожадного монстра шесть тысяч лет. Я могу исправить это и снова сделать тебя человеком. Я могу спасти тебя.
   Комнату королевы огласил звонкий девичий смех. Лилит растеряла все свое очарование, держалась за живот и даже пару раз ударила по столу. Йен впал в ступор. Он не мог понять, чем вызвана такая реакция.
   - Давно я так не смеялась, малец, - стряхивая слезы с ресниц, произнесла Лилит. - Ты действительно предлагаешь спасти меня? От чего? От Силы? - вампирша демонстративно согнула толстый металлический подсвечник, стоящий на столе. - От бессмертия? Вечной молодости? - она провела рукой по своему лицу. - Хочешь, чтобы я стала обычным человеком и работала где-нибудь в поле, растила детишек и умерла в старости и бессилии? Не бывать этому.
   Йен напрягся. Он был уверен, что она примет его предложение, и даже не допускал подобного исхода событий.
   - Этот мир сильно изменился, юноша, - качая головой, мягко произнесла Лилит. - И мне уже не удастся вписаться в него. К тому же, - улыбнулась она. - Мне нравится такая жизнь. Иначе я бы уже давно пришла в какую-нибудь деревеньку и дождалась, пока меня насадят на вилы.
   Малефик понял, что разговор окончен. Соглашение не достигнуто, и теперь им нужно выйти отсюда. И желательно живыми.
   - Что ж, - вставая со стула, сказал Йен. - Я понял тебя, Лилит. Спасибо, что выслушала меня, но нам пора. Рад был познакомиться лично.
   - О-о-о, нет-нет-нет, - широко улыбнулась королева вампиров. - Я не сказала, что мы не сможем договориться. Я спросила тебя, что ты можешь предложить мне за сведения о Зерне, но ты меня удивил. И раз у тебя больше нет идей, давай я расскажу, что ты можешь для меня сделать. Ты и твой хмурый друг, - Лилит с улыбкой посмотрела на Рена.
   - Говори, - хмуро сказал Йен.
   - Уже очень-очень давно я ищу одну вещицу. И я ее даже нашла, но, к сожалению, я не могу до нее добраться. Бытует мнение, что вампиры - еще один вид нежити, но уверяю тебя - это не так.
   Она встала со стула и присела на край стола, чтобы казаться выше. Или занимая удобную позицию для атаки.
   - Мне пришлось многое пережить, чтобы выйти на след этой вещи. Я изучала старые рукописи, охотилась на магов крови, запугивала знатных особ. Однажды даже убила короля, - задумчиво пробормотала вампирша. - И представьте мое разочарование, когда я поняла, что просто не могу добраться до моего сокровища. У меня просто не хватает сил и возможностей.
   - Что это за вещь? - спросил Йен.
   - Один очень особенный меч. Тебе от него проку не будет, а для меня он очень важен. Как память. Ты же не откажешь девушке и проводишь ее в Мертвые Земли?
   - Ты, наверное, шутишь?
   - Конечно, нет. Когда мне доложили о маге крови, желающего попасть ко мне домой, я хотела убить тебя лично. Но узнав о твоем спутнике некроманте, передумала. Кто, как не некромант знает, как пробраться в Мертвые Земли?
   - Я против, - подал голос Рен. - Я ни за что не позволю этой... этой... бестии попасть в Нортен.
   - О, милый, ты разрываешь мне сердце, - притворно обиделась Лилит.
   - Слушай, - зашептал Йен, подойдя к некроманту. - Это может быть единственным шансом найти Зерно. Отдадим ей этот меч, а потом вытянем из нее правду. Одна против нас двоих, к тому же на территории Мертвых Земель, она не выстоит.
   - Мне это не нравится, - тихо ответил Рен. - Она очень опасна. К тому же, если ей и правда шесть тысяч лет... Она опасна, - повторил он.
   - Я знаю. Она хочет показаться милой простушкой, но я видел ее взгляд. И видел, как остальные вампиры смотрят на нее. Этих тварей не так-то просто держать в узде.
   - Я не доверяю этой кровососке.
   - Я тоже, - согласился Йен. - Но сейчас я не вижу другого выхода. Она пойдет с нами одна, но ее вампиры будут следовать за нами до самого Нортена.
   - Хорошо, - раздосадованно вздохнул Рен. - Но мне это не нравится.
   - Не тебе одному, - ответил малефик. - И будь настороже. Она слышала каждое наше слово.
   - Вижу, вы договорились, мальчики, - весело произнесла Лилит. - Тогда выступаем немедленно. Я только переоденусь.
   Она вышла из кабинета и, ничуть не смущаясь, сбросила с себя тунику. Обернувшись, девушка повела плечами, улыбнулась и упорхнула в другую комнату.
   - Хароту это точно не понравится, - мрачно выдал Рен, провожая взглядом обнаженную фигуру.
  
  
  
  Глава 6.
   - Это очень плохая идея, - повторил Рен.
   'Ты уже говорил' - пронеслось в голове.
   - Ты это уже говорил, Рен, - сказал малефик, и некромант вздрогнул. - И не один раз. Подумай сам, что с нами может случиться?
   - Ну-у-у, - протянул юноша, делая вид, что задумался. - Мы умрем. Так, навскидку.
   - Ты слишком пессимистично мыслишь.
   - А ты слишком самоуверен. По ее же словам, она не раз убивала магов крови. И ей ничего не стоит проделать то же самое и с тобой. С нами. Не боишься?
   - Я осторожен, - возразил Йен. - Я отправляюсь в одно из самых опасных мест в Атане. С тобой. Без твоей защиты вампирша не протянет там и дня, и она это знает.
   - Надеешься на меня?
   - Это разумно, - пожал плечами Йен.
   'Это глупо'
   - Юноши, вы закончили спорить? - откуда-то сверху послышался довольный голос Лилит.
   Она стояла на балконе, облокотившись на каменные перила. На ней был слитный костюм черного цвета, а длинные волосы собраны в замысловатую прическу, удерживаемую несколькими стальными спицами.
   - Не голая, и то ладно, - пробормотала Алирра.
   - Ты готова? - спросил Йен.
   - Конечно, готова, - проворковала вампирша. - Уже три сотни лет готова.
   - Тогда отправляемся, - заключил Рен, понимая, что отговорить Йена от этой затеи не удастся.
   'Как ты думаешь, он прав? Нам действительно можно не бояться ее?' - спросил некромант, обратившись к своему бестелесному другу.
   'Шансы у вас неплохие, - через минуту ответил Заар. - Особенно в Мертвых Землях. Но не стоит забывать, что чем вампиры старше, тем они сильнее. И хитрее. Твой друг понимает, что с ней шутки плохи, поэтому и держит наготове что-то убойное'
   Рен мысленно согласился с мертвым некромантом. Аура малефика была наполнена чем-то жутким и чрезвычайно опасным. Сам темный маг ничем таким не озаботился и теперь судорожно перебирал в памяти подходящие заклинания. В итоге выбор его пал на Цветок Смерти - сложное многоуровневое заклинание, непременно отправляющее свою жертву на встречу с Кали.
   Почувствовав за спиной всплеск магии смерти, Лилит обернулась и посмотрела на Рена. На миг в ее глазах появился страх, но она быстро взяла себя в руки и спросила:
   - Неужели ты так сильно боишься меня?
   - Осторожность никогда не помешает, - невозмутимо ответил Рен.
   - Не слишком ли сильное заклинание ты подготовил? Нас могут заметить.
   'Она боится тебя, парень. Скажи ей что-нибудь злобное! Как будто ты настоящий некромант'
   - От тебя и так за километр несет смертью, - хмуро произнес Рен. - Ничего страшного не случится, если я добавлю немного.
   'Аргумент' - отметил Заармонд.
   - Вы оба слишком уж недоверчивые! - притворно возмутилась королева вампиров. - Мы же договорились. Вы даете мне меч, я вам - информацию.
   - Мы пытаемся удержать тебя от необдуманных поступков, - ответил Йен. - За нами по пятам следует как минимум семнадцать твоих сородичей.
   - Какая же я королева без свиты? - улыбнулась вампирша.
   Йен лишь хмыкнул и отвернулся. Видимо, разговаривать с ней он собирался. Рен огляделся вокруг и попытался увидеть вампиров, преследовавших отряд, но никого не заметил. И его это сильно нервировало.
   Несколько дней они шли по лесу по направлению к Медвежьим горам. Горная гряда, отсекающая от Ормерена изрядный кусок земли, не была очень высокой, но все же создавала серьезное препятствие для заселения юго-восточной части государства. Единственный путь - узкий перевал - был не слишком удобен и чрезвычайно опасен из-за частых обвалов и снежных бурь.
   На одном из привалов Лилит подошла к Йену и заявила:
   - Мне нужно отлучиться. На день, может больше.
   - Зачем это? - насторожился малефик.
   - У меня закончилась еда, - девушка потрясла небольшой фляжкой из металла с нанесенным вычурным орнаментом. - Дальше глухомань полная, и пропитания себя я там не найду.
   - А как же животные? - подал идею Йен.
   - Ты за кого меня принимаешь? - прошипела Лилит. - Чтобы я питалась кровью животных? Уж лучше голодная смерть!
   - Как знаешь, - юноша пожал плечами. - Но ждать мы тебя не будем.
   - И не надо. Я сама вас найду.
   - Не сомневаюсь, - вздохнул Йен и, потеряв интерес к разговору, вернулся к своим делам.
   Лилит, задетая таким отношением к собственной персоне, вздернула подбородок и собралась уйти, но была остановлена Реном.
   - Не убивай никого.
   - Что прости? - не поняла вампирша.
   - Не убивай никого во время своей охоты, - повторил некромант.
   - Ты, наверное, плохо себе представляешь суть охоты, мальчишка. На охоте убивают. И не важно, кто жертва.
   Глаза вампирши налились холодным светом, не сулящим некроманту ничего хорошего. В свою очередь Рен совершенно неосознанно начал напитывать отложенное заклинание Цветка Смерти силой, готовясь выпустить его наружу.
   'Не зли ее, Рен, - откуда-то из глубины произнес дух. - Она не из тех, кто боится смерти'
   - Без меня ты не сможешь получить свою древнюю безделушку, - мертвым голосом сообщил некромант. - Если убьешь кого-то, пока мы сотрудничаем, я скормлю тебя какому-нибудь умертвию.
   - Прекратите, оба! - крикнул Йен, влезая между ними. - Не злите меня.
   Малефик подождал, пока свечение глаз вампирши не прекратится, а энергия смерти, что призвал Рен, не рассеется, и сделал шаг назад.
   - Никто из нас не хочет этого сотрудничества, - холодно сказал малефик. - Но, раз уж нам приходится работать вместе, не будем усугублять ситуацию.
   - Я все сказал, - Рен дернул щекой. - Одна смерть с ее стороны, и в Нортен она не попадет.
   После чего развернулся и зашагал к костру, за которым сидели Алирра и Канар.
   - Если Рен скажет, что ты убила человека на охоте, - Йен задержал попытавшуюся уйти Лилит. - То до Нортена ты не дойдешь.
   Вампирша вздрогнула, посмотрев в светящиеся глаза малефика, и поспешила уйти от него подальше. До Рена донеслось лишь тихое: 'Монстры'.
   Она вернулась к концу второго дня, когда отряд уже собирался ложиться спать. Она пересекла сигнальный контур, выставленный магами, подошла к костру и уселась рядом с некромантом. Лилит выглядела довольной и... сытой. Рен повернул голову и посмотрел на вампиршу почерневшими глазами. От юноши повеяло Силой, но ощущение тут же пропало. Темный маг повернулся к костру, и пламя отражалось в его черных, без зрачков, глазах.
   - Надеюсь, ты доволен, некромант, - прошипела девушка, поднимаясь с земли. - Я потратила на охоту втрое больше времени и сил.
   - Не ожидал, что ты исполнишь его требование, - Йен вышел из-за дерева и направился за Лилит. - Ваша порода настолько кровожадна... Сложно было совладать с собой?
   - Наша порода? - усмехнулась вампирша. - Не говори так, будто что-то знаешь, мальчишка. Я прожила в сотни раз дольше тебя и поверь, трудно найти существ страшнее и кровожаднее малефиков.
   - Я не такой.
   - Ты не все.
   - Но я стану всем, - твердо сказал Йен. - И изменю представление людей о малефиках.
   - Изменишь... - Лилит остановилась на полушаге. - Я своими глазами видела, как один из этих монстров забрал у матери грудного ребенка и осушил его, словно бокал вина, чтобы одолеть своего соперника. Жестокость у вас в крови, и ничего ты изменить не сможешь.
   'Нехорошо подслушивать' - голос Заара заставил Рена вздрогнуть.
   'Я не подслушивал, - смутился Рен. - Просто услышал'
   'А Лик Смерти ты просто так на себя нацепил?'
   'Не думаю, что у него получится. Если Йен откроет свою Школу, все маги этого мира ополчатся против него'
   'Люди никогда не перестанут бояться тех, кто обладает большой Силой. А малефики тут сильно выделяются на общем фоне. Хотя я и не слышал о том, что они убивали младенцев. Точнее, считал их глупыми сказками, дабы пугать маленьких детей'
   Следующим утром путники как обычно собирались в дорогу. Рен застегнул рубаху и сильнее закутался в теплый плащ, мечтая оказаться у теплого камина в кабаке, а не шляться по горному лесу в компании древней королевы вампиров. Юноша взглянул на нее. Она стояла чуть в стороне, ничем не показывая, что холод доставляет ей хоть какое-то неудобство. И это при том, что из одежды на ней был лишь обтягивающий охотничий костюм эльфийского покроя.
   - Сегодня переходим через перевал, - сообщил Йен, когда все члены отряда были готовы отправиться в путь.
   - У нас нет подходящей одежды и снаряжения для преодоления перевала, - сообщил стоящий у дерева Канар. - Мы с тобой, может, и сможем пройти, но остальные... Не думаю.
   - Не волнуйся, - Йен поднял руку, не позволяя Алирре высказаться. - Эти двое способнее, чем кажется на первый взгляд.
   - А я? - сощурившись, спросила Лилит.
   - А что ты? - удивился малефик. - Никогда не поверю, что высший вампир не сможет штурмовать не самый высокий перевал.
   - Канар верно сказал насчет снаряжения, Йен, - некромант обеспокоенно посмотрел на дриаду. - Дальше будет все холоднее и холоднее.
   - Что вы все заладили? - воскликнул маг. - Разве я повел бы людей через горы, не продумав путь? Доверьтесь мне. Вперед.
   И отряд двинулся в путь. С каждым часом лес становился все реже, а деревья все меньше, пока не превратились в невысокие деревца, стоящий то тут, то там. Жесткая мерзлая земля сменилась на каменистую поверхность. К тому же подул сильный холодный ветер, заставляя людей кутаться в плащи.
   Спустя несколько часов пути путники оказались перед входом в ущелье. В скале словно кто-то огромный и чрезвычайно сильный вырубил узкий проход. Рен поднял голову. Вверх, насколько позволяло зрение, уходили голые скалы без какого-либо намека на растительность.
   - Это и есть твой перевал? - спросила скучающая королева вампиров. За эти часы пути она пыталась разговорить своих спутников, но никто не изъявил желания пообщаться с царственной особой.
   - Не совсем, - пробормотал Йен, что-то высматривая впереди. - Это вход. Длинный коридор, появившийся в древние времена в результате применения мощнейшей магии. Говорят, когда-то здесь жил дракон.
   - Глупые сказки старых дураков, - фыркнула Лилит. - Дракон ни за что не стал бы селиться на такой холодине. Они тепло любят.
   - Ты-то откуда знаешь? - неожиданно для себя спросил Рен. - Даже ты не настолько стара, чтобы застать драконов.
   'Ты же знаешь, что не стоит напоминать женщине про ее возраст?'
   - У меня было много времени, чтобы узнать достаточно об этих летающих ящерицах, мальчишка, - прошипела вампирша. - Поверь, в этом вопросе я разбираюсь намного лучше тебя.
   - У меня есть...
   'Замолчи!! - сознание разорвал яростный крик Заармонда. Рен даже пошатнулся, но все же устоял на ногах. Часть эмоций мертвого духа смешалась с его собственными, и он почувствовал его гнев. - Хватит рассказывать всем мои секреты!'
   - Что? - недоуменно спросила Лилит. - Что у тебя есть?
   - Ничего, - смутился Рен.
   'Извини' - некромант отпустил виноватый мысленный посыл.
   'Научись держать язык за зубами, парень'
   - Хватит! - рявкнул Йен. - Мы здесь не для споров и обсуждения драконов. У нас есть дело. Алирра, подойди, - маг повернулся к сестре. - Канар, ты тоже.
   Девушка посмотрела на эльфа, потом на Рена и пожала плечами. Дриада подошла к брату без особой опаски, а Канар шел неохотно. Хоть он и частично доверял своему союзнику, от стереотипов никуда не деться.
   Йен вытянул руки вперед и потребовал у них того же. Затем маг крови закрыл глаза и начал шептать слова-ключи. С каждым словом глаза все четче выделялись под веками, а аура крови заполнила пространство вокруг. Давно Рен не чувствовал настолько сильную магию крови!
   Некромант скосил глаза влево и увидел Лилит, пожирающую Йена глазами. И было непонятно, то ли она хочет его убить, то, наоборот, восхищается им. Наконец, малефик закончил свою скороговорку, и над его ладонями зависли два небольших шарика крови. Повисели секунду и сотнями нитями устремились к дриаде и эльфу.
   Алирра без страха встретила магию брата, лишь закрыла глаза и тихо ойкнула, когда холодные нити соприкоснулись с кожей. Но Канар не был знаком с магией Йена и попытался увернуться. Мгновенно уйдя вниз и в сторону, он вытащил из ножен короткий меч и попытался разрубить кровавую магию. Но Йен наверняка видел, насколько напряжены мышцы перворожденного, и был готов к чему-то подобному. Рену пришлось немного перестроить зрение, призвать часть темной энергии из Киэля, чтобы уследить за движениями товарища.
   Малефик сделал длинный шаг вперед и схватил эльфа за руку, вторую его руку, с ножом, он блокировал предплечьем. А спустя секунду заклинание настигло Канара, и его обжигающе холодные кровавые нити покрыли бледную кожу эльфийского князя. После этого Йен сразу отпустил его и отошел на пару шагов назад, поднимая руки.
   Канар поднялся на ноги и ощупал себя. Потом посмотрел на руки и с удивлением, и даже страхом, увидел на них красные узоры. Совсем как те, что Рен время от времени видел на Йене.
   - Что это было?! - требовательно спросил эльф.
   - Простое усиливающее заклинание, - малефик пожал плечами, не сводя, впрочем, глаз с собеседника. - Ты сам сказал, что у нас нет снаряжения и теплой одежды для прохода через перевал. С этим теплая одежда вам не понадобится, да и сил прибавится. На время.
   - Мог бы сначала предупредить, - хриплый голос Канара дрожал от гнева, когда он с силой вогнал меч в ножны.
   - На объяснения могло уйти слишком много времени, которого у нас и так почти нет, - принялся объяснять юноша. - Нам нужно успеть пересечь горы до темноты. И вот еще, ты должен привыкнуть к тому, что в бою я могу повторить подобный прием.
   - Лучше не стоит, - немного успокоившись, ответил Канар и пошел вперед.
   - Все маги крови такие? - спросил Рен.
   - Других не встречал, - беспечно ответил Йен. - Теперь ты.
   - Нет-нет, - некромант замахал руками. - С холодом я и сам могу справиться.
   Из глубин его Дара пришла волна тьмы. Мгновенно наполнив собой все тело, она изменила его. Кожа резко посерела и потрескалась, глаза налились чернотой, а некоторые чувства притупились. Зато другие, зрение и слух, усилились в разы.
   - Ну, что ж, - сказал Йен, когда трансформация некроманта завершилась. - Раз все готовы, вперед.
   На его лице со стуком сошлись сегменты маски, а по доспехам заструился знакомый светящийся узор. Тот самый, что обычно покрывал его кожу.
   Рен вздохнул и поплелся вслед за своими товарищами. С обеих сторон возвышались стены глубокого ущелья, испещренные множеством трещин, тропинка резко пошла вверх.
   'Какие ровные стены, - подумал Рен. - Не иначе, как магией вырезаны. Какой Силой нужно обладать, чтобы сотворить такое?'
   'Скорее всего, кто-то давным-давно призвал в наш мир элементаля земли. Надеюсь, этот безумец поплатился за это жизнью'
   'Почему? - удивился некромант. - Элементали настолько опасны?'
   'Они ненавидят людей, - объяснил Заар. - Маги стихий черпают свою силу из этих духов, а самые могущественные способны призвать их из тонких планов. Эти твари меняют ландшафт и оставляют после себя выжженную землю. Хорошо еще, что элементали не могут долго здесь задерживаться'
   Вскоре идти стало труднее, тропинка стала еще круче, и приходилось карабкаться вверх, цепляясь руками за камни. Подул сильный ветер, сбросивший с головы капюшон и растрепавший полы плаща. Вдалеке он увидел снег, но мороз его не пугал. Гораздо больше его беспокоил тот холод, что подбирался к нему из глубин его Дара.
   'Сегодня быстрее, чем обычно' - взволнованно подумал юноша.
   'Терпи, - беззаботно отмахнулся Заармонд. - Это небольшая плата за практически неразрушимое тело. Или зачерпни немного из Киэля'
   'Нет. Энергия мне еще понадобится'
   - Сделаем здесь привал, - сообщил вдруг Йен, когда отряд достиг небольшой площадки.
   - Зачем? - удивилась Алирра. - Мы совсем не устали.
   Она осмотрела всех участников путешествия, выискивая признаки усталости на их лицах, но когда она увидела Рена, который так и не надел капюшон, быстро отвела взгляд.
   'Она боится меня' - с грустью подумал Рен.
   'Просто не привыкла, - ответил древний маг. - Как только придешь в норму, все вернется, как было'
   - Я знаю, что никто не устал, - между тем ответил малефик. - Нужно проверить, что там дальше.
   - Я пойду с тобой, - сказал некромант.
   - Нет, - Йен покачал головой. - Останься с ней, - и указал рукой на вампиршу.
   Лилит лишь фыркнула, отошла подальше и уселась на валун.
   - Следи за ней, - шепотом сказал маг крови. Так, что даже чуткий слух вампира не смог разобрать, что он сказал.
   Йен ловко запрыгнул на лежащий на земле обломок скалы, затем отскочил к противоположной стороне ущелья, повернул за угол и скрылся из виду. Рен сел на землю и прислонился спиной к холодному камню. Холод медленно наполнял его тело.
   - Как так получилось, что эльф путешествует вместе с магом крови? - спросила вдруг Лилит. - Это нигде не афишируется, но я-то знаю, что вы ненавидите малефиков.
   Канар посмотрел на девушку и отвернулся, ничего не сказав.
   - Должно было случиться что-то действительно неординарное, чтобы перворожденный присоединился к кровавому монстру и его другу-некроманту.
   - Отстань от него, - прошипел Рен. - Это не твое дело.
   - А ты? Почему ты увязался с ним?
   - У меня свои причины.
   - Жаждешь Силы? Не-е-ет. Может, спасаешься от одиночества? Люди не очень любят темных магов. Тем более столь сильных. От кого ты сбежал?
   - Не твое дело, - огрызнулся юноша.
   - Значит, угадала, - улыбнулась вампирша.
   Рука сама легла на рукоять магического кинжала. Поток темной энергии хлынул по жилам. Фигура некроманта будто размылась, подернулась серой дымкой.
   - Что здесь происходит? - громко спросил Йен, и поток темной Силы прервался. - Я просил тебя присмотреть за ней, а не устраивать драку.
   - Мы просто разговаривали, - мило улыбнулась королева вампиров. - Не горячись.
   - В следующий раз разговаривайте без магии, - сухо сказал маг.
   - Узнал что-нибудь? - спросила Алирра, выглядывая из-под капюшона.
   - Да. Тропинку дальше засыпало завалом, и пройти мы там не сможем.
   - Пойдем в обход? - уточнил Канар.
   - Нет, - Йен покачал головой. - На это нет времени. Заклинание, что защищает вас, истощается. Посмотрите, рисунок побледнел. Как только он исчезнет, волшебство закончится.
   - Ну и что? - эльф пожал плечами. - Используй свою магию еще раз.
   - Не могу, - виновато ответил маг. - Ваши тела не выдержат. Сейчас из-за воздействия заклинания и моей подпитки, когда я рядом, вы не чувствуете негативных эффектов, но как только его действие прекратится, придет откат.
   - И сколько времени у нас осталось? - Канар сощурил глаза.
   - Пара часов у Алирры и где-то три-четыре у тебя. Однако ее тело легче переносит воздействие магии крови.
   - Тогда что нам делать? - спросил Рен. - Идти в обход нет времени, а единственный путь, как я понимаю, засыпало камнями.
   - Алирра нам поможет, - улыбнулся Йен.
   - Я? - удивилась дриада.
   - Да, ты, - малефик присел около сестры. - Помнишь, как в детстве ты делала мосты через ручьи?
   - Но там было не больше пяти метров! - воскликнула девушка. - А тут...
   - Ты справишься, - уверенно сказал малефик. - Ты уже не ребенок, да и я тебе помогу.
   - Здесь нет деревьев, у меня почти закончились семена, и тут камень, а не земля! Как я выращу на нем что-нибудь?
   - Ты справишься, - повторил Йен, погладив дриаду по щеке.
   Алирра кивнула.
   - Время поджимает, - Рен положил руку малефику на плечо. - Надо торопиться.
   И снова небольшой отряд двинулся в путь. Йен шел впереди и показывал дорогу. К счастью, он не заставил прыгать их по камням. Вместо этого через малоприметный лаз вывел группу к входу в пещеру. Внутри оказалось очень светло из-за отсутствия у пещеры свода. Наверное, он обрушился давным-давно.
   Всюду валялись обломки горной породы, покрытые тонким снежным покровом. Наледь покрывала стены пещеры, и Рен на какое-то время выпал из реальности, залюбовавшись на игру света. В чувство его привел глухой взрыв, прозвучавший где-то далеко позади.
   'Что это было?' - отстраненно подумал некромант.
   'Ничего хорошего, это уж точно, - ответил ему Заар. - Как ты думаешь, что за собой влечет взрыв в горах?'
   'Лавина!'
   - Лилит, - произнес опасно мягким тоном Йен. - Твои клыкастые друзья все еще следуют за нами?
   - Не понимаю, о чем ты говоришь, - вздернув подбородок, ответила она.
   - Знаешь, почему никто не использует этот перевал, хоть он и очень удобно расположен? - спросил малефик, подойдя к вампирше вплотную. - Не знаешь?
   Королева молчала.
   - Я скажу тебе, - Йен сверкнул красными глазами. - Потому что со времен Войны Магов в этих горах осталось множество древних ловушек, и нарваться на них очень просто.
   - Сейчас не время устраивать разборки, Йен, - вмещался некромант. - Найдем укрытие!
   - А что потом? Мы застрянем здесь. Без еды и воды. Даже у нас не хватит сил выбраться из этой ловушки.
   - Тогда опередим лавину! Если мы преодолеем пропасть, мы спасены.
   - А если не успеем, будем погребены под тоннами снега, или нас снесет в ущелье.
   - Придется рискнуть! - выпалил Рен.
   - Ты прав, - вздохнул маг и посмотрел на Лилит. - А с тобой я позже поговорю.
   Началась гонка со смертью. И если раньше Рена не сильно беспокоила близость его покровительницы, то теперь он изо всех сил старался избежать знакомства с ней. Позади слышался громкий скрежет, а от гула ветра закладывало уши.
   Рен уже думал, что они не успеют, и лавина накроет их прямо перед самым обрывом, но сегодня судьба была благосклонна к ним. Они выбежали на довольно широкую площадку, оканчивающейся пропастью длиной около двадцати метров.
   Алирра не стала терять времени зря и сразу приступила к колдовству. Дриада расчистила от снега небольшой участок камня, нашла подходящую трещину и положила в нее несколько семян. Рен чувствовал, как от малефика к девушке потянулся канал Силы, до краев наполненный магией крови.
   Через несколько секунд послышался громкий треск, будто сама земля раскалывается на части. Так и было. Семена смогли прорости даже в камне, и к противоположной стороне провала потянулась широкая ветвь. Почти сразу к ней добавились два ростка поменьше и, переплетясь с будущим мостом, образовали нечто вроде перил.
   Когда все ветви достигли другой стороны ущелья, и магия перестала изменять и корежить растение, Йен поднял ослабевшую девушки на руки и первым побежал вперед, призывая бежать за ним. Рен дождался, пока Канар и Лилит не ступят на самодельный мост, и прошел следом, замыкая отряд. На середине пути что-то заставило его обернуться, и он увидел лавину снега, почти накрывшую спасительный мост. Мгновенно скинув с себя Лик смерти, некромант создал такой большой Щит Воли, какой только смог, и отгородил переправу от разъяренной стихии.
   Полупрозрачная сероватая пленка магии накрыла половину моста, и когда лавина с силой ударила по ней, ноги Рена подогнулись, и он чуть не упал вниз. Некромант пытался идти назад, но продвижение было слишком медленным. Вдруг он почувствовал, что что-то обхватило его за пояс и сильно дернуло назад. Юноша пролетел несколько метров и больно ударился о камень. Щит упал, и снег поглотил под собой наспех созданный мост. Скрип дерева известил его, что живой переправе приходится несладко, но к удивлению некроманта, она выдержала.
   Рен повернулся, чтобы поблагодарить товарища за помощь, но он увидел, как Йен склонился над сестрой. Некромант подбежал к девушке и спросил:
   - Что с ней?
   - С ней все будет хорошо, - тихо сказал Йен, укладывая дриаду на мягкое одеяло. - Просто переутомилась, создавая этот мост. Скоро очнется, но ей нужен отдых. Устроим привал.
   - У нас нет на это времени, - раздраженно сказала вампирша. - Примени свою замечательную магию, и она снова будет в порядке.
   - Я сказал - привал, - Йен угрожающе сверкнул глазами. - Сейчас!
   - Сначала ты всех подгонял, а теперь требуешь остаться здесь на отдых?
   - Тебя что-то не устраивает? - поднимаясь, спросил малефик. Воздух вокруг него завибрировал от сдерживаемой Силы.
   - Не думай, что на тебя не найдется управы, маг, - прошипела девушка. - Сейчас мы нужны друг другу, но когда это изменится, ты пожалеешь.
   Сказав это, она ушла.
   - Еще один враг, - заметил некромант.
   - Плевать. Канар, ты как?
   - Пока что неплохо, - повел плечами эльф.
   - Сможешь добыть еды? Когда она очнется, ей дико захочется есть. Да и тебе тоже, как только действие заклинания пройдет. Тут недалеко начинается лес, вон там, - Йен указал рукой.
   - Нет, проблем, - произнес перворожденный. - Но я не знаю, чем питаются дриады.
   - Поверь мне, - улыбнулся юноша. - Вам будет все равно.
   Эльф кивнул, нацепил тетиву на лук, взял из своего мешка тонкую веревку и стрелы и ушел прочь, туда, где темной полосой выделялся лес.
   - У меня будет к тебе просьба, Рен. За нами следуют вампиры. Точно не знаю сколько их. Десяток, может, больше. Нужно уничтожить мост. Я сам не могу это сделать, потому что должен быть рядом с ней.
   - Ты же сказал, что с ней все будет хорошо! - взволнованно воскликнул некромант. - Ты обманул меня.
   - Будет, - спокойно ответил Йен. - Но только если я буду рядом. Слишком сильная концентрация магии крови для ее организма.
   Рену ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Сейчас он ничего не мог сделать, и это его сильно раздражало.
   'Не волнуйся, - произнес Заар. - Маги крови - одни из лучших целителей этого мира. Даже сильнейшие из друидов считались с их даром врачевания. Если он сказал, что девушка поправится, значит так и будет'
   'Я знаю, - горько подумал Рен, берясь двумя руками за перила моста. - Просто меня выводит из себя сама мысль, что я могу только отнимать жизнь, - глаза некроманта мгновенно потемнели, и в его тело полилась энергия жизни из деревянной переправы. Растение быстро усохло и рассыпалось, а Рен, к своему стыду, почувствовал себя намного лучше'
   'Не вини себя. Такова уж природа Силы смерти. Это тоже часть жизненного цикла. И я никогда не говорил, что ты не можешь использовать свои способности, чтобы исцелять людей'
   'Серьезно? - опешил Рен. - Только не говори, что ты снова пошутил'
   'Серьезней некуда. Раньше тебе это было не нужно, но раз ты этого так хочешь... На что-то серьезное не надейся, но кое-чему я тебя научить смогу'
   'Вот уж спасибо' - Рен искренне поблагодарил друга, а его настроение немного улучшилось.
   Примерно через час вернулся Канар. В одной руке он нес несколько довольно упитанных горных индеек, а другой за ногу тащил молодого оленя. Тело животного волочилось по снегу, оставляя на белой поверхности ярко-алый след.
   Пришедшая в себя Алирра сидела у костра и пыталась справиться с остатками вяленого мяса. Как и говорил Йен, пробудившись, девушка оказалось страшно голодной, и появление Канара с добычей не могло ее не радовать.
   Йен быстро и умело освежевал добычу, развел костер и уложил мясо на угли, завернув в большие листья вместе с пряными травами. К тому времени, как еда была готова, действие магической метки закончилось, и ослабший Канар уселся возле костра и с голодом в глазах смотрел на шипящие куски мяса.
   Как маг и говорил, откат у заклинания был ощутимый. Алирра и Канар пока не могли продолжить путь, и отряду пришлось ночевать прямо там, возле обрыва. Колдовское пламя, созданное Йеном, надежно защищало их от холода, а теплые меховые одеяла от сильного ветра. Такая долгая ночная заминка сильно не понравилась королеве вампиров, о чем она сразу же сообщила командиру отряда. Что именно Йен ответил ей, некромант не слышал, но уходила Лилит в сильно озлобленном состоянии.
   Утром, когда малефик убедился, что все способны продолжать путешествие, группа двинулась дальше. Теперь чувствовалось сильное напряжение между Йеном и Лилит, и Рен был настороже. Непонятно, какой бес гнал вампиршу, но при каждой остановке или задержке от нее исходили настоящие волны ненависти и злобы.
   Вероятно, это путешествие окончилось бы кровопролитием, если бы на шестой день после пересечения обрыва и побега от лавины путники не увидели далеко внизу небольшую крепость и городок вокруг нее.
   - Если верить карте - это замок Селль, - Йен указал на поселение. - Думаю, к завтрашнему полудню мы будем там.
   - И что потом? - спросила Лилит.
   - В замке есть телепорт.
   - Телепорт? - усмехнулась вампирша. - Даже если пустят вас, в чем я очень сомневаюсь, меня распотрошат еще на подходе к крепости. Или ты хочешь ворваться туда с боем и перебить всю стражу? - прищурилась девушка.
   - Конечно, нет, - удивился Йен. - Я же не идиот.
   - Тогда что ты собираешься делать? - спросил Рен. - В таких местах телепорт предназначен только для государственных чиновников или знати. Нас просто не пропустят. Не говоря уже о том, что ты хочешь переместиться в Мертвые Земли. В лучшем случае нас просто поднимут на смех.
   - Деньги творят чудеса, - улыбнулся Йен.
   - Ты собираешься прийти к ним и предложить денег за перенос? Браво, - с усмешкой произнесла вампирша, отводя рукой ветку от лица.
   - Не волнуйся, у меня есть план, - ответил малефик. - Рен, ты все еще носишь значок ученика Академии Сил?
   - Не ношу, но он всегда со мной. Как воспоминание, - осторожно ответил некромант. - А что такое?
   - Ничего. Как доберемся, я объясню свою задумку.
   Рен не стал его расспрашивать, когда придет время, он все узнает.
   Утром следующего дня, Йен все же ошибся, и они достигли города немного раньше, отряд прошел через городские ворота. Табличка справа гласила 'Селль'. Видимо, городские власти решили не заморачиваться с названием и назвали городок так же, как и крепость.
   Город оказался довольно неказистым, но все же чистым и приятным на вид. Большинство зданий были мастерскими или небольшими лавочками торговцев. Торговали в основном шкурами животных или готовыми изделиями из кости и металла. Йен заприметил на противоположной стороне улицы трактир и повел своих спутников прямиком туда. 'Бочонок Фендала'. Внутри оказалось довольно уютно, хоть и немного бедновато.
   Зал трактира встретил их пустотой и сонной официанткой. Ранним утром редко кто заходит, поэтому появление сразу пятерых клиентов в столь ранний час вызвало у нее немалое удивление.
   - Изволите подать завтрак, господа? - спросила молодая девушка, оглядев посетителей. От внимания Рена не ускользнула странная реакция служанки на красные одежды Йена.
   - Пять порций чего-нибудь мясного, пожалуйста, - с улыбкой произнес малефик. - И выпить.
   Девушка кивнула и быстро скрылась на кухни, откуда скоро послышался звон посуды.
   Йен дождался, пока все утолят свой голод и станут расслабленно попивать легкий эль, и произнес:
   - Итак, вот в чем суть моего плана. Ночью мы пробираемся в замок и телепортируемся прямиком в Мертвые Земли.
   - Серьезно? - опешил Рен. - Это весь твой план? Пробраться ночью и воспользоваться телепортом?
   - Как ты собираешься попасть туда? И как найдешь комнату с артефактом?
   - Нас туда проведут, - с улыбкой сообщил малефик. Он явно получал удовольствие от реакции своих друзей.
   - Объяснись, - устало произнес Рен.
   - Сейчас ты пойдешь в замок и представишься учеником Академии Сил. Покажешь свой значок, думаю, проблем с этим не возникнет. Здешний люд сильно боится магов после того, что они тут устроили триста лет назад, поэтому тебя пропустят без проблем. Затем попросишь аудиенции с местным магом и, не особо скрываясь, расскажешь ему, что тебе нужно попасть в Мертвые Земли. Дескать, нашел в древнем трактате информацию о портальной площадке в особо ценном месте. Твой статус некроманта в этом только на руку сыграет.
   - Он не согласится, - уверенно сказал Рен. - Телепортация в Нортен строжайше запрещена.
   - Вот именно! - воскликнул малефик. - Он тебя тут же выпроводит, даже слушать не станет. Но кто-нибудь обязательно задержит тебя у выхода, вдали от любопытных глаз, и предложит провести тебя. Незаметно.
   - Он запросит огромную сумму. Сотню золотых, не меньше.
   - Я знаю, - спокойно ответил Йен.
   - Где мы возьмем такие деньги? - спросила Алирра.
   - Это мои проблемы. Твоя задача, Рен - привести мага сюда.
   - Не уверен, что из этого что-то выгорит, - пессимистично сказал некромант.
   - Это самый быстрый путь.
   'Он прав. Неизвестно, какая защита у этого замка. И управлять порталом проще, когда охрана не пытается тебя убить' - прошептал Заармонд.
   'Этот план - чистой воды авантюра. А вдруг никто не захочет ради нас нарушать закон?'
   'Маги тщеславны, и чтобы выбраться из этой дыры, они пойдут на любое преступление'
   'Надеюсь, что ты прав' - 'вздохнул' Рен.
   Некромант решил не затягивать с визитом в замок Селль и вышел из таверны уже через десять минут после разговора с Йеном. Рен привел себя в порядок и нацепил на себя самое надменное выражение лица, какое только мог. Он помнил, как его знакомые по боевому факультету ходили среди обычных горожан словно все они ѓѓ- состоявшиеся архимаги. Сейчас он напоминал себе Арлема Борлома.
   Рен шагал по узким городским улочкам, старательно изображая приезжего столичного мага, который сам не понимает, как оказался в этой дыре. Значок висел на самом видном месте, а аура была наполнена точечными сгустками энергии, имитируя наличие нескольких мощных амулетов Силы. Когда он добрался до ворот замка и увидел охрану, то даже не стал замедлять шага, намереваясь беспрепятственно пройти внутрь. И лишь когда две острые алебарды чуть ли не уперлись ему в грудь, Рен соизволил остановиться.
   - Куда собрался? - грубо спросил один из стражников в поношенном доспехе. - Сегодня не приемный день. Приходи послезавтра.
   - Как ты со мной разговариваешь, смерд? - злобно спросил Рен, напустив в голос потусторонней жути. - Не видишь разве, что я маг?! - некромант показал свой значок. - Пропусти меня немедля, или тебе не поздоровится.
   'А ты неплохо справляешься, малец. Почти как некромант моих времен' - довольно заметил Заар.
   - Да мне плевать, хоть сам архимаг, - сплюнув, пробасил стражник. - Ты не в Талларане, чтобы права качать. Иди отсюда, пока я тебя не продырявил.
   'Что-то не виду я особого страха перед магами' - подумал юноша.
   Рен не оценил хамство воина и применил простенькое заклятие Ужаса, чтобы напугать двух охранников, а на самого говорливого наложить проклятие немоты. Под воздействием заклинания зрачки стражников расширились, а проклятый воин и вовсе осел на землю, хватая ртом воздух.
   - Пока ты все еще можешь говорить, - прошипел Рен. - Передай дежурному магу, что я хочу с ним поговорить, а если сделаешь это быстро, то я, может быть, и верну твоему невоспитанному другу возможность говорить.
   Испуганный стражник оказался более благоразумным и не стал спорить со страшным некромантом. Быстро скрывшись за воротами, он через несколько минут привел с собой мужчину средних лет с небольшой сединой в волосах. Одет он был в темный костюм строгого покроя, и единственным украшением на нем был амулет огненного мага третьей ступени посвящения.
   - Приветствую вас, молодой человек, - спокойно произнес он, оглядев Рена. - Не могли бы вы снять свои чары во избежание... м-м-м... неприятностей.
   - Он был слишком груб и неучтив со мной. За что и поплатился, - скучающим тоном заметил Рен.
   - Это не Талларан, - заметил маг. - В Ормерене закон соблюдают даже маги. Особенно маги.
   - Поверьте мне, я не ищу неприятностей, - сообщил некромант, развеивая волшебство. - Просто не люблю, когда мне хамят.
   - Возможно, вам стоит первому пойти навстречу обществу, молодой человек, и люди перестанут видеть в вас угрозу, - сообщил чародей, жестом приглашая Рена следовать за ним. - Вы хотели меня видеть, чем могу помочь?
   - Честно говоря, мне нужна ваша помощь, - произнес некромант, вышагивая по каменному полу. - Меня зовут Рен, сейчас я пишу выпускную работу и недалеко отсюда нашел очень интересный особняк времен Войны Магов. Это загородное имение некоего Кандира из Весты, некроманта Нортена.
   - И в чем заключается моя помощь? - изогнув бровь, спросил маг.
   - В имении я нашел любопытную запись в дневнике Кандира. В нем он записывал свои перемещения, и я нашел координаты портальной площадки, которая по моим расчетам должна была уцелеть после взрыва.
   - Это очень ценная находка, поздравляю. Совет щедро наградит вас за подобную информацию. Хотите связаться с Рогеном?
   - Нет, что вы! - воскликнул Рен. - Ни в коем случае. Вы же знаете, как там делаются дела. Проведут собственное исследование, а обо мне ни слова. Плавали, знаем. Я вот, что хочу, - юноша слегка повысил голос. - Было бы неплохо воспользоваться порталом и провести исследование самостоятельно. Я же некромант, ну что может случиться со мной в Мертвых Землях?
   - Нет! - резковато рявкнул волшебник. - Все перемещения в Мертвые Земли строжайше запрещены законом! И я не пойду на преступление!
   - Что вы, что вы, - некромант выставил руки, успокаивая собеседника. - Это разовая экспедиция, перенесутся я и мои коллеги. Никто не узнает. А я вас щедро отблагодарю, - шепотом добавил он.
   - Ни за что, - маг скрестил руки на груди. - Это даже не обсуждается.
   - Надеюсь, вы все же передумаете, - с грустью в голосе произнес юноша. - Не хотелось бы, чтобы такое прибыльное дело досталось этим выскочкам из Талларана. Если передумаете, я буду в 'Бочонке Фендала' еще пару дней.
   - Я провожу вас до выхода, молодой человек, - сухо сказал маг.
   До замковых ворот они шли в полном молчании, лишь стук ботинок о каменный пол эхом раздавался вокруг. На воротах стояли уже другие стражники, которые с некоторым опасением смотрели на спесивого некроманта. Проходя мимо охранников, Рена за руку остановил дежурный чародей и шепотом произнес:
   - Ждите меня сегодня вечером в таверне. Сразу после заката.
   И ушел.
   Рен, удивленный, но все же довольный собой, пошел обратно. Он до конца не верил, что из плана Йена выйдет что-то путное, но, кажется, у него все получилось. Снова.
   'Это может быть ловушкой' - подумал Рен.
   'Вероятность есть, - согласился Заармонд. - Но пока нужно держаться плана'
   'Этот маг. Думаешь, он мне поверил?'
   'Вполне. Ты очень хорошо придумал про выскочек из Талларана. Это его проняло'
   В 'Бочонке Фендала' его ждал одинокий Йен, сидящий за столом в темноте. Перед ним стояли глиняный кувшин и тарелка с перчеными сухарями. Некромант попросил принести к столу еще один стакан и направился к своему другу. Малефик встретил его улыбкой и спросил:
   - Ну, как все прошло?
   - Вполне неплохо, - ответил Рен, наливая в стакан вишневый сок из кувшина. - Маг придет сюда после заката, чтобы поговорить о нашем предложении.
   - Отлично, - обрадовался малефик. - Тогда стоит подготовиться к встрече.
   - А где остальные? - оглядываясь, спросил Рен.
   - Отдыхают. Алирра и Канар все еще слабы после Дыхания Дракона. А наша царственная знакомая отправилась на охоту.
   - И ты отпустил ее? - возмутился Рен.
   - А что мне было делать? - вздохнул юноша. - Мертвые Земли - опасное место. Не хотелось бы тащить ее мертвым грузом. К тому же, там нет источника крови, чтобы пополнить силы. Не беспокойся, я предупредил ее, чтобы никого не убила.
   - А что ты? Тебе бы тоже не помешало запастись бутылочкой-другой.
   - Не сравнивай меня с этими животными, - поморщился Йен. - Мне не нужна кровь, чтобы жить. Достаточно просто аккуратно пользоваться магией. И запас у меня уже есть.
   - Костюм, - догадался Рен.
   - Именно.
   - Что он вообще такое?
   - Это... сложно объяснить.
   - А ты попробуй.
   - Понимаешь, - замялся маг. - Когда я искал своего учителя, мне пришлось скрывать свою Силу. Я поставил мощную печать и почти не использовал способности. Но магия крови не такая, как стихийная или дар некромантии. Нельзя забыть про нее, подавить ее, и надеяться, что это никак на тебе не отразится.
   Йен отпил сок из стакана и ненадолго замолчал.
   - Сначала я подумал, что магия взбунтовалась против меня. Сотворила вторую личность и попыталась захватить мое тело. Но потом понял, что это не так. Внутри меня было нечто, и было очень давно. Скорее всего, с самого рождения. И мой отказ от магии лишь ослабил тело и позволил этой сущности напасть на меня во сне.
   - Тот ритуал, - догадался Рен.
   - Ага. Я победил его. И забрал его Силу. Часть этой Силы находится в маске, как и остатки разума твари.
   - Есть мысли, кто это?
   - Без понятия. Моя мама могла знать, но она мертва.
   - Выходит, это что-то вроде живого человека?
   - Скорее, демона, - ухмыльнулся Йен. - Эта тварь подчиняется моим приказам, но вот его кровью я управлять не могу. Меня это беспокоит.
   - Тогда уничтожь его, - пожал плечами некромант.
   - Не могу, - малефик развел руками. - Он слишком тесно связан со мной. Словно он основа...
   - Основа чего? - не понял юноша.
   - Основа всего.
   На этом разговор закончился. Пришла Лилит, весьма довольная тем, что пополнила запасы крови. Рен не почувствовал от нее запаха смерти и ничего не сказал. Девушка присела за стол и заказала порцию жареных ребрышек.
   - А я думал, ты только кровью питаешься, - заметил Рен, когда вампирша принялась за еду.
   - Ты слишком много думаешь, темный. Я могу питаться чем угодно. Кровь нужна для существования, а вкусная пища - для удовольствия.
   Рен хмыкнул и вышел из-за стола. Он поднялся в свою комнату и завалился на кровать.
   'Наконец-то я увижу твой замок' - подумал некромант.
   'Он тебе понравится. Конечно, сейчас он представляет собой жалкое зрелище, но даже так может удивить тебя'
   Вечером, сразу после заката, в таверну зашел тот самый маг из крепости, с которым разговаривал Рен. Некромант, Канар и Йен сидели за столиком в самом углу, но мужчина сразу их нашел. Уж очень эта троица выделялась. Сев за стол, чародей сразу взял быка за рога.
   - Я хочу три сотни золотых монет.
   - Вы обеспечите нам беспрепятственный проход внутрь? - спокойно спросил малефик. - Исключите саму возможность встретить стражу и боя с ней? Заметете все следы нашего присутствия в замке Селль?
   - Э-э-э, нет, - замялся чародей. - Я только покажу вам тайный проход под замком и объясню, как пробраться в комнату с порталом.
   - Тогда сотня золотых, не больше. И вам все придется пройти с нами и лично ввести координаты. Только после этого вы получите вторую половину денег.
   - Я рискую своей работой! - маг повысил голос. - Своим положением, репутацией. Меня лишат титула, если узнают, что я помог вам.
   - А мы рискуем своими жизнями! - рявкнул Йен. - Тем более, власти и так узнают, кто нас провел внутрь. А если пойдете с нами, я накину еще пятьдесят золотых. Поверьте, полторы сотни монет золотом - больше, чем щедрая плата за прогулку до замкового портала. Вам лишь придется скрыться из Ормерена. Но я не думаю, что вы хотите оставаться в этой дыре. Не так ли?
   Маг молчал долго. Рен видел, как лихорадочно бегают его глаза из одной стороны в другую. Видел в них работу мысли.
   - Хорошо, - вздохнул он. - Я согласен. Но приступаем немедленно!
   - Само собой, - кивнул Йен. - Скажите, куда прийти, и мы будем там через десять минут.
   - Около рва, с южной стороны, есть небольшая решетка. Через нее из замка сливают воду. Обычно она крепко заперта, но сегодня я оставлю ее открытой. Встретимся там.
   - Отлично, мы будем через десять минут. Но знай, если ты меня обманул, смерть твоя не будет легкой и быстрой.
   - Не надо мне угрожать, - процедил маг огня.
   - Это не угроза, - прошептал малефик. - Это обещание.
   Замковый чародей громко сглотнул и поспешил удалиться. Йен кивнул сам себе и сказал:
   - Рен, найди Алирру, собирайте вещи. Канар, ты со мной, сообщим нашей королеве радостную весть.
   Ровно через десять минут все пятеро стояли перед стальной решеткой, ожидая, когда их провожатый откроет ее. Опасаясь ловушки, группа была готова броситься в бой при малейшем намеке на обман. Послышался скрежет, из темноты появилось лицо чародея, имени которого так никто и не узнал.
   - Проходите, - шепотом сказал он, оглядываясь по сторонам. - Быстрее, быстрее!
   Маг повел их по темному влажному коридору, в котором пахло точно не розами. Всюду была плесень, а на полу чернели лужи непонятной гадости.
   Вскоре они прошли через дверь и попали во вполне обычное подземелье. Воздух был сырым и затхлым, но хотя бы вони не было. Перед очередной дверью провожатый остановил путников и заглянул в пустой коридор. В нем было пусто.
   - Сюда, быстрее, - зашептал маг. - Пока стража не вернулась.
   Отряд быстро преодолел коридор и по лестнице поднялись наверх. Рен почувствовал недалеко мощный источник магии. Портал близко. Но вместе с этим он ощутил нечто странное, но что именно, понять не мог.
   - Засада, - тихо произнес Йен, останавливая продвижение группы. - Вон за той и за той дверью. Двадцать человек.
   - Я не знал, - испуганно сказал маг. - Я бы просто не успел.
   - Я верю вам, - ухмыльнулся малефик. - А вас тут явно не очень любят. Или стража всегда так тщательно охраняет портал.
   - Что будем делать? - спросил Рен, набрасывая на себя Лик Смерти.
   - Мы пришли сюда, чтобы воспользоваться порталом. Будет глупо поворачивать назад почти у самой цели.
   Йен вышел вперед. Сегменты маски захлопнулись, юноша сформировал на руках латные перчатки и, не скрываясь, пошел вперед. Сразу после этого сначала одна, а потом вторая дверь открылись, и из них выбежали стражники, сжимающие оружие в руках.
   - А ну стоять! - крикнул старший по званию. - Вы незаконно проникли на территорию замка Селль, я капитан стражи Касс...
   Договорить ему помешал кулак Йена, с силой ударивший капитана с солнечное сплетение и отправивший в долгий сон. Тело только начало оседать на каменный пол, а малефик уже оказался возле второго противника. Удар ногой в колено, затем хук с левой, и удар локтем в висок - сразу три стражника падают вслед за своим командиром.
   Рен тоже не стал стоять в стороне и, метнувшись вперед, ударом ладони отбросил сразу двоих врагов. Кто-то попытался схватить его сзади, но некромант легко вывернулся из захвата и сломал руку нападавшего в, кажется, двух или трех местах. Стражников было много, и хватило всем. Канар натурально бегал по стенам и ударами ног разбрасывал людей в разные стороны, Лилит, благодаря силе и скорости вампира, ломала кости и пила кровь из мест переломов. Алирра же предпочла не учувствовать в сражении, девушка лишь связала поверженных противников крепкими лианами, когда все закончилось.
   Опешивший от такого скоротечного боя, провожатый даже сделать ничего не успел. Огненный Шар, горящий в его руке несколько секунд, погас, а маг этого и не заметил.
   - Вы убили их? Так быстро!
   - Что? - не сразу понял Йен. - Да нет же, они живы! Не совсем здоровы, но точно живы.
   Малефик взял испуганного мага под руку и потащил за собой.
   - Вперед! Мы почти у цели! Скоро сюда сбежится вся стража этого города, и так просто мы с ними не справимся. Ну же!
   Через минуту чародей все же пришел в себя. Его руки почти не дрожали, когда он открывал дверь, ведущую в комнату с порталом. Там Рен увидел знакомый диск на полу, а вот непонятное нагромождение кристаллов у стены ему было не знакомо. И тут он вспомнил - так выглядела управляющая установка!
   - Ну и старье, - заметил он.
   - Главное, чтобы работало, - произнес Йен. - Дай ему координаты.
   Некромант передал магу координаты точки перехода, следя, чтобы тот вводил все правильно, без ошибок. Но тут подошел малефик.
   - Подожди. Сначала открой портал в Графство Кофри.
   - Зачем? - не понял Рен.
   - Для Алирры и Канара.
   - Нет! - воскликнула дриада. - Я пойду с тобой!
   - Тебе нельзя идти со мной туда, сестренка. Мертвые Земли не место для тебя. Я не смогу одновременно сражаться и защищать тебя.
   - Но...
   - Никаких но, - мягко сказал юноша. - Жди меня там. Я найду тебя, как только закончу с этим делом.
   - Хорошо. Но если ты не справишься, если ты умрешь, я попрошу его оживить тебя, и тогда у нас будет очень серьезный разговор.
   - Охотно верю, сестренка, - улыбнулся Йен. - Канар, защищай ее и никому не давай в обиду.
   Эльф хмуро кивнул и первым прошел сквозь арку портала, когда чародей ввел новые данные. Перед самым переходом дриада развернулась и бросилась к брату на шею. Она что-то сказала ему, а потом, к удивлению Рена, подошла к некроманту, взяла его за руку и тихо прошептала:
   - Ты тоже береги себя. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Возвращайся поскорее.
   И забежала в портал.
   - Теперь Нортен, - сообщил Йен.
   - Да-да, конечно, - растерялся маг и принялся крутить и нажимать на кристаллы.
   Через десяток секунд все было готово. Рен проверил введенные данные и подтвердил их подлинность.
   - Отлично, - обрадовался малефик. - Это тебе, как договаривались. Я так и не узнал твое имя, но это даже к лучшему, так нас будет труднее найти.
   Йен первый шагнул в портал, затем в него прыгнула Лилит. Рен виновато посмотрел на чародея, жизнь которого из-за них пошла кувырком, и тоже прошел сквозь искрящуюся мембрану портала. На той стороне его встретила знакомая картина серой пустыни. Потрескавшаяся земля, мертвые растения и редкие полуобрушившиеся здания.
   - Добро пожаловать в Нортен, - улыбнулся Рен. - Добро пожаловать в гости к Кали.
  
  
  
  Глава 7.
   Йен заставил пластины маски сойтись на своем лице и решительно шагнул в портал. Вот только земли под ногами он не обнаружил и, ругаясь, кубарем покатился с небольшого холма. Распластавшись спиной на сухой земле, юноша услышал справа странное шарканье и тихое завывание. Повернув голову, он увидел старого зомби. Мертвец был лишен одной руки и шел медленно, подволакивая правую ногу. Кожа его давно ссохлась и превратилась в серый пергамент, обтягивающий желтые кости.
   Как только пустые глазницы зомби остановились на Йене, мертвяк сразу засеменил к такой желаемой свежей плоти. Маг не стал ждать, пока немертвый подберется к нему и проверит на прочность его доспех. Вместо этого он резким прыжком поднялся с земли и скользящими шагами приблизился к ожившему трупу. Йен оказался у противника за спиной и резким движением оторвал немертвому голову. Тело его осело на землю, а вот голова продолжала жить своей жизнью - челюсть беспрестанно щелкала желтыми зубами, пытаясь добраться до пальцев мага.
   - Какая гадость, - произнесла Лилит за спиной малефика.
   - Это ты нас сюда привела, - спокойно сказал Йен, отбрасывая черепушку в сторону. - Сама виновата.
   - Меня привела сюда необходимость, как и вас, - парировала девушка.
   - Добро пожаловать в Нортен, - весело сказал Рен, выходя из портала. - Добро пожаловать в гости к Кали.
   - А нас уже поприветствовали! - усмехаясь, крикнул Йен своему другу.
   - Ого, - удивился некромант, глядя на безголовое тело зомби. - Странно, что он был здесь. Обычно низшая нежить не крутится у столь сильных артефактов.
   - А высшая? - насторожилась Лилит.
   - Высшую слишком заботит пища, без которой они долго не проживут, - юноша махнул рукой.
   - Пойдемте отсюда поскорее, пока мы сами не стали этой пищей, - проговорил Йен.
   - Сначала нужно позаботиться о защите, - напомнил некромант.
   Рен прикрыл глаза, и по его телу прошлась волна изменений. Для Йена они уже стали привычными, поэтому, когда его кожа стало мертво-серой и потрескалась, а энергия смерти, исходящая от него, холодной волной прокатилась по округе, малефик ничуть не удивился. А вот когда правый глаз юноши вместо абсолютной черноты начал светиться красным светом, парень удивленно присвистнул. Он знал, что у Рена имеется Глаз Кали, но вживую видит его в первый раз.
   Когда метаморфозы тела некроманта прекратились, от его фигуры отделилось небольшое облако серого праха, накрывшее Йена и Лилит. Малефик почувствовал легкий холодок по всему телу и неприятное покалывание в левой руке. Маг сжал пальцы в кулак несколько раз и спросил:
   - Что это?
   - Вуаль Тьмы, - ответил Рен. - Она укроет вас от взора мертвецов.
   - Я и сам могу защитить себя, - Йен скрестил руки на груди.
   - Я знаю, - не стал спорить некромант. - Но ты на защиту потратишь несравнимо больше энергии и сил.
   - Я думала, темные маги не могут колдовать в боевой форме, - задумчиво произнесла вампирша.
   - Ты многого о нас не знаешь, - Рен дернул щекой. - Поверь, мне есть чем тебя удивить.
   Лилит усмехнулась, но промолчала. Где-то далеко послышался громкий многоголосый вой, полный злобы. Немертвые твари потеряли след такой желанной добычи.
   - Нужно уходить отсюда, - сказал Рен, спускаясь с холма. - Нежить потеряла нас, но скоро придет сюда в поисках свежей крови.
   - Где мы вообще находимся? - спросил малефик.
   - Так, дай подумать, - пробормотал темный маг. - Там Малый Южный Хребет, а в той стороне Ласточкино Озеро. Странно, мы должны быть немного севернее. Видимо, из-за взрыва диск телепорта отбросило сюда. Чудо, что он вообще цел.
   - Так, где мы? - повторил Йен.
   - Где-то в пяти часах ходьбы от Лейна.
   - Ты привел нас прямо в сердце Мертвых Земель? - кажется, это известие не очень понравилось королеве вампиров. - В столицу страны некромантов?
   - Ну, да, - Рен пожал плечами. - Это сейчас можно зайти в более-менее крупный город и переместиться куда захочешь. А в те времена телепорты были только в столицах.
   Путники обогнули небольшой овраг и повернули на север, где в нескольких сотнях метрах виднелись остатки башни или усадьбы, теперь и не разберешь. По пути попадались небольшие группки живых мертвецов. Они провожали троицу пустыми глазницами, но не нападали. Один раз мимо них прошла целая пятерка трехметровых монстров, знакомых Йену по прошлому посещению этого чудесного места.
   - Давно хотел спросить у тебя, - малефик обратился к Рену. - Кто это такие? Никогда не видел таких огромных тварей.
   - Это огры, - ответил некромант, проводив взглядом группу чудовищ. - В древности маги смерти вывели немало диковинных существ. Огры были чем-то вроде живых таранов и баллист. Много крови они попортили людям во время осад.
   - С таким лучше в бою не встречаться, - пробормотал Йен.
   - Это точно.
   За разговором, во время которого юноши обсуждали различных монстров мертвого Нортена, путники не заметили, как подошли к полуразрушенному особняку. Остатки забора с кое-где оставшимся резным орнаментом говорили о довольно высоком положении владельца этого сооружения. К сожалению, время уравняло в красоте то, что осталось и от бедных, и от богатых.
   - Итак, Лилит, - начал Йен, когда небольшой отряд расположился во дворе постройки. - Рассказывай все, что знаешь об этом твоем мече. Где он может быть, как он выглядит, кто мог знать о нем и охотиться за ним. Важна каждая мелочь, каждая деталь.
   - Я видела его лишь раз, - начала девушка. - Но не забуду никогда. Выглядит он как эльфийский полуторный меч и рукоять его украшена тремя черными меланитами. Лезвие чуть изогнуто и острое как бритва.
   Королева рассказывала о нем с таким трепетом, с небольшой дрожью в голосе, что Йен немного растерялся. Так говорят о своих любимых или очень близких друзьях, но никак не об оружии.
   - А где его искать ты знаешь? - спросил малефик.
   - Я пыталась найти его несколько столетий где-то три тысячи лет назад, но ничего не смогла узнать о нем. Потом он надолго пропал, и я подумала, что меч утерян навсегда. Но потом, уже когда Война Магов подходила к концу, в одной из вылазок я услышала, что клинок засветился на приеме у одного графа, лидера восстания.
   - Почему ты думаешь, что это тот меч?
   - Сделан на эльфийский манер, три темных камня на рукояти, - девушка пожала плечами. - Некроманты таких не носят, у них в почете ритуальные кинжалы. Ими удобнее приносить жертвы.
   - Как звали того графа?
   - Сабаот, кажется. В то время я мало интересовалась некромантами и их проблемами. Я охотилась на малефиков и устраняла конкурентов.
   - Почему ты сразу не забрала меч, как только узнала, где он? - малефик размял пальцы левой руки.
   - Я пыталась! - воскликнула вампирша. - Но пока я добралась до Нортена, случился этот чертов взрыв, и вся страна сразу наполнилась миазмами темной Силы! Даже я бы не выжила.
   - Говорите тише, - неожиданно сказал Рен. - Нас могут услышать, и тогда нам не поздоровится.
   - И ты не почувствуешь приближение нежити? - Йен изогнул бровь.
   - В Нортене смерть разлита повсюду. Очень трудно вычленить невыразительные оттенки из общей массы. К тому же, здесь творится что-то странное, часть Силы утекает сквозь пальцы.
   - Сабаот, - проговорил Йен. - Знакомое имя. Слушай, ты вроде что-то про него рассказывал. Точно! Ты сражался с ним, чтобы заполучить свой кинжал. Не встречал рядом с ним ничего похожего на меч, описанный нашей подругой?
   Рен внимательно посмотрел на Лилит. В ее бледных глазах читалось нетерпение, словно это оружие звало ее, и некромант был последним препятствием на пути к заветной цели. Юноша знал, что если ей понадобится убить его, она сделает это без промедления.
   - Может быть, встречал, - неопределенно ответил Рен. - Во время моих поисков я много...
   Рен резко замолчал и метнулся вправо. Туда, где он только что стоял, приземлился Рыцарь Смерти, переполненный темной энергией. Мертвец разочарованно рыкнул и снова бросился на некроманта. Почему-то на остальных он внимания не обращал и атаковал только Рена. Юноша уверенно уворачивался от ударов длинным мечом и даже смог извернуться и нанести ответный удар кинжалом. Тварь взвыла от боли. Йен поспешил на помощь к другу и схватил чудовище сзади за шею. Реакция Рена была мгновенной - юноша прыгнул вперед и воткнул магическое оружие мертвецу прямо в сердце по рукоять. Малефик сжал шею противника, и пальцы, усиленные магией Шакра, превратили хребет нежити в труху.
   - Как он нашел нас? - спросил Йен, когда тело Рыцаря Смерти осело на землю. - Я думал, ты скрыл наше присутствие.
   - Плохо дело, - пробормотал некромант, разглядывая окончательно мертвую тварь. - Еще немного, и этот Рыцарь лопнул бы от переизбытка магии, его энергетические каналы были на грани.
   - То есть...?
   - Его кто-то послал. Послал сюда, чтобы убить меня. Нас. Не знаю.
   - Еще один некромант? - малефик изогнул бровь. - Сильнее тебя?
   - Не обязательно, - ответил Рен. - Как боевой маг я сильнее его, но в поднятии мертвых и наполнении их своей энергией я ему в подметки не гожусь. Если у него армия подобных существ, нам придется несладко.
   - Ты об этой армии? - спросила Лилит с высокой стены, на которую она незаметно забралась.
   Малефик и некромант выбежали за ворота и посмотрели в сторону холма, где находилась портальная площадка и куда указывала вампирша. С вершины его ровным строем шли мертвые солдаты в ржавых, полусгнивших доспехах. Йен с удивлением увидел в первых рядах знаменосцев с рваными тряпками на длинных шестах.
   - Я их не чувствую, - прошептал Йен. - Почему я не чувствую их присутствия?
   - Вся округа пропитана магией одного существа, одного мага. Ты просто не видишь разницы.
   - А ты? - с ухмылкой спросил малефик.
   - А я просто вижу, что эти умертвия мне не принадлежат. И перехватить контроль я не смогу.
   - Ты некромант или кто? - раздраженно спросила Лилит.
   - Лучше приготовься к бою, - крикнул Рен. - В искусстве управлять нежитью этот маг намного сильнее меня.
   - Смотри, - обеспокоенно произнес Йен. - Вон там, в центре построения. Четыре, пять, шесть Рыцарей! Кажется, твой прогноз начинает сбываться.
   Рен мрачно кивнул и достал из ножен кинжал. Провел ладонью по лезвию, и оно будто занялось черным пламенем, которое тут же превратилось в кость. Некромант пару раз взмахнул уже не кинжалом, а костяным мечом, и остался доволен. Малефик не стал придумывать ничего нового. С вытянутой руки сорвался жгут крови, мгновенно превратившись в Исток. Йен поморщился от короткой волны боли, прокатившейся через все тело, воткнул оружие в землю и прошептал цепочку слов-ключей. Трава на пять метров вокруг лезвия выгорела, а на земле появился знакомый рисунок Аркана Силы.
   - На всякий случай, - пояснил Йен.
   - И чего вы так всполошились? - скучающим голосом произнесла королева вампиров. - Это же всего лишь кучка зомби. Стоило на них тратить столько Сил и крови?
   - Ты ничего не понимаешь, вампирша..., - начал было некромант, но Йен перебил его.
   - Если ты так уверена в своих силах, то прошу, - он картинно поклонился и указал рукой на отряд мертвецов. - Покажи нам, неумелым детям, как сражались великие воины древности.
   - Зря ты так иронизируешь, - процедила девушка. - Я разорву их на куски. Одна.
   - Для человека, прожившего шесть тысяч лет, она ведет себя слишком безрассудно, - пробормотал Рен. - Она же сама просила нашей помощи, потому что не могла одна пробраться в столицу!
   - Ну 'это же всего лишь кучка зомби', - Йен изобразил Лилит. - Они ей на один клык.
   - Эти умертвия самые сильные, которых я видел, - произнес некромант, медленным шагом вместе с Йеном продвигаясь вслед за вампиршей. - А повидал я немало. Как она вообще дожила до своих лет?
   Малефик пожал плечами, не зная, что ответить на этот вопрос. Сейчас его занимало другое. Сколько продержится Лилит одна? Десять, двадцать секунд? На девушке совсем не было брони, а те два кинжала, что были спрятаны у нее в сапогах, совсем не годились для битвы с живыми мертвецами. Десять секунд, однозначно.
   - Надо спешить, - произнес Рен, будто читая мысли Йена. - Иначе ты ничего не узнаешь об этом своем Зерне.
   - Ты не сможешь ее оживить?
   - Не-а, - некромант замотал головой. - Малефики постарались, чтобы вампиров не могли оживить. Как они это сделали, ума не приложу.
   - В их тела встроено одно маленькое плетение, которое сжигает душу после смерти, чтобы врагам не достались ценные секреты.
   - Интересное решение! - обрадовался Рен, наблюдая, как Лилит схлестнулась сразу с тремя Рыцарями. - Но все же, поспешим.
   Девушку ждала неприятная участь быть разрубленной пополам ржавым мечом. Те крохи магии крови, что были ей доступны, давно иссякли, и силы вампирши были на исходе. Йен подскочил сзади, заблокировал удар Рыцаря Истоком и отбросил противника назад. Затем молча схватил Лилит за ворот ее боевого костюма и швырнул за спину. Швырнул и тут же забыл о ней, потому что сразу два рыцаря обрушили на него свои клинки.
   Йен шагнул вперед, чуть пригнулся, над головой просвистел меч одного из мертвецов, Рыцарь Смерти метил в шею. Удар второго он отвел рукой и воткнул Исток в грудь нежити. На клинке засияли красные руны, и Багровое Пламя проглотило немертвого. Малефик почувствовал опасность за спиной и быстро развернулся, одновременно нанося удар мечом, но Исток срубил голову уже упокоенного Рыцаря.
   - Что так долго? - коротко спросил Йен, уходя от удара.
   - Был немного занят, - некромант вытащил костяной клинок из груди мертвеца, и тот рассыпался прахом.
   - Один я долго не продержусь. Помогай.
   Рен кивнул и рассек подобравшегося слишком близко к нему зомби. Правый глаз некроманта коротко сверкнул, и ладонь объяло темное пламя.
   Малефик сконцентрировался на своих ощущениях и воззвал к Силе, заключенной в его броне. Не сразу, но отклик пришел. Он почувствовал, что его связало невидимой нитью с Шакрой. И кровь его закипела.
   Почувствовав необычайную легкость, Йен бросился вперед, на ходу впечатывая одного мертвеца в другого. Юноша сжал руку в кулак, и череп нежити раскололся, а на землю упали лишь осколки. Дальнейшее он помнил лишь обрывками, могучая Сила пьянила разум, а похожие противники лишь добавляют неопределенности.
   Йен разворачивается и его Исток забирает 'жизнь' сразу трех слабеньких зомби. Кто-то бьет его в спину, но броня держит удар. Отскок, отросшие когти на левой руке разрывают горло одной из тварей, но та умирать не собирается. Рыцарь. Малефик взял меч в обе руки, клинок взлетает вверх и с силой опускается на голову Рыцаря, разделяя пополам его тело, и застревает в каменной плитке. Сбоку послышался громкий треск, и Йен мельком заметил множество Костяных Копий, торчащих из земли, с насаженными на них шевелящимися телами.
   Малефик вытащил меч из камня и понял, что Рен стоит рядом и помогает отбиваться от оставшихся Рыцарей Смерти. Выжившие твари поглотили энергию своих павших товарищей и стали заметно сильнее. Исток Йена скользил по их доспехам, не оставляя даже царапин, а Багровое Пламя лишь опаляло щиты.
   Маги отлично сработались вместе, прикрывая друг друга, но сила нежити была слишком велика. Дважды Рену отрезало руку, которая возвращалась на место, но Йен понимал, что долго так продолжаться не может.
   - Отвлеки их, - выдохнул малефик и отступил назад.
   Некромант закрутился волчком, с трудом отражая атаки троих мертвецов. Удары мечом чередовались магией, но Рыцари были защищены на совесть.
   Йен вытянул левую руку ладонью вверх, и над ней взлетели три сгустка крови. Скороговоркой произнеся ворох слов-катализаторов, он заставил их бешено раскрутиться. Маг метнул один такой в Рыцаря Смерти и 'надавил' со всей силой. Броня мертвеца продержалась какое-то время, но Кровавое Веретено оказалось прочнее. Как только защиты была прорвана, Йен щелкнул пальцами и Веретено взорвалось внутри противника, разрывая того на части. Может он и не умер окончательно, но сражаться точно больше не сможет.
   Малефик повторил прием еще раз и уже собрался прикончить третьего Рыцаря Смерти, но этого не потребовалось. Рен зашел последнему противнику за спину и, держа его за шею, испепелил Пламенем Кали.
   - Это оказалось проще, чем я думал, - устало произнес Йен, когда черный огонь иссяк и оставил после себя лишь кучку праха.
   - Это была всего лишь разминка, - ответил юноша. - Он нас проверял, в следующий раз некромант отправит больше сил. Намного больше.
   Маги подошли к вампирше, сидящей у камня. Королева короткими глотками пила из вычурной фляжки с вырезанными на поверхности рунами. Малефик поморщился. Он учуял внутри кровь, смешанную с различными травами, чтобы жидкость дольше сохраняла свои питательные свойства.
   - Поэтому простой люд и считает вампиров нежитью, - с ухмылкой сказал маг крови. - Вы пьете мертвую кровь, и она поддерживает ваши жизни.
   - То, что ты не сможешь использовать эту кровь для заклинаний, - Лилит потрясла фляжкой. - Не делает ее мертвой. Для меня уж точно.
   - Ты же понимаешь, что чуть не погибла? - спросил подошедший Рен. - Я, конечно, не сильно забочусь о твоем здоровье, но все же...
   - Ты знаешь, где лежит меч, который мне нужен? - прямо спросила вампирша, сощурив глаза.
   - Я видел оружие, похожее на то, что ты описала, - уточнил юноша. - Это разные вещи.
   - Плевать! - вспылила девушка. - Отведи меня туда!
   - Не так быстро! - Йен встал между вампиршей и некромантом. - Мы только-только победили в довольно тяжелом бою, в котором ты, кстати, чуть не погибла. Нельзя идти без плана в пасть к демону Кали.
   - Чем быстрее мы найдем то, что мне нужно, тем быстрее ты получишь свои ответы, маг, - Лилит вплотную приблизилась к нему, и ее бледные глаза сверкнули недобрым огнем. - Идем. Сейчас.
   - Вообще-то она права, - Рен неожиданно поддержал вампиршу. - Нет смысла сидеть здесь и выдумывать план. Наоборот, это опасно. Некромант в любом случае отправит за нами своих слуг, а мы в любом случае не знаем ни их количества, ни какими силами он обладает.
   Королева вампиров выглядела крайне довольной. Йен посмотрел сначала на нее, потом на друга, а потом махнул рукой. Будь, что будет.
   - Этого меча вообще там может не быть, - произнес малефик. - Если в округе обосновался еще один могущественный некромант, он мог украсть твое сокровище.
   - Нежить не может его коснуться, - сказал Рен. - Скорее всего, вообще никто не может владеть им, кроме магов крови. Оно разрушает энергетические потоки тела. Одно прикосновение, и обычный человек лишится руки. Мне повезло, что я был в этой форме.
   - Это точно он, - прошептала девушка. - Так близко.
   - Не будем терять времени, - оглядываясь, пробормотал Рен. - Сейчас нам опасно оставаться на одном месте.
   Путники выбрались из разрушенного двора и отправились на восток. По словам молодого некроманта, меч хранился в древней крипте предков Сабаота, которые когда-то правили Нортеном.
   Лилит постоянно крутила в руках свои кинжалы, девушка была довольно искусна, и клинки порхали в ее руках, вырисовывая замысловатый рисунок. Спустя пару минут вампирша резко вложила кинжалы в ножны, спрятанные в голенищах ее сапог, и немного смущенно произнесла:
   - Кстати, спасибо, что спас меня. Я думала, тот рыцарь снесет мне голову.
   - Мы союзники, - Йен пожал плечами. - Мне нужны твои знания, а от мертвеца их не получить. Но все же, - добавил малефик. - Впредь будь осмотрительнее, мы не на прогулке.
   Будто в подтверждение его слов из-за угла небольшого здания метрах в пятидесяти от них вышла группа зомби. Их было где-то двадцать, может тридцать, особей, и шли они точно в сторону недавнего сражения. Йен сжал рукоять своего Истока и приготовился обрушить на немертвых всю силу своего Дара. Однако зомби прошли мимо. Никто из них даже не повернул голову в их сторону, Вуаль Тьмы оградила путников от пристального взгляда мертвых созданий.
   Пока троица шла к склепу, где лежит меч, что так жаждет заполучить Лилит, им на пути попадалось еще несколько таких отрядов. Зомби в нем целенаправленно шли в одно, только им известное, место. Неуклюже ковыляющие создания пытались держать некое подобие строя, будто хотели походить на стражников какого-нибудь города. Живого города.
   - Да они же патрулируют местность! - озвучил свои мысли Йен, когда очередная группа зомби проковыляла мимо. - Ходят вместе, копья на плечах, смотри, даже пытаются шагать в ногу.
   - Похоже на то, - задумчиво произнес Рен. - Может, наш некромант пытается создать подобие государства? Только для мертвых.
   - Или он ищет нас, - тихо сказала королева вампиров.
   - Одно другому не мешает, - махнул рукой малефик.
   Через пару часов они, наконец, достигли места назначения. Небольшой домишко без окон посреди леса из голых стволов деревьев. Йен никогда бы не подумал, что великие артефакты хранятся в таком заурядном месте. Им больше подошел бы дворец или самая настоящая крепость, наполненная ловушками и кишащая стражей.
   - Больше похоже на сарай, чем на хранилище древнего артефакта магов крови, - озвучил Йен свои мысли.
   - Есть такое, - Рен пожал плечами. - Но с другой стороны, кто будет искать ценные вещи в таком месте?
   Некромант подошел к остаткам двери, толкнул их рукой и заглянул в темноту. Он высматривал там что-то целую минуту, потом развернулся и сказал:
   - Все чисто, можно спускаться.
   - Отлично, - обрадовалась Лилит.
   - Ты не пойдешь, - Рен остановил девушку, уже готовую шагнуть в дверной проем. - Пойдем только я и Йен. Я бы вообще предпочел идти туда один, но не могу прикоснуться к мечу.
   - Жди здесь, и мы принесем твою игрушку, - произнес малефик. - А пока нас не будет, тебе лучше вспомнить все, что ты знаешь о Зерне.
   Вампирша лишь фыркнула и отвернулась. Йену показалось, что она сильно волнуется, иначе девушка непременно ответила бы какой-нибудь колкостью.
   Некромант пошел первым, Йен следом за ним. Внутри было темно, но его глаза быстро приспособились. И первым, что он увидел - был проход вниз, вот только вместо лестницы туда вел довольно крутой каменный гладкий спуск.
   - Что это? - недоуменно спросил Йен.
   - Так работают местные ловушки, - пояснил некромант. - Идешь себе, спускаешься по лестнице, а потом 'щелк', и вот ты уже летишь вниз, где тебя ждут острые копья метровой длины.
   - Как-то это... банально, - задумчиво проговорил малефик, осторожно пробираясь вниз.
   - Зато надежно. Несколько веков прошло, а механизм все еще работает. Вот только я не нашел, как вернуть лестницу.
   - А она нам и не нужна. Вряд ли мы вернемся сюда еще раз.
   - Я тоже так думал, - вздохнул Рен. - Когда был здесь в прошлый раз. Никогда не знаешь, куда занесет тебя судьба.
   - Это точно, - хмыкнул Йен.
   Медленный спуск продолжался около десяти минут. В конце пути, как и говорил Рен, их действительно ждали металлические копья, торчащие из незаметных ниш в стене. Йен провел по ним пальцем и произнес:
   - Еще острые. И как они не сгнили за столько лет? При такой-то сырости.
   - Может, магия какая, я не знаю. Мы не за этим сюда пришли.
   Йен повернулся и увидел небольшой постамент, на котором одиноко лежал меч, точная копия того, эльфийского, с которым маг ходил на службе в Нирине. Только лезвие его было кроваво-красным, а сам клинок слабо фонил магией крови.
   - Вот и он, - тихо произнес Рен. - Бери его, и давай уже убираться из этого места. У меня с ним связаны плохие воспоминания.
   Йен протянул руку к мечу, но остановил ее в сантиметре от рукояти.
   - Напомни мне, почему ты не смог его забрать с собой? - шепотом спросил юноша.
   - Как только я дотрагиваюсь до него, мои энергетические каналы начали стремительно разрушаться. Если бы не Лик Смерти, я бы не смог разжать руку и умер в страшных мучениях. Но тебе это не грозит, - Рен похлопал его по плечу. - Ты ведь маг крови, как-нибудь справишься.
   - Я рад, что ты волнуешься за меня.
   Йен сглотнул вязкую слюну и, зажмурившись, быстро схватил рукоять меча. Боли не было. Был небольшой дискомфорт от покалывания в ладони, и только. Малефик открыл глаза и посмотрел на лезвие. Оно так и осталось темно-красным, никакого свечения или выступающих на поверхности знаков. Самый обычный меч необычного цвета.
   - Что, разочарован? - с ухмылкой спросил некромант.
   - Есть такое чувство, - проговорил Йен, убирая меч в ножны, выросшие прямо в его живом костюме. - Уходим отсюда.
   Обратный путь был несколько сложнее, чем спуск, и занял вдвое больше времени. Приходилось цепляться отросшими Когтями за стыки между каменными плитами. Когда они вышли на поверхность, Лилит ходила туда-сюда, нервно прикусывая губу. И как только девушка увидела двух магов, выходящих из здания, она сразу бросилась к ним. Странно, что она вообще согласилась ждать снаружи...
   - Вы нашли его?! - чуть ли не кричала вампирша.
   - Нашли, - осторожно сказал Йен, отходя на пару шагов назад.
   Он вытащил меч с красным лезвием, и временные ножны втянулись обратно в костюм. Малефик показал оружие своей спутнице, но не спешил отдавать его в протянутые дрожащие руки.
   - Сначала информация, - напомнил маг.
   - Конечно, конечно, - пробормотала Лилит.
   Он был готов к чему-то подобному, но ее рывок все равно был слишком стремительным. Прямо с места она прыгнула на пять метров вперед, целясь кинжалом в левой руке в горло юноши. Йен даже не пошевелился, лишь приказал Сущности внутри костюма усилить защиту шеи. Кинжал просто чиркнул по броне, не в силах даже поцарапать ее.
   Йен ответил ударом Кровавых Когтей по корпусу девушки. Все же ему нужна была информация, и он не мог ее убить. Вот только Лилит странным образом извернулась и попыталась ударить мага ногой в подбородок. Юноша отшатнулся назад, и королева возвратным движением ноги выбила меч из рук противника. Цепкие пальчики тут же сомкнулись на рукояти, и Йена обдало волной сильнейшей магии крови.
   - Наконец-то, я нашла тебя, - с любовью произнесла Лилит.
   Рана на ее животе затянулась невероятно быстро, Йен никогда не видел столь стремительной регенерации. Ему пришлось бы потратить прорву Силы, чтобы достичь такого же результата. Но думал об этом он уже на ходу. Юноша метнулся назад и выдернул из земли свой Исток, который он оставил у входа в подземелье. Сила потекла по его венам, окрашивая их в бордовый цвет, лицо его стало бледным как снег, но вернувшаяся на место маска закрыла его. Вокруг разлилась магия крови, но Йену было уже все равно, несколько мгновений назад Лилит оповестила всю округу об их местоположении.
   Вампирша перестала любоваться своим мечом и с вызовом посмотрела на Йена:
   - Спасибо тебе большое, маг. Без тебя я, наверное, никогда бы не смогла добыть его.
   - Если это так, - вибрирующим от злости голосом проговорил малефик, приближаясь к девушке. - Выполни свою часть уговора и можешь идти.
   - Я не могу, извини, - улыбнулась она. - Но, может быть, мы все-таки разойдемся миром?
   - Нет.
   Йен в два прыжка преодолел десяток метров, разделявших их, и со всей силы обрушил Исток на невысокую фигурку королевы. Лилит сдвинулась на полшага влево и слегка повернула корпус, чтобы меч прошел мимо нее, но маг изменил движение клинка и почти у самой земли повернул лезвие плашмя, намереваясь подрезать ноги противницы. Вампирша будто только этого и ждала. Она просто воткнула свой новый меч в землю, и Исток встретил непреодолимую преграду.
   Зато атака Лилит оказалась намного эффективнее. Ударом ноги она оттолкнула Йена, мгновенно приблизилась и полоснула мечом по корпусу, пробивая доспех и оставляя глубокую рану на груди. Ошеломленный Йен упал на одно колено, но королева вампиров и не думала добивать противника.
   - Последний шанс, мальчишка. Отпусти меня, мы разойдемся миром и забудем о существовании друг друга. Незачем проливать кровь.
   Лилит развернулась и быстро побежала сквозь мертвый лес.
   - Слушай, Йен, нам лучше послушать ее, - обеспокоенно произнес некромант. - Мертвые вокруг просто взбесились. Они все идут сюда. Нам надо уходить.
   - Нет, - ответил малефик. - Я не могу начать все сначала. Потеряно слишком много времени.
   - И что ты предлагаешь?! Она стала намного сильнее, а я не могу одновременно тебе помогать и сдерживать орду мертвецов. Нам нужен план!
   - У меня есть план, - Йен поднялся с земли. - Я ее поймаю и заставлю все рассказать. Любыми способами.
   Поверхность его доспеха пришла в движение. По нему прошла волна изменений, превращая его в подобие брони Черных Рыцарей. Чешуйки блестели при свете луны, двигаясь в такт биения сердца юноши. Через пару мгновений трансформация закончилась, и они застыли в неподвижности.
   Йен бросился следом за вампиршей, петляя между деревьями. Он не знал, куда побежала Лилит, но огромный источник магии крови был для него словно огонь в ночи.
   - Ну, замечательно, - пробормотал Рен, оставшийся в одиночестве. - И как теперь быть?
   Некромант постоял немного, прислушиваясь к своим мыслям, и поспешил за другом, благо для него не составляло никакого труда найти его.
   Первого немертвого Йен встретил уже через несколько минут. Юноша перепрыгивал через поваленный ствол дерева, когда на него набросился какой-то скелет в ржавых доспехах. Судя по легкости, с которой малефик снес ему голову, это был не Рыцарь Смерти. Потом их стало больше, гораздо больше. Разномастные зомби, скелеты, костяные гончие и сопровождающие их гули нападали со всех сторон. Сначала Йен убивал каждого, до кого мог дотянуться, но когда понял, что их атаки не могут принести ему вред, перестал тратить силы. Удары сыпались на него со всех сторон, но не могли пробить прочнейшую чешую его живого доспеха.
   Так быстро он еще никогда не бежал. Иногда маг забирался на деревья, когда впереди была совсем уж большая толпа монстров. Он не мог упустить это шанс.
   Йен нагнал вампиршу у разрушенного замка. Девушка отбивалась своим новым мечом от группы мертвецов на стене. И отбивалась неплохо. Красный клинок резал мертвую плоть вместе с доспехами словно бумагу. А то, как она им владела... Было ощущение, что Лилит всю жизнь держала в руках только это оружие.
   Малефик, не теряя скорости, забрался на одну из башен и прыгнул вниз, намереваясь отрезать вампирше руку с мечом. Королева что-то почувствовала в последний момент. Она отскочила назад и ударилась спиной о каменный бортик, но избежала ранения. Йен ударил вправо, рассекая надвое сразу двух зомби, затем отбросил костяную гончую левой рукой и кинулся на Лилит.
   Королева вампиров мягко отвела Исток в сторону и ударила открытой ладонью. Малефика отбросило на несколько метров назад и сильно приложило о стену замка. В этой атаке юноша отчетливо ощутил магию крови, которая вроде как была недоступна вампирам.
   - Вижу, твоя новая игрушка прибавила тебе Сил, - произнес маг, поднимаясь на ноги.
   Лилит молчала. Она лишь водила взглядом из стороны в сторону, намереваясь использовать любой шанс для бегства.
   - Мне не нравится, когда меня водят за нос, - продолжал Йен, медленно приближаясь к вампирше. - У нас был уговор, и ты его нарушила.
   На этот раз Лилит напала первой. Ее размытый силуэт чуть дернулся, и малефик снова влетел в стену. Йен в первый раз видит, чтобы вампир использовал Ускорение. Королева занесла над ним меч, но на этот раз он успел заблокировать удар. Но случилось то, чего Йен никак не ожидал. Его Исток, меч, который выручал его во многих битвах и ни разу не подводил, сломался. Маг ударил Веретеном, и на этот раз все же попал. Бешено вращающиеся частички крови очень трудно заблокировать эльфийским мечом, но Лилит смогла отклонить атаку в сторону. Зажимая рану в плече, она отскочила назад и перехватила тянущуюся к ней руку зомби.
   Девушка дернула мертвяка на себя, при этом отходя в сторону. Ходячий труп перевалился за парапет и упал с двадцатиметровой высоты. Прямо на головы своих товарищей. Йен только сейчас увидел, что замок окружила орда мертвецов. Их было не меньше тысячи. Юноша ожидал чего-то подобного, странным было то, что все они не напали. Эта огромная толпа просто стояла внизу и смотрела на сражающуюся пару.
   В правой руке Йена клубился красный дым, губы шептали слова-ключи для Кровавой Бездны, одного из самых сильных из известных ему заклинаний. Лилит тоже не стояла без дела. Рана на плече уже зажила, а сама девушка провела рукой по лезвию меча, оставляя на нем красную светящуюся полосу. Чувство Крови подсказало магу, что вампирша тоже готовится к решающей атаке.
   - Хватит! - крикнул Рен, поднимаясь по лестнице.
   Вид у него был неважный: кожа побледнела, глаза потускнели, а руки дрожали так сильно, будто некромант был при смерти. Возможно, так оно и было. Рен поднялся на площадку, а вместе с ним пятерка Рыцарей Смерти. Мертвые встали между вампиршей и двумя магами.
   - Прекратите сейчас же, иначе мы все умрем! Вы собрали, пожалуй, всех мертвецов на много километров вокруг.
   - Помоги мне или не мешай, - коротко бросил Йен.
   - Ну, уж нет! Вы сделаете, как я сказал, иначе эта толпа разорвет вас на куски, и я не смогу им помешать.
   - Я успею схватить ее до того, как ты потеряешь контроль, - упрямо ответил малефик.
   - Нет, не успеешь, - покачал головой Рен. - Она слишком сильна с этим мечом. Ты ее даже не задел ни разу, а я никогда не видел никого, кто мог бы сравниться с тобой в скорости.
   - Послушай своего друга, юноша, - заговорила, наконец, Лилит. - Просто оставь меня в покое.
   - Почему ты меня предала? - спросил Йен.
   - Поживешь с мое, перестанешь считать предательством простую выгоду. Я не могу сказать тебе того, чего ты хочешь, ведь возвращение Зерна не принесет пользы никому, особенно мне. Но одно я могу тебе сказать: держись от него подальше. Это зло в чистом виде. Не зря его спрятали так, чтобы ни один смертный не добрался до него.
   Юноша вздохнул и развеял собранную магию. Живая броня снова пришла в движение, возвращая себе прежний вид дорожного костюма из темно-красной ткани. Маска распалась на несколько частей и спряталась под одеждой. Кожа вновь порозовела, а глаза перестали гореть огнем.
   - Уходи, - произнес Рен. - Уходи, пока он не передумал.
   - Спасибо тебе, темный маг, - Лилит улыбнулась и склонила голову. - Ты спас жизни нам всем.
   Девушка прошла мимо магов, слегка ежась под взглядом тысячи мертвецов. Сейчас только она одна привлекала к себе внимание мертвой орды.
   - Когда мы встретимся в следующий раз, - окликнул ее Йен. - Я убью тебя. Никто и ничто тебя не спасет. Я обещаю тебе.
   Сказано это было с такой мрачной решимостью, что Лилит лишь кивнула. Она ускорила шаг и теперь пробиралась через толпу нежити. Иногда некоторые зомби или скелеты тянули к ней свои руки, которые она тут же отрубала. А когда девушка вышла на открытое пространство, то сразу побежала в сторону границы с Нирином, желая как можно быстрее покинуть столь негостеприимный край.
   - Да будь оно все проклято! - в гневе воскликнул Йен и махнул обломком Истока. С остатков его лезвия слетел Кровавый Полумесяц, сбросивший пятерку Рыцарей Смерти со стены. - Ты как, в порядке?
   Рен прислонился к стене, держась за нее рукой. Его пальцы странно шевелились, закручивая в руке серое облачко. В какой-то момент оно выросло в размерах и накрыло их обоих. После этого некромант ослабил контроль над нежитью и с облегчением воздохнул.
   - Уже лучше, - устало произнес он, принимая облик лича. - Но еще несколько минут, и я бы стал одним из тех, кто кромсал тебя на куски.
   - Опять ничего, - с досадой проговорил малефик. - Мы проделали такой путь и ничего не добились.
   - Ну, я так не думаю, - не согласился Рен. - Мы вооружили древнюю королеву вампиров самым мощным боевым артефактом магов крови, что был обнаружен за тысячу лет, а также собрали воедино огромную армию нежити, которая сейчас движется к Нирину за нашей подругой.
   - Наделали мы с тобой дел, да? - криво улыбнулся маг.
   - Не без этого, - хмыкнул некромант. - Но нам это на руку. Такая орда ненадолго займет эльфов, и у нас будет больше времени, чтобы подготовиться.
   - И куда мы теперь пойдем?
   - Сначала проведаем мой замок, - похрустев шеей, ответил Рен. - Я обещал Хароту, что навещу его. Я сильно опоздал, но надеюсь, что он не станет ворчать уж слишком долго.
   - Здесь что, кто-то живет? - удивился Йен.
   - Ну, я бы так не сказал. Увидишь сам, - юный некромант махнул рукой.
   По словам Рена, путь предстоял не такой уж и долгий. Всего три, может, четыре часа неспешным шагом. Некромант и малефик шли сквозь остатки мертвой орды, окруженные пятеркой Рыцарей Смерти.
   - Если я отпущу их, они тут же нападут. Им нужны наши души, а не плоть, поэтому Вуаль Тьмы не может укрыть нас, - так он сказал.
   Сквозь низкие облака забрезжил рассвет. Солнечные лучи осветили Мертвые Земли и сделали их еще более серыми и безжизненными.
   Как ни странно, их путь прошел без каких-либо происшествий, однако маги все равно были начеку. Сигнальная сеть Рена развернулась почти на сотню метров вокруг, а Рыцари Смерти держали наготове свои покрытые темной дымкой мечи. Чувство Крови Йена сейчас было бесполезно, поэтому он доверил вопрос безопасности своему и другу и просто шел за ним, оглядывая окрестности.
   - Мы пришли, - вдруг сказал Рен, остановившись у подножия высокого холма. - Харот, наверное, уже узнал о моем прибытии и подготовил целую встречающую делегацию, поэтому не делай глупостей. Я не знаю, как он отнесется к такому гостю.
   - Не волнуйся, - улыбнулся маг. - Я буду хорошо себя вести. А что, этот твой Харот такой страшный?
   - Он слуга моего друга, - некромант пожал плечами. - Но когда мы встретились впервые, он напал на меня, и мне пришлось несладко.
   Йен услышал топот копыт и изогнул бровь в удивлении. Лошади в Мертвых Землях?
   - А вот и встречающие, - вздохнул Рен.
   На вершине холма появился лич в полном боевом доспехе. Из-под шлема виднелись длинные серебристые волосы, а лицо было скрыто за щитком. Лишь глаза недобро смотрели на них.
   - Сабаот? - удивленно спросил некромант. - А где Харот?
   - Повелитель приказал встретить тебя и убедиться, что ты - все еще ты, - проскрипел мертвый всадник.
   - Ну, как видишь, я - это все еще я.
   - Это уже ему решать. Передай контроль над Рыцарями мне и следуй за мной.
   - А если я откажусь? - недобро спросил Рен.
   - Тогда я приведу тебя силой, а твой друг умрет, - проскрипел Сабаот и положил руку на эфес меча.
   Йен напрягся. Что-то не ожидал он, что на них нападут так близко к крепости, которую Рен считал своей. Да и еще те, кого он считал союзниками.
   - Хорошо, - неожиданно согласился некромант. - Забирай их и веди нас.
   Рыцари Смерти на секунду дернулись, будто пытаясь напасть на них, а затем снова встали как вкопанные.
   Поднявшись на холм, Йен присвистнул, а Рен не смог удержать вздоха восхищения. Перед ними предстал практически не поврежденный замок. Лишь башня была разрушена до основания. Поэтому крепость и не была видна из-за холма.
   - Это вы всего за год его так восстановили? - не веря своим глазам, спросил некромант.
   - Мертвым не нужно отдыхать, - неопределенно ответил всадник.
   - Харот вернул тебе душу?
   - Да. Он посчитал, что так я принесу больше пользы.
   - А вот и он сам, - произнес Рен, глядя, как из-за ворот выходит высокая фигура в окружении четырех Призраков Тьмы. - Что-то охрана у него слишком сильная.
   Йен взглянул на телохранителей лича, а это мог быть только он: такая же серая кожа, остекленевший взгляд и практически полная неподвижность, когда немертвый перестает двигаться. Четыре объятых густым черным дымом высокие фигуры стояли чуть впереди и первыми встречали гостей. Их тонкие руки сжимали по два длинных меча из черного металла. Сразу захотелось закрутить вокруг себя самую мощную защиту, а лучше вообще оказаться где-нибудь подальше отсюда.
   - Стой там, - подал голос лич. - Сначала я удостоверюсь, что ты не представляешь опасности этому месту.
   - Только давай побыстрей, - произнес Рен. - Я хочу сбросить с себя эту личину и посидеть у огня. И поесть бы не помешало.
   - Кажется, все в порядке, - ответил Харот после минутного ритуала, сопровождавшегося пасами руками и тихим шепотом. - Следов контроля нет. Это твои Рыцари?
   - Были его, - вместо Рена ответил Сабаот. - Но он забрал их у врага.
   Харот махнул рукой, и четыре Призрака набросились на Рыцарей Смерти. Черные существа за пару секунд буквально нашинковали не сопротивлявшихся воинов.
   - Не хочу рисковать, - ответил лич на немой вопрос юного некроманта.
   - Все настолько серьезно? - осторожно спросил Рен.
   - Более чем, - ответил Харот. - В паре дней пути отсюда пробудился демилич, и теперь он пытается прибрать к рукам все Мертвые Земли.
   Рен замер на месте. Его глаза выдавали крайнюю степень тревоги. Йен посмотрел на него и спросил:
   - У нас проблемы, да?
   - Ага. Большие.
  
  
  
  Глава 8.
   - Последнее, что нам нужно, это соваться в логово мертвеца, особенно если он хочет твоей смерти, - говорил Йен своему другу, пока они шли по коридору замка.
   - На одних только Мертвых Землях демилич не остановится, - ответил Рен, сворачивая в боковой проход и поднимаясь по винтовой лестнице. - Много людей пострадает.
   - Но сейчас присутствие озлобленной сильной нежити нам только на руку. Как только он завоюет Пустошь, в первую очередь он отправится в Нирин. И эльфам придется ой как несладко.
   - Я не отдам ему это место. Ты приготовил артефакты, о которых я говорил? - спросил юный некромант у Харота.
   - Не все, - немного смутился лич. - Но большую часть. Мне не удалось отыскать достаточно обсидиана, а на создание Воронки Праха мне просто не хватило времени.
   - Хватит и того, что есть. Надеюсь, - неуверенно добавил юноша.
   - Ты меня слушаешь вообще? - возмутился малефик. - Нам нужно уходить. Лирра ждет нас.
   - Нет, - вздохнул Рен. - Я не могу оставить все вот так. Если хочешь уйти - уходи, я справлюсь сам. Это не твоя забота.
   - Что в этой дыре такого, что ты рискуешь ради него жизнью?! - непонимающе спросил Йен.
   Рен обвел взглядом комнату, на полу которой был нарисован смутно знакомый рисунок.
   - Это мой дом, - наконец, ответил некромант. - Это не самое уютное место, но только здесь я чувствую себя на своем месте.
   - Если мы уведем некроманта... - начал было Йен, но темный маг его перебил.
   - Демилич не какой-нибудь некромант. И даже не та армия нежити, что отправилась в сторону Нирина. Он намного, намного опаснее. Встретиться с ним - значит остаться в услужении ему навечно. Никакого посмертия, никакого покоя в лучшем мире или забвения, или что там еще по ту сторону. Ты останешься в этом мире, и тебе это не понравится. Ты готов обречь тысячи невинных, которых подвергнет мукам демилич, пока эльфы не разберутся с ним? Я и так сильно отдалился от мира живых, - тяжело произнес Рен. - Но не хочу терять себя.
   - А для меня что-нибудь найдется? - со вздохом сдался Йен. Он не мог бросить своего единственного друга.
   - Только если вот это, - проворчал Харот и бросил Йену небольшой металлический предмет, похожий на какую-нибудь офицерскую эмблему. - Этот амулет защитит тебя от некоторых заклинаний высшей нежити, но запас энергии у него не очень велик. Это даст тебе некоторую свободу действий, а Рен сможет сосредоточиться на упокоении демилича.
   - Э-э, спасибо, - неуверенно пробормотал малефик. - А что-нибудь посущественнее? Может, какое-то оружие?
   - Из того, что у нас есть, тебе ничего не подойдет. Да и не справиться тебе. Не тот профиль.
   - Извини, Йен, - виновато улыбнулся Рен, положив руку ему на плечо. - Сегодня ты на подхвате.
   Некромант нацепил пояс, к которому были прицеплены множество мелких вещей. Йен лишь успел заметить несколько косточек с вырезанными рунами, странного вида амулет с зеленым кошачьим глазом, как темный маг укутался в свой плащ.
   - Надеюсь, у тебя есть план? - спросил маг крови, прицепляя амулет к рубахе.
   - Конечно, есть, - радостно сообщил Рен. - Не умереть. А там как получится.
   Йен радости друга не разделял, но решил повременить с вопросами. Он решил, что скоро и сам все узнает. Вряд ли некромант собирался биться с таким противником, основательно перед этим не подготовившись.
   Рен все ходил по комнате, практически не обращая внимания на малефика, и собирал непонятные склянки с зельями, отсыпал порошки и вырывал страницы из книг, валявшихся прямо на полу. Причем делал все это как-то отрешенно, будто параллельно с этим он решал какую-то более важную задачу.
   Пока юный темный маг готовился к поединку с демиличем, Йен решил осмотреть комнату, в которой они находились. А в особенности тот рисунок на полу, что привлек его внимание. По узору и форме он отдаленно напоминал печать ритуала Инициации. Вот только начерчен он был отнюдь не кровью, а кармином. Хоть и использовались чернила высочайшего качества, кармин никак не мог заменить кровь.
   - Что за ритуал пытались провести здесь? - спросил малефик.
   - Если честно, я думал, ты мне это скажешь, - пожав плечами, ответил Рен. - Я в магии крови не силен.
   - Ты понял, что это была магия крови? - маг удивленно приподнял бровь. - Неужели в Академии Сил учат отличать печати малефиков?
   - Мой друг рассказал мне, - тихо ответил некромант.
   - Тот самый? - уточнил Йен.
   - Он, он, - закивал юноша.
   - И он не сказал, что тут произошло?
   - Этой темы он старательно избегает, - вздохнул он.
   Наконец, приготовления были окончены. Рен, обвешанный множеством артефактов, запасшийся тонной зелий, и Йен, крутивший в руках скромный подарок мертвого мага. Малефик никому этого не сказал, но в глубине души он считал себя несколько обделенным и не подготовленным к битве с ужасным порождением магии смерти.
   Когда троица магов вышла из замка, их встретила небольшая, но довольно грозная армия, в которой было порядка двадцати неслабых умертвий и даже парочка Рыцарей Смерти.
   - К сожалению, это все, что мы смогли собрать, - виновато развел руками Сабаот, стоящий во главе группы зомби.
   Йен готов был поклясться, что тысячелетнему личу было все равно, и уж точно он не чувствовал себя виноватым, что предоставляет своему хозяину столь малую армию. Однако, по мнению малефика, вместе с двумя немертвыми магами этот отряд нежити представлял довольно грозную силу.
   - А по-моему, неплохо, - озвучил Йен свои мысли. - На нашей стороне два сильнейших лича. С такой силой нам нечего бояться.
   - Они не идут, - коротко бросил Рен.
   - Почему это? - удивился юноша.
   - Потому что демиличу не составит большого труда подчинить нас своей воле, - ответил из-за спины Харот. - И тогда об успешном завершении похода не может быть и речи.
   - Отлично, - вздохнул Йен. - День все лучше и лучше.
   - Сколько продержатся эти умертвия? - спросил Рен.
   - Часа три, если не посылать их сражаться с тварью, - подал голос Сабаот. - И если она не обратит на него внимания.
   - Она? - переспросил юный некромант.
   - Да, она. Графиня Анна Весс. Она одна из немногих, кому под силу переродиться демиличем. И эпицентр Силы как раз где-то возле ее родового гнезда.
   - Кажется, я что-то слышал о ней, - пробормотал Рен.
   - И что про нее говорят? - спросил малефик, следуя за другом.
   - Поверь мне, ничего хорошего. Когда она умерла во время Войны Магов, обе стороны вздохнули с облегчением. Эта дама всегда была себе на уме.
   - А за кого она сражалась? - Йен покосился на Рыцаря Смерти, который смотрел на него уж больно голодными глазами.
   - За меня, - ответил вместо юного некроманта Сабаот. - Анна сражалась на моей стороне, но имела чрезвычайно непомерные амбиции.
   - И поэтому ты отправил ее одну сражаться с целым отрядом боевых магов Талларана, - заметил Рен.
   - Именно, - ухмыльнулся лич. - Но в ее защиту могу сказать, что она убила почти всех. Только троих она не смогла забрать с собой. Хотя они все равно умерли в лазарете. Не так-то просто избавиться от посмертного проклятия потомка богини.
   - А что, она тоже состоит с ней в родстве? - изобразил удивление темный маг. - Такое ощущение, что этим титулом награждали себя все кому не лень.
   - Когда встретишься с ней, сам узнаешь, правда это или нет, - мрачно произнес Сабаот и остановился. - Дальше я не пойду, слишком опасно. Удачи вам обоим.
   Маги проводили взглядом удаляющуюся фигуру.
   - Не похоже это на него, - покачал головой Рен.
   - Что? Слишком вежливый?
   - Я думал, он затаил на меня обиду.
   - С чего бы это? - спросил малефик.
   - Как-то я вытащил его из могилы и заставил служить мне. А потом я отобрал у него Глаз Кали. Его недовольство можно понять.
   - Не умеешь ты заводить друзей, - сказал Йен и похлопал друга по плечу.
   - Это точно, - улыбнулся некромант. - То дух мертвого мага поселится в голове, то единственный на весь мир маг крови тащит за собой неизвестно куда.
   Парни весело рассмеялись, при этом оставаясь настороже.
   - Нам сюда, - сказал некромант. - Эта дорога выведет нас к замку графини Весс.
   - Лучше бы нам повернуть в другую сторону, - тихо пробормотал малефик, но Рен его услышал.
   Они вышли на довольно широкий тракт, выложенный булыжником. Камень потрескался, а поверхность его покрывала многовековая пыль. Время в отсутствии человека всегда берет свое.
   Рен постоянно вертел в руках небольшой амулет с синим камнем в центре, который периодически горел внутренним огнем, словно искусственное сердце. Маг время от времени останавливался, неслышно шептал что-то, а затем несколько секунд прислушивался и шел дальше. Однажды Йен не выдержал и спросил:
   - Что ты делаешь?
   - В смысле? - не понял некромант. - Сверяюсь с направлением. Этот амулет показывает, где концентрация некроэнергии выше всего.
   - А я думал, что эти амулеты не работают в Мертвых Землях.
   - Обычно не работают, - согласился юноша. - Взрыв, произошедший тысячу лет назад, устроил тут такую неразбериху, что поисковые амулеты вечно сбоят. Однако демилич обладает такой Силой, что даже на этом фоне она отчетливо выделяется.
   - Они настолько сильны? - спросил маг крови. - Эти демиличи.
   - Еще как, - подтвердил Рен. - Одна надежда на это, - он указал на красный глаз в своей глазнице.
   - Расскажи мне о них. Может, если я буду знать, с чем нам предстоит столкнуться, я смогу подобрать что-нибудь из своего арсенала.
   - Понимаешь, многими магами движет эгоизм и жажда Силы. Некроманты не исключение, а скорее, даже подтверждение этого правила. Всю свою жизнь волшебник тратит на то, чтобы заиметь как можно более высокое положение в обществе, накапливает могущество. Понятное дело, что когда приходит время умирать, ему этого совсем не хочется.
   'Да уж, - подумал Йен. - Когда ты на пике Силы, ложиться в могилу нет никакого желания'
   - И тогда у каждого мага в голову начинают лезть мысли о том, как бы продлить свое существование. К счастью, большинство чародеев не имеют ни Сил, ни возможности осуществить подобное. Но темные маги - это совсем другое дело. Могущественный некромант может поместить свою душу в специальный сосуд - филактерию - и жить неограниченное время. Ну, пока филактерия цела. А если колдун умрет насильственной смертью, то при достаточной Силе и искусстве станет демиличем. Беда в том, что через некоторое время душа начинает разрушаться, и бывший некромант теряет рассудок. Зато приобретает крайне злобный нрав и сильнейшую жажду страданий, крови, смерти, жажду проклясть кого-нибудь...
   - Я понял, - перебил его Йен. - Скажи лучше, как такого красавца победить.
   - Очень просто, - развеселился Рен. - Достаточно уничтожить филактерию, и тогда душа обретет покой, а демилич осыплется грудой костей.
   - Звучит довольно просто, - хмыкнул малефик. - Вот только почему мне кажется, что это не так?
   - Потому что, сразу три сильнейших некроманта забили тревогу, а бессмертные существа не показывают носа из замка.
   - Да, точно, - погрустнел малефик. - Спасибо, что разъяснил.
   Некоторое время они шли в полном молчании, только ветер шелестел серой пылью, да вдалеке слышался вой очередной мертвой твари.
   - А как выглядит эта филактерия? - спросил Йен, подгоняя форму своего доспеха для наиболее оптимального сочетания скорости и защиты.
   - Это может быть любой предмет. Вообще. Заколка, скипетр, корона, даже ботинок. Не поверишь, мой друг рассказывал мне, что лет за пятьсот до его рождения у его семьи была небольшая стычка с одним демиличем. Его филактерией оказалась пуговица! Обычная пуговица на его сюртуке. Пока они это поняли, демилич успел умертвить пару городов.
   - Это он назвал небольшой стычкой? - опешил Йен.
   - Ну, да, - пожал плечами некромант. - С этими тварями шутки плохи. К счастью, большинство некромантов очень тщеславны, и выбирают для сосуда души что-то важное для себя. Или какой-нибудь особо сильный артефакт, от этого из возможности только...
   Их прервал странный шум. Низкое нарастающее гудение, от которого заложило уши, а потом громкий звон разбитого стекла. Когда все стихло, Йен обнаружил себя сидящим на коленях, а рядом Рен держал в руках сломанный поисковый амулет. Видимо, он и был источником странных звуков.
   'Похоже, игрушка сломалась' - подумал малефик.
   Он хотел озвучить свою мысль, но его прервал дикий вопль. Но почему-то сверху. Юноша поднял голову, и слова проклятий застыли у него на губах. В небе, грациозно описывая круги, летал самый настоящий дракон! Точнее, его скелет. На загривке у него стояла высокая фигура в темном рваном балахоне с глубоко надвинутым капюшоном.
   - Я надеюсь, демилич - это не дракон, а та фигура на нем, - только и смог сказать Йен.
   - Это, конечно, хорошо, что ты не теряешь присутствия духа, - пытаясь перекричать рев дракона, ответил некромант. - Но лучше тебе стать серьезнее.
   Вокруг них вспучилась земля, и вверх полезли десятки разномастных тварей. Рен повернулся к другу и серьезно произнес:
   - Покажи, что магов крови боятся не зря.
   Йен кивнул.
   - Демилич мой, а ты займись ее прикрытием. Мои слуги тебе помогут, - Рен махнул рукой, и вся его небольшая армия бросилась на выбирающихся из-под земли монстров, надеясь убить как можно больше, пока они уязвимы. - Как закончишь, сразу беги мне на помощь. Она мне понадобится.
   Йен молча кивнул и присоединился к уничтожению армии демилича. Он успел подумать, что мертвая тварь взяла с собой не так уж и много помощников, как откуда-то послышался оглушающий рев. Через несколько секунд из-за холма выбежал трехметровый огр, расшвыривающий всех попавшихся на своем пути зомби. Он несся на Йена словно гора из мертвой плоти.
   - А я уж думал, что никогда не сойдусь с вами в бою, - произнес малефик, уходя в сторону и подрубая монстру колено.
   Из раны полилась черная слизь, мало похожая на кровь, но Йен заметил это краем сознания. Он поудобнее перехватил Исток, быстро взобрался по спине рычащего чудовища и одним ударом отрубил ему голову. Безголовое тело повалилось на землю, а маг уже сражался со следующим противником. Странная помесь скелета с огромным насекомым была вооружена складывающимися костяными клинками, торчащими прямо из рук. Дополнительные суставы, а также высокая подвижность странного существа, превращали эти немудреные костяшки в довольно эффективное оружие.
   Только прочная броня Шакры и скорость реакции спасала Йена от страшной участи. Но долго так продолжаться не могло, нельзя тратить на одного противника столько времени, когда новые враги так и прут. Йен отскочил на пару метров назад и метнул во врага кинжалы из железного дерева. Он хотел пронзить глазницы чудовища, но попал только в голову. Однако заключенная в кинжалах магия сделала свое дело. Юноша протянул к ним несколько кровавых нитей и резко рванул на себя. Тварь потеряла равновесие и лишилась рук, а затем и головы.
   Йен отвлекся на секунду, чтобы посмотреть, как дела у его друга. Дела шли... неплохо. Учитывая, что Рен все еще жив и даже дает отпор такому могущественному противнику - так вообще хорошо. На глазах малефика некромант метнул в костяного дракона одну из своих многочисленных косточек, выкрикнул незнакомое гортанное слово, больно резанувшее по ушам, и хлопнул в ладоши.
   Косточка прямо в воздухе трансформировалась в огромную сеть, сплетенную из фиолетового пламени. Дракон попытался уклониться, но темный маг шевельнул кистью, и сеть повторила его движение, накрыв крылатое чудище. Затем Рен с силой опустил обе руки вниз и припечатал дракона к земле. Огромная туша упала на слуг демилича и многих из них окончательно упокоила.
   Дальше Йен не смог наблюдать, потому что на него напали сразу несколько мертвецов, и последующие события он воспринимал лишь урывками. Уворот, кувырок назад. Укол в голову. Отрубить руку, слишком близко подобравшуюся к его шее. Использовать Ускорение и повалить огр на землю. Пронзить сердце Рыцарю Смерти. В какой-то момент он понял, что сражается не один. Сначала малефик подумал, что это мертвые слуги Рена помогают ему в бою, но осознал - помощник был один. Это Шакра отделился от тела и теперь сражался с полчищем нежити длинным изогнутым мечом, похожим на тот, что носил сам Йен когда-то.
   Йен рубил и колол, скакал и уклонялся, иногда даже использовал магию крови, рискуя упасть без сознания от анемии. Рядом сражалась его марионетка, используя возможности своего полиморфного тела. Странное создание магии крови не парировало и не блокировало удары, а пропускало их через себя, а затем быстро с ними расправлялось.
   - Йен, переходим к плану 'Б'! - донесся до мага голос его друга.
   - Какой еще план 'Б'? - непонимающе пробормотал юноша, отбрасывая тело Рыцаря в сторону.
   Пару секунд ничего не происходило, а потом он услышал, как Рен скороговоркой выкрикнул несколько слов, и наступила такая тишина, что у Йена даже заложило уши. Малефик не знал, что именно сотворил некромант, но это сработало. Мертвецы просто осыпались на землю, а магия, скреплявшая их кости воедино, куда-то пропала. Конечно, погибли не все, самые стойкие все еще стояли на ногах, хоть и не так уверенно, как несколько мгновений назад. И Йен нисколько не сомневался, что демилич также избежал смерти.
   Йен вытянул руку, и Шакра снова занял свое обычное место, превратившись в прочную чешуйчатую броню. Избегая вялых ударов немногих оставшихся в живых представителей высшей нежити, малефик стал пробираться к своему другу. За время битвы он успел удалиться на значительное расстояние. Йен обнаружил напарника за грудой костей, выстроенных на манер защитной стены в форме полукупола.
   - Что это было? - спросил малефик, выглядывая из-за импровизированного укрытия. В десятке метров от них мертвая графиня Весс тщетно пыталась найти свою жертву, что недавно была так близко.
   - Я использовал свой козырь, - устало ответил Рен. - Не буду вдаваться в подробности, но теперь на сотню метров вокруг магией смерти воспользоваться не получится. Если, конечно, у тебя нет какого-нибудь накопителя, - добавил юноша и погладил рукоять кинжала.
   - А сразу не мог? Это сильно бы облегчило задачу.
   - Нет, я вообще не хотел этого делать, ведь я тоже остался почти без магии, - он выглянул из-за стены, а малефик, наконец, понял, что Рен был в своем истинном облике, что за последнее время стало редкостью. - Повезло, что жажда крови в них так сильна, что она даже не думает покинуть поле боя.
   - Так чего мы ждем? - нетерпеливо спросил Йен. - Нападем на нее, пока она уязвима.
   - Подожди. Она все еще очень сильна, запас ее Сил просто огромен. Я должен придумать план.
   И Йен не стал ему мешать. Пока выдалось время, он решил немного отдохнуть. Малефик сел на землю, прислонился к костяной стене и снял маску, чтобы немного отдышаться. Привычный затхлый воздух Мертвых Земель сейчас был необычно свеж, что настраивало на благодушный лад.
   - Вот, возьми, - неожиданно произнес Рен, протягивая ему желтый листок с необычным рисунком.
   - Что это?
   - Одна из последних разработок моего друга времен Войны Магов. Сплав магии крови и некромантии. Попробуем ее запечатать.
   - Это что за некромант такой, что смог связать воедино магию крови и магию тьмы? - подозрительно спросил Йен, с интересом разглядывая рисунок.
   - Потом расскажу. Сначала она, - Рен указал за стену. - Сможешь сотворить печать прямо под ней?
   - Смогу, но не отсюда, нужно подойти ближе.
   - Плохо. Значит, придется ее чем-нибудь отвлечь.
   - Почему бы нам просто не разбить ее филактерию? - спросил малефик, прислушиваясь.
   - Ее здесь нет. Она оставила ее в замке, и, честно говоря, я не понимаю, почему она вообще еще на ногах.
   С той стороны послышалось тихое шипение и глухие удары по чему-то твердому. Похоже, графиня поняла, что возродить зверушку ей не удастся, и это привело ее в состояние неконтролируемого гнева.
   - Вот, что ты должен делать, - быстро проговорил Рен. - Когда она отвлечется на меня, создаешь этот рисунок и вливаешь в него столько Силы, сколько сможешь. Остальное я беру на себя.
   - Это заклинание вообще сработает? - с сомнением спросил Йен.
   - Ну, вообще оно никогда не испытывалось. Не было времени, да и сам понимаешь, найти мага крови не так-то просто.
   - Это слишком опасно.
   - А что делать, работа у меня та...
   Некромант не успел договорить, когда худая костлявая рука пробила стену насквозь в десяти сантиметрах от его головы. Затем конечность дернулась назад и прихватила с собой изрядный кусок костлявого укрытия.
   - Действуем, как договорились, - крикнул Рен, отскакивая назад.
   Йену хотелось возразить, сказать, что план слишком опасен и не продуман, но было уже слишком поздно. Не имея возможностей бессмертного тела, юный некромант сейчас был особенно уязвим, а потому счет идет на минуты, стоило поспешить.
   Малефик взглянул на клочок бумаги в своей руке.
   'Вроде ничего особенного, - подумал он. - Но почему тогда у меня мурашки по коже, когда я смотрю на него?'
   Юноша помотал головой и отбросил ненужные мысли. Он выпрыгнул из-за укрытия и довольно быстро нашел подходящее место для ритуала. Рисунок был не так уж и сложен, Йен имел дело со знаками намного сложнее, но в данный момент ему приходилось рисовать с нуля. Все самые важные руны давно были расставлены по полочкам в его голове и подцеплены на определенные якоря и слова-ключи. Йен сосредоточился и отрешился от мира. Раньше во время ожесточенного сражения он бы на такое ни за что не пошел, однако теперь все немного иначе.
   Мысленно приказав Шакре вывести его из транса при непосредственной угрозе жизни, малефик принялся за создание заклинания. С пальцев сорвались тонкие нити, которые расползались вокруг него, складываясь в непростой рисунок. Символ за символом, фигура за фигурой, медленно, но верно магическая печать приобретала законченный вид.
   Йен закончил работу и оглянулся. Рен все еще противостоял мертвой графине, но удача была не на его стороне. Оставшись без магии, он не мог сражаться в полную силу, лишь уворачивался от атак да изредка отвечал каким-нибудь артефактом.
   - Все готово! - прокричал Йен, привлекая внимание друга.
   Однако он привлек внимание не только его внимание. В сторону малефика прилетело Костяное Копье, искрящееся темной магией. Йен припал к земле, пропуская смертельный снаряд над собой, и сделал кувырок в сторону, уходя от небольшого облачка праха. Сгусток смерти врезался в камень позади, вырос в несколько раз, а когда опал, оставил после себя лишь серый песок.
   - Ого, - присвистнул юноша.
   - Нужно поместить ее в центр рисунка! - крикнул Рен. - И удерживать ее там, пока я не активирую печать!
   Йен подобрал свой Исток и вздохнул. Оставался последний рывок к победе, но, как и всегда, он был самым сложным.
   - Будь готов сотворить заклинание, - сказал он, уклоняясь от атаки Костяными Иглами. - Я заведу ее в ловушку.
   - Кое-что напоминает, да? - непонятно чему обрадовался Рен. - Прямо дежавю какое-то!
   - Сегодня все будет иначе, - сухо ответил Йен.
   В прошлый раз его одолел какой-то мертвяк! Больше такого не повторится. Йен повертел меч в руке и быстрым шагом направился к графине Весс, у которой между ладонями парило темное облако, подозрительно напоминающее человеческий череп.
   Йен не стал дожидаться, пока колдунья завершит свое заклинание, и взмахом меча метнул в нее Красный Коготь - длинный изогнутый полумесяц, способный разрезать даже прочнейшую сталь. Перед Анной появилась темный полупрозрачный купол личной защиты. Однако этот щит не был предназначен для противодействия магии крови, и лишь огромное количество энергии смогло ослабить заклинание малефика. Коготь попал точно в странное заклинание и смог разрушить еще слабые цепи энергетических потоков.
   Как же эта тварь взвыла! Крик был настолько силен, что от фигуры мертвой волшебницы во все стороны полетели мелкие камни, ветки и прочий мусор. Ее руки загорелись синим пламенем, графиня Весс быстро нарисовала огненную печать прямо в воздухе и толкнула ее в сторону Йена. Все произошло так быстро, что юноша даже не успел прервать создание заклинания, лишь увернулся от атаки.
   Следующую волшбу малефик прервал, войдя в состояние Ускорения. Он использовал его очень экономно, тщательно выбирая момент атаки, чтобы не истощить свой запас Сил. Но и так его костюм буквально таял на глазах, отдавая своему хозяину кровь.
   'Ну, давай же! - подумал Йен. - Долго ты еще будешь торчать на одном месте?!'
   И она будто прочла его мысли. Видимо сообразив, что магией такую прыткую цель не уничтожить, Анна сделала шаг вперед. Затем еще и еще, на ходу формируя в руке свое оружие - костяную косу с изогнутым 'древком'.
   Неожиданно графиня оказалась первоклассным бойцом ближнего боя!
   'Как изящно' - пронеслось в голове у Йена.
   Девушка стремительно двигалась, яростно атаковала, и при этом с ее головы даже капюшон не слетел, что изрядно раздражало юного мага крови. Старательно отбивая удары противницы, Йен не увяз в бою и не забыл первоначальный план. Он все ближе и ближе продвигался к печати, призванной навсегда покончить с этой тварью.
   Малефик заблокировал мощный удар с разворота и мгновенно переместился в сторону, используя Ускорение. Затем Истоком отбил атаку в живот и сам нанес стремительный удар... в пустоту. Анна Весс оказалась позади него и уже готова была укоротить юношу на голову, но Йен ударил девушку затылком в лицо и резко присел, избегая быстрой смерти.
   - А ведь когда-то ты была настоящей красавицей, да? - спросил он непонятно у кого.
   Йен все же сбил с нее капюшон и теперь рассматривал симпатичное женское лицо. Точнее симпатичной была лишь половина лица, вся правая часть черепа была обезображена страшными, так и не зажившими, ранами, а во многих местах плоть и вовсе отсутствовала.
   Девушка двинулась вперед, раскручивая свою косу перед собой. Малефик подобрался и приготовился к очередному витку сражения. Медленно отступая, он подводил ее все ближе к магической печати. До нее осталось всего ничего, метров двадцать или тридцать. Однако что-то настораживало Йена. Хоть графиня и была чрезвычайно сильна, в ней не было ничего такого, что рассказывал о демиличах Рен.
   Внезапно юный маг почувствовал странное покалывание во всем теле. Не то, чтобы оно доставляло какие-то неудобства, но Йен сразу подумал о неизвестной скрытой атаке мертвой женщины. Однако быстро осмотревшись, он понял, что это всего лишь 'дружественная' магия смерти. Он, наконец, достиг цели и завел колдунью в ловушку. Правда, пока сигнала от Рена не последовало, он должен был как-то удержать ее тут. Сделать это было не так-то просто. Отбивать стремительные атаки Анны, не имея возможности увеличить дистанцию, то еще удовольствие. Йен молниеносно уклонялся, практически на волосок избегая встречи с оружием демилича, двигался на небольшом пятачке, будто в причудливом танце. Приходилось постоянно использовать Ускорение, что стремительно истощало его Силы.
   Йен в полной мере осознал, что значит 'играть со смертью', ведь именно этим он сейчас и занимался.
   - Все готово! - вдруг прокричал Рен. - Уходи оттуда, я активирую печать.
   Малефик выдохнул. Теперь ему просто нужно уйти из зоны поражения, оставив при этом графиню Весс внутри печати. К счастью, девушка отвлеклась на голос некроманта и на несколько секунд потеряла бдительность, чем Йен и воспользовался. Размытым силуэтом он метнулся к противнику и левой ладонью ударил ее в солнечное плетение.
   Конечно, нежить и не заметила удар по уязвимой точке, от которого любое живое существо если и не испустило дух прямо на месте, то вышло из боя уж точно. Но на то оно и живое. Но удар Йена сопровождался небольшим выбросом магии крови. Пробив на миг заострившимися гранями костюма живот Анны, юноша наполнил ее тело собственной кровью, передав при этом приказ обездвижить цель.
   Уже перемещаясь за пределы действия печати, Йен увидел, как из тела страшной твари во все стороны выстреливают кровавые нити, опутывая ее и пригвождая к земле. По подсчетам, это должно задержать ее секунд на десять-пятнадцать.
   Почти сразу печать начала выстреливать вверх электрические разряды. Эдакие черные молнии, бьющие прямо из-под земли. Они образовали нечто, похожее на клетку. Йен ждал какого-нибудь развития событий, типа огромной молнии, испепеляющей нежить, или яркую вспышку, после которой останется лишь ровная площадка. Но ничего из этого так и не произошло. Маг начинал думать, что непонятное заклинание все же дало сбой.
   - Не работает! - подтвердил его опасения Рен. - Но почему?! Я же сделал в точности, как написано.
   Подтверждая его слова, графиня попыталась выбраться из ловушки, но налетела на стену из молний. Пока что защита держала, но Йен был уверен, что долго она не выдержит.
   Юноша стал лихорадочно думать, что делать. Убежать они уже не успеют, сил не осталось ни у кого из них.
   'Если я проделаю это прямо здесь, то наверняка умру, - с грустью подумал Йен. - Но так выживет хотя бы один из нас'
   Малефик воткнул Исток в каменную плиту, на которой стоял, на добрый десяток сантиметров и пробормотал:
   - Эй, ты, там. Поможешь мне?
   По доспеху прошла дрожь, будто сидящей внутри него сущности не терпелось вступить в бой. Каким-то чутьем Йен знал, что Шакра понял, какое именно заклинание собрался применить его хозяин. Руки сложили замысловатый знак, а сам маг зашептал цепочку слов-ключей, вводя себя в нужное состояние. Ему показалось, что костюм немного поправил руки и помог с распределением энергии в теле, но Йен списал это на излишнее волнение.
   Он взглянул на клетку с беснующейся внутри мертвой девушкой. Оставались последние минуты до того, как стены из молний исчерпают свою прочность. И вот, когда он уже собирался выпустить на волю свое самое опасное заклинание, он услышал отчаянный возглас свое друга:
   - Точно! Как я мог упустить, это же очевидно!
   Рен подбежал к малефику, стоящему в странной позе: ноги широко расставлены, голова опущена, а руки находились на уровне глаз, складывая непонятный жест.
   - Ты чего делаешь? - удивленно спросил некромант.
   - Спасаю тебя, дурья твоя башка, - огрызнулся Йен. Держать уже готовое заклинание было очень трудно, оно так и просилось наружу. - Сейчас я устрою тут небольшое представление, а ты убежишь как можно дальше. Передавай привет Лирре, - грустно вздохнул парень.
   - Э-э, ты чего удумал? - забеспокоился Рен. - Что бы ты ни делал, брось сейчас же! - темный маг бросился вперед и разорвал фигуру, которую держал Йен.
   Маг крови зло посмотрел на него, и хотел было высказать все, что думает о своем друге, но не успел.
   - Я нашел способ победить ее, и при этом никто из нас не умрет, - радостно сообщил некромант.
   - А, ну раз так, то выкладывай, - проскрипел маг.
   - Я использовал магию смерти, но нам не хватает магии крови! - быстро проговорил Рен, не обращая внимания на сарказм. - Я думал, что если ты нарисуешь узор, этого будет достаточно. Но я ошибся.
   - То есть, если я напитаю рисунок магией крови, все заработает? - с сомнением спросил он.
   - Конечно! Вот только тебе стоит поторопиться.
   Каким-то образом графиня смогла просунуть руки сквозь бьющие отовсюду молнии, и теперь медленно, но верно, увеличивала разрыв.
   - Что ж, попробуем, - хмыкнул Йен и запустил в Анну Весс свой Исток.
   Меч пробил грудную клетку и буквально впечатал благородную даму в противоположную 'стену'. Затем он опустил ладони на землю и окружил печать кровавым кругом, от которого со всех сторон в центр заструились тонкие нити. Это было похоже на солнце, каким его рисуют дети, только наоборот. Когда нити соединились с линиями узора на камне, Йен отдал столько своей энергии, что у него помутнело в глазах, а сам он чуть не потерял сознание.
   Как только печать впитала магию крови, все стихло. Нет, молнии все еще били во все стороны, да и энергетические стены стояли на месте. Просто пропали все звуки, что после оглушительного треска оставило непривычную пустоту в голове. Йен подумал, что это последствия резкого магического истощения, или, что еще хуже, он сделал что-то не так. Точнее, все не так.
   - Похоже, я что-то сломал, - озвучил он свои мысли.
   - Подожди, может это просто... - начал Рен, но был перебит громким воем.
   'По крайней мере, со слухом у меня все в порядке, - обрадовался Йен. - Осталось только узнать, сработает ли заклинание'
   Графиня Весс яростно била кулаками по молниям, забыв даже про свою косу, а вокруг нее клубился красный туман, наполненный черными искрами. Туман этот все быстрее закручивался вокруг тела Анны, заполнял пустые легкие, проникал в глаза и уши. Причем, было похоже, что это доставляет дискомфорт даже неживому созданию. Да еще какой! Через минуту девушка упала на колени и выгнулась от боли. А потом так и застыла, покрытая тонкой кровавой коркой с вкраплениями черных искорок.
  
  
  
  Глава 9.
   Йен осторожно щелкнул пальцем по носу плененной твари. Анна никак не отреагировала, как и положено статуе. Юноша хмыкнул и осмотрел ее со всех сторон.
   - Не ожидал такого эффекта, - удивленно произнес он. - Но больше я удивлен, что это вообще сработало.
   - Да, похоже, что комбинация наших способностей может сдержать даже демилича.
   - А она сильна, раз смогла оживить дракона.
   - Это не настоящий дракон, - поморщился Рен. - Подделка, всего лишь голем, собранный из костей других существ. Если верить легендам, настоящего повелителя неба не одолеть так просто.
   - Возможно, легенды врут, - усмехнулся Йен.
   - Ну, легенды о магах крови не врали, почему бы не поверить и в эти.
   Малефик нахмурился, вспомнив, какая молва ходит о магах крови. Люди считают их монстрами, настоящими демонами, способными на страшные зверства. И хоть в каком-то смысле они были правы, Йен не сотворил и десятой части того, что припишет ему крестьянин, узнав его истинную сущность.
   - Что будем делать дальше? - спросил малефик, меняя неприятную тему. - Нужно найти филактерию и избавиться от этой мерзости, - Йен пнул красную статую.
   - Не получится, - покачал головой некромант. - Проще развоплотить ее самостоятельно, чем отыскать филактерию, когда ее хозяйка запечатана такой сильной магией. Она может быть где угодно и чем угодно.
   - Оставим ее тут? Это не слишком безопасно.
   - Конечно, нет, - Рен махнул рукой. - Я сделаю так, что никто никогда ее не найдет. Отойди в сторонку.
   Йен отступил на несколько шагов, с интересом глядя на друга. Тот произнес несколько коротких слов и ударил ладонями по земле. Почва пришла в движение, как бы наползая на неподвижную фигуру графини Весс. Спустя десяток секунд на месте статуи располагался пятиметровый холм, больше похожий на курган. Затем Рен взмахом рук заставил валяющиеся вокруг кости подняться в воздух и уложил на поверхность кургана, составляя причудливый узор.
   - Не знал, что некроманты владеют магией земли, - произнес Йен, подходя к другу.
   - Это не магия земли, - ответил некромант. - Такие захоронения принадлежат царству Кали и не подчиняются обычным магам. Ими владеем мы.
   - Что ж, буду знать, - малефик пожал плечами. - Пойдем уже отсюда. Мне здесь не по себе.
   Рен согласно кивнул, и друзья отправились в путь.
   Обратная дорога заняла у них чуть больше времени. Лишившись контроля графини, зомби вернулись к своему обычному занятию - брожению по округе в поисках свежего мяса. Не раз на них нападали различные скелеты, умертвия и даже гули. Трупоеды так оголодали за время короткого правления Анны Весс, что осмелились напасть даже на живых существ.
   Примерно в километре от замка их ждал Сабаот. Лич оперся на камень и скрестил руки на груди. Лицо его было словно маска, и Йен не смог разобрать, рад он их возвращению или разочарован, что его подруга не справилась с убийством молодых магов.
   - Вы вернулись, - ровным голосом произнес он. - Значит ли это, что моя бывшая помощница обрела покой?
   - Не совсем, - чуть подумав, ответил Рен. - Но она нас больше не побеспокоит.
   - И что же вы сделали? - Сабаот отлип от камня и присоединился к магам.
   - Мы запечатали ее, - ответил малефик.
   - Неужели? - Йен готов был поклясться, что услышал издевку в его голосе. - Двое юнцов, которые даже не окончили свое обучение, смогли запечатать высшего лича, слугу самой Кали? В жизни бы в это не поверил, если...
   - Если бы эта аура смерти не пропала не так давно? - перебил лича юный некромант. - Впрочем, если не веришь, можешь посмотреть сам. Мы оставили ее не далеко от замка Весс, я соорудил для графини курган. Довольно высокий, не пропустишь.
   Сабаот с сомнением посмотрел на него, но промолчал. Остаток пути прошел в полной тишине, лишь вой костяных гончих доносился до них издалека. Как только они прошли через ворота замка, лич молча удалился, оставив магов одних, если, конечно, не считать десяток умертвий, стоящих на страже.
   Рен потянулся всем телом, с облегчением развеивая Вуаль Тьмы. Он первый заметил Харота, быстрым шагом направляющегося к ним.
   - Сейчас что-то будет, - тихо сказал юноша.
   - Я почувствовал, что произошло, - сразу начал лич. - Вы применили заклятие господина? С ней покончено?
   - Только если никто не снимет печать, - пожал плечами Рен. - Заклинание Заара оказалось довольно мощным.
   'Заар? Звучит знакомо' - промелькнуло в голове у Йена.
   - Значит, запасной вариант сработал, - 'вздохнул' Харот. - Что ж, выходит, мой хозяин оказался прав на счет слияния двух стихий.
   - А, что, у вас есть еще подобные заклинания? - осторожно спросил Йен.
   - У меня нет, - с толикой сочувствия ответил мертвый некромант. - Я старался держаться подальше от увлечения моего господина.
   - По крайней мере, мы знаем, что это возможно. И что симбиоз наших способностей по-настоящему силен. Не это ли способ противостоять эльфам?
   - Возможно, - с сомнением проговорил Йен. - Но я все равно должен отыскать Зерно. В нем сокрыты бесценные знания.
   - Ты сказал Зерно? - удивленно спросил Харот. - Где-то я слышал об этом. Кажется, в одной книге было что-то такое.
   - Книга?! - оживился юноша. - Что за книга?
   - Это очень древний фолиант... - осторожно произнес лич, косясь на Рена.
   - Я должен увидеть его! - Йен подался вперед, намереваясь силой захватить ценную вещь, если Харот откажет.
   - Это не мне решать, - спокойно ответил тот, жестом приказывая страже опустить оружие.
   Маг крови посмотрел на друга. Рен стоял с закрытыми глазами, бесшумно шевеля губами.
   - Я разрешаю, - сказал он, открывая глаза. - Отдай ему книгу, Харот.
   - Ты не можешь распоряжаться его вещами. Я помог тебе в бою с демиличем, но это совсем другое.
   - Он не против, - спокойно ответил некромант. - 'Возможно, у него получится то, что не получилось у меня', - изменившимся голосом произнес юноша.
   - Мастер..., - прошептал Харот и быстро удалился.
   - Это что сейчас было? - немного нервно спросил Йен.
   - Не обращай внимания, - Рен махнул рукой. - Это голос моего друга. Я научился использовать его, потому что Харот не задает вопросов, когда слышит его.
   - И ты не...?
   - Одержимый? Конечно, нет, - рассмеялся парень. - Мы давно прошли этот этап.
   Лич вернулся через несколько минут. В руках он бережно нес довольно толстый фолиант. Йен нетерпеливо забрал его у мертвого некроманта и принялся торопливо перелистывать. Юноша чувствовал остатки магии, защищающей книгу от разрушения, но даже с ней страницы пожелтели, а некоторые слова было и вовсе не разобрать.
   - Откуда это у тебя? - спросил он через несколько минут. - Это книга из нашей Библиотеки. Как она попала к некромантам?
   - А я откуда знаю? - Харот пожал плечами. - Сколько себя помню, эта книга всегда была здесь, пылилась на полке у мастера. Он так и не смог ее прочитать.
   - Не смог? - не понял Йен и снова пролистал несколько страниц. - Некоторые слова стерты, но в целом все понятно.
   - Этот трактат предназначен для магов крови, - пояснил лич. - Многие термины нам просто непонятны, а особо важные заклинания защищены специальным плетением. Так что прочитать это может только маг крови.
   - Занятно, - пробормотал малефик. - Похоже, это действительно стоящая вещь. Спасибо тебе, Харон, - юноша склонил голову в знак признательности.
   - Меня зовут Харот, - надувшись от злости, пробурчал старик.
   Но Йен его уже не слушал. Все его внимание захватила древняя книга неизвестного мага крови. Довольно быстро он понял, что это не описание магических техник, не перечень артефактов и уж точно в ней не скрыта карта местонахождения Зерна Крови. Это было жизнеописание некоего Кианнора Тейрана, мага крови, жившего задолго до рождения Йена.
   'Похоже, он жил даже раньше мамы' - подумал юноша.
   - Я, конечно, рад, что ты нашел интересное чтиво на ночь, но ты вроде к сестре торопился, - произнес из-за спины Рен. - Мы закончили все дела здесь и можем отправляться.
   - Что, прямо сейчас? - спросил Йен, нехотя отрываясь от книги.
   - Ну, да. Припасов тут все равно не найти. Так что чем раньше мы выйдем, тем раньше я смогу нормально поесть. Колдовство вытянуло из меня почти все силы, а от сухарей и вяленого мяса уже тошнит.
   - Значит, отправляемся в путь! - решительно сказал малефик, захлопывая фолиант и убирая его в сумку на плече. - Далеко топать до вольных баронств Ошена?
   - Дня три или четыре, если пешком, - растерялся Рен. - А зачем тебе? У нас же есть портал. Перенесемся прямо в Кофри.
   - У меня нет желания объяснять магам, почему мы оказались в Мертвых Землях и где мы там откопали работающий портал. А у тебя?
   - Ну, если ты так ставишь вопрос, - хмыкнул некромант. ѓ- Тогда я, пожалуй, прогуляюсь пешком.
   - Вот то-то и оно, - неопределенно высказался Йен и повернулся к Хароту. - Спасибо за гостеприимство, мне у вас очень понравилось. Вот только немного мрачновато.
   - Не обращай на него внимания, Харот, - весело произнес Рен, глядя на недовольное лицо мертвого мага. - Ты нам очень помог, спасибо тебе. Я еще вернусь сюда позже.
   - Я подготовлю это место, - поклонился лич.
   - Буду признателен, - Рен вернул поклон и поспешил нагнать друга.
   - Закончил прощаться? - спросил Йен, когда некромант его догнал у ворот.
   - Мог бы и подождать, - буркнул тот. - По какому пути пойдем?
   - По тому, который быстрее выведет нас к границе с баронствами.
   - Тогда вот сюда, - рукой указал Рен. - Дорог тут почти нет, но зато через пару дней будем на месте.
   - Так даже лучше, - Йен кивнул. - Все равно от дорог тут почти ничего не осталось.
   Путь их не был особо трудным, но и легким его назвать было нельзя. Выложившись в бою с демиличем практически полностью, маги с особой тщательностью избегали любых встреч с нежитью. К счастью, ближе к границе их становилось все меньше и меньше. К тому же, им действительно повезло, что Лилит увела за собой огромную толпу мертвецов.
   Всю дорогу Йен при каждом удобном случае заглядывал в книгу. Харот был прав, текст явно был защищен каким-то плетением, что было странно, ведь юноша не чувствовал ни капли магии крови. Была вероятность, что в неизвестном заклинании использовалось стихийное заклинание, настолько тонкое, что даже он не может увидеть ни капли, но этого он не узнает. К тому же, не особо его это волновало. Взгляд Крови, который обычно используется для обнаружения магии или, собственно, крови, превращал непонятную мешанину слов или даже отдельных букв в связный текст. Пока ничего важного из книги Йен не почерпнул, но он и не думал останавливаться. Если бы только у него было больше времени, и от долгого использования магии крови не так сильно болели глаза...
   Небольшой отряд подошел к границе Леса Ассов на исходе третьего дня. Как бы они не торопились, опасность нарваться на сильного врага, многочисленные овраги и могильники, а также непролазные топи здорово тормозили их. И хоть путники стремились оказаться на 'живой' части Саттерна, было решено устроить привал здесь, чтобы встретить возможные проблемы отдохнувшими, и имея хотя бы часть Сил.
   - Найдем какую-нибудь деревеньку, - разводя небольшой костер, произнес Рен. - Пополним припасы и возьмем двух лошадей. Так мы намного быстрее доберемся до замка барона.
   - Согласен, - кивнул Йен и перевернул страницу древней книги. - Мы и так слишком задержались.
   - Нашел что-нибудь интересное? - хмыкнул некромант, смотря на друга сквозь пламя.
   - Пока ничего особенного, - ответил Йен и, потерев глаза, закрыл книгу. - С каждой страницей усилий на чтение уходит все больше, и приходится делать перерыв. Текст как будто меняется, такое чувство, что книга меня просто проверяет. Достоин я ее читать или нет.
   - Может, это какой-то тест? - предположил некромант. - Ну, если пройдешь его, получишь ценное знание.
   - Было бы неплохо, - улыбнулся малефик. - Пока я узнал, что создатель этой книги был одним из первых магов крови. Рассказывает про новые ощущения, как в тайне ото всех изучал новое искусство.
   - Похоже, что магия крови была запретной даже на заре своего создания.
   - Здесь об этом ничего не говорится. Кианнор лишь упоминает, что не может доверить секреты малефицизма своим соплеменникам-эльфам.
   - Эльфам?! - в удивлении воскликнул Рен.
   - Кианнор полукровка.
   Маг хотел еще сказать, что среди полуэльфов малефики не редкость, но заметил, что Рен отрешенно уставился на огонь и застыл.
   'Снова беседует с ним' - подумал Йен.
   Малефик зевнул и лег на лежанку из веток, положив под голову свернутый плащ. Он смотрел на звезды и раздумывал о том, что не смог рассказать другу. Кианнор не был одним из первых магов крови, он и был первым. Первопроходцем. В своем уединении он постигал новую ветвь магии. Полукровка быстро понял, что именно человеческая природа даровала ему такую Силу. То, что он в себе ненавидел и презирал, из-за чего был изгоем в своем клане и всем эльфийском народе, теперь давало шанс стать кем-то большим, чем простой кузнец-подмастерье.
   'Этот эльф работал в полном одиночестве. У него должно было быть место, где он мог бы заниматься магией крови, не рискуя выдать себя. Вот бы найти это место...' - с этой мыслью Йен провалился в глубокий сон без сновидений.
   Утром его разбудил Рен. Некромант растолкал его и позвал завтракать. Оказалось, пока малефик спал, он поймал несколько крупных птиц и даже успел приготовить их. Йен догадывался, как темный маг без оружия может поймать дичь, поэтому смотрел на угощение с сомнением. К тому же, близость Мертвых Земель наводила на неприятные мысли о чистоте мяса.
   - Не беспокойся, - понял его сомнения Рен. - Птицы чисты. Ни капли магии смерти.
   - А как...?
   - Как, как, - некромант пожал плечами. - Маг я все-таки или не маг? Ешь уже. Ничего с тобой не случится.
   Малефик не стал говорить, что некроманту, может, и не будет ничего, но вовремя прикусил язык. Он вспомнил, как его товарищ относится с собственной человечности. Не стоит напоминать ему о грустном.
   Йен осторожно откусил небольшой кусочек и покатал во рту. Не почувствовав неприятного привкуса, он прожевал его и, морщась, проглотил. Затем прислушался к своим ощущениям и принялся за еду уже более основательно. Рен с усмешкой наблюдал за действиями друга, снимая с костра очередную порцию.
   - Что смешного? - недовольно буркнул Йен.
   - Ты боишься есть мясо птицы, пойманной с помощью магии смерти, но при этом вся твоя левая рука создана ей же. Лично я нахожу это весьма забавным.
   Малефик посмотрел на свои руки, пытаясь найти отличия. Но ничего такого не было, разве что левая была чуть бледнее, но юноша приписывал это новизне кожи. Но одно его все же беспокоило...
   - Кстати, хотел у тебя кое-что спросить, - начал малефик. - Я заметил, что когда рядом происходит выброс темной магии, рука начинает ныть и постепенно терять чувствительность.
   - Довольно странное явление, - ответил Рен, проглатывая кусок. - Но я никогда не занимался такими вещами, поэтому не могу ничего сказать. Скажи мне, если ситуация ухудшится, но пока я не вижу проблемы.
   - Действительно, - пробормотал Йен. - Уж лучше так, чем совсем без руки.
   Они быстро покончили с остатками завтрака и начали собирать вещи. Йен предлагал оставить часть припасов в дорогу, но некромант уверил его, что до деревни совсем недалеко, и там можно будет купить 'нормальной' еды, не приготовленной злым темным магом. Малефик в ответ лишь отвесил другу подзатыльник. Вернее, попытался отвесить, Рен проворно увернулся, показывая, что некроманты тоже не лыком шиты.
   Небольшой отряд из двух человек продолжил свой путь. Йен помнил Лес Ассов очень смутно, ведь в прошлый раз он пробежал его очень быстро, спасая свою жизнь от убийцы, посланного эльфийским князем. Мысли о Наваэле немного испортили его настроение, но маг быстро выкинул их из головы.
   Он шел за Реном, с восхищением оглядываясь по сторонам. Хоть магия друидов почти покинула это место, Лес был чрезвычайно красив. Здесь росло множество деревьев, которые больше не встречаются нигде в мире. Также тут существуют в гармонии те растения, что в дикой природе никак не уживаются. Причем вся эта красота может выжить только здесь. Даже если выкопать отсюда деревце или цветок и перенести его вместе с землей в другое место, растение неминуемо погибнет. Жаль только, что лес этот практически никому не нужен. Из слов учителя Йен знал, что в прошлом правители Вольных Баронств Ошена пытались уничтожить Лес Ассов и друидов, чтобы захватить территорию.
   'А теперь его остатки единственное, что защищает живых от гнева мертвецов' - мрачно подумал Йен.
   Примерно через пять часов лес вдруг закончился, и перед друзьями открылось небольшое поле, за которым угадывалась дорога. Рен достал из сумки карту и, сверившись с ней, решительно повернул налево.
   - Э-э-э, вообще-то, город в той стороне, - произнес малефик, указывая направо.
   - А деревня с припасами и лошадьми в той, - ответил Рен.
   - Ну, раз там лошади, то конечно...
   Йен легким бегом догнал друга.
   - Ты меч-то выкини, - вдруг сказал некромант. - От него за версту веет магией крови. Да и выглядит он... подозрительно.
   - О, точно, - опомнился Йен. - Я хотел оставить его еще в Лесу, но что-то забыл.
   Вдруг малефик почувствовал искру жизни сзади, за холмом. Он поторопился, вытягивая меч из петли за спиной, размахнулся и с силой зашвырнул его в сторону Леса Ассов. Исток улетел довольно далеко, упав где-то за деревьями. После этого Йен поправил плащ и приказал Шакре стать более неприметным. Чешуйчатая броня превратилась в добротную, немного грубоватую ткань, и сменила цвет с ярко-красного на темно-бордовый. Теперь он был похож на обычного путника, пусть и в немного необычном наряде.
   Путники прибились к краю дороги и сбавили шаг, ожидая, когда человек, которого почувствовал Йен, покажется. Спустя пять минут из-за холма выехала телега, запряженная немолодой лошадкой. На козлах восседал старичок, весело насвистывающий незнакомую мелодию и куривший самокрутку. Увидев двух парней, он подобрался и замолчал. Лицо его сразу из беззаботного превратилось в обеспокоенное, а правой рукой мужик, как он думал, незаметно подвинул топор поближе.
   - Здравствуй, добрый человек! - крикнул издалека Йен, махая рукой. - Не подскажешь, деревня в той стороне?
   - И тебе не хворать, - медленно произнес тот, оглядывая малефика. - Если ты о Рогневке, то да, в той.
   - Отлично, - обрадовался юноша. - А не подскажете, сколько до нее еще топать?
   - Пешком и до завтра не доберетесь. А вы откуда будете?
   - Мы из Форта Тенебрим, - сказал Рен. - Хотели записаться в армию, но нам сказали, что уже не осталось мест. Вот, идем в Нирин, попытать счастья у эльфов.
   - А что ж не по Восточному Тракту-то? - с прищуром спросил старик, поглаживая бороду.
   - Кто знает, кого можно встретить на большой дороге, - Йен пожал плечами. - А здесь места тихие. Какие же из нас солдаты, если мертвяков всяких бояться будем?
   - И то верно, - кивнул возница. Он что-то прикинул в уме, разглядывая магов пристальным взглядом. - А знаете, что. Залазьте ко мне в телегу. Вы парни вроде неплохие. А я как раз мимо Рогневки проезжаю. Хоть поговорить будет с кем, а то разве с этой животиной поговоришь! - он легонько хлопнул лошадь по крупу, но та даже не отреагировала.
   - Вот спасибо! - улыбнулся некромант и первым залез в телегу. Внутри обнаружились тюки, плотно обвязанные бечевкой, и бочки с вином, правда, пустые.
   - Меня Римаром кличут. А вас как звать-то?
   - Я Йен, а это Рен, - произнес малефик, устраиваясь поудобнее.
   - Братья что ли? А, ладно, - махнул он рукой. - Откуда будете?
   - Из Дерибара.
   - Никогда не слышал.
   - Это в Талларане.
   - Ого-о, - присвистнул старик. - Далеко же вас занесло. А чего дома не остались? Дома-то родные стены помогают, да и вообще... - он сделал рукой неопределенный жест.
   - Не осталось у нас никого, - Рен сделал грустный вид. - Родители влиятельному магу дорогу перешли, хорошо хоть нас успели из страны отослать. Вот, странствуем теперь. Нет у нас дома-то.
   - Ты смотри, а! - разгневался мужик. - И тут эти маги! Что же им спокойно не живется?!
   Йен посмотрел на друга, и взгляд его говорил 'Что ты вообще несешь?'. Рен лишь пожал плечами и продолжил беседу, явно получая удовольствие от небольшого спектакля:
   - Мы с братом как услышали, что Вольные Баронства заключили с эльфами союз, сразу сюда поспешили. Подумали, может на поле боя удастся встретить того мага и отомстить ему, но опоздали. Теперь осталась только одна надежда - эльфы. Вот обучат меня наши собратья сражаться, и тогда справедливость точно восторжествует!
   Йен пнул некроманта и прошептал:
   - Не переигрывай! Он же сейчас поймет, что ты издеваешься над ним!
   - И правильно! - вдруг горячо поддержал старик. - Нечего этим извергам землю топтать. Давно нужно было всю эту магическую братию извести!
   Малефик от такого заявления опустил голову на ладонь и закрыл глаза.
   'Ну что за невежа' - подумал он.
   - Это точно! - улыбнулся Рен, глядя на товарища. - Вот магов крови в свое время всех вырезали, скоро до некромантов доберутся, а там, глядишь, и вовсе без магов останемся! Вот это жизнь.
   - Ну, не скажи, - возразил Римар. - У старосты нашего месяц назад дочка заболела. Сильная зараза видать взяла, пришлось к лекарю в город вести. Так ее маг жизни вылечил! Встретил по пути, да и помог. Даже денег не взял. Все-таки не все маги сволочи.
   Он хлестанул лошадь, и телега покатилась чуть быстрее.
   - Вы, кстати, аккуратнее там. В Нирине сейчас неспокойно. Несколько дней назад большой войско мертвецов перешло границу, и никакая магия Леса не смогла их остановить. Я теперь по этой дороге только вот, с топором езжу, - старик показал оружие. - Не иначе, как проклятые некроманты своей грязной волшбой воспользовались!
   Йен посмотрел на некроманта и ухмыльнулся, а вот Рена такое известие не обрадовало.
   - И, что, много народу погибло? - грустно спросил он.
   - Да уж полно! Повезло, что на большой отряд эльфов нарвались, те остановили первую волну и предупредили. А дальше уже армия разбила этих выродков.
   У некроманта немного отлегло, и он повеселел. Юноша улегся на один из баулов и уставился на синее небо.
   - А что Баронства? - спросил Йен.
   - А что с ними будет? - не понял старик. - Бароны сидят в своих замках и носу не кажут. Только один, как там его, Квилан. Пытается собрать всех под свои знамена и открыто выступить против тирании Талларана.
   Больше Йен в разговоре не участвовал. Он лег на спину и под мерное раскачивание телеги заснул. Проспал он до самой Рогневки, его разбудил Рен, тряся за плечо. Юноша сонными глазами огляделся вокруг, потянулся, похрустев костями, и одним движением спрыгнул с телеги.
   - Спасибо больше, Римар, - Рен опустил голову. - Очень ты помог нам.
   - Не стоит, - старичок махнул рукой. - Таких ребят как вы поддержать - благое дело. Удачи вам обоим.
   Римар стеганул лошадь поводьями, и телега медленно покатила вперед.
   К удивлению Йена был уже вечер. Он-то надеялся прибыть в Рогневку до заката.
   - Мы, что, где-то останавливались? - спросил маг.
   - Да, сделали привал на пару часов. Лошадка у него совсем сдала.
   - А я смотрю, вы подружились, - усмехнулся Йен.
   - Конечно, подружились, - невозмутимо ответил некромант. - Я же вежливый человек, в отличие от некоторых.
   Йен недовольно зыркнул на друга, надел сумку на плечо и прошел через ворота деревни. Никаких часовых видно не было, а проржавевшие петли говорили о том, что ворота никогда не закрывались.
   'Совсем они тут расслабились, - подумал юноша. - Даром, что живут рядом с нежитью'
   Путешественники прошли с десяток метров и остановились перед двухэтажным домом.
   - 'Початая Бочка', - прочитал Рен. - Наверное, нам сюда.
   Йен открыл дверь и первым вошел внутрь. В обеденном зале царила атмосфера отдыха и веселья. После рабочего дня многие жители деревни проводили вот в таких местах большинство свободных вечеров. Юноши подошли к барной стойке, провожаемые немногочисленными взглядами. Местные выпивохи осмотрели их внешний вид и быстро потеряли к ним всякий интерес. Если тут и были разбойники, то они ждали рыбку покрупнее.
   - Хозяин, - обратился малефик к немолодому усатому мужчине, внимательно следящему за ними из-за прилавка. - Нам бы поесть чего-нибудь и продуктов в дорогу на пару дней.
   - Это можно, конечно, - с прищуром ответил бармен. - Только деньги вперед. Два серебряника за все.
   - Ого, - удивленно протянул Йен, но все же положил монеты на столешницу. - Дороговато берете.
   - Что поделать, - пожал плечами мужик. - Положение почти военное, того гляди, придется сниматься с места и бежать вглубь страны от мертвяков.
   - Совсем прижало? - почти виновато спросил Рен.
   - Пока только слухи. К нам не заявлялись.
   - Принесите тогда еду и припасы к столу, а мы подождем. И еще, - тихо добавил малефик. - Где у вас можно купить пару лошадей?
   - Лошади? Где вы тут лошадей найдете? Ближайший конный рынок находится в двух дне пути отсюда.
   - В Тенебриме?
   - Ага. Как узнал?
   - Я догадливый, - разочарованно произнес Йен и побрел к столу, который уже занял некромант.
   - Дяденька, подождите! - остановил его детский голос. - Я случайно услышал, что вы ищете лошадь. Наш лекарь, Ларит, как раз продает своего коня. Его дом третий отсюда, там еще ворота синие.
   - Одну? - уточнил малефик.
   - Да, - убрав улыбку, ответил мальчишка.
   - Ну, хоть так, - вздохнул Йен и кинул мальчику серебряный. - Вот, возьми.
   - Спасибо, дяденька! - обрадовался мальчуган и быстро убежал, боясь, что странный прохожий передумает и заберет деньги.
   Юноша ухмыльнулся, глядя на ребенка и сел за стол.
   - Не слишком ли щедро? - спросил Рен.
   - Да ладно тебе, - маг махнул рукой. - Меньше воровать будет.
   - А не боишься, что он сейчас скажет своим хозяевам, что есть один болван, который кидается деньгами направо и налево?
   - Тебе нужно больше доверять людям.
   - Я доверяю людям, - не согласился некромант. - Я не доверяю бандитам.
   Потом принесли два подноса с дымящимися тарелками и кувшин легкого вина. Юноши сразу накинулись на еду, радуясь такой простой вещи, как домашняя еда. Все-таки две недели питаться одним вяленым мясом может надоесть кому угодно.
   Быстро поев, они оделись и поспешили к выходу. У двери Йен набросил капюшон и незаметно осмотрел зал, следя за посетителями таверны. Не увидев изменений в их поведении, малефик разочарованно вышел на улицу.
  
   Меньше, чем через час, двое магов оставили позади приветливую Рогневку. Как Йен не старался, он не смог выторговать у деревенского лекаря вторую лошадь, которую маг заприметил у забора. Повезло еще, что удалось включить в сделку старую телегу. Йен сидел на козлах и, ругаясь сквозь зубы, постоянно погонял престарелую лошадку, чуть ли не его ровесницу.
   - Да ладно тебе! - протянул Рен, развалившись на досках позади малефика. - Подумаешь, прибудем в город немного позже. Мы же никуда не торопимся.
   - Мы потеряем целый день! - возмутился Йен. - И еще не известно, дотянет эта кляча до Морена или сдохнет по пути.
   - Если хочешь, я могу ее превратить ее в нежить. Тогда мы поедем намного быстрее.
   Йен повертел в голове эту мысль, но с сожалением отверг ее:
   - Не стоит. Два незнакомца, явно не из этих мест, да еще и с мертвой лошадью. Как ты думаешь, как быстро нас свяжут с выходом полчища мертвецов из Мертвых Земель?
   - Я просто предложил, - пожав плечами, заметил Рен.
   Спустя несколько часов они проехали то место, откуда вышли из Леса Ассов, а затем еще через три - поворот к Форту Тенебрим. Йен было подумал свернуть и купить еще одну лошадь там, но отбросил эту идею. Пытаться выбить из военных коня в военное время - гиблое дело. Малефик решил ехать всю ночь, не останавливаясь, так как выспался еще днем, ближе к утру Рен сменил друга, и они продолжили свой путь к Морену, негласной столице Вольных Баронств Ошена.
   Было уже далеко за полдень, солнце клонилось к закату, когда Йен проснулся. Первое, что он увидел, это высокие стены, окружающие город, и возвышающийся над ними остроконечный шпиль замка с развевающимся флагом. Вокруг было очень много людей, а их повозка стояла в длинной очереди из различных карет, бричек и других транспортных средств. Что было примечательно, люди, которые шли пешком, проходили без какой-либо заминки, без досмотра и платы за вход в город.
   - Выходим, - сказал Йен, выпрыгивая из телеги. - Мы так до утра простоим.
   - А лошадь?
   - А что лошадь? - не понял маг. - Выпрягай ее, и пусть бежит себе. Нам она не нужна, дальше все равно через портал.
   Рен вздохнул и спрыгнул на землю. Вдвоем они быстро освободили животное от ремней и упряжи, Йен отвел лошадь на край дороги, повернул мордой к лесу и несильно хлопнул ее по крупу. Кобыла всхрапнула и потрусила вперед.
   - Вот и все, - удовлетворенно произнес малефик. - Прибьется к какому-нибудь двору и найдет новый дом.
   - Это если ее не сожрут по дороге, - пробормотал Рен, вытаскивая вещи из повозки.
   - Сожрут, не сожрут, это уже не наши проблемы, - философски заметил Йен. - Лучше поторопимся, пока Гильдию не закрыли.
   Путники прошли через ворота, спросили у стражи, где находится местная Гильдия Магов, и потопали в указанном направлении. Солнце уже почти зашло за горизонт, окрасив облака в красноватые оттенки, на многих улицах, что побогаче, уже зажгли фонари. Из многих заведений доносилась музыка, повсюду слышался смех, а влюбленные парочки медленно прогуливались, ничего вокруг не замечая.
   Попав в квартал магов, юноши заметили резкий контраст с остальной частью города. Освещение здесь было гораздо ярче, а атмосфера пропитана мистикой и таинственностью. А еще вместо праздно шатающейся аристократии в квартале магов можно было увидеть лишь нескольких опасных на вид личностей, все сплошь в темных плащах и опущенных чуть ли не до подбородка капюшонах.
   Сама Гильдия Магов оставила двоякое впечатление. С одной стороны, трехэтажной строение выглядело довольно внушительно, стены были просто переполнены магией, но с другой, защитные чары оставляли желать лучшего.
   - Я надеюсь, ты опустошил свой кинжал? - шепотом спросил Йен.
   - Я потратил всю энергию еще в битве с демиличем. А твой костюм? Они не смогут его обнаружить?
   - Если бы он излучал хоть немного магии, ас бы на входе в город скрутили и отправили в Талларан.
   - Скорее уж к эльфам, - заметил Рен.
   - Хм. Думаю, ты прав.
   Путники открыли входную дверь и попали в просторное помещение, заполненное различными креслами и диванчиками. Слева размещалась длинная стойка, за которой сидела молодая девушка, видимо, секретарь. Она подняла глаза на вошедших и смерила изучающим взглядом. Расклад был явно не в пользу парней. Запыленная одежда, стоптанные сапоги и заросшие лица говорили о том, что они явно ошиблись дверью.
   - Могу я вам чем-нибудь помочь? - холодно спросила девушка.
   - Может быть, - с улыбкой ответил Йен. - Мы бы хотели воспользоваться услугой телепорта.
   - Вы? - опешила она, но быстро взяла себя в руки. - И куда бы вы хотели отправиться?
   - В Лортон.
   - Пятьсот золотых монет, - с улыбкой произнесла секретарь.
   - Четыреста, - возразил Йен, произведя в уме нехитрые вычисления. - Насколько я знаю, между Мореном и Лортоном порядка четырех тысяч километров. Если мне не изменяет память, тариф - один золотой за десять километров. Четыреста золотых.
   Малефик положил на стол увесистый мешочек и дождался, пока девушка скрупулезно пересчитала монеты. Она посмотрела на кучку монет перед собой, а затем перевела взгляд на юных магов. Их вид никак не вязался с таким богатством.
   - Вас проводят, - сухо проговорила девушка и позвонила в колокольчик.
   Точнее, Йен подумал, что это колокольчик, потому что эта вещь звука так и не издала. Дверь справа открылась, и в зал вошел маг средних лет в гильдейской форме. Малефик украдкой использовал Взгляд Крови и посмотрел на чародея. Аура его светилась от переполняемой силы, в глаза бросалась средненькая защита от магического воздействия.
   - Накс, проводи пожалуйста этих двух молодых людей к портальной площадке. Их нужно переправить в Лортон.
   - Следуйте за мной, - невозмутимо произнес Накс и повел посетителей по коридору.
   Йен шел за магом и с помощью магического зрения осматривал внутреннее строение здания. Благо Взгляд крови был пассивной техникой и никакой магии не излучал. Достаточно прятать красные глаза, и никто ничего не заподозрит. Внутри он обнаружил множество следящих артефактов, настроенных на различные проявления магии. Малефик даже нашел несколько, настроенных на магию крови. Они были совсем простыми и реагировали только на активные манипуляции. Получается, что этот коридор своеобразный пункт досмотра.
   'Удобно, - решил Йен. - И наличие артефактов проверили, и никого не оскорбили просьбой опустошить карманы. Все-таки телепортом пользуются довольно знатные особы'
   Наконец, их привели в большое куполообразное помещение с большим золотым диском на полу. У управляющей установки суетился молодой паренек, вводя какие-то поправки.
   - А мы думали, сегодня уже никого не будет, - радостно сообщил молодой маг.
   - Замолчи, Эвар, - поморщился Накс. - Отправь их в Лортон, и закончим на сегодня. Я уже должен был быть дома.
   - Как скажете, тан Накс, - стушевался парень. - Сделаю в лучшем виде. Встаньте сюда, пожалуйста.
   Путники шагнули на портальную площадку и приготовились к переносу. Эвар ввел координаты и произнес:
   - Так, Графство Кофри, город Лортон. Пожалуйста, не высовывайте части тела за пределы портального круга. Передайте привет от меня Марии, пожалуйста, - улыбнулся молодой маг и активировал портал.
   Яркая вспышка больно ударила по глазам, а земля на миг ушла из-под ног. Когда все закончилось, Йен осознал себя в другом помещении, потолок был ровным, а не купольным. А перед площадкой стояла и улыбалась молодая симпатичная девушка.
   - Добро пожаловать в Лортон, - прощебетала она. - Меня зовут Мария, разрешите показать вам выход.
   'Как тактично выпроваживают, - весело подумал Йен. - И девушку подобрали, просто загляденье. С такой и спорить не хочется'
   Мария быстро вывела их из здания местной Гильдии и, попрощавшись, закрыла дверь.
   - Как невежливо, - хмыкнул Рен. - Отдали целую кучу золота, и такое отношение.
   - Ну, не кучу, а небольшую кучку. К тому же, она была предельно вежлива и мила. А что еще надо усталым путникам?
   - Поесть, помыться и поспать на мягкой кровати, - перечислил некромант.
   - Не без этого! - воскликнул малефик. - Тогда в таверну!
   - А как же Алирра и Канар? Разве нам не надо найти их?
   - Поверь, она сама нас найдет. Ты еще будешь жалеть, что это случится так быстро.
   Слова Йена оказались пророческими. Только путники зашли в первую подвернувшуюся таверну, только заказали легкий ужин и сели за стол, как в обеденный зал влетел маленький вихрь, оказавшийся разозленной дриадой. Девушка гневным взглядом окинула помещение таверны, заметила приунывших магов и решительным шагом направилась к ним.
   - Привет, Алирра, - слабо улыбнулся Рен и встал из-за стола. - Кхм, а мы вернулись, как пожи...
   Сильный удар в живот заставил его проглотить окончание фразы и судорожно ловить воздух. От колена, метившего в лицо, он все же сумел увернуться, после чего быстро спрятался за столом.
   - Сестренка, ты как всегда само добродушие, - расплылся в улыбке Йен, перехватив ее локоть у своего носа.
   - Заткнись! - воскликнула девушка. - Вы хоть знаете, сколько времени прошло?! Я себе места не находила!
   - Пара дней? - малефик пожал плечами. - Нам было трудно следить за временем, знаешь ли.
   - Ах, трудно?! Я тебе сейчас покажу 'трудно'. Вас не было почти две недели!
   Маленькая женская ножка взметнулась вверх и с силой рухнула на голову Йену. Если бы он не успел заблокировать удар предплечьем, его наверняка ждало сотрясение.
   - Может, прекратишь уже? - устало произнес юноша. - Люди же смотрят. Тем более, я тут не причем. Лучше еще раз Рену врежь, это из-за него мы задержались.
   - Предатель, - сквозь зубы процедил некромант, судорожно сглотнув.
   - Рассказывай, - немного успокоившись, сказала Алирра и присела на свободный стул.
   - Э-э-э, нет, - Йен помотал головой. - Сначала мы поедим, потом ты отведешь нас к Канару, а потом я все расскажу. Не хочу два раза повторять.
   - Точно! Совсем забыла! - воскликнула дриада и перешла на шепот. - Сегодня днем на Канара напал эльф. Подстерег в переулке и попытался воткнуть кинжал в лицо. Наш эльф, конечно, оказался сильнее, но ему тоже досталось. Отлеживается теперь в комнате.
   - А с нападавшим что? - уточнил Йен.
   - Лежит связанный в подвале. Канар допросить его хотел, но слег с раной в боку. Я его немного подлатала, но твоя помощь не помешает.
   - Ясно, - заключил Йен, отдвигая тарелку. - Пошли, Рен, потом поедим.
   Рен с сожалением посмотрел на дымящийся кусок мяса и поднялся. Бочком проходя мимо Алирры, он пытался выглядеть как можно более незаметно, но все равно получил сильную затрещину.
   - Я тоже по тебе скучал, - пробормотал некромант.
   - Поговори мне еще, - фыркнула девушка, но Йен заметил, как она улыбнулась украдкой.
   Через несколько минут малефик стоял над кроватью с неподвижно лежащим эльфом. Все его туловище было обмотано бинтами, а на левом боку было небольшое пятнышко крови.
   -Канар, подъем! - рявкнул Йен. - Изображаешь больного? Нехорошо.
   - А, это ты? - прохрипел эльф. - А я-то думаю, чего это наша дриада сорвалась с места.
   - Скажи мне, как так получается? - спросил Йен, снимая бинты. - Когда я тебя встретил, ты в одиночку перебил целый эльфийский отряд, а теперь тебя достал всего один убийца.
   - Если бы я хотел его убить, он бы не понял, откуда пришла смерть.
   - То есть ты решил взять пленника, - пробормотал малефик, заставляя рану эльфа регенерировать. - Похвально. Расскажешь, зачем?
   - Его послали сюда не за моей головой, - сказал Канар, морщась от боли. - Серентис не настолько глуп, чтобы посылать за главой клана одного ассасина. Тот эльф прибыл сюда по какому-то делу, не связанному с нами.
   - Что ж, давай узнаем, - ответил малефик, заканчивая лечение. - Пойдем, поговорим с твоим новым другом.
  
  
  
  Глава 10.
   - Это здесь, - сказал Канар, когда отряд из двух магов, дриады и одного эльфа остановился у неприметной двери в заброшенном доме.
   - Как ты оказался в такой дыре? - оглядываясь, спросил Йен.
   - Мне больше интересно, как этот эльф оказался в такой дыре, - пробормотал некромант.
   - Мы его сюда привели, - ответил Канар. - Он нашел нас в центре города, но там слишком много стражи. А тут - никого.
   'Потому что это даже не улица, а какая-то сточная канава! - прошипел Заар. - Здесь крысам-то стыдно появиться, не то, что стражникам!'
   Рен проигнорировал заявление друга и сосредоточился на происходящем. Йен и так уже начинает коситься на него, когда некромант вдруг замолкает, а взгляд его становится отрешенным. Тем временем, Канар потянул на себя дверь, и та со скрипом поддалась. Эльф пропустил Алирру вперед и вошел за ней. За дверью обнаружился темный коридор, почти сразу перекрытый колючими лианами. Теперь понятно, почему дриада пошла первой.
   Девушка вытянула вперед руки, и от нее повеяло магией жизни, от которой у Рена буквально захватило дух. Разум будто попал в вязкую патоку, тормозящую мысли похлеще самого крепкого вина. Юноша потряс головой, прогоняя наваждение и возвращая себе ясность мыслей.
   'Никак к такому не привыкну' - подумал Рен.
   'Поставь простенький ментальный щит, - произнес Заар скучным тоном. - Или можешь сделать то, что я уверен, ты умеешь делать лучше всего. Ничего. Потом само пройдет, и ты перестанешь обращать внимание на ее колдовство'
   'Вот уж спасибо' - раздраженно ответил некромант.
   Алирра закончила свое волшебство, и растения пришли в движение, открывая путь внутрь подземелья. Группа спустилась по довольно крутой и шаткой лестнице и оказалась в полной темноте. Сбоку послышалась какая-то возня, затем Рен увидел сноп искр, и подвал осветило яркое пламя факела.
   - Подержи, сестренка, - тихо сказал Йен, передавая факел дриаде. - А ты неплохо его отделал, до утра он точно не доживет.
   - Упорный попался, - нехотя ответил Канар. - И довольно умелый. Поразительная скорость движений.
   - Я чувствую магию крови, - пробормотала Алирра. - Кто-то накачал его под завязку.
   - Да, я тоже чувствую, - согласился малефик. - Это похоже на то, что я видел в Нирине, но сделано более толково. Этот эльф точно не расходный материал, маг действительно постарался.
   - Его будут искать? - спросил Рен, рассматривая тело эльфа. Все его тело было оплетено прочными лианами, а рот заткнут тряпкой.
   - Будут, - подтвердил Канар. - Но мы уже будем далеко отсюда.
   - Что ж, - вздохнул Йен. - Пора приступать к допросу.
   Рен со стороны наблюдал, как малефик присел около пленника, вытащил изо рта кляп, а затем провел рукой над головой эльфа. Перворожденный сразу очнулся и задергался в путах. Когда его глаза привыкли в темноте, он ненавидящим взглядом уставился на Йена.
   - Странное дело, - сказал маг, обращаясь к Канару. - Я чувствую ненависть, исходящую от него, но она направлена на тебя, не на меня.
   - Ну, я же победил его в бою, и теперь из-за меня он в таком положении.
   - Нет, тут что-то другое.
   - Ogg'elend, - вдруг прошипел эльф. - Faica ogg'elend. Olot'th plinn des! Esselya na'a talla luxunen! Piut'tan an'talyana!
   - Канар, что он сказал? - спросил Рен, оторвавшись от стены.
   - Он сказал..., - начал эльф, но покосился на дриаду. - Оскорбления и ругательства тоже говорить?
   - Нет, таких подробностей не надо, - ухмыльнулся Йен, глядя в глаза пленному эльфу.
   - Тогда он ничего не сказал, - вздохнул Канар.
   - Как невежливо, - хмыкнул малефик. - Слушай сюда, эльф. Сейчас я буду задавать вопросы, а ты будешь на них отвечать. Если я почувствую, что ты врешь, твое пребывание здесь станет некомфортным. В любом случае, для тебя это все скоро закончится, но от тебя зависит, как ты проживешь последние часы своей жизни.
   - Sin'ta, - сквозь зубы проговорил пленник. - Attalya...
   - Довольно оскорблений, - взмахнув ладонью, сказал юный маг.
   Рен видел, как в темноте глаза друга сверкнули красным, после чего эльфа выгнуло дугой. В неровном свете факела лицо пленного превратилось в гримасу, полную боли.
   'Магия крови просто находка для дознателя! - восхищенно проговорил Заар. - Даже некромантия не настолько действенна'
   'Неужели ты получаешь от этого удовольствие?' - поморщился Рен.
   'Совсем нет, что ты, - ответил мертвый некромант. - Просто обращаю твое внимание на разносторонность малефиков. Свирепые воины, отличные маги, одни из лучших целителей и несомненно прекрасные палачи'
   'Прямо мастера на все руки'
   - Та'алин, меня зовут Та'алин, - устало проговорил эльф. Видимо, Рен снова что-то пропустил, разговаривая с Зааром.
   - Скажи мне, Та'алин, зачем ты здесь? Что ты забыл так далеко от дома?
   - Лучше сразу убей меня, маг, - окровавленными губами улыбнулся он. - Мне нечего сказать тебе.
   - А это я запросто! - обрадовался Йен. - У меня как раз есть знакомый некромант, который быстренько оживит тебя, и мы продолжим разговор.
   - Не играй со мной, Shin'mannas. Я тоже могу чувствовать ложь. Твой Mor'rata не сможет оживить мой труп, и ты это знаешь.
   - Что же, хуже для тебя, - сухо проговорил Йен.
   Рен подошел к другу и шепотом поинтересовался, кто такой мор'рата и почему он не сможет оживить труп эльфа.
   - Mor'rata - это некромант на языке El'thari, эльфов, - ответил за малефика Канар.
   - Ты не сможешь поднять его труп, потому что никакого трупа не останется, - пояснил Йен. - В его ауру вшито плетение, уничтожающее смертную оболочку, чтобы человеческие некроманты не добрались до знаний в его голове. Это стандартная практика по защите важных сведений. Это, кстати, означает, что у тебя есть, что мне рассказать, так? - парень обратился к Та'алину.
   Эльф ничего не отвечал, лишь с ненавистью смотрел на своих врагов.
   'Во время войны было очень трудно развязать языки этим тварям, - прошелестел Заармонд. - Приходилось брать их живыми, а некроманты, знаешь ли, к такому не привыкли'
   - Ну, так сними метку, - сказал Рен. - И тогда я займусь им.
   - К сожалению, я не владею магией духа, - Йен пожал плечами. - Зато у меня есть другие навыки.
   Малефик опустился на корточки напротив Та'алина, долго смотрел ему в глаза, а затем быстро освободил от лиан и нажал на несколько точек на теле эльфа. Реакция не заставила себя долго ждать. Перворожденный громко закричал от боли, крик этот, наверное, был слышан на много кварталов вокруг. Рен увидел, как Алирра со страхом в глазах смотрит на брата, девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но некромант перехватил ее взгляд и покачал головой. Дриада опустила глаза и отвернулась.
   Тем временем, Йен снова нажал на пару мест и прекратил пытку. Эльф глубоко задышал, успокаивая сознание.
   - Все еще не хочешь говорить, Та'алин? - поинтересовался он. - Я знаю еще много интересного о теле перворожденных.
   - Отправляйся в бездну, маг, - прошептал эльф.
   Йен вместо слов ткнул костяшками пальцев куда-то под ключицу, и Та'алин снова зашелся в болезненном крике. Вот только теперь эльф был готов, и эффект вышел хуже. Примерно через полчаса такая пытка практически перестала приносить пленнику боль. Он лишь ухмылялся и просил перестать тратить его время.
   - Кажется, это больше не работает, - прошептал Канар на ухо Йену, но некромант услышал. - Может, давай я попробую?
   - Не стоит, - так же тихо ответил маг. - У меня есть еще одна задумка. Я ее берег на крайний случай.
   Йен вытянул левую руку ладонью вверх, и по комнате прошла волна магии крови. Над ладонью завис небольшой вращающийся красный шарик, стремительно набирающий обороты. Малефик что-то прошептал, и шар красным туманом проник в тело эльфа прямо через кожу. Пленник дернулся, ожидая очередной вспышки боли, но удивленно замер. Ничего не произошло.
   - Похоже, не сработала твоя задумка, - хмыкнул Рен.
   - Да, что-то он не торопится выкладывать все свои секреты, - прохрипел Канар.
   - Успокойтесь, - ответил малефик. - Я еще ничего даже не сделал. Сейчас сами все увидите. Последний шанс, Та'алин, говори, и ты уйдешь быстро.
   - Bad ana ukur! Я выдержу все, что ты приготовил для меня.
   - Что ж, это твое решение, эльф.
   В полутьме вены Та'алина начали наливаться красным свечением, пленник стал извиваться, будто пытаясь сбросить с себя невидимую сеть, охваченную пламенем. Постепенно взгляд его наполнился ужасом, а рот раскрылся в беззвучном крике. Йен лишь безучастно смотрел на него красными угольками глаз.
   Десять минут эльф страдал от странной пытки, десять минут, полных тишины. Было жутковато, вот так смотреть, как существо лишается рассудка. Причем внешних проявлений пытки, кроме светящихся вен, не было никаких.
   'Что это с ним?' - спросил некромант у Заара, не в состоянии прервать молчание.
   'Са'анарэ малканэ. Пытка огнем, - через несколько мгновений ответил дух. - В его жилах магический яд, который сжигает его изнутри. Сам я такого не видел, но в некоторых источниках упоминалась эта техника, как последняя стадия ломки характера, после которой объект пытки непременно умирает в страшных муках'
   'А почему он молчит? Если это заклинание так сильно, почему так тихо?'
   'Посмотри на Йена. Он напряжен, готов в любой момент прервать пытку, чтобы узнать тайны эльфа. Тут нужно выбрать момент. Если поспешишь, не добьешься нужного состояния жертвы, а если опоздаешь - эльф лишится рассудка и уже ничего не скажет. Вероятно, Йен контролирует тело Та'алина, чтобы не травмировать нежную психику своей сестры'
   'Спасибо ему за это, - мысленно 'пробормотал' Рен. - Моя психика тоже довольно нежная'
   - Я думаю, этого достаточно, - нарушил тишину Йен. - Рассказывай, зачем ты здесь и почему напал на моих друзей.
   На эльфа было жалко смотреть. Если сначала это был пусть и побежденный, но все же гордый представитель своего народа, то теперь от него будто ничего не осталось. Ровным, безэмоциональным голосом он отвечал на все вопросы, которые Йен ему задавал.
   Та'алин прибыл в Лортон, чтобы заставить здешнего правителя, великого графа Морвина Девиер, принять сторону эльфов в противостоянии с Таллараном и человеческими магами. На случай, если граф не согласится, у Та'алина был с собой особый артефакт - перстень эльфийской работы с красивейшим сапфиром. Внутри драгоценного камня сидело плетение-паразит, мгновенно внедряющееся в ауру того, кто наденет кольцо, и заставляющее исполнять его любые приказы Та'алина.
   По словам эльфа, он должен был остаться при Морвине, изображая роль его советника, а на деле стать правителем Графства Кофри. Вот только появление Канара немного изменило планы Та'алина, и он решил сначала разобраться с предателем и его спутницей, кем бы они ни была.
   - Вот спасибо, - фыркнула дриада. - Теперь и меня втянули в эти эльфийские разборки, я что...
   Под взглядом брата Алирра стушевалась, так и не закончив фразу. К сожалению, о планах Серентиса Та'алин ничего существенного сказать не смог. Он лишь поведал, что похожие указания получили еще несколько эльфов в других странах.
   - Похоже, это все, что ты можешь нам сказать, - произнес Йен спустя пару минут, как Та'алин закончил говорить. - Надеюсь, ты не думаешь, что я позволю тебе жить?
   Эльф затравленно посмотрел на него и даже попытался отползти подальше от мага крови, но не смог из-за слабости в мышцах. Малефик сделал шаг к нему, и вены эльфа снова начали наливаться слабым красным свечением. Йен шагнул еще раз, но перед ним вдруг выскочила Алирра, закрывая собой Та'алина.
   - И что это значит? - подняв бровь, спросил маг.
   - Я не позволю больше издеваться над ним. Пусть он и наш враг, он этого не заслужил. Просто позволь ему уйти, быстро и безболезненно.
   - Кхм, - вмешался некромант. - Она права, Йен, не стоит и дальше мучить его.
   Рен посмотрел другу в глаза и немного смутился, в них было столько непонимания, казалось, он впервые видит и его, и свою сестру.
   - Вы за кого меня принимаете? - возмущенно воскликнул юноша. - Мне пришлось применить все эти пытки, потому что он не хотел говорить, - малефик указал рукой на Та'алина. - Если бы он все мне сразу рассказал, я бы убил его быстро и все. Он сам виноват.
   - Но его вены... - начала было Алирра.
   - Его вены снова начали светиться, потому что я уже устал сдерживать заклинание, - устало ответил Йен. - И чем дольше вы будете меня задерживать, тем дольше он будет страдать. Отойдите.
   Юноша рукой отодвинул сестру и навис над притихшим эльфов. В его глазах появилась толика надежды, что сейчас все закончится. На глазах Рена малефик подошел к Та'алину и протянул к нему руку. От эльфа к магу протянулся поток кровавого тумана, закручиваясь вокруг Йена, и постепенно проникая ему под кожу. Через несколько секунд поток иссяк, и эльф с глухим стуком упал на деревянный пол, а тело его быстро осыпалось прахом.
   - Ну, все, мы здесь закончили, - сказал малефик, поворачиваясь к выходу. - Нам пора покидать Графство Кофри и отправляться в Ронор. Канар, ты когда-нибудь общался с орками?
   - Не приходилось, - прохрипел эльф, пропуская дриаду вперед. - Не то, чтобы я считал это упущением...
   - О! Он тебе точно понравится.
   Отряд вышел на улицу, ночной воздух приятно холодил кожу. Рен в последний раз оглянулся на осточертевший подвал и пошел вслед за товарищами. Он догнал Алирру, смотрящую себе под ноги.
   - Тебя что-то беспокоит? - озабоченно спросил он у девушки.
   'Лучше ничего придумать не смог? - ехидно спросил Заар. - Позорище'
   - Он, - гневно сказала дриада, показав пальцем на брата.
   Йен от такого заявления даже дар речи потерял. Но вместо него ответил Канар:
   - Между прочим, Йен поступил довольно гуманно. Если бы они поменялись местами, от него бы живого места не осталось. А учитывая его регенерацию, пытка продолжались бы не один день.
   - Все равно, - Алирра вздернула носик. - Не стоит опускаться до их уровня... то есть, до вашего... то есть, я хотела сказать...
   - Я понял, что ты хотела сказать, - хрипло засмеялся Канар. - Знай, что эльфы во время дознания снимают с людей кожу. Кусочек за кусочком. И с помощью магии не дают им умереть, не испытав всех видов пыток. Даже если пленник сразу все рассказал, он все равно проходит весь круг. Просто так, на всякий случай.
   - Меня сейчас стошнит, - жалобно пробормотала дриада. - Можно без подробностей, пожалуйста?
   'Он не врет, кстати, - подал голос древний некромант. - Видел я одного такого пленного. Мы нашли его живым, хотя похож он был больше на кусок мяса, чем на человека. Вместо рук болтались какие-то обрубки, а его ноги...'
   'Хватит, прошу тебя, - взмолился Рен. - я еще даже не ел, а меня сейчас вывернет наизнанку'
   Рассказ Канара хоть и был, как надеялся некромант, явным преувеличением, сгладил осадок от действий Йена в том подвале. Девушка перестала его бояться, но все же иногда странно на него поглядывала.
   Когда четверо путников все же добрались до гостиницы, где остановились Алирра и Канар, было уже за полночь. Хозяева давно спали, но бодрствующая девушка за барной стойкой все же выделила двум магам комнату и даже подала на стол незамысловатые угощения. Так что спать они легли сытыми и довольными, хоть им и не удалось привести себя в порядок после долгого путешествия.
   На следующий день Рен проснулся довольно поздно. За окном уже светило солнце, а Йена нигде не было видно. Зато на полу в уборной стояли две большие бадьи с горячей водой. Точнее, она была горячей когда-то. Смыв с себя пыль, грязь и кровь, он быстро побрился и чуть укоротил волосы.
   - Хоть на человека стал похож, - пробормотал Рен, глядя на себя в зеркало.
   'Это очень дерзкое и самоуверенное замечание, - заметил Заармонд. - Скорее уж на тех страшных гоблинов из песен, что так любят петь пьяницы в кабаках. Разве что ростом повыше'
   'Спасибо большое, Заар, - мысленно ответил юноша, выходя из комнаты и спускаясь по лестнице в обеденный зал. - Ты всегда знаешь, как поднять мне настроение'
   К удивлению Рена, своих спутников он там не нашел. Несколько столов были заняты различными постояльцами, не обративших никакого внимания на появление некроманта. Юноша поймал девушку, снующую между столиками, и заказал легкий завтрак. После чего занял свободное место в темном углу.
   - И еще, - добавил Рен, когда служанка принесла заказ. - Вы не видели случайно девушку, парня в красной одежде и мрачного типа в капюшоне?
   - Да, они были тут пару часов назад, - с готовностью ответила девушка. - Поели и ушли куда-то.
   'И куда это они потащились с утра пораньше, да еще и без меня!'
   'Возможно, ты им просто надоел, и они решили дальше путешествовать без тебя'
   'Ты сегодня слишком много комментируешь, тебе не кажется? - мысленно спросил Рен. - Иногда от тебя и слова не дождешься, а сейчас прям прорвало'
   'Ну, извини, - Рену показалось, что Заар пожал плечами. - Просто у меня сегодня хорошее настроение'
   'Не знал, что у духов вообще 'настроение' бывает'
   'Привыкай, - ответил мертвый маг. - А вот и твои друзья'
   Рен поднял голову и как раз увидел, как Йен входит в таверну. Малефик сбрил свою щетину и привел в порядок свой внешний вид. Теперь он щеголял в 'новой' бордовой рубашке и темных штанах, а черные как смоль волосы собраны в хвост. Алирра и Канар пошли наверх, а маг плюхнулся на стул рядом с Реном и положил на стол свернутый плащ, что держал в руках.
   - Где были? - поинтересовался некромант.
   - Ходили на рынок, узнать, не заметил ли кто исчезновение эльфа, - ответил Йен, наливая себе воды из кувшина. - Плюс, походили среди народа, чтобы узнать, что здесь вообще происходит.
   - Услышал что-нибудь интересное? - хмыкнул Рен.
   - Кажется, во дворце началось легкое беспокойство. На улице не знают из-за чего, но я подозреваю, что это как-то связано с Таалином. В городе стало больше стражи, что-то ищут, вынюхивают.
   - Мы уезжаем? - поинтересовался Рен.
   - Да, - чуть подумав, ответил малефик. - Собирай вещи. У меня хватит денег на еще один переход, а там будем думать. Надеюсь, Горх чего-нибудь подскажет.
   К ним подошла Алирра с рюкзаком за спиной. Девушка оглядела магов и спросила:
   - Вы готовы? Если они найдут тот подвал, телепорт точно закроют.
   - Я могу отправляться хоть сейчас, - произнес Йен, выразительно глядя на некроманта.
   - Я быстро, - ответил он и метнулся к лестнице.
   В коридоре он чуть не столкнулся с Канаром, в последний момент отпрыгнув в сторону. Забежав в комнату, Рен взял свой плащ и сумку с вещами.
   - 'Я могу отправиться хоть сейчас', - передразнил он друга. - Мог бы и вещи забрать, если мы так торопимся.
   - Что ж, - произнес Йен, когда некромант спустился обратно в зал. - Настало время отправляться обратно. Хотя, это путешествие будет коротким.
   На этот раз никаких проволочек с переносом не было. У входа их встретила уже знакомая девушка по имени Мария. Она вежливо спросила, куда необходимо доставить группу, и озвучила цену. Рен видел, малефик немного вздрогнул, услышав сумму, и со вздохом выложил на стол тысячу двести пятьдесят шесть золотых монет. Огромная сумма, многие бароны и за год столько не зарабатывают!
   - Тысяча двести золотых! - сокрушаясь, воскликнул Йен, когда отряд вышел из здания Гильдии Магов Ронора. - Да я на эти деньги мог пару лет прожить, ни в чем себе не отказывая. Я бы купил дом! Или даже два!
   - Ну, прекрати ты так убиваться, - ответил некромант. - Ты же в любой момент можешь наделать еще этих кристаллов.
   - Эти кристаллы не так-то легко продать, - язвительным шепотом произнес малефик. - Если кто-нибудь прознает, что я с ними хоть как-то связан, маги отправят за мной карательный отряд. Да и не найти мне сейчас настолько чистых камней для создания Слез.
   - А что с ними не так? - не понял Рен. - Нет, я, конечно, слышал, что они запрещены в продаже, как и любой другой магический артефакт. Но я что-то не припомню, чтобы за продавцами защитных амулетов устраивали охоту.
   - Что вам вообще рассказывали о Слезах Индры?
   - Эм-м-м, - замялся некромант. - На теоретических занятиях я больше спал, потому что мой друг всегда подсказывал мне правильные ответы во время экзаменов.
   - Методы обучения человеческих магов воистину совершенны, - с сарказмом произнес Канар. - Если бы не количество ваших волшебников, эльфийский народ давно правил этими землями.
   - Не надо преувеличивать, - поморщился Рен. - Не забывай, что человеческая магия более разносторонняя, и как боевые маги, мы...
   - Ты не берешь в расчет, что большинство эльфов так или иначе владеют магическими приемами, даже я, например, могу...
   - Хватит! - резко оборвал Йен. - Нам еще споров тут не хватало. Все покажет практика. Да, людям есть, что показать перворожденным в поединке, но в битве один на один я точно не поставлю на человека. Если он, конечно, не маг крови, - тихо добавил малефик.
   'Я мог бы с ним поспорить, - хмуро заявил Заар. - Будучи Повелителем Смерти, я победил немало эльфов'
   'Сейчас не осталось никого, кого можно было бы назвать Повелителем Смерти, Заар. А стихийный маг имеет очень узконаправленный стиль боя. Вспомни Арвела Борлома или даже Тейда'
   'Тот человек был силен, ты зря о нем так отзываешься, - проговорил древний маг. - И ты зря оставил тогда его в живых, это нам еще аукнется'
   - А чем вообще так ценны эти Слезы, что за горсть этих камешков получил столько денег? - вдруг спросила Алирра.
   - Слезы Индры - это мощнейшие накопители с энергией магии крови, - вздохнув, ответил Йен. - Поэтому они так ценятся среди магов-исследователей, и поэтому за хранение, продажу и использование камней наказывают так же, как и за занятие магией крови.
   - Ого, - присвистнул Рен. - Это очень интересная информация. А почему тогда об этом почти никто не знает.
   - Если бы я знал, - малефик пожал плечами. - Нынешние маги культивируют миф о том, что маги крови - кровожадные демоны, лишенные разума, и способные только нести смерть. Может быть, камни, названные в честь бога жизни, наводят на ненужные мысли.
   Рен подумал, что в этом было мало смысла, ведь маги крови давно стали персонажами фольклора, и мало, кто верит в их существование. Кроме тех, разумеется, кто встречался с ними, но таких в живых осталось еще меньше. За своими размышлениями некромант не заметил, что путники подошли к той самой таверне, которой заведует этот странный вежливый орк.
   - 'Белый Орел', - торжественно объявил Йен, видимо, для Канара, так как Алирра и Рен тут уже бывали. - Добро пожаловать.
   - Неплохое местечко, - вынес свой вердикт эльф, осмотрев здание. - А почему потолки такие высокие?
   - Сейчас узнаешь, - ответил Рен, первым входя в таверну.
   Внутри как всегда было малолюдно и тихо. Нод заботливо расставлял разнообразные бутылки, а хозяин таверны разговаривал с один из посетителей. Юноша прошел вперед и присел за свободный столик, позволяя Йену первому поприветствовать старого друга.
   - Эй, хозяин! Нас тут накормят или как?! - прокричал малефик, следуя какой-то странной, но явно давней традиции оскорбить мастера Горха при каждой встрече. - Признайся, тебя вышвырнули из Великой Степи, чтобы ты уморил меня голодом?
   Кружка, что держал Горх в руке, с жалобным скрипом согнулась. Орк расправил плечи и размял шею, огласив зал громким хрустом.
   - Кажется, ты слегка переборщил с приветствием, - тихо сказала дриада. - Смотри, как ему не понравилось.
   - Думаешь? - шепотом спросил Йен. - Учитель всегда так делал.
   - Парень, лучше беги, - посоветовал ему один из посетителей.
   - Нет, лучше останься, - пробасил Горх, оборачиваясь. - Я хочу посмотреть, как ты... Йен? Это ты! Живой!
   - И так каждый раз! Как я не приду, ты все время удивляешься, что я все еще жив!
   Огромный орк прошел через весь зал и под удивленными взглядами немногочисленных посетителей крепко обнял юношу. Йен закряхтел и попытался выбраться из медвежьих объятий, но это у него, конечно же, не получилось.
   - А как мне не удивляться, - сказал орк, отпуская паренька. - Если ты с каждым разом все туже затягиваешь петлю на своей шее, - Горх перевел взгляд на Рена. - Это вы устроили в Нирине?
   - Давай об этом потом, - оглядевшись, проговорил малефик. - Мне нужно много тебе рассказать и многое у тебя спросить. Но хотелось бы это сделать в более уединенном месте.
   - О чем вопрос, парень! Нод, принеси в мой кабинет чего-нибудь выпить и закуски побольше. Разговор будет долгим, - взглянув на эльфа, добавил орк.
   Спустя несколько минут все пятеро сидели за большим столом в личном кабинете орка. Рен был тут впервые, поэтому долго разглядывал обстановку вокруг. Похоже, что Горх был коллекционером. Причем, это были не картины, вазы или статуэтки, а различное вооружение, броня и какие-то обрывки то ли флагов, то ли знамен.
   - Ты из клана Красной Степи? - вдруг спросил Канар, также с любопытством разглядывающий помещение.
   - Да, - заинтересованно протянул Горх. - А как ты узнал?
   - Эти доспехи, - пояснил эльф. - Темная сталь с добавлением с вкраплениями красной меди. Доспех явно твой. А шлем с косой... Ты Горх, Покоритель Бури?
   - Хо-хо, - обрадовался гигант. - А я оказывается известен у остроухих! Раз уж ты знаешь мое имя, то и ты назовись.
   - Меня зовут Канар Эйран, - эльф склонил голову.
   - Эйран? - удивился Горх. - Это же тот самый клан, который уничтожили за предательство! Сколько вас выжило?
   - Только я, - прохрипел Канар с яростью в глазах. - Так вот что всем рассказал Серентис? Предательство?
   - Ну, я многого не знаю, - орк виновато опустил глаза. - Из того, что выяснили мои люди в Коене, Серентис объявил клан Эйран предателями и заявил, что все его представители были казнены. Слухов ходит много, но все они слишком противоречивы и необоснованны.
   - Предатели, - тихо прошептал эльф, сжав кулаки.
   - Рассказывай, - Горх повернулся к Йену. - Что у вас случилось? Вас не было чуть больше месяца, и за это время много чего произошло.
   Йен поведал орку все, что случилось с того момента, как они прибыли к Цитадели и нашли там Канара и убитых им эльфов. Рассказ получился не то, чтобы долгий, но Горху все равно пришлось пару раз доставать из шкафа все более крепкие напитки. Наконец, когда малефик закончил говорить, здоровяк откинулся на стуле и скрестил руки на груди.
   - Да-а-а, парень, - протянул он. - Умеешь же ты находить приключения на свою за... э-э-э, голову. Подумать только, из-за вас двоих эльфы заперты в Нирине еще, по крайней мере, на пару месяцев, пока они полностью не очистят тылы от нежити. Благодаря вам Талларан получил неплохую фору и, возможно, сможет собрать силы вовремя.
   - О принце Джессе ничего не слышно? - спросил Йен после минутного молчания.
   - Беспокоишься за свою эльфийку? - понимающе усмехнулся орк. - К сожалению, нет. Несколько месяцев назад его армия попыталась занять какой-то там замок, но была отброшена силами эльфов. Да-а, - он махнул рукой. - Ты и сам это все знаешь.
   Рен вспомнил Ратель. Эта дама не из тех, кто сдастся просто потому, что папа привел с собой небольшое подкрепление. Судя по рассказам Йена, она - могучий маг, и в ее силах повернуть ход войны. Хотя, учитывая, что она проиграла своему отцу в битве, все не так однозначно.
   - И что же вы собираетесь делать теперь? - спросил Покоритель Бури. - Я бы посоветовал вам остаться здесь и переждать войну, которая скоро начнется. Но по глазам вижу, что вам не усидеть на одном месте.
   - Мне в руки попала одна занятная книга по магии крови, - начал Йен. - Вот только на ее расшифровку уходит много времени. Поэтому, вариант остаться здесь мне кажется очень заманчивым.
   Орк оперся на стол, положил лицо на ладонь и задумчиво посмотрел на карту, висящую на стене. Другой рукой он барабанил пальцами по деревянной поверхности стола. Пока хозяин таверны о чем-то размышлял, Рен отпил немного легкого фруктового вина и громко захрустел странными мясными шариками. Все присутствующие перевели на него взгляд, а сам он почувствовал, что его лицо стремительно наливается краской. Рядом захихикала Алирра.
   - Вот, что я думаю, - прервал затянувшееся молчание орк. - Скоро ко мне должен прибыть посланник от моих сородичей. Наверняка захотят внести поправки в договор, но это не важно. Важно другое. С этим посланником я хотел отправить кое-что вождю клана Красной Степи, травы там всякие, вино. Так вот, не хочешь отправиться и проследить, чтобы товары были доставлены в целости и сохранности? Побудешь охранником.
   - Идея неплохая, - подумав, ответил Йен. - Но что мне там делать? В смысле, я не особо знаком с вашим народом, в сущности, ты единственный орк, которого я встречал.
   - Подумай вот о чем. Ты ищешь Силу, чтобы одолеть своих врагов, жаждешь ее, не отрицай этого. Ты не смог отыскать тот артефакт, так, может, стоит подыскать союзников? Орки недолюбливают эльфов, да и людей тоже, в общем-то. Но с эльфами отношения совсем натянутые.
   - Думаешь, они нам помогут? - спросил малефик. - Мне нечего им предложить.
   - Если эльфы захватят Саттерн, с кем орки будут торговать? Наши земли не очень плодородные, а орков-земледельцев не хватает. Когда начнется голод - начнется война. Я напишу вождю, Ор'адун мудрый правитель, он прислушается ко мне.
   - Хм, - юноша задумался. - Я не против, но один решать не могу, - Йен повернулся к товарищам. - А вы что думаете?
   - Я за, - Алирра пожала плечами.
   - Всегда хотел посмотреть, как живут орки, - прохрипел Канар.
   'Я тоже не прочь посмотреть на быт дикарей' - прошептал мертвый маг.
   'Чего ты там не видел?'
   'Между прочим, эти великаны редко пускают людей в свои поселения. Торговцам разрешают селиться возле городов, но заходить внутрь не позволяют'
   - Я тоже согласен, - быстро ответил Рен, заметив, что все на него смотрят, и снова отпил из бокала.
   'Они думают, что я чокнутый'
   'Тоже мне, новость' - фыркнул Заар.
   - Ну, тогда решено, - орк потер руки. - Выезжаете вместе с посланником. А пока, давайте отметим ваш приезд.
   Следующие две недели прошли довольно обыденно. В основном, четверка отдыхала и готовилась к предстоящему путешествию. Но иногда некромант замечал, что Йен после чтения древнего фолианта выходит на задний двор таверны и тренируется в одиночестве. Ну, Рен думал, что он тренируется, потому что малефик большую часть времени просто сидел на земле с закрытыми глазами, а возле него то и дело возникали алые всполохи магии крови.
   Сам Рен наконец-то смог обновить свой запас необходимых ему ингредиентов для заклинаний. К его удивлению, в Халане к некромантам относились достаточно терпимо, хоть хозяева лавок и косились на него, ожидая подвоха. Но все равно это не те лютые ненависть и страх, что испытывают обитатели родных мест.
   Еще эти две недели он много времени провел с Алиррой. Девушка часто вытаскивала его с собой гулять по городу, показала много интересных и красивых мест. Они даже побывали на какой-то ярмарке и посмотрели цирковое представление. Рен не мог признаться себе, но именно близость дриады делала его по-настоящему счастливым.
   Единственный, кого не радовала такая заминка, это Канар. Эльф не находил себе места, казалось, ожидание изводит его. Он постоянно пребывал в плохом настроении и вечно где-то пропадал. Канар часто о чем-то беседовал с Горхом, и, судя по их серьезным лицам, разговор не был обычной дружеской беседой.
   В конце концов, этот вынужденный отдых приелся всем. Рен и Алирра все чаще оставались дома и больше никуда не ходили. Канар и вовсе перестал выходить из своей комнаты, даже обедал там. А Йен перестал читать свою книгу. Это было даже странно, учитывая, какие секреты она может скрывать. Поэтому, когда посланник от орков все же появился, радость скрывать никто не стал.
   Ризран несколько отличался от Горха своим видом и поведением. Орк прибыл в полном боевом облачении, с огромным топором за спиной. С первого взгляда можно было понять, что он недолюбливает людей. Поначалу стражники вообще не захотели его пускать в город, и от кровопролития спасло только появление Горха. При виде старого друга настроение Ризрана немного улучшилось, но когда он услышал, что обратно он отправится в компании людей, лицо его быстро приняло прежний вид.
   - Опять ты заставляешь меня путешествовать с этими человеками, - сообщил он тогда. - Я могу подумать, что ты не доверяешь мне.
   - Не придумывай, Ризран, - Горх похлопал его по плечу. - Это обычная практика, ты же знаешь. Тем более, эти ребята должны доставить кое-что Ор'адуну.
   Орк хмуро посмотрел на четверых ребят, задержавшись взглядом на эльфе, но промолчал. Точнее, он махнул рукой и произнес что-то на орочьем наречии, но Рен все равно не понял, что он сказал.
  
   Как бы то ни было, через несколько дней увеличившийся отряд садился на корабль в небольшом портовом городке Тенс. Рен предпочитал не вспоминать это путешествие, наполненное ворчанием орка и многодневной тряской в повозке с различными товарами. Как только его ноги ступили на палубу корабля, некромант развалился в первом попавшемся гамаке.
   - Только ступил на борт и уже филонишь? - спросил малефик, поднимаясь по трапу.
   - Отстань, Йен, - устало пробормотал некромант. - У меня от этой тряски все тело болит, как будто меня много дней с силой швыряли на камни. Как ты умудряешься чувствовать себя хорошо после такого?
   - Практика и природные способности, - усмехнувшись, ответил Йен и бросил другу его мешок. - Твои вещи, кстати, ты забыл их в повозке.
   - Спасибо большое, - язвительно ответил юноша, морщась от боли в животе.
   - Не слушай его, - сказала Алирра, подошедшая вместе с Канаром. - Он тайком использовал магию, чтобы ехать с комфортом. Вообще-то, он и нам помог, а тебе, видимо, не стал.
   - Вот гад! - воскликнул Рен. - А еще друг называется!
   - Вот только не надо устраивать сцен! - крикнул Йен с другого конца корабля.
   - Я тебе сейчас покажу 'сцены', - злобно проговорил некромант и тщетно попытался вылезти из гамака. - Вот только отдохну чуток.
   До него донесся беззлобный смех его товарищей, но сейчас Рену было все равно. Когда Ризран убедился, что все вещи оказали на борту, орк дал команду на отплытие. Оказалось, что этот корабль, 'Агат', был собственностью Ризрана, а сам он был его капитаном. И, хоть он и говорил, что не любит людей, было видно, что команда старается не из-за страха перед огромным орком, а потому что уважает его.
   Рен опасался, что долгое плавание наскучит ему, по словам капитана, плыть им предстояло порядка десяти дней. Некромант уже представил, как вокруг каждый день один и тот же пейзаж, как постоянная качка в итоге доконает его, и что он будет жалеть о тех днях, когда бездельничал в Роноре. Но все оказалось иначе. Да, пейзаж вокруг менялся редко, да, во время сильного ветра корабль неслабо качало на волнах. Но все это было несущественно. Рену неожиданно понравилось морское путешествие. 'Агат' постоянно преследовали дельфины, странные морские звери, а однажды вдалеке он увидел хвост огромной рыбы, уходящей под воду. Ризран тогда сказал, что это левиафан, редкий подвид акул, и им всем повезло, что морское чудовище не захотело познакомиться поближе.
   - В детстве я часто грезил морскими путешествиями, - тихо сказал Канар, заставив некроманта вздрогнуть. Он и не заметил, как эльф подошел к нему. - Думал, у меня будет свой корабль, я наберу себе команду, и будем мы путешествовать по морям и океанам, сражаясь с пиратами и повергая своих врагов. Потом оказалось, что сыну главы клана не пристало заниматься чем-то подобным. Я пробовал возразить отцу, но розги быстро охладили мой пыл, - эльф еле слышно рассмеялся.
   - Он был мудрым эльфом, - немного помолчав, ответил Рен. - Твои умения наверняка пригодились клану Эйран.
   - Да, я много добился на поприще убийств и шпионажа. А теперь, когда я по другую сторону, кажется, что всю жизнь я работал на врага.
   - Возможно, не все кланы ополчились против вас.
   - Даже если и так, - не стал спорить Канар. - Они не помогли моей семье, когда Серентис отрубал им головы.
   Повисла тяжелая пауза, и Рену стало не по себе.
   - А ты знаешь, почему это случилось? Ну, почему этот Серентис приказал уничтожить твой клан и объявил тебя предателем?
   - Я не смог это выяснить, - покачал головой Канар. - Те эльфы, до которых я добрался, ничего не знали. Им скормили какую-то байку о намерении моего отца захватить власть в Звездном Совете и самому стать верховным князем.
   - А он не мог? - спросил Рен, краем глаза наблюдая, как малефик откладывает книгу в сторону и прислушивается к разговору.
   - Конечно, нет! - возмутился эльф. - Отец всегда держался в стороне от грязи в Совете. Он никогда не любил политику и политиков. Он ждал, что я займу его место, и они с матерью смогут пожить в свое удовольствие на берегу Изумрудного Ока.
   - А ты что думаешь?
   - Это связано с прошлым моего клана, - уверенно сказал эльф. - Тот Древний, наверняка он имеет зуб на клан Эйран, и по его прихоти Серентис Эрентар уничтожил моих родных.
   - Ты его видел? - спросил вдруг Йен. - Ты видел этого Древнего?
   - Нет, - Канар покачал головой. - Но в лагере только о нем и говорили. Древний, маг крови, увеличивающий силу воинов. Его никогда не видели за пределами дворца, а я ритуал так и не прошел.
   - Почему? - Йен приподнял бровь.
   - Видел я одного эльфа, который не совладал с меткой. Его будто в дробилку поместили, а потом вывернули наизнанку. Поэтому я запретил своим людям прибегать к магии крови, а сам решил выяснить, что вообще творится.
   - А дальше? - спросил Рен.
   - А дальше, - хмыкнул Канар. - Я проник в Золотой Дворец и встретил там двух магов, которые обсуждали очень интересные вещи. С этого все и началось...
  
   - Слышал, еще один подопытный умер сегодня, - мелодичным голосом произнес первый эльф, кажется, из клана Леорин.
   - Кажется, новая формула плохо приживается, - ответил ему собеседник. - Если так пойдет и дальше, многие могут отказаться проходить модификацию. Сейчас они видят, какими сильными стали их товарищи, и желание дармовой Силы заставляет их идти на преобразование.
   - Глупцы, - сквозь зубы процедил эльф. - Слабакам нельзя доверять такие способности.
   - Успокойся, Али. Именно на это мы и рассчитывали. Слабые расчистят путь для сильных, опробуют на себе новейшие техники.
   Канар спрятался за одной из колонн и вслушивался в неожиданный разговор двух магов. Как Носитель Тени, он мог скрывать свое присутствие даже от магов, хоть и ненадолго. Он чувствовал, что с этими метками что-то не так, и чутье его не подвело. Кажется, маги пробуют на молодых воинах, мечтающих о силе и славе, новые методики по изменению тел эльфов. И те техники, что покажут себя лучше всего, будут дарованы опытным солдатам, доказавших свою верность Светлейшему Князю. Вот только, какому именно?
   - Не знаешь, где хозяин? - спросил Али. - Никак не могу его найти.
   - Мастер отбыл домой с важным делом. В Великом Лесу завелись змеи, нужно уничтожить гнездо, пока они не отравили нас.
   - И кто же это? - удивленно спросил Леорин.
   - Не имею ни малейшего понятия. Но думаю, нам и не нужно знать. Мастер Серентис не нуждается ни в нашем одобрении, ни в нашей помощи.
   'Серентис! - со злостью подумал Канар. - Что же ты задумал?'
   Эльфы закончили беседу и покинули кабинет. Носитель Тени даже не шевельнулся, обдумывая услышанное. Что-то тут нечисто. О чем они говорили? Каких змей он имел в виду? У Канара было очень нехорошее предчувствие. За своими раздумьями он пропустил появление еще одной фигуры в коридоре.
   - Светлых дней, Канар, - произнес Ивендир, остановившись прямо у колонны, за которой прятался эльф.
   - Здравствуй, - произнес он, выйдя на свет.
   - У вашего клана специфическая репутация, но я не думал, что ты будешь прятаться в темноте здесь.
   - Старым привычкам трудно изменить, - прохрипел Канар, наполняя мышцы энергией. Не нравился ему этот разговор. Личный пес Серентиса не просто так подошел к нему.
   - Слышал, твои бойцы отказались от нанесения метки. Почему?
   - Нам она не нужна, - уклончиво ответил эльф. - Ты же сам прекрасно знаешь наши способности. Метка нам будет только мешать.
   - Человеческие маги оказались сильнее, чем мы думали, - произнес Ивендир, скрестив руки на груди. - А наши союзники из числа Син'та слишком слабы, как ты уже мог заметить.
   Канар внимательно посмотрел в лицо ухмыляющегося представителя клана Эрентар. Тот определенно пришел сюда с определенной целью, и сейчас почему-то тянет время. Почему?
   'Что же тебе от меня надо?' - подумал эльф.
   - Я подумаю о твоих словах, Ивендир, - проговорил Канар. - Возможно, вместе с магами мы сможем усовершенствовать метку, чтобы она подходила нам. А сейчас извини, но я должен оставить тебя.
   - Конечно, конечно. У меня остался только еще один вопрос, - сказал эльф в спину своему собеседнику. - Что ты делал за этой колонной?
   Канар остановился на полпути и беззвучно выругался, ощутив мощные волны магической энергии.
   - Услышал что-нибудь интересное? - донесся голос Ивендира сквозь разряды молний. - Что-то о намерениях моего учителя покарать предателей?
   - Что-то несешь?! - вскричал Носитель Тени, оборачиваясь и ловя Стрелу Духа. - О каких предателях ты говоришь, Пес?
   - Ох, это ты зря! - бешено сверкая глазами, взревел Ивендир. - Я думал убить тебя позже, когда весть о твоем клане настигнет тебя, но теперь не стану отказывать себе в удовольствии.
   Искатель окутался энергетическими разрядами и рванулся вперед. Канар метнул в него один из клинков, но промахнулся. Ивендир метнулся влево и пробежал часть пути по стене, на ходу формируя Шар Чистоты. Носитель тени направил всю энергию в левую руку и встретил атаку противника. Яркая вспышка резанула по глазам, а ударная волна отбросила их в разные стороны.
   Обостренное чутье заставило Канара перекатиться влево и оттолкнуться от колонны. Сзади что-то громыхнуло, и в спину ударила шрапнель из каменных осколков. Эльф перекатился через плечо и схватил клинок с пола. Выхватив из-за спины второе оружие, Носитель Тени, петляя из стороны в сторону, быстро настиг противника и провел подсечку. Ивендир не ожидал такой стремительности от своего оппонента и потерял опору под ногами. Он упал на спину, и Канар поспешил этим воспользоваться. Эльф воткнул оба клинка тому в живот, но наткнулся на защиту. Эльфийская сталь вкупе со способностями Носителя за секунду разрушила щит Искателя, но этой короткой заминки хватило, чтобы Ивендир отбросил противника Толчком Силы. Канар больно ударился о потолок и словно кот приземлился на все четыре конечности.
   - Лучше сдавайся, предатель, - тяжело дыша, произнес Ивендир. - Со мной ты, возможно, и справишься, но когда на шум сбегутся остальные, у тебя не будет и шанса.
   - О, тебя убить я успею, - зловеще прохрипел эльф. - Ты совершил большую ошибку, придя сюда в одиночку.
   Носитель Тени убрал оружие в ножны за спиной и сконцентрировал энергию в кончиках пальцев. Эльфов разделяло чуть больше десяти метров, но оба они знали, что каждый из них может преодолеть это расстояние за пару секунд. Ивендир быстро метнул в оппонента ветвистую молнию, одновременно с этим формируя в другой руке Клинок Леса, но Канар начал действовать раньше. За миг до удара молнии Эйран ушел чуть вправо и, крутанувшись, пробежал несколько метров. Видя, что он не успеет настичь противника до того, как он сформирует заклинание, Канар провел левой рукой по стене, пальцами кроша мраморную поверхность, и метнул в глаза Ивендира пыль и каменную крошку. Эльф инстинктивно закрыл глаза руками и пропустил удар. Пальцы Канара, наполненные энергией, разорвали защиту противника, и в следующий момент он готов был проткнуть горло врага, но тут в коридор ворвался эльфийский маг и вынудил Носителя Тени ладонью отбить светящийся Лунный Диск.
   Эльфа отбросило назад, а дальше начался настоящий обстрел различными заклинаниями. В проход ворвались еще трое магов, еще и Ивендир начал приходить в себя. Канар понял, что если не уберется отсюда как можно быстрее, то его просто сметут числом. Если не заклинаниями, то просто завалят камнями. В подтверждение его мыслям очередное отбитое Канаром заклинание выбило из стены изрядный кусок. Окончательно решив ретироваться, эльф схватил соединившую его и неизвестного мага яркую молнию и пустил по ней остатки энергии. На другом конце сильно громыхнуло, кто-то закричал от боли, а Канар развернулся и пустился наутек.
   Эльф вытянул из-за спины любимые клинки и приготовился расчищать себе путь. Первого встреченного противника он убил на лестничном пролете, ведущим на первый этаж. Это был гвардеец из числа людей, он даже и понять не успел, кто и за что его убил, лишь упал с разрезанным горлом и покатился вниз. Второму гвардейцу Канар свернул шею и прямо на ходу сорвал с того плащ, намереваясь затеряться в толпе. Повезло, что плащ был однотонным и без каких-либо знаков различия.
   Оказавшись на первом этаже, он наткнулся на двух эльфов с обнаженными мечами. Разозлившись, Канар отбил удар одного эльфа и полоснул по внутренней поверхности бедра другого. Тот со стоном опустился на колено и на время вышел из боя. Эйран оттолкнул того ногой, чтобы не мешал, и сосредоточился на втором противнике, который казался намного опаснее своего товарища. Этот эльф показал прекрасное владение мечом, умело парируя удары и мгновенно контратакуя. Канар увел очередной удар влево, ударил ногой под колено и вонзил клинок меча эльфу в висок.
   Канар с силой выдернул оружие из головы противника, и тот завалился на бок. Второй эльф злобно смотрел на него, зажимая глубокую рану на ноге. Из-под ладони обильно текла кровь, кажется, была рассечена артерия. Носитель Тени не стал разбираться со вторым противником и побежал дальше. Он петлял по коридорам, сворачивая в многочисленные ответвления. Поняв, что на какое-то время его потеряли, он забежал в одну из комнат, нацепил плащ и спрятал лицо под капюшоном. Пока он бегал по дворцу, часть энергии успела восстановиться, поэтому Канар спрятал свою ауру, затем вылез в окно и выпрыгнул наружу.
   Он оказался в парке, среди невысоких кустов, аккуратно подстриженных в форме различных животных. Эльф огляделся в поисках преследователей и быстрым шагом пошел в направлении эльфийского лагеря. Возможно, бойцы его клана, прибывшие вместе с ним, все еще сопротивляются, и ми нужно помочь. Однако он почему-то не слышал никаких звуков боя. Пройдя сотню метров, он услышал тихий шорох где-то справа, и оружие тут же покинуло ножны за спиной.
   - Канар? - спросил знакомый голос. - Это ты?
   - Кельберит?
   - Хорошо, что я тебя нашел, - из-за кустов показался молодой эльф с короткой стрижкой и забавно торчащими ушами. - Я хочу предупредить тебя, твоих воинов больше нет. Их только что казнили за предательство.
   - Uquetima! - выругался перворожденный. - Кто это сделал?!
   - Тише, не кричи, - опасливо озираясь, проговорил юноша. - Их убили маги, когда услышали шум в замке. Часть ринулась внутрь, а остальные расправились с твоими соклановцами. Многие возмутились происходящим, но им быстро заткнули рты, рассказав о предательстве клана Эйран.
   - Каком еще предательстве?! - возмущенно прошипел эльф.
   - Твой отец попытался совершить переворот в Изумрудном Лесу, но клан Эрентар пресек попытку захвата власти.
   Канар потерял дар речи. Это была какая-то бессмыслица, какой еще переворот?!
   - Что еще? - требовательно спросил он, глядя на замявшегося Кельберита.
   - Твоя семья была казнена на рассвете. Так объявил один из магов.
   - Нет! - сокрушенно выдохнул эльф. - Ориан. Лисанна.
   Ноги подогнулись, и Канар упал на колени. Руки его повисли безвольными плетьми, а лицо оросили две дорожки слез. Взгляд его стал отрешенным, Кельберит что-то говорил ему, но он его не слышал. Вдруг глаза его наполнились яростью, Канар поднялся на ноги и решительно зашагал к эльфийскому лагерю.
   - Стой! Канар, стой! Да что ты делаешь?! - юноша схватил друга за руку и потянул на себя. - Что ты собрался делать?
   - Я убью его, - хрипло прошептал Носитель Тени.
   - Кого? Ивендира? Серентиса? До них тебе сейчас не добраться. Ты только погибнешь.
   - Пусть.
   - Да подожди ты! - вскричал Кельберит, не в силах удержать отчаявшегося эльфа. - Есть другой выход. Ты сможешь отомстить и остаться при этом в живых.
   Канар остановился и вопросительно посмотрел на друга.
   - Ты же слышал про того мага? Который недавно разгромил приемный зал в битве с Серентисом. Найди этого малефика, я думаю, на почве ненависти к Серентису вы быстро найдете общий язык. Найди его, и он поможет тебе отомстить.
   Вдруг из-за спины послышался топот, а потом громкий крик...
  
   - Пираты! Нас догоняют пираты! - прокричали откуда-то сверху.
   Рен подбежал к корме и действительно увидел вдалеке размытую точку. Она быстро увеличивалась в размере и через несколько минут превратилась в небольшой корабль с хищными изгибами и черными парусами.
   - Вот день и перестал быть томным, - пробормотал Йен.
   Некромант увидел, как загорелись его глаза в предвкушении битвы, и поежился от холодка, пробежавшего по спине. Но через несколько секунд он с удивлением понял, что ему самому не терпится вступить в бой с коварными морскими разбойниками, и неожиданно для себя произнес:
   - Похоже, скоро твоя мечта исполнится, Канар.
   Эльф посмотрел на него с ухмылкой, но промолчал.
   - От вас троих прямо так и веет проблемами, - качая головой, проговорила Алирра.
   'Девочка права как никогда' - весело прошептал Заармонд.
  
  
  
  Глава 11.
   Опершись на бортик 'Агата', Йен нетерпеливо наблюдал за приближающимся судном пиратов. Корабль, казалось, специально двигался так медленно. Однако чувств его практически никто не разделял, лишь Рен и Канар поглядывали в сторону морских разбойников с явным намерением поучаствовать в драке. Вот только команда корабля во главе с Ризраном была совсем другого мнения. Подгоняемые громкими приказами орка, чередующиеся ругательствами на двух языках, матросы готовились к бою. Откуда-то появились магические пушки, выкованные в гномьих горах, весьма дорогая вещь, кстати. Малефик даже немного отвлекся от наблюдения за пиратским кораблем, изучая довольно простое, но крайне эффективное оружие. Труба десятисантиметрового диаметра с нанесенными на нее магическими рунами могла разогнать любой помещенный внутрь предмет до огромной скорости. Единственный минус - это довольно долгая перезарядка заклинания.
   - Вам четверым лучше спуститься вниз, - пробасил орк, заставив Йена обернуться. - Пиратов уже давно не напугать гномьими пушками.
   - Мы можем вам помочь, - не согласился Рен. - Поверьте, нас четверых будет вполне достаточно для этого боя.
   - Не думаю, - ответил Ризран, осмотрев некроманта. - Среди вас разве что этот эльф способен сражаться, а вас двоих порубят в первые пять минут. И я даже не говорю о девчонке.
   - О-хо-хо, - развеселился Йен. - Может быть, вы посмотрите еще раз, ведь мы...
   - Разве мастер Горх ничего не рассказывал о нас? - спросил Рен, перебивая друга.
   - Ничего особенного, - пробасил капитан корабля. - Лишь только, что вы служили наемниками в той заварушке в Нирине. Но морские баталии не чета сухопутным дракам.
   - Хотите пари? - с вызовом спросила дриада, и на нее уставились сразу четыре пары удивленных глаз.
   - Пари? - удивился Ризран.
   - Да, пари. Мы вчетвером выбьем всю дурь из них еще до того, как ваши пушки произведут третий залп.
   - Мне нравится, - широко улыбнулся орк. - Хорошо, я принимаю пари.
   - Сотня золотых! - выдала Алирра, скрещивая руки на груди. - Найдется у вас столько денег, или все же понизить ставку?
   Поведение девушки было настолько непривычным, что парни потеряли дар речи. Обычно спокойная и рассудительная, сейчас дриада вела себя слишком вызывающе.
   - Согласен, - поиграв желваками, ответил Ризран. - Но если кто-то из вас умрет, или кого-то покалечат, я не несу никакой ответственности.
   - Идет, - быстро сказала дриада, и ее рука утонула в лапище орка.
   Йен проводил взглядом удаляющуюся фигуру капитана и спросил у сестры:
   - И что это было?
   - Ничего, - девушка пожала плечами. - Вы же сами хотели сразиться с настоящими пиратами, так почему бы мне не поиметь с этого немного монет.
   - Предлагаешь убивать разбойников на скорость? - изумленно спросил Йен.
   - Ну, да, - спокойно ответила Алирра. - И постарайтесь все же успеть. Ведь у меня нет ста золотых монет.
   Сзади рассмеялись Рен и Канар.
   - То есть ты с нами сражаться не собираешься? - подняв бровь, спросил малефик.
   - Ну, конечно, нет.
   Смех парочки за спиной превратился в хохот. Пробегающие мимо матросы постоянно оглядывались, явно сомневаясь в душевном здоровье этих двоих.
   Между тем, корабль подплыл достаточно близко, чтобы увидеть ранее незамеченные детали. Например, яркую ауру мага, стоящего на палубе, или огромный таран, доверху наполненный энергией.
   - Они не буду сражаться с нами, - прохрипел эльф. - Думаю, у них другие планы.
   - Ты про тот таран, светящийся как солнечный диск? - невесело спросил некромант. - Надеюсь, все умет плавать.
   - Не будь ты таким пессимистичным, Рен, - оскалился малефик. - Лирра, нам срочно нужно на ту сторону. Помнишь, как в детстве мы прыгали в то озеро?
   - Помню, конечно, - кивнула дриада. - Но не думаю, что смогу забросить вас дальше, чем на двадцать-тридцать метров.
   - А большего и не надо, - азартно ответил Йен. - Мы просто развернем корабль, а потом разберемся с пиратами.
   - Сначала нужно разобраться с магом, - напомнил ему Канар.
   - Да, его нельзя оставлять в живых, - пробормотал Рен и поймал удивленный взгляд Йена. - А что? Как я понял, нам не нужны слухи о маге крови, направляющемся к оркам.
   - Ладно, делай все, что тебе нужно, а мы пока подготовимся, - сказал малефик сестре и отошел в сторону.
   Первым делом он осмотрел свое снаряжение. Так как Йен не собирался использовать магию в открытую, он переместил эльфийский кинжал с бедра на поясницу для более удобного извлечения. Затем, сосредоточившись, он активизировал магические процессы в своем теле. Разогнал кровь, насытил ее энергией, а также привел свой живой доспех в боевую готовность. Йен натянул капюшон по самый подбородок, скрывая свою сильно побледневшую кожу, и подошел к Рену и Канару, стоящим недалеко от дриады и молча наблюдающим за ее манипуляциями.
   - Долго осталось? - спросил малефик, подходя к сестре.
   - Еще чуть-чуть, - весело ответила она. - Знаешь, а это не так трудно, как я думала. Осталось только сделать вот так, и...
   Дриада повернула ладонь, будто закручивая что-то, и на деревянной поверхности 'Агата' появился маленький росток, который за секунду обзавелся множеством отростков, вонзившимися в палубу корабля. Главный же стебель быстро увеличивался в размерах и вытягивался вперед, попутно пробивая обшивку 'Агата' и укрепляясь.
   - Перестаньте дырявить мой корабль! - заорал Ризран, когда изменения гигантского растения прекратились. Вместо цветка на стебле растения появилась странная конструкция, похожая на длинный плоский лист полуметровой толщины.
   Не обращая внимания на крики орка, Йен забежал по стеблю, на ходу превращая дорожный костюм в прочный чешуйчатый доспех, и первым прыгнул на лист. Как только малефик приземлился на его поверхности, лист пришел в движение, резко метнув человека прямиком в корабль пиратов. Йен не мог видеть лица всех, кто остался позади, но подозревал, что они сейчас выражали крайнюю степень изумления.
   Алирра все же немного промахнулась, поэтому юноша оказался чуть левее, чем ожидал. Поэтому он метнул в мачту один из кинжалов с левой руки, а затем протянул к нему кровавую нить и быстро изменил направление прыжка.
   Приземлившись на палубе пиратского судна, Йен вернул кинжал на место и сразу рванул к штурвалу, находящемуся в задней части корабля. Там же находился и маг.
   - Чего стоите, кретины?! - крикнул рослый мужик с пышной бородой. - Убейте его! Далия, не стой столбом!
   'А маг-то оказывается женщина!' - подумал Йен, уворачиваясь от Воздушного Клинка.
   Малефик подбежал к лестнице на верхнюю палубу и буквально взлетел по ней, встречаясь взглядом с темноволосой молодой девушкой. Магиня выглядела растерянно, не ожидая от облаченного в полный доспех воина подобной скорости. Девушка выбросила вперед руку, и еще один Клинок устремился к Йену. Юноша чуть отстранился вбок, пропуская опасное заклинание мимо себя, но все равно заработал глубокую царапину на груди. Наполненное магией тело не почувствовало боли, а регенерация залечила рану за три удара сердца.
   На этой атаке успехи волшебницы закончились. Йен подобрался к ней вплотную и хотел было сразу свернуть ей шею, но в последний момент все же передумал. Вместо этого он провел серию ударов по болевым точкам девушки, окончившуюся сильным тычком в переносицу и потерей сознания. Тело магини мешком повалилось на деревянный пол, а малефик бросился к штурвалу, на ходу впечатывая какого-то пирата в стену. Послышался громкий хруст, и нападавший даже не попытался встать.
   Оказавшись у руля, Йен сделал им несколько оборотов влево, уводя корабль в сторону. Затем он провел по нему пальцами, оставляя на поверхности немного крови. Повинуясь приказу мага, она превратилась в длинный набор символов, фиксировавших штурвал в пространстве. Теперь никто кроме него не сможет изменить курс судна.
   - А вас больше, чем я думал, - пробормотал Йен, глядя на почти пять десятков разгневанных моряков, ощетинившихся оружием.
   С глухим стуком позади пиратов приземлился некромант в боевой форме, чем изрядно напугал ближайших к нему разбойников. Оглядевшись вокруг, Рен метнул в странную конструкцию у бортика шар темного пламени, и с громким лязгом освободившийся якорь рухнул вниз, породив целый фонтан брызг.
   Йен вытащил из-за спины кинжал, хищно усмехнулся и едва слышно произнес:
   - У меня тоже есть команда, парни.
   Эти слова будто послужили сигналом к атаке. С диким ревом толпа пиратов разделилась на две неравные части и бросилась на магов. Когда первые два разбойника достигли малефика и через пару секунд упали с раной в сердце, на палубе появился Канар, красиво приземлившись на свою первую жертву.
   Вдруг пиратский корабль сотряс мощный удар, от которого большинство матросов попадало на пол. Похоже, это Ризран совершил залп по пиратскому кораблю. Что ж, осталось еще два.
   Справа показался очередной противник. Немолодой мужчина в темной одежде с яростью в глазах бросился на мага, размахивая кривым мечом. Йен ладонью отвел оружие в сторону и вонзил свой кинжал врагу в глазницу.
   'Да они же слабаки! - радостно подумал Йен. - Мне даже не придется пользоваться магией, чтобы выбить из них все...'
   Однако в следующий момент он поменял свое мнение. Сразу трое нападавших с магическими амулетами заставили его уйти в глухую оборону. Амулеты были весьма простенькими, основанные на стихии воздуха, они предоставляли владельцу неплохую физическую защиту и увеличивали его возможности. Поэтому эта троица двигалась быстро, удары сильны, а кинжал Йена так и не смог их ранить.
   В конце концов, устав постоянно уходить от слаженных атак пиратов, малефик плюнул на свою затею и воспользовался магией. Он отскочил назад, вытянул руку вперед и заставил своих противников замереть. Глаза бандитов наполнились ужасом и непониманием, а через миг жизнь оставила их бренные тела. Йен перевел взгляд на своего следующего противника и на этот раз напал первым. Нырнув под длинный кинжал, малефик ударил кулаком, помогая себе незаметным импульсом Силы. Тело пирата отбросило на несколько метров, ударило о бортик и выбросило за борт.
   В десятке метров от себя Йен увидел своих товарищей, сражавшихся плечом к плечу. Судя по всему, у них не было никаких проблем или трудностей с превосходящими силами противника. Рен очень умело пользовался своими способностями, чередуя темное пламя и древний кинжал. Канар же благодаря своей выучке обходился без навыков Носителя Тени. Глядя на стремительные и точные движения эльфа, Йен признал, что без помощи магии не смог бы с ним справиться, но он догадывался, что и магии крови у Канара было что противопоставить.
   Отвлекшись на друзей, он сам чуть не пропустил удар. На миг перехватив управление, Шакра ушел с линии атаки и мгновенно сформировавшимися Когтями распорол пирату грудную клетку. Отбросив рукой тело нападавшего, Йен подставил кинжал под удар меча очередного противника и метнул подарок сестры в его соседа, а затем быстрым движением перерезал горло первому врагу.
   Корабль сотряс второй выстрел, палуба немного накренилась на правый борт, и Йен понял, что у них осталось примерно двадцать минут до перезарядки гномьих чар. Решив усилить нажим, он схватил ближайшего пирата за руку, потянул на себя и ребром ладони разворотил гортань. Дальнейшее напоминало одну из тех страшных сказок, что мамы рассказывали своим непослушным детям. Взяв кинжал обратным хватом, Йен, как делал это в армии, нанес на него несколько витиеватых рун. Эти знаки превращали обычный эльфийский кинжал в некий аналог Киэля Рена, позволяя малефику быстро восстанавливаться прямо во время боя.
   Маг увеличил приток Силы к своей чешуе и сделал ее практически непробиваемой для атак обычным оружием. А прибавив к этому свою скорость и реакцию, Йен добился того, что пираты не могли нанести ему хоть какой-то урон.
   Маг целиком отдался схватке. Он мгновенно перемещался между противниками, используя Ускорение, замедлял их движения с помощью магии и убивал одним точным движением. Вокруг него быстро образовалось пустое пространство, а пираты просто-напросто боялись к нему подходить. Йен окинул окруживших его противников светящимися глазами и победно усмехнулся, предчувствуя скорое окончание схватки, как вдруг его плечо пронзила сильная боль.
   Он не сразу осознал, что произошло. Опустив взгляд, малефик увидел небольшую круглую рану где-то сантиметрового диаметра. Маг чувствовал, что внутри него находится нечто, своей магией отравляющее его кровь. И если бы не его природные способности, уже сейчас Йен лежал на полу, корчась в страшных муках. Усилив регенерацию, он подхватил выпавший предмет, оказавшийся небольшим металлическим шариком, и рассмотрел выгравированные на нем руны. Знаки были ему незнакомы, но, судя по всему, каким-то образом воздействовали на кровь жертвы.
   Йен огляделся в поисках человека, обладающего странным артефактом, и наткнулся взглядом на того самого бородача, что в самом начале отдавал приказы. В руках он держал некое подобие корабельной пушки, которую он увидел на 'Агате', но гораздо меньших размеров. Артефакт помещался в руке пирата и выглядел как трубка с прикрепленной к ней под большим углом деревянной рукоятью.
   Смазанным силуэтом Йен переместился к главарю пиратов, перехватил руку с зажатым в ней неизвестным оружием, а другой вонзил эльфийский кинжал в сердце противника, удовлетворенно наблюдая, как из его глаз уходит жизнь. Для остатков команды это стало последней каплей, морские разбойники покидали оружие и подняли руки, даже не думая о сопротивлении. И когда Йен убрал кинжал за спину, прогремел третий выстрел, в очередной раз потрясший потрепанный корабль пиратов.
   - Это было совсем необязательно! - крикнул Йен, не надеясь, впрочем, что его услышат.
   Дождавшись, когда корабль перестанет нещадно качать, малефик обвел суровым взглядом десяток оставшихся в живых пиратов и громко произнес:
   - Корабль захвачен! Понимаю, вам трудно это понять, но советую проявить благоразумие и избежать дальнейшего сопротивления. Честно говоря, я бы предпочел отправить всех вас на корм рыбам, но предоставлю это решать моему капитану, - он обвел взглядом молчащих разбойников, старательно избегавших смотреть в красные глаза юного мага. - Рен, Канар, присмотрите за ними, пока Ризран не прибыл, а я пока побеседую с магиней.
   Волшебница оказалась там же, где Йен ее оставил. Она лежала без сознания в нелепой позе, раскинув руки в разные стороны. Маг быстро сменил чешую на обычный костюм путешественника и легким магическим воздействием разбудил девушку. Та сначала поморщилась от сильной головной боли, а потом вспомнила, что с ней случилось, и громко выругалась.
   - Ну, что ты, девушке не пристало выражаться таким образом, - с усмешкой произнес малефик, перехватывая руку с мощным боевым заклятьем. - А вот это лишнее! Я просто хочу поговорить, и пока ты отвечаешь на мои вопросы, тебе ничего не грозит. Как ты очутилась в подобной компании? Неужели пираты одни из тех, кто нанимает магов, обращаясь к одной из Гильдий?
   - Нет, - ответила девушка, потирая запястье. - Я не являюсь магом, в смысле, полноценным магом.
   - Вот так новость! - весело воскликнул Йен. - Не знал, что из Академии Сил можно вылететь. Что же ты такого натворила, Далия?
   - Плохо усвоила учебный материал. Никто не хочет тратить время на бесполезных студентов.
   - Неправда, - морщась, ответил маг. - Ты мне соврала. На первый раз я тебя прощу, но больше такого не потерплю.
   - Но это так! Я вам не вру! Ай! - магиня схватилась за плечо, в котором находилась болевая точка, атакованная Йеном.
   - Моя доброта не бесконечна, - хмуро сообщил юноша. - Говори правду, и боль пройдет.
   - Меня исключили из Академии за несколько поединков со студентами.
   - Которые, конечно же, закончились летальным исходом, - довольно констатировал Йен, тычком убирая боль в плече девушки.
   - Они это заслужили, - с вызовом произнесла она.
   - Охотно верю, но мне без разницы. Лучше расскажи, как преподаватели отпустили такого опасного чародея на волю?
   - Мне удалось уйти. Обычно исключенных из Академии адептов заставляют проходить через ритуал обратной инициации.
   - Поподробнее, пожалуйста.
   - Это специальная процедура для исключенных и конкретно провинившихся магов. Тебе просто выжигают все каналы Силы, закрывая доступ к магии в любом ее проявлении, - ежась, произнесла девушка.
   - Интересно, - пробормотал Йен. - И как же тебе удалось избежать этого ритуала?
   - Мне помогли, - смущенно сказала Далия.
   - Так вот как ты с ними связалась, - догадался парень. - Пираты помогли тебе бежать из Талларана.
   - И они в том числе, - кивнула чародейка.
   - Но зачем ты с ними осталась?
   - А куда мне было идти? На материке находиться опасно, маги строго следят за передвижением исключенных студентов, а уж избежавших наказания ищут долго и с особым старанием. А тут я могу заработать денег, увидеть много новых мест и когда-нибудь начать новую жизнь. В смысле, могла.
   - Странный выбор для такой юной и милой особы, - пробормотал малефик. - Но не мне тебя судить.
   Небольшой толчок оповестил Йена, что 'Агат' пришвартовался к пиратскому кораблю. Юноша поднял глаза и увидел, как Ризран во главе пятерки крепких парней спускается по трапу.
   - А вот и мой капитан! - весело воскликнул маг. - Надеюсь, ты не против прогуляться со мной?
   Девушка не удостоила его ответом, лишь поднялась и пошла впереди.
   - Что ты себе позволяешь?! - прошипел орк, когда Йен и Далия подошли к нему. - Ты повредил мой корабль!
   - Не волнуйся, Лирра все исправит. И даже сделает его лучше.
   - Да ты, да я... - Ризран от возмущения даже не мог найти слов, но маг все равно уже не слушал его.
   - Канар, как пленники?
   - Все хорошо, командир, - хрипло ответил эльф. - Они так испугались твоих возможностей, что пошевелиться боятся.
   - Ну, это же хорошо? Я беспокоился, что они доставят нам неприятности.
   - Можешь об этом даже не думать, - оскалился Рен. - Служба с чародейкой, конечно, лишила их некоторого страха перед магией, но твои художества они надолго запомнят.
   - Так это ты убил их всех, парень? - удивленно спросил Ризран, рассматривая тела вокруг.
   - Не всех, - уклончиво ответил Йен. - Корабль ваш, капитан. И вся добыча тоже, только не забудьте отдать Лирре ее выигрыш. И добавьте немного сверху, если хотите попросить ее поработать с вашим судном.
   Малефик взял Далию под руку и потащил за собой.
   - А девка? - спросил орк. - Что делать с ней?
   - Она поплывет с нами.
   Ризран не стал возражать, но прокомментировал решение мага рычащей фразой, являвшейся, видимо, ругательством на орочьем языке. Дальнейший осмотр пиратского корабля принес орку несколько свертков с дорогими тканями, пару десятков ящиков со специями и даже небольшой сундучок с золотом и драгоценностями, из которого он тут же отсчитал сотню монет Алирре. А потом добавил еще столько же, предлагая немного поработать магией с его 'Агатом'.
   Радостный капитан даже не стал убивать оставшихся пиратов и позволил им остаться на своем корабле. Вот только он был изрядно поврежден, и вряд ли они смогут добраться на нем до суши. Но хотя бы запаса продуктов надолго хватит, авось, что-нибудь да придумают. Настроение орка достигло таких высот, что он и думать забыл о четырех пассажирах, так грубо обошедшихся с его кораблем. Он все ходил и удивлялся, как это обычные пираты с таким жалким экипажем смогли собрать столько добычи. Йен лишь кивнул на Далию, сидящую в углу, и Ризран сразу смекнул. А на следующий день команда 'Агата' внезапно пополнилась еще одним членом экипажа.
   Дальнейшее плавание происходило без каких-либо происшествий. Единственным событием, запомнившимся путникам, стало то, что Далия, оказывается, знала Рена. Они учились на разных курсах, но на одном факультете, и девушка рассказала, что видела, как некромант сдавал свой последний экзамен. Чародейка очень положительно отзывалась о его способностях боевого мага и умении выходить из сложных ситуаций, чем заработала внимательный и весьма недобрый взгляд дриады.
   Еще она поведала о том, что произошло, когда в Академии Сил стало известно о побеге Рена из Коена. Некроманта быстро объявили в розыск и назначили суд. Ему грозило клеймо предателя, обвинение в нападении на куратора практики, а также сокрытие древних запрещенных артефактов. Все это могло вылиться в смертную казнь или пожизненной ссылкой на рудники, если повезет. Не сказать, что настроение Рена сильно испортилось, но после этой новости он стал более задумчив и часто уходил в себя.
   А через несколько дней они, наконец, достигли материка орков, носящего гордое название Ух-Шат, что с орочьего как Царство Трех. Почему именно так, Ризран объяснять не захотел. 'Агат' причалил в большом поселении, которое Йен никак не мог назвать городом, хоть по размерам оно намного превосходило и Коен, и даже Ронор. Всему виной было то, что большинство домов являлись деревянными, разукрашенными причудливыми письменами и отделанными витиеватой резьбой. Йен вспомнил, как Горх упоминал об этом. Каждый орк обладал собственной уникальной меткой, являвшейся своеобразным отличием, именем, запечатленном в рисунке. Этот знак непременно наносился на все, что создавал орк, а представители особо древних родов иногда добавляли к ним знаки своих предков.
   Корабль Ризрана аккуратно проманеврировал между стоящих на рейде судов и причалил к одному из многочисленных пирсов. Кто-то из команды тут же ловко набросил швартовный конец на причальный столб и сбросил трап. Йен сошел на причал, который даже не думал покачиваться на волнах, и столкнулся с высоким орком, презрительно смотрящим вниз.
   - Ризран, ты не говорил, что возьмешь с собой балласт, - громко произнес он.
   - Помолчи, Ктан, - ответил капитан, сходя на твердую землю. - Эти люди - гости нашего племени. Их отправил сюда Горх Покоритель Бури.
   - Что о себе возомнил этот р'рот?! - возмутился Ктан. - Приглашать человеков к нам в дом?
   - Не человеков, а людей, Ктан, - устало произнес Ризран. - И тебе бы лучше с ними не шутить, хлопот не оберешься.
   - Да что они мне сделают? - презрительно спросил орк, с ухмылкой глядя Йену в глаза.
   - Я тебе как-нибудь потом расскажу, а сейчас заткнись. Вождь у себя?
   - Да, он как раз просил тебя зайти к нему.
   - Тогда не будем заставлять его ждать.
   Орки пошли вперед, и путники поспешили следом. Проходящие мимо великаны мало обращали на них внимания, а если их и замечали, то рычали что-то непонятное или требовали убраться с дороги. Похоже, людей тут не очень любят. Хотя это было странно, ведь по пути им частенько попадались представители человеческой расы.
   - Интересно, тут ко всем людям так относятся? Орки просто образец гостеприимства! - воскликнул Рен, потирая плечо после столкновения с серокожим гигантом.
   Ктан недовольно засопел, а Ризран произнес, не оборачиваясь:
   - Все не совсем так. Просто на вас нет х'рак. А это значит, что вы не приглашены.
   - Но нас пригласили! - возмутился Йен. - Горх сам отправил нас сюда с заданием.
   - Горх не имеет права приглашения. Вы поговорите с вождем, и он будет решать. Не волнуйтесь, - сказал Ризран после небольшой паузы. - Такое иногда случается. После беседы с вождем он дарует вам приглашение, если конечно ему понравится то, что вы ему скажете.
   - А если нет? - хмуро спросил некромант.
   - Тогда вам стоит сразу покинуть эти земли.
   Чувство Крови подсказывало малефику, что шагающий впереди Ктан очень надеется, что незваные гости не только не получат х'рак, но и останутся тут погостить подольше. Подобные эмоции испытывали практически все орки, встречающиеся им по пути.
   Проходя по так называемому пригороду, где проживали небогатые кланы орков, а также люди из числа купцов и наемников, Йен старался осмотреться и представить, как разные народы уживаются друг с другом. И он понял, что орки и люди придерживаются принципа невмешательства. Человеческие кварталы будто отделены некой незримой стеной. Людям хоть и разрешалось находиться на чужой территории, но юноша ни разу не видел, чтобы их дома были построены рядом с хижинами орков. Видимо пропасть между народами намного шире, чем он думал прежде.
   Сам город был огорожен высокой каменной стеной. Это грандиозное сооружение около двадцати метров в высоту охватывало город неровным кольцом. Массивные ворота, оббитые железом, сейчас были открыты, но Йен заметил специальный механизм, позволяющий быстро закрыть их. Звенья цепи, которая соединяла различные части этого механизма, наверное, толщиной с руку взрослого человека!
   Группа прошла через ворота, провожаемая недобрым взглядом нескольких стражей, но Ризран, похоже, был уважаемым орком, которому позволяло проводить в город 'неприглашенных'. За стеной поселение тех, кого люди считают дикарями и степными кочевниками, мало чем отличалось от пригорода. Разве что улицы стали шире, и перестали попадаться человеческие кварталы. Йен понимал, что стереотипы - это глупо, но все равно очень удивился, увидев чистые дороги, вымощенные камнем, и симпатичные дома, построенные сплошь из дерева. И если раньше малефик считал это неким недостатком, превращающим красивый город в просто большой поселок, то теперь изменил свое мнение. Увидев строения орков вблизи, юноша поразился их внешней крепости и качеству. Не всякое здание из камня сохранило бы свой первозданный вид спустя столько лет. Похоже, что орки нашли способ сильно замедлить гниение и разрушение деревянной структуры.
   Хижины вождя группа достигла примерно через час. Она выгодно отличалась на фоне других окрестных домов своими размерами. Глядя на нее, Йен, наконец, понял, что его смущало все время. Здания орков имели круглое основание и походили на большие деревянные шатры. Еще одним отличием от остальных строений стали знаки, покрывающие жилище правителя этого города. Каждый знак явно нарисован в разное время, некоторые символы практически выцвели, а разные цвета родовых меток делали дом несколько аляповатым.
   Ризран поднялся на крыльцо и тяжелым кулаком постучал в дверь. Йену показалось странным отсутствие охраны, но через минуту все встало на свои места. Открывший дверь орк был выше капитана 'Агата' на полторы головы, его фигура еле помещалась в дверной проем, а судя по мышцам, вождь мог на равных бороться с черным медведем из Северного Леса.
   - Ризран! - радостно взревел вождь. - Я и не ждал тебя так скоро! Как прошло твое путешествие?
   - Здравствуй, Ор'адун, - Ризран поднес правую руку к сердцу в знаке приветствия. - Путешествие мое было весьма удачным, но поговорим об этом потом. Сначала я бы хотел представить тебе моих спутников. Они очень помогли мне в пути, уберегли меня и мою команду, защитили мой корабль от пиратов.
   Ор'адун взглянул поверх плеча орка, внимательно рассматривая четверых гостей. Вождь клана Красной Степи был более терпим к людям, потому что на его лице не дрогнул ни один мускул, а в эмоциях не было и намека на ненависть или хотя бы неприязнь.
   - Меня прислал Горх Повелитель Бури, - слегка поклонившись, произнес Йен. - Есть одно дело, которое я должен обсудить с вами, благородный Ор'адун.
   - Что ж, проходите, - после небольшой паузы ответил вождь. - Нельзя вести дела на пороге.
   Ор'адун посторонился, и друзья вошли в дом. Ризран же коротко простился, сообщил, что зайдет позже, и удалился. Внутри жилище вождя выглядело так же, как и снаружи. За исключением множества разноцветных знаков. Хозяин не стал показывать им свой дом, а сразу провел в большую комнату со стоящим посередине столом. Сейчас он был пуст, но молодая симпатичная девушка-орк, увидев гостей, быстро сбегала на кухню и принесла несколько кувшинов и бокалов.
   - Расскажи, как поживает мой старый друг, - попросил Ор'адун, когда все сели за стол. - Уже много лет он живет в человеческих землях, а мой статус вождя не позволяет мне навестить его.
   - В целом, неплохо, - пожал плечами Йен. - Кажется, он занимается действительно любимым делом, но иногда все же скучает по битвам и подвигам.
   - Очень похоже на него, - кивнул орк. - В былые годы он то и дело пропадал в походах, вечно искал сражений. Надеюсь, хоть сейчас он остепенился. Ты сказал, что у тебя есть дело ко мне. Я слушаю.
   И Йен рассказал вождю, зачем прибыл в его земли. Подробно обрисовал ситуацию на материке людей, как эльфы подкупают, подчиняют с помощью магии и устраняют человеческих правителей. Рассказал о магии разума, что превращает обычных солдат в неудержимых берсерков, не чувствующих боли и страха. А также о планах Серентиса загнать человеческую расу в рабство. Повествование вышло довольно долгим, изобилующим подробностями и отступлениями.
   - Интересная картина вырисовывается, - пробормотал Ор'адун, подперев ладонью подбородок. - Интересная и пугающая.
   - Людям нужна помощь, - произнес Рен. - Маги Талларана не справятся одни, а природная сопротивляемость орков к магии является весомым преимуществом.
   - К сожалению, я не могу решать подобные вопросы в одиночку. Помощь нашего народа может спровоцировать войну.
   - Война уже идет, - с нажимом проговорил малефик. - И без вашей помощи сначала сметут нас, а потом очередь дойдет и до орков.
   - Положение действительно сложное, но не забывай, что подавляющее большинство орков недолюбливает людей.
   - Но вы же их вождь! - воскликнул Йен. - Вы можете приказать.
   - И как ты думаешь, долго ли я пробуду на этом посту? - с ухмылкой спросил Ор'адун. - Вопрос о войне должен решаться на Тог-Хорт, собрании трех великих кланов. На нем я изложу все, что ты мне рассказал и постараюсь уговорить других вождей.
   - И когда это случится? - мрачно спросил малефик.
   - Следующий Тог-Хорт состоится примерно через полгода.
   - Это слишком долго, - простонал Йен.
   - К сожалению, я не могу ускорить процесс. Между кланами постоянно возникают междоусобицы, и только Сход Вождей заставляет глав родов на время позабыть о распрях. К тому же, правители людских королевств не знают о твоем визите сюда. И договорившись с тобой, я не заручусь их поддержкой.
   Юноша с силой сжал кулаки, не в силах найти ответ. Он чувствовал, как время утекает сквозь пальцы, а Серентис набирает мощь. Ему нужна армия, и нужна прямо сейчас. Йен резко встал из-за стола, чуть не опрокинув стул, и ровным голосом произнес:
   - Спасибо, что выслушали меня, уважаемый Ор'адун. Я прошу прощения за потраченное вами время.
   Малефик направился к выходу, и его спутники молча проследовали за ним.
   - Подожди, парень, - сказал орк, когда юноша уже толкнул дверь. - Прежде, чем ты уйдешь, возьми эти браслеты, - он протянул Йену четыре полоски ткани со специальными застежками на концах. - С ними вы сможете находиться в городе и не опасаться навлечь на себя неприятности.
   - Спасибо, - сухо произнес Йен, беря браслеты.
   - Не унывай, - подбодрил его гигант. - Я верю тебе и обещаю, что сделаю все возможное, чтобы убедить остальных вождей помочь вам в противостоянии с эльфами.
   - Свяжитесь с Академией Сил, маги точно не откажутся от пары легионов орочей пехоты, - сказал некромант.
   - Непременно, - кивнул Ор'адун. - А теперь прошу меня извинить, мне есть над чем поразмыслить.
   Вождь орков помолчал немного, затем развернулся и вошел в дом, оставив отряд на пороге.
   - Что нам теперь делать, Йен? - обеспокоенно спросила Алирра.
   - Я не знаю, сестренка, я не знаю.
   И это было правдой. Все его начинания обернулись ничем, пошли прахом. Столько времени он потратил на этот путь, не раз он рисковал собственной жизнью и жизнями своих друзей. И вот сейчас, после очередного провала, он был почти готов признать ошибочность своих стремлений. Кажется, что вот она - цель, но достигнуть ее нет никакой возможности. Подобные мысли угнетали.
   - Зато я знаю! - бодро воскликнул Рен, наблюдая за другом. - Давайте наведаемся в какой-нибудь кабак и хорошенько отдохнем! Кто-нибудь из вас помнит, когда он в последний раз напивался до беспамятства?
   - На эльфов алкоголь почти не действует, - подал голос Канар.
   - Дриады в принципе не пьянеют, - произнесла Алирра.
   - Моя регенерация сводит на нет все мои попытки, - ухмыльнувшись, произнес Йен.
   - Но это не значит, что мы должны предаваться отчаянию! - не сдавался темный маг. - Одна неудача еще ничего не значит. Нельзя опускать руки.
   - Никто не говорит ни о чем подобном, - сказал Йен, хлопнув товарища по плечу. - Я действительно надеялся на помощь орков, но и без них у нас есть шанс.
   - У тебя есть какая-то идея? - хрипло спросил эльф.
   - Вернемся к первоначальному плану.
   - Йен, - дриада покачала головой. - На поиски Зерна может уйти много лет. Даже если эта штука вообще существует, у нас нет времени ее искать.
   - Это наш единственный шанс, - упрямо продолжил маг. - Нам никто не поможет. Орки не видят в эльфах угрозы, считают, что они не пересекут Темный Океан, а маги даже никогда не примут мою помощь. Просто сожгут на месте.
   - Не стоит думать о чародеях подобным образом, - не согласился Рен. - Времена беспричинного страха и охоты на малефиков давно прошли. Если ты пойдешь первым на разговор, все может получиться.
   - Честно говоря, мне не очень хочется рисковать своей жизнью ради столь маленького шанса.
   Рен не нашел, что ответить, и дальше шагал молча. Малефик все же немного подумал над его предложением, но снова решительно отказался от подобной затеи. Желанием чародеев свергнуть малефиков никогда не руководил страх, ненависть или непонимание. Только зависть. Безраздельная власть магов крови, их сила и заносчивость - вот, что стало причиной их падения.
   За мрачными размышлениями Йен не заметил небольшой заминки. Рен в плотном потоке не успел вовремя отскочить и столкнулся с огромным зеленокожим орком. Завязалась перепалка, в которой гигант очень быстро начал оскорблять некроманта, а также всех его спутников, особенно уделив внимание 'древесной девке'. Дальнейшее было крайне предсказуемо. Некромант с кулаками бросился на орка, а тот только этого и ждал. Ухмыльнувшись, он широко размахнулся и, сбив пару прохожих, отлетел на несколько метров от удара, приправленного магией крови.
   Зеленый гигант, кряхтя, поднялся. Глазами полными ненависти он уставился на Йена и громко зарычал:
   - Человек! Ты посмел вмешаться в мою драку! Ты посмел применить магию в священном городе ор-рков!
   На улице, и так наполненной орками, стало совсем не протолкнуться. Кажется, весь город сбежался посмотреть на человека, бросившего вызов могучему воину.
   - Я, Кр'рон Северный Лист, вызываю тебя на Мак'Гора! Приготовься к встрече с предками, молокосос.
  
  
  
  Глава 12.
   Улицу затопил оглушительный рев толпы, орки весьма бурно выражали свои чувства. До Йена донеслись злость, негодование, даже ненависть, но все это затмевали радость и предвкушение, какой-то радостный азарт. Знакомые Кр'рона подходили к нему, что-то говорили, но маг никак не мог услышать.
   - Разве почетно вызвать человека на Мак'Гора? - раздался знакомый голос из толпы, заставивший всех замолчать. - Люди слабы, они не могут биться согласно нашим обычаям.
   - Ты знаешь закон, Ризран! - взревел Северный Лист. - Он применил магию в нашем доме, - толстый палец указал на Йена. - Влез в чужой бой. Человека нужно проучить.
   - Он не знает наших обычаев и законов, - продолжал напирать Ризран. - Нельзя наказывать его за это.
   - Человек прошел за стену, - довольно сообщил Кр'рон. - Закон нарушен, и этому не может быть никаких оправданий. Мы будем биться.
   - О чем вообще идет речь? - спросил молчащий до этого Йен. - Почему я вообще должен с кем-то драться?
   - Ты нарушил закон! - упрямо повторил орк.
   - Внутри стен магией пользоваться запрещено, - объяснил Ризран. - Тем более такой магией. Парень, если бы я знал, кто ты такой, я бы ни за что не пустил тебя сюда. Надо было устроить встречу за стеной.
   - А если я не хочу участвовать в этом Мак'Гора?
   - Ты лишишься чести. А это верная смерть в наших землях. Ты даже до пристани не дойдешь, тебя просто разорвут на части.
   - О, не думаю, что я им позволю, - хищно улыбнулся малефик.
   - Ты же хотел попросить орков о помощи, - тихо сказал Рен. - Не думаю, что массовые убийства зеленокожих помогут тебе в этом.
   - Тебе придется биться, - согласился с некромантом Канар.
   - Чтоб тебя! - выругался Йен. - Я согласен!
   Начавшаяся было перебранка между Ризраном и Кр'роном быстро прервалась. Оба орка уставились на мага. Вот только один смотрел удивленно, а другой торжествующе. Словно, весь этот спектакль был направлен на то, чтобы вынудить одного из них участвовать в Мак'Гора.
   - Я хочу покончить с этим как можно скорее, - продолжил юноша.
   - Не волнуйся, человек, все случится очень скоро. Пошли за мной.
   Орк пошел вниз по улице, проходя сквозь расступающуюся толпу. Многие свидетели происшествия двинулись следом, Йен же поравнялся с Ризраном и спросил:
   - Можешь быстро объяснить, что мне предстоит?
   - Немногие за пределами наших земель знают о Мак'Гора, еще меньше людей в нем участвовали. А о тех, кто выжил, я и не слышал. Если в двух словах, то это просто бой. Один на один, без брони, без оружия.
   - До смерти? - обеспокоенно спросила Алирра.
   - Не всегда. Но Кр'рон определенно задумал убить твоего брата. Иначе он бы не настаивал на ритуальном поединке, ведь убийство иноземца сурово карается.
   - Что-то я не пойму, - пробормотал Рен. - Убийство карается строго, но не на этом вашем Мак'Гора?
   - Мак'Гора - древняя традиция нашего народа, - важно заметил орк. - Никто не посмеет осудить того, кто выиграл суд чести.
   - Ясно, - сказал Йен. - Понимаете, что это значит?
   - Он задумал убить нас, - прохрипел Канар.
   - Точно, - подтвердил малефик. - Ризран, что будет, если я проиграю?
   - Обычаи позволяют делать с телом побежденного что угодно. Скорее всего, он снова вынудит каждого из вас бросить ему вызов.
   - Снова? - переспросил Рен. - То есть это не в первый раз?
   - Нечто подобное случилось лет пять назад, - нехотя ответил гигант. - Но в тот раз люди сами навлекли на себя неприятность, поэтому Кр'рона никто не осуждал за излишнюю жестокость, неприсущую воину.
   - Он затаил обиду на людей? - уточнил эльф. - Что те люди сделали ему?
   - Не ему, - Ризран покачал головой. - Из-за них пострадала дочь Кр'рона.
   - Вот незадача, - Йен с силой пнул небольшой камешек.
   Тем временем, процессия достигла места назначения. Юноша понял это по довольно большому кругу утоптанной земли, расположенному прямо посреди просторной площади. Тут собрались, наверное, все орки, не занятые важными делами. Судя по взглядам, которые они бросали на малефика, все они заочно причислили его к мертвецам. Но Йена привлекли не они. Чуть в стороне ото всех стоял пожилой орк, сгорбившийся под тяжестью прожитых лет. В руках он держал длинную скрюченную палку и на нее же и опирался. А фигура старика излучала странную Силу, она, будто живая, оплетала его, постоянно меняя свою форму.
   - Ризран, а кто это там стоит? - Йен рукой указал на горбатого орка. - Я ощущаю странную энергию вокруг него. Он маг?
   - Это верховный шаман нашего клана, Глас Ночи. Так как ты применил магию, он будет следить за ходом поединка.
   - А имени у него нет? - удивился Рен. - Просто Глас Ночи?
   - Я не могу вам назвать его имя, - сказал Ризран. - Если вам будет дозволено знать его, он сам вам скажет.
   - Как все сложно, - фыркнул некромант.
   - Что мне нужно сделать, чтобы закончить поединок, не убивая его?
   - Вынудить его сдаться, лишить чувств или возможности продолжать Мак'Гора.
   - Думается мне, это будет непросто, - обеспокоенно произнесла дриада. - Он просто огромный!
   Кр'рон, сняв с себя рубашку и оставшись в штанах, бросил кому-то из толпы свой кинжал и встал в центре, ожидающе смотря на юношу. Йен хмыкнул и стянул с себя плащ, отцепил ножны с подарком Алирры, снял с пояса перевязь с кинжалом и отдал вещи Рену. Затем сделал шаг вперед, вот только Шакра остался стоять на месте, превратившись в человекоподобное существо. Орки, увидевшие проявление магии крови, немного зашевелились. Стоящие ближе всего крепче схватились за оружие, а остальные лишь взглянули на странное создание. Но никто не вопил от ужаса, не кидался на него с топором, не осыпал проклятиями.
   - А мне нравятся орки, - весело произнес Йен, стягивая верхнюю часть Кайта и оставляя ее болтаться сзади. - Отсутствие страха перед магией крови делает вам честь.
   - Дети степи не боятся магии, - угрожающе произнес Кр'рон. - Ты готов, человек?
   - Я готов, орк.
   - Я буду следить за ходом поединка, чародей, - твердо произнес Глас Ночи. - И не думай, что я не смогу учуять твое волшебство. Магия крови - редкий гость в этом мире, но духи предков видят все.
   - Все будет по-честному, шаман, - малефик кивнул.
   Пока поединок не начался, Йен все же позволил себе воспользоваться магией. Совсем чуть-чуть. Разогнал застоявшуюся кровь, размял мышцы и привел их в боевую готовность. Потом все тело будет дико болеть, но сейчас ему нужно постараться, чтобы дожить до этого 'потом'. Юноша сбросил остатки магии, очищая от эманаций свой организм, и вошел в круг.
   Йен даже без всякой магии чувствовал нетерпение противника, но тот не хотел нападать первым. Он упрямо выжидал, сверля малефика злобным взглядом. Когда орк, наконец, понял, что юноша и не думает нападать, то сделал первый ход. Йен был готов ко многому, но это все же застало его врасплох. Кр'рон прыгнул вперед с места на добрых пять метров, нанося удар сцепленными руками. Малефик совершил кувырок вперед и сразу вскочил на ноги. Орк с разворота размахнулся своей лапищей, и магу пришлось блокировать удар.
   Он будто остановил стокилограммовый валун, катящийся со склона! Йен отлетел на несколько метров и приложился спиной о землю. Юноша мельком взглянул на шамана, внимательно наблюдавшего за поединком с прикрытыми глазами. Он чувствовал странные сгустки энергии появлявшиеся то тут, то там, и понял, что сжульничать не получится. В этот раз магия не придет на помощь.
   Мысль эта пролетела в голове за долю секунды. Юноша гибким движением поднялся на ноги и приготовился продолжить бой. Кр'рон уже был рядом и успел замахнуться, и Йен незамедлительно атаковал. Тело двинулось само по себе, подчиняясь рефлексам, приобретенным во время тренировок с Сильфом. Пол-оборота вправо, чуть присесть и несколькими тычками поразил болевые точки на корпусе орка. Обычный человек от такого сразу теряет чувствительность в левой части тела, но его противником был не человек.
   Орк болезненно поморщился и ударом колена попытался сломать Йену челюсть. Йен принял его на скрещенные руки, но сила удара подняла его в воздух на полметра, где он не смог увернуться от кулака противника. Вновь оказавшись на земле, малефик выругался сквозь зубы. Он начинал злиться.
   Злость нередко мешает в бою, но сейчас, когда магия отошла на второй план, она придавала ему сил, заставляла подниматься снова и снова, спасала из самых, казалось бы, безвыходных положений. Северный Лист двигался стремительно, чересчур стремительно для своих габаритов. Его удары были столь быстры и точны, что Йен еле успевал уклоняться, проявляя чудеса гибкости и выносливости. Кулаки орка, словно две ядовитые змеи, пытались достать до жизненно важных органов человека.
   Удар ребром ладони в горло, жесткий блок обеими руками и атака ногой в пах. Апперкот правой, уход вбок и удар в печень. Попытка сделать захват, прыжок вперед и удар коленом в зеленый нос. Так продолжалось долго. По мнению Йена, он уже несколько часов прыгал вокруг зеленокожего противника. Орк без устали атаковал, маг в последний момент избегал удара и атаковал в ответ. Вот только Кр'рон их не замечал. Гигант даже не делал попыток заблокировать или ослабить атаки человека, принимая их все на себя.
   - Ты готов умереть, человек? - прорычал орк. - Я отправлю тебя на встречу к твоим предкам. Скажи им, что тебя сразил Кр'рон Северный Лист!
   Йен еле стоял на своих ногах и тяжело дышал. И уж точно не горел желанием разговаривать с орком. Все его силы уходили на сдерживание гнева, ярчайшим пламенем горевшим внутри него. Гнев этот заставлял его раскрыться магии, принуждал кровавой расправой показать, что с малефиками шутки плохи.
   'Что за ерунда? - подумал маг. - Что это еще со мной творится?'
   - Молчишь? - продолжал гигант. - Я предоставил тебе возможность сказать свое последнее слово, а ты игнорируешь меня!
   Но Йен его даже не слышал, следил за ним краем глаза, не более. Все его внимание было направлено на Шакру, стоящего подле Рена. Маска, заменявшее ему лицо, угрожающе светилась там, где проходили трещины. Юноша понял, чей гнев он ощущал все это время. Гнев зверя, что томился внутри него.
   Орк будто обезумел. Он бросился на человека и с удвоенной силой принялся наносить удары. Умелые блоки, что ставил Йен, разбивались мгновенно, а контратаки пресекались на корню. Малефик пытался ставить заломы, использовать силу противника против него самого, но все было тщетно. Разницы в опыте и способностях была слишком велика. Когда у Йена практически не осталось сил сопротивляться, Северный Лист схватил его за шею и поднял над землей. Где-то в толпе вскрикнула Алирра.
   Юноша продолжал сопротивляться, молотя ногами по груди орка, однако усилия его были напрасны. Он чувствовал, как хватка Кр'рона становится все сильнее, как легкие начинают гореть огнем, как на плечи ложиться невыносимая тяжесть, а сознание уплывает куда-то вдаль. В последний момент, когда красная пелена полностью закрыла собой мир, яркая вспышка взорвалась в его голове, наполняя тело легкостью и Силой.
   Без труда вырвавшись из захвата орка, Йен двумя ногами ударил того в грудь, отбрасывая Кр'рона в толпу своих соплеменников и спасая жизнь оппоненту. Оказавшись на земле, малефик закрыл тело орка от разъярившегося Шакры и вонзил в него руку. Фигура быстро поплыла, превращаясь в прочнейшую чешуйчатую броню. Йен быстро набросил верхнюю часть Кайта и заставил чешуйки сойтись.
   Наступила гробовая тишина. Малефик слышал, как где-то позади него Канар с тихим шелестом вынимает свои клинки из ножен, как некромант прошептал цепочку слов-ключей. Юноша осмотрел толпу орков равнодушным взглядом, чуть задержавшись на хмуром шамане, и уставился на поднимающегося Кр'рона. Северный Лист с прожигающей ненавистью смотрел ему прямо в глаза, сжимал и разжимал кулаки, и хотел было что-то сказать, но Йен заговорил первым.
   - Я проиграл, - малефик чуть склонил голову. - Но я также спас тебе жизнь, поэтому я считаю Мак'Гора оконченным. Если ты все еще хочешь сражаться, то я не против. Но драться будем на моих условиях, - маг угрожающе провел Когтями перед лицом.
   - У тебя нет чести, чародей, - орк сплюнул на землю кровь из разбитой губы.
   - Почему же? - удивился Йен. - Я признал свое поражение, признал тебя победителем перед твоими соплеменниками. Что тебе еще нужно?
   - Мне не нужна победа, - прорычал Кр'рон. - Мне нужна твоя жизнь.
   - Извини, но ты ее не получишь. Он просто не даст тебе забрать ее у меня. Скажи, ты правда надеялся остаться в живых после того, как убьешь меня?
   - Я знаю, что ты сжульничал, применил магию в священном поединке. И за это тебя ждет смерть труса.
   - Я не применял магию, - ответил Йен, выделив первое слово.
   - Ты смеешь врать тут?! - Северный Лист обвел рукой площадь. - Все видели, как эта мерзость бросилась на меня, как ты использовал магию крови, чтобы вырваться. Я, Кр'рон Северный Лист, объявляю тебя...
   - Достаточно, - тихим голосом произнес шаман. - Я признаю Мак'Гора состоявшимся. Кр'рон Северный Лист одержал победу над человеком.
   Гигант мигом притих, победно взглянув на своего противника. И этот взгляд не предвещал ничего хорошего.
   - Что касается использования человеком магии, я признаю его действия оправданными.
   Площадь мгновенно затопил гневный гул. Каждый считал своим правом выказать недовольство решением шамана. Йен подобрался, готовый в любой момент вступить в схватку с сотней орков, но все решил сгорбленный старик со скрюченным шестом.
   - Молчать! - гаркнул он изменившимся голосом. В этом голосе слышалась Сила. - Вы не видели и десятой части того, что здесь произошло. Этот человек спас многих из вас от страшной смерти. Ведь даже мне пришлось бы потратить немало времени, чтобы усмирить эту тварь. И человек не врал, он не использовал магию в Мак'Гора. Его Страж спас хозяина от неминуемой гибели. И за спасение ваших жизней я дарую ему свое прощение. Хоть это он и подверг всех опасности, - тихо добавил он, чтобы никто не услышал.
   Площадь снова накрыла тишина. Орки молча обдумывали слова шамана, и даже Кр'рон лишь гневно сопел, не находя слов, чтобы ответить Гласу Ночи. В итоге все стали расходиться, тихо переговариваясь и обсуждая произошедшее. Йен не сомневался - к концу дня каждый орк в этом городе будет знать, как он сжульничал и применил магию крови в Мак'Гора.
   - Человек, ты пойдешь со мной, - сказал шаман, внезапно появившийся рядом. - Мне есть, что сказать тебе.
   Йен не стал отказываться от приглашения. Старый орк только что помог ему избежать кровавой расправы, и разговор был небольшой платой за такую помощь. Тем более, юноша и сам желал задать орочьему 'магу' несколько вопросов. Шаман привел их к городской окраине, почти к самой стене. Дома здесь были попроще, зато в воздухе чувствовалось мистическое начало. Жилище Гласа Ночи стояло несколько на отшибе, окруженное садом с разнообразными травами.
   Но самым примечательным в нем было отсутствие знаков. Йен уже успел привыкнуть к тому, что стены домов покрыты множеством рисунков, а тут пусто. Ни единой закорючки. Малефик хотел спросить об этом шамана, но решил, что не стоит. Вдруг это часть какого-нибудь ритуала? Или своим вопросом он оскорбит влиятельного орка? Он и так настроил против себя больше сотни жителей города.
   У двери малефик увидел странный посох, он представлял собой цельную конструкцию, никакого навершия или драгоценных камней, что так любят человеческие маги. Ближе к верху посох был сильно закручен и утыкан странными наростами. Артефакт сильно заинтересовал Рена, некромант слегка удивился и стал внимательно изучать необычный предмет. И немудрено! Подойдя ближе, Йен понял, что посох состоит из кости неизвестного существа. Скорее всего, из позвоночника. На всей поверхности были выцарапаны руны, а вверху привязан небольшой деревянный амулет.
   - Занятная вещица, - произнес Рен. - Ваше?
   - Внучки, - коротко ответил шаман и открыл дверь. - Нисса, у нас гости. И убери пожалуйста свой посох с порога, зачем ты его вообще там оставила?
   - Когда ты ушел, ко мне повадилась ходить наша соседка. То спина у нее болит, то в ноге судорога. Я как-то заметила, что она с опаской поглядывает на мой новый посох, вот я и оставила его у двери, чтобы хоть немного отдохнуть.
   Из соседней комнаты вышла совсем молодая девушка. На вид ей было лет семнадцать, но Йен знал, что орки взрослеют несколько медленнее людей, поэтому Ниссе могло быть и тридцать. Но что-то в ее внешности было не так. Вроде ничего необычного, но юноша все продолжал изучать лицо девушки.
   И тут его осенило. Она была полукровкой. Ее телосложение было больше похоже на человеческое, кожа была несколько светлее, чем у полноценных орков, а маленькие клыки были видны только когда Нисса улыбалась. Внучка вождя приветливо кивнула гостям и быстро убежала за дверь.
   - Как так получилось, что внучка шамана - полукровка? - спросил Канар. - Я думал, законы предков гласят чтить чистоту крови.
   - Это все пережитки прошлого, - старик махнул рукой. - Большинство орков считают наш народ каким-то особенным, даже эльфов, перворожденных, ставят ниже себя. Союз с человеком приравнивают к предательству. Кретины! - орк ударил кулаком по столу. - Нисса уже сильнее меня. Ей всего двадцать, но общение с духами дается ей очень легко.
   - И что, никто не пытался изгнать ее? - прохрипел эльф, следуя за шаманом вглубь хижины.
   - Было несколько желающих, - усмехнулся орк. - Но она быстро объяснила им, что к чему. Подождите пока здесь, - обратился он к спутникам Йена. - А ты следуй за мной.
   Глас Ночи привел его в небольшую комнату, сплошь заставленную разными склянками, пучками засохшей травы и порошками. В воздухе висел резкий запах, присущий алхимическим лабораториям. Посередине стоял стол, заваленный бумагами, и пара стульев около него.
   Шаман сел на один из них, Йен занял другой. Орк долго смотрел на него, не спеша начинать разговор. Глаза его, слегка выцветшие, внимательно изучали человека, сидящего перед ним.
   - Опасного помощника ты себе завел, - произнес орк в полной тишине. - Не боишься, что однажды не успеешь его остановить?
   - Я его контролирую, - спокойно ответил Йен.
   - Если так, то ты специально натравил его на Кр'рона? Молчишь. Я не буду говорить тебе, что делать, или учить, как пользоваться твоей магией. Я лишь дам тебе совет. Присматривай за ним, он сильнее, чем ты думаешь.
   - Вы за этим пригласили меня сюда?
   - Не совсем. Я хотел поговорить о цели твоего визита к нам.
   - Вождь ясно дал понять, что помощи в ближайшее время ждать не стоит, - произнес малефик, скрестив руки на груди.
   - Я не вождь. У шаманов свои порядки. Я знаю, что ты обеспокоен деятельностью эльфов. Я знаю, что ты ищешь способ одолеть их. А еще я знаю, что тебе лично помощь орков не очень-то и нужна.
   Йен предпочел промолчать, не совсем понимая, к чему клонит шаман.
   - Ты одержим поисками другой вещи. Вещи, что может дать тебе Силу, несопоставимую ни с чем. Зерно.
   - Откуда вы знаете, что я ищу? - сухо спросил малефик.
   - Это и так понятно. Все малефики, так или иначе, ищут пути обретения могущества. И ты тоже, я увидел это по твоим глазам. Но ты и так очень силен, а значит, с такой страстью в глазах ты можешь искать лишь одно.
   - А если и так, - Йен подался вперед. - Вы можете мне в этом помочь? Или станете отговаривать от этой затеи?
   - Ни то, ни другое, - орк покачал головой. - Я не собираюсь в это лезть. Но я хочу предупредить тебя. На протяжении многих лет малефики искали этот артефакт, и, найдя его, они теряли себя. Хорошо подумай, стоит ли рисковать ради обретения могущества.
   - Чтобы обрести Силу, нужно рискнуть жизнью и душой, - произнес малефик, поднимаясь. - Спасибо за совет, Глас Ночи, но нам пора отправляться в путь.
   - Осторожно, маг, - сказал шаман в спину юноши. - В погоне за этой Силой жизнь и душу могут потерять твои друзья, а не ты.
   Йен на мгновение остановился у двери, положив ладонь на деревянную поверхность, обдумал слова орка и решительно вышел в коридор.
   - О чем говорили? - спросил Рен, встречая друга.
   - О разном, - уклончиво ответил маг крови. - Посоветовал держать моего помощника при себе и не позволять нападать на жителей города. Второй раз он помогать не будет.
   - Жуткая штука, - поежилась Алирра. - Почему ты вообще ее с собой таскаешь?
   - Потому что эта 'жуткая штука' неплохо защищает в бою. К тому же, сегодня она спасла мне жизнь.
   - Тоже мне, достижение, - фыркнул некромант. - Я спасал тебе жизнь, по меньшей мере, три раза и даже слов благодарности не услышал.
   - Два.
   - Что, два?
   - Ты спасал меня дважды.
   - Неважно, - Рен махнул рукой.
   - Эй, красный! - услышал Йен голос Ниссы, когда выходил из дома старого шамана. - Деда дело говорит, на твоем месте я бы к нему прислушалась.
   - О чем это она? - спросила дриада.
   - Потом расскажу, - отмахнулся Йен и сказал юной полукровке. - Я запомню предостережение Гласа Ночи, но как поступить, решу сам.
   - Надеюсь, твой выбор будет правильным, - сказала Нисса и добавила. - Удачи красный.
   Ученица шамана зашла внутрь дома и захлопнула за собой дверь, оставив путников одних. Йен устало вздохнул и побрел в сторону порта, надеясь в скором времени уплыть домой.
   Однако его надеждам было не суждено сбыться. Четверке путешественников пришлось задержаться в Южном Городе еще на неделю, пока Ризран не решил все свои дела. Поселившись за стеной в одной из гостиниц, предназначенных для людей, Йен, наконец, смог спокойно обдумать, что делать дальше, а также снова занялся расшифровкой книги Кианнора. Много пользы ему это не принесло, ведь что делать дальше он пока не знал, а книга, в которой могла находиться подсказка, как искать Зерно, упорно сопротивлялась и отдавать знания просто так не желала.
   Чем всю неделю занимались остальные, он представлял смутно. Вроде бы Рен на пару с Алиррой изучал окрестности пригорода. Канар привел в порядок свое снаряжение, наточив клинки и приобретя с десяток метательных ножей. Он иногда заходил к Йену, чтобы потренироваться или поработать над возможностями Носителя Тени. Малефик ему в этом охотно помогал, примерно представляя себе пользу от способностей эльфа.
   Спустя еще две недели утомительного плавания и двух дней быстрой скачки измотанная группа вернулась в Ронор. При виде знакомых стен Йену заметно полегчало, он и не думал, что будет скучать по этому городу. Остальная троица полностью разделяла его чувства. Видимо, однообразный морской пейзаж, и безвылазное прозябание в комнате гостиницы наскучили всем участникам путешествия.
   Город за время их отсутствия ничуть не изменился. Он все так же похож на потревоженный пчелиный улей, люди сновали туда-сюда, не обращая внимания на четверку странных прохожих. И хоть внешне Ронор остался прежним, Йен все же заметил одно небольшой отличие. Уж очень много наемников, воинов, обвешанных оружием, да и просто одиноких путников с простеньким мечом на поясе попадалось им по пути. Столица Халана и раньше привлекала людей, жаждущих легкой наживы, но такого юноша не видел никогда.
   В местных жителях просматривалось напряжение, будто некая струнка в душе каждого готова вот-вот порваться. Их не было всего-то с месяц, а город бурлил, подогреваемый невидимым огнем.
   Таверна 'Белый Орел' встретила его абсолютной тишиной. Одинокий Нод стоял за стойкой, грустно поглядывая на пустые столы в зале. Увидев вошедших, он сразу улыбнулся и радостно воскликнул:
   - Алирра! Мастер Йен! Вы, наконец, вернулись! Мастер Горх уже давно ждет вас.
   - Нод, неужели ты запомнил меня? - ухмыльнувшись, произнес Йен. - Спустя столько лет!
   - Здравствуй, Нод, - с улыбкой сказала дриада и устало присела на стул.
   - Я сейчас же позову мастера Горха! - пробормотал бармен.
   - Да не торопись ты так, - Рен присел рядом с девушкой. - Скажи лучше, что происходит. Над городом будто туча нависла, ходят все как пришибленные. И я молчу о толпе наемников, снующих по улицам.
   - Началась война, вот, что случилось, - услышал Йен до боли знакомый голос.
   Юноша повернул голову и увидел, как со второго этажа в легком зеленом платье, подчеркивающем изумрудные глаза, спускается Ратель. Эльфийка слегка улыбалась, но малефик заметил, что улыбка ее была ненастоящей, лишней. Девушка была сильно взволнованна.
   Йен так давно ее не видел, что уже и не надеялся встретить ее снова. Он хотел сказать ей что-нибудь, но из головы вылетели все мысли, мозг отказывался находить нужные слова, а если и находил, то связывать их в предложения отказывался напрочь.
   Вдруг что-то выдернуло его из этого состояния. Это была сильнейшая ненависть. Дикая злоба и страшная жажда крови. Канар за его спиной с тихим шелестом обнажил клинки и в полной тишине бросился вперед, наполняя тело своей странной Силой.
   - Канар, нет! - только и успел выкрикнуть Йен, когда эльф обрушил на рыжеволосую волшебницу всю свою злобу.
   Клинки, наполненные энергией, встретились с магическим оружием Ратель, и магия спасовала. Эльфийку спасли лишь ее ловкость и природное чутье. Каким-то чудом она избежала смертельного удара и отбросила эльфа назад. В ее руках появилось множество маленьких шариков, просто переполненных магией, которые закрутились с громким свистом. Канар же перехватил свои клинки и потянул Силу из окружающего пространства.
   Эльф снова напал первым, но в планы Йена убийство Ратель никак не входило, впрочем, как и смерть Канара. Использовав Ускорение, он буквально подлетел к сражающимся перворожденным, схватил Носителя Тени за воротник и отправил в далекий полет. А руку Ратель, которая уже была готова выпустить смертельную волшбу на волю, коротким ударом направил вверх. Сорвавшееся заклинание пробило потолок первого этажа и взорвалось где-то на втором. На пол посыпалась деревянная труха, и упала одна из балок, чуть не придавив Рена.
   - Ты чего творишь?! - прорычал Йен, оборачиваясь.
   - Это Ратель Эрентар, дочь Серентиса, - с ненавистью прохрипел Канар, выбираясь из кучи деревянных обломков, которые раньше были столом.
   - Я знаю, кто она, - холодно сказал малефик. - Но это не дает тебе права на...
   - Она знала, что он собирается сделать! Знала и не помешала ему! Уйди, или мне придется убить и тебя.
   - Убив меня, ты лишь окажешь ему услугу, - мелодичным голосом пропела Ратель. - Поверь, большую радость, чем моя смерть, ему доставит лишь его смерть, - девушка указала на Йена.
   - Ты его дочь, я не думаю...
   - Что здесь происходит, бездна вас задери?! - рык Горха заставил втянуть всех головы в плечи. Даже Ратель немного стушевалась. - Вы что тут устроили?! Если решили поубивать друг друга - проваливайте из моей таверны!
   - Ну вот, вы разозлили Горха, - пробормотал Рен, отряхиваясь от пыли. - Теперь довольны?
   - Здравствуй, Горх, - виновато улыбнулся Йен. - Это моя вина, я немного подзабыл, как Канар относится к представителям клана Эрентар, и не уследил за ним.
   - Немного подзабыл? Не уследил?! - орк аж задохнулся от возмущения.
   - Он все починит, - быстро добавил малефик.
   Горх что-то пробубнил, спустился вниз и навис над эльфом.
   - И что же ты не поделил с этой милой девушкой? - спросил орк, заставив Ратель улыбнуться.
   Канар молчал, гневно глядя гиганту прямо в глаза.
   - Мой отец приказал уничтожить весь его клан, - сказала эльфийка. - Вообще, Серентис редко что-то делает своими руками. Он и мою мать отравить тоже 'приказал'.
   - Ну, это серьезно, - сказал Горх. - Но видишь ли, в чем дело. У Ратель много союзников, сейчас за ней стоит целая армия. И вся эта армия, так же, как и Ратель, ненавидит Серентиса. Сейчас для тебя нет союзника полезнее, чем она.
   - Дети не должны страдать за грехи отцов, - вспомнил Йен фразу Харинора, который любил ввернуть какую-нибудь цитату во время разговора.
   Эльф заскрипел зубами, подобрал клинки и вышел наружу, захлопнув за собой дверь.
   - Надо его вернуть, - обеспокоенно сказала Алирра. - Он очень помог нам за все это время. Нельзя оставлять его таким.
   - Пусть идет, - ответил малефик. - Ему сейчас надо побыть одному и все обдумать. Он вернется, - не слишком уверенно добавил Йен.
   - Как ты вообще повстречался с ним? - спросила Ратель, спустившись по лестнице. - Я искала его довольно долго, решила даже, что он умер.
   - Он нашел меня, - пожал плечами юноша. - Сказал что-то вроде 'Враг моего врага - мой друг' и присоединился ко мне. Ему нужна месть, и я совсем не против представить ему возможность свести счеты с Серентисом.
   - Маг крови, некромант, Носитель Тени и дриада. Похоже, это они тот самый 'отряд', про который ты говорил, Горх.
   - Да, эти четверо - как раз те, что тебе нужны, - довольно проговорил орк. - Лучше них тебе не найти.
   - Ну, я примерно представляю себе силу этих троих, а вот дриада для меня загадка, - Ратель дружелюбно посмотрела на девушку.
   - Это Алирра - моя сестра. Не спрашивай, как так получилось, все равно не расскажу, - добавил Йен, увидев, как загорелись глаза эльфийки.
   - Оч-чень интересная компания, - довольно произнесла Ратель и перевела взгляд на заметно нервничающего некроманта. - Здравствуй, Рен. Деот очень хочет найти тебя, чтобы поговорить. Он сказал, что ты еще не закончил свое обучение, но по тебе и не скажешь.
   - Я закончил преддипломную практику и решил, что этого достаточно.
   - Я тоже так думаю. Не каждый выпускник Академии Сил способен справиться с мастером огненной магии, владеющим Белым Пламенем, да еще и не убив его. Кстати, зря ты не убил его тогда. Оставляя за спиной живых врагов, рискуешь однажды не проснуться.
   - Тогда не было нужды убивать его, - буркнул Рен.
   - Будем надеяться, что в будущем она не появится.
   - Ты говорила, что началась война, - Йен решил перевести разговор. - И упомянула нашу группу. Мы тебе зачем-то нужны?
   - Да! - воскликнула эльфийка. - Есть одно очень деликатное дело, которое нужно провернуть тихо и без огласки.
   - И что же это за дело такое, где хватит и пяти человек? - задал Йен мучавший его вопрос.
   - Необходимо спасти взятого в плен принца Джесса, - сообщила Ратель, чуть подавшись вперед.
  
  
  
  Глава 13.
   Йен осторожно выглянул из-за валуна, за которым он прятался, и осмотрелся. Двое часовых все так же стояли на входе в замок и о чем-то тихо разговаривали. Малефик знал, что они, как обычно, болтают о всякой ерунде, и даже не стал прислушиваться. Он и так уже знал, где самая дешевая настойка, и какую служанку можно уговорить остаться на ночь. Малефик хмыкнул и отправился обратно, перемещаясь короткими перебежками. Хоть его плащ и был покрыт отводящими взгляд рунами, он предпочел перестраховаться.
   Оказавшись в небольшом лесу, малефик повернул налево и вскоре почувствовал, как пересек сигнальный контур, выставленный эльфийкой. Юноша прошел еще с десяток метров до плотного кустарника и провел рукой по небольшому ярко-красному цветку. Ветки отошли в сторону, открывая проход к небольшой поляне, на которой весело горел костерок и расположились некромант, дриада и игнорирующие друг друга эльфы.
   - Ну, что там? - нетерпеливо спросил Рен.
   - Все нормально, - юноша пожал плечами. - Двое у ворот, еще четверо на стене. Стражники как всегда чешут языками и почти не обращают внимания на происходящее вокруг. Через пару часов будет смена караула, и мы сможем начать.
   - Отлично, - обрадовалась Ратель. - Это бездействие начинает надоедать.
   - На кой черт они вообще схватили Джесса? - задал вопрос малефик, усаживаясь возле костра. - Почему не прирежут его по-быстрому? Столько проблем можно избежать, если убить кого надо и когда надо.
   - Великий герцог хочет сделать подарок Совету Благородных Нирина, - нараспев произнесла Ратель. - Они бы и рады прикончить принца, да только живым он неплохо послужит укреплению отношений Тарии и Коена.
   - А почему так долго? - присоединилась к разговору дриада. - В смысле, эльфы могли переместиться сюда давным-давно и забрать Джесса с собой.
   - Серентис не станет лезть в людские дрязги, - объяснила эльфа. - И уж точно не будет тратить энергию на создание портала.
   - К тому же, эта гражданская война ему выгодна, - прохрипел Канар с края поляны. - Если бы он узнал, что мы собираемся спасти принца, князь бы нас только поблагодарил.
   - Это точно, - улыбнулась девушка. - И неужели ты со мной, наконец, заговорил? Значит, мы снова друзья?
   Эльф не ответил. Он смотрел перед собой, упорно не желая замечать присутствие соплеменницы.
   - Предлагаю обсудить план, - произнес Йен, чтобы немного разрядить обстановку. - Я насчитал там не меньше тысячи человек. Мне не хотелось бы вступать в открытый бой со всеми ними.
   - Уходишь от драки? Не похоже на тебя, - заметил Рен.
   - Ты не забыл, что Джессу помогает Талларан? Если пройдет слух, что принца вытащили из темницы малефик и некромант, от охотников за головами тут будет не продохнуть.
   - Значит, действуем тихо, - согласилась Ратель.
   - Точно, - кивнул маг крови. - Сначала обезвредим караул и часовых на стене. Канар, на тебе двое у ворот. Алирра, Рен, вы займетесь парой у южной башни. Мы с Ратель берем юго-западную.
   Малефик посмотрел на товарищей, ожидая вопросов или предложений. Поняв, что план понят и принят, он продолжил:
   - Как проникнем за стену, собираемся у колодца, вот тут, - Йен показал на небольшой круг на нарисованном на земле плане замка. - Где держат принца, мы не знаем, нам понадобится язык. Допросом займется Рен, темная магия никого особо не удивит. Дальше все просто - узнаем, где держат Джесса, освобождаем, тихо убирая солдат по пути, и быстро отходим сюда.
   - Ты же понимаешь, что твой план чересчур, как бы это сказать... дырявый? - иронично спросил Рен. - Я и допрос? Да я никогда этим не занимался!
   - Это не так уж сложно, - ответил Йен. - Ты же страшный темный маг! Просто напугай его, и он сам тебе все расскажет, успевай только вопросы задавать. Главное, не давай ему кричать.
   - А как быть с патрулями внутри замка? - поинтересовалась Алирра.
   - Ночью почти все солдаты спят, - ответила Ратель. - А плащи с отводом глаз скроют нас от тех, кто страдает бессонницей.
   - Все равно, это слишком рискованно, - не согласился некромант. - Одна ошибка, и все полетит в бездну.
   - Риск есть всегда, - Йен пожал плечами. - Мы собираемся пробраться на вражескую территорию и освободить ценного пленника. Или ты хотел бы напасть в открытую и перебить всех в честном бою?
   - Нет, - опустив голову, ответил некромант.
   - Вот то-то же. Я понимаю, что план далеко не безупречен, но это все, что у нас есть. Времени очень мало. Нужно действовать сегодня.
   Больше спорить никто не стал. Оставшееся время отряд провел с наибольшей пользой. Йен привел тело в боевую готовность, усеяв кожу магическими татуировками. Шакра привычно превратился в прочную чешуйчатую броню, а Исток удобно устроился за правым плечом.
   Некромант положил на колени Киэль и прошептал несколько слов-ключей. Лезвие кинжала занялось призрачным пламенем, которое тут же опало. Зато Силы у Рена заметно прибавилось. Алирра собрала различные семена и долго водила над ними руками, увеличивая с каждым стуком сердца приток энергии к ним. Канар же был натянут словно струна. Эльф до предела расширил свои энергетические каналы и наполнил их сырой Силой.
   На Ратель Йен обратил особое внимание. Девушка развела руки в сторону, и по ее зеленому обтягивающему костюму эльфийского разведчика прошла цепочка электрических разрядов. Малефик уже видел похожую структуру потоков у Черных Рыцарей Талларана, но то, что сотворила Ратель, превосходило волшебную броню во много раз. Малефик был готов поспорить на что угодно, что эльфийке даже ее волшебная алебарда не понадобится, чтобы одолеть воина из Рогена за считанные секунды.
   Отряд из пяти человек вышел из подлеска чуть позже полуночи. Предварительно Йен снова осмотрел часовых у ворот и убедился, что все тихо. Стражники стояли на своих постах, опираясь на длинные алебарды, и время от времени позевывали, похрустывая челюстью. Малефик жестом подал знак 'Все чисто' и двинулся вперед.
   Йен взял чуть правее, спустился в небольшой овраг и подождал эльфийку. Ратель подкралась к нему через пару минут, и дальше они продолжили путь вместе. У самой стены юноша бесшумно разбежался и мощным прыжком достиг примерно середины стены. Неровные стыки между камнями отлично заменили лестницу, быстро перебирая руками и ногами, он достиг вершины. Йен осторожно подтянулся на руках и заглянул за бортик. Ближайший стражник стоял спиной к нему в дести метрах и тихо переговаривался с одним из часовых у входа.
   Парень совершил рывок и оказался на стене. Осмотревшись, он больше никого не увидел, видимо остальные засели в караулке неподалеку. Малефик прокрался чуть дальше и спрятался за ящиком, ожидая пока стражи закончат разговор. В паре метрах от него за каким-то мешком притаилась Ратель. Ее волосы темной меди, заплетенные в длинную косу, поблескивали в свете факела.
   Отвлекшись на игру огней, Йен чуть не упустил шанс для атаки. Караульный на стене негромко рассмеялся и в шутку послал своего собеседника далеко и надолго. Затем солдат развернулся и пошел в сторону караульной, все еще хихикая над какой-то шуткой. В момент, когда он проходил мимо ящика, маг бросился вперед и вонзил эльфийский кинжал в горло стражника по самую рукоять. Жертва недоуменно выпучила глаза, попыталась закричать, но Йен провернул клинок в ране, ломая гортань. Тело караульного, поддерживаемое малефиком, завалилось на бок, несколько раз дернулось в конвульсиях и затихло.
   Не обращая внимания на осуждающий взгляд эльфийки, юноша подошел к краю стены, где еще минуту назад стоял живой стражник, и взглянул вниз. Как раз вовремя. Из кустов вырвался сгусток тени и понесся прямо на часовых у ворот. Люди не даже не сразу поняли, что на них надвигается, а когда поняли, было уже поздно. Из глубины темной кляксы вылетели сразу два кинжала, попавшие точно в цель. Тела стражников еще секунду простояли на ногах, а потом рухнули на землю с кинжалом к глазу.
   - Канар ничуть не изменился, - за спиной тихо фыркнула Ратель. - Действует жестко, но при этом крайне эффективно.
   - Я не слышал никаких звуков, - пробормотал Йен. - Ни падающих тел в полной броне, ни шагов по каменной кладке.
   - Способности Носителей Тени позволяют атаковать бесшумно, внезапно, практически не оставляя шансов на выживание. Вот только чтобы ими воспользоваться, требуется определенное врем на подготовку, - вздохнула девушка.
   Йен услышал тихий щелчок и посмотрел вниз. Ворота открылись и пустили внутрь сосредоточенного эльфа, оглядывающегося по сторонам в поисках новой цели. Малефик решил, что ему тоже пора перестать прохлаждаться и прошел к двери в караульную. Приложив ухо к деревянной поверхности, он услышал лишь тихий храп, а Чувство Крови подсказало ему, что внутри находятся два человека. И судя по сердечному ритму лишь один из них спал. Юноша рывком открыл дверь и метнул кинжал, покрытый особыми рунами, в опешившего стражника, а так же легким магическим усилием вызвал кровоизлияние в мозг у уже окончательно уснувшего солдата.
   Когда заклинание Марионетки перестало действовать, первый противник был уже мертв, Йену лишь осталось вытащить нож из его сердца и стереть кровь с клинка.
   - Могу я задать тебе вопрос? - спросила девушка.
   - Валяй, - бросил Йен, заглядывая за угол.
   - Почему ты пошел со мной? Твоя манера ведения боя отлично сочетается со способностями Канара, и ты это знаешь.
   - Рен и Алирра прекрасно работают вместе, - малефик проверил очередную комнату, но там было пусто. - У вас с Канаром сейчас сложные отношения, и я не хотел, чтобы вы действовали друг другу на нервы и испортили всю затею. Но и одну я тебя оставить не мог.
   - Ты мне не доверяешь, - нахмурилась Ратель.
   - Я этого не говорил.
   - Но это так.
   - И, тем не менее, я этого не говорил, - произнес Йен, спускаясь вниз по лестнице.
   Маг хотел было еще сказать, что это не совсем так. Просто, он ее плохо знает, не знает, на что она способна. А еще он очень любит все контролировать. Но скрип петель буквально заставил его закрыть рот.
   Открылась входная дверь. Сначала Йен подумал, что это Канар, уставший от ожидания в условленном месте, но топот окованных сапог никак не мог принадлежать эльфу-убийце, привыкшему действовать в тишине.
   - И все-таки, Гарон, я думаю, что ты должен..., - начал стражник, входя в башню, но наткнулся взглядом на пару незваных гостей. - Вы кто та...?
   Ратель среагировала почти мгновенно. Человек только раскрыл рот, чтобы шумом переполошить весь здешний гарнизон, а эльфийка окуталась сетью разрядов и на сверхскорости снесла голову солдату своим Истоком. Йен подскочил на мгновение позже, подхватил падающие тело и голову и мягко опустил на залитый кровью пол.
   - Как ты мог его не заметить? - прошипела Ратель.
   - Извини, - пробормотал юноша. - Он был слишком далеко для моего Чутья Крови. Я не могу использовать его на всю мощь, если не хочу оставить след.
   Дверь снова открылась, но на этот раз на пороге стоял Канар, он не удивился, когда увидел направленное на него оружие.
   - Я подумал, что вам нужна моя помощь, но вижу, что вы и сами справились. Пойдемте, все ждут только вас.
   Сказал и развернулся, выходя прочь. Йен убрал кинжал и пошел следом, Ратель чуть погодя, после того, как развеяла магию. Снаружи он увидел Рена и Алирру, притаившихся за колодцем. Не самый лучший выбор.
   - Принца держат в центральной башне, - произнес некромант. - На самой вершине, под надежной охраной.
   - Это точная информация? - уточнил малефик, изогнув бровь.
   - Мертвые не лгут, - ответил Рен, отводя взгляд.
   - Ты молодец, - Йен похлопал друга по плечу. - Однако наша задача теперь усложнилась.
   - В башне нам негде прятаться, у противника будет преимущество, - стал перечислять темный маг.
   - В точку, - согласился малефик. - И даже пробравшись к принцу и освободив его, внизу нас будет ждать целый гарнизон разгневанных вояк. Я бы не хотел превращать спасательную операцию в массовую бойню.
   - Не можем тихо, сделаем быстро, - сказала Ратель в полной тишине.
   - Что, что? - не понял Рен.
   - Я говорю, если мы не можем освободить принца в тайне ото всех, спасем его до того, как гарнизон придет в боевую готовность.
   - Это бред, нам просто не успеть, - возмутилась дриада.
   - Нет, нет, - Йен поднял руку. - В этом что-то есть. Нам важно не разбудить солдат, что сейчас спят тут, внизу, а на тех, что в башне, нам наплевать. Если мы сделаем все быстро и четко, здесь никто даже не узнает о нас. А утром мы будем уже далеко.
   - Похоже на план, - пробормотал некромант.
   - Канар, ты сможешь повторить тот трюк с тенью и отсутствием звуков?
   - Это не трюк, это искусство Носителей Тени, - начал эльф, но осекся под взглядом Йена. - Конечно, смогу.
   - А всю башню сможешь накрыть?
   - Я могу попробовать, - осторожно ответил Канар минуту спустя. - Но даже если у меня получится, сражаться я не смогу. И долго не продержусь.
   - Сколько у нас будет времени?
   - Я думаю, не больше десяти минут.
   - Должно хватить, - обрадовался Йен.
   - Это очень оптимистичное заявление, - не согласился некромант. - Мы не знаем, сколько там противников, расположение постов, да и вообще...
   - Не важно, - перебила его Ратель. - Против группы магов не выстоять и армии обычных людей, а тут и сотни человек не наберется.
   - Значит, так и сделаем, - подытожил Йен.
   Канар выглянул из-за каменной стенки колодца, подбежал к небольшому сарайчику и забрался на крышу, пробежавшись по стене. Оттуда он одним движением зацепился за крышу двухэтажного барака и рывком поднялся наверх, скрывшись из виду.
   - Пусть идет поверху, мы пройдем по земле, - сказал малефик.
   - Я пойду с ним, - возразила Ратель.
   - Хорошо, - немного подумав, ответил Йен. - Только никаких глупостей. И ему не дай совершить глупость.
   - Не волнуйся, - произнесла эльфийка и повторила путь Канара.
   - Думаешь, это хорошая идея - отпускать их одних? - спросил Рен.
   - Иначе они никогда не помирятся, - ответила Алирра вместо брата.
   - Ну, все, довольно разговоров, - сказал Йен. - Скоро смена караула.
   Он перепрыгнул через колодец и размытой тенью перебежал через улицу, спрятавшись за телегой с теплой одеждой. Чувство Крови подсказывало ему, что в десяти метрах справа два человека неспешно идут в его сторону. Йен предпочел не ввязываться в драку и обойти препятствие. Юноша метнулся вбок и прошмыгнул мимо двери жилого дома, чувствуя как две тени за его спиной повторили его маневр. Дом был пуст, и ничего не помешало ему взломать кинжалом створку окна и проникнуть внутрь.
   Дождавшись, пока стражи не пройдут мимо, он убедился, что они свернули за угол и не пошли в башню, в которой сейчас одни трупы. Выйдя на улицу, он побежал к центральной башне, с помощью магии выбирая обходные пути, чтобы не нарваться на охрану. И чем ближе он подбирался к цели, тем сложнее становилось находить такой путь. Дважды ему приходилось вылавливать ничего не подозревающих солдат и оставлять их холодные тела в укромных местах. Йен кожей ощущал нарастающее напряжение - чем больше трупов они оставляли за собой, тем больше вероятность, что обнаружат их вторжение.
   Наконец, он все же достиг центральной башни, и тогда его настроение окончательно испортилось. Внутри находились не меньше ста пятидесяти человек, распределенных по всем этажам. А на самой вершине Йен чувствовал двух людей, от одной из которых так и веяло злобой и презрением. Наверняка это и есть принц Джесс.
   Но это еще не все. Перед единственным входом в башню прямо на площади расположились еще тридцать семь человек, которые ели, спали, разговаривали друг с другом, в общем, активно мешали спасательному отряду выполнить свою миссию.
   - Дело дрянь, - прокомментировал увиденное Рен.
   - Не то слово, - дриада поддержала его. - Ты посмотри, сколько их, нам никогда не провернуть нашу задумку.
   - Не обязательно, - пробормотал Йен.
   - У тебя есть план, - одобрительно хмыкнул некромант.
   - Пока не знаю, надо поговорить с Канаром. Поспешим, пока они с Ратель не поубивали друг друга.
   - Вот будет сюрприз местной страже. Отряд магов проник на вражескую территорию и угробил себя, передравшись в самом конце.
   Йен хмуро посмотрел на друга, но ничего не сказал.
   Осмотревшись еще раз, он проверил руны, покрывающие его плащ. Им осталось минут двадцать, не больше. Затем малефик спрыгнул с крыши, с которой они рассматривали площадь перед башней, и побежал к эльфам. Он почувствовал две замершие точки в двухстах метрах к югу, которые никак не могли быть людьми.
   - Уже успели оценить положение, в котором мы оказались? - спросил Йен, садясь на землю.
   - Задача немного усложнилась, но не все так плохо, - ответила Ратель.
   - Да? А вот мне кажется, что мы крупно влипли. Как мы поникнем в башню, убьем сто пятьдесят человек и спасем принца за спинами почти половины полка?
   - План все тот же. Мы входим, устраняем всех, кто встанет у нас на пути, и забираем Джесса. Канар объясни ему.
   - Мое искусство невидимо, - прохрипел эльф. - Они не поймут, что что-то не так, пока не зайдут внутрь.
   - Как думаешь, ты справишься? - спросил малефик.
   - У меня нет выбора.
   - Поверю на слово. Ратель, Рен, приступаем немедленно.
   - А я? - возмущенно спросила дриада. - Даже не думай оставить меня здесь.
   - Ты должна остаться и проследить, чтобы Канару никто не помешал, пока мы там, - юноша указал на башню. - К тому же, Лирра, ты хороша в защите, но никак не в нападении.
   Девушка хотела возразить, но Йен ее перебил:
   - У меня нет времени спорить с тобой. Ты остаешься.
   Малефик резко развернулся, взял эльфийку под руку и быстрым шагом ушел прочь. Некромант виновато посмотрел на Алирру и, пожав плечами, побежал следом.
   - Спасибо, - тихо произнес Рен.
   - Не хочу, чтобы что-то тебя сдерживало, - серьезно сказал малефик. - По словам Канара у нас будет десять минут, а я думаю, и того меньше. Даже не смей колебаться, иначе жертв будет еще больше.
   - Понимаю, - кивнул темный маг.
   - Это что же за некромант такой, который избегает драк? - спросила Ратель, с интересом наблюдая за разговором двух магов.
   Йен взглянул на недовольного Рена и ответил за него:
   - Безжалостный.
   Некромант нахмурился и ускорил шаг, до небольшой пристройки, с которой удобно добраться сразу до третьего этажа тюрьмы принца, оставалось около десяти шагов. Внезапно малефик будто ощутил дуновение холодного ветра, от которого волосы зашевелились, а по спине пробежала стая мурашек. Началось.
   Остальным не надо было ничего говорить. Рен и Ратель мигом все поняли и перешли на бег, забрались на пристройку и влезли в башню через открытое окно. Малефик забрался следом и сразу почувствовал изменения - все звуки были приглушены, словно голову обмотали плотным одеялом. И с каждой секундой становилось все тише.
   - Иди вниз и проследи, чтобы никто не выбрался наружу, - прокричал Йен некроманту прямо в ухо, но его голос был едва слышен.
   Рен кивнул и побежал вниз по лестнице. А маг крови обернулся к эльфийке и, надрывая горло, проорал:
   - Беги вперед, освободи Джесса, а я займусь охраной.
   Девушка улыбнулась и мгновенно окуталась сетью голубых разрядов, зеленые глаза ярко засветились, а в руке появилась длинная алебарда с изящным узким клинком. Ратель бросилась вперед, на ходу отбрасывая к стене неудачно подвернувшегося стражника. Йен проводил ее взглядом и достал из-за пояса кинжал.
   Малефик подбежал к кряхтящему солдату и с силой пнул того в голову, от чего человек мгновенно потерял сознание. Сзади что-то больно ударило его в плечо, заставив пошатнуться. Юноша обернулся и увидел арбалетчика, который судорожно пытается вставить новый болт трясущимися руками. Он что-то кричал, но заклинание, или искусство, Канара заработало в полную силу.
   Благодаря помощи Шакры Йен настиг его раньше, чем он снова взвел свое оружие, и ударом под дых отправил в беспамятство. Из комнаты справа появилось еще двое солдат, один из них указал на мага, и они напали. Йен принял первый удар на предплечье левой руки, а от второго просто увернулся, затем обратным движением разрезал горло одного почти до кости, а другому свернул шею.
   Дальше врагов было больше, и чем выше он поднимался, тем больше людей на него нападало. Малефик методично проходил этаж за этажом, комнату за комнатой, зал за залом и устранял каждого. Кое-где он видел мертвых и раненых, которым не повезло наткнуться на Ратель.
   Через пару минут после начала действия заклинания Йен остановился у массивной двустворчатой двери. За ней, судя по всему, находился очень просторный зал, потому что юноша чувствовал присутствие не меньше пятидесяти человек. Удивительно, но они были практически спокойны. До этого каждый первый был наполнен непониманием происходящего и страхом.
   'Неужели тут собрались все, кто остался в живых?' - подумал Йен и толкнул двери.
   На него не сразу обратили внимание. Конечно, никаких звуков нет, но это практически настоящие ворота - трудно не заметить.
   'Это же арсенал, - промелькнуло у него в голове. - И по совместительству тренировочный зал, видимо'
   Юноша огляделся и заприметил недалеко от себя стойку с копьями. Целых четыре штуки. Он хмыкнул, взял сразу два и поочередно метнул их в толпу. Разумеется, никто не услышал никаких криков, но солдаты сразу же зашевелились. В малефика полетел десяток арбалетных болтов, но он быстро отступил с линии огня. Однако пара стрелок все же достигли цели. Хоть он и не использовал магию, его защита все равно оставалась непреодолимым препятствием для немагического оружия.
   Подхватив с соседней стойки два коротких меча, Йен побежал вперед. В глазах своих противников он выглядел как размытое пятно, двигающееся молниеносно. И каждый его удар достигал цели. И забирал жизнь. Стражники Безымянной Крепости сражались отчаянно, веря в силу своего численного преимущества, но когда в зале появился еще один маг, они сдали.
   Рен вошел как-то незаметно, не спеша. С его ладоней сорвалось Копье Праха, затем еще одно и еще. Когда парень разобрался, где именно находится Йен, он стал использовать заклинания, бьющие по площади. Цветок Смерти, распустившийся на правом фланге, забрал не один десяток жизней. А Вихрь Мрака окончательно сломил всякое сопротивление. Йен лишь краем глаза успел увидеть его, но сразу же узнал одно из самых смертоносных заклинаний некромантов древности. Алор говорил, что Вихрь - одно из трех запретных заклинаний темных магов, которое оказалось вне закона практически сразу после создания. И запретили его сами некроманты.
   Оставшиеся в живых солдаты, глядя на своих товарищей, которых коснулся Вихрь Мрака, в ужасе побросали оружие и замерли, зажатые между двумя магами. Рен медленно подошел к одному из них и коснулся виска. Воин упал как подкошенный, лишившись чувств. Маг отправлял в сон каждого, по очереди. И когда остался последний солдат, тот не выдержал. Совсем еще юный паренек, на глазах у которого умерли все его товарищи, развернулся и побежал прямо на Йена, надеясь избежать страшной участи потерять душу. Малефик приготовился поймать парнишку, но Рен неприятно удивил его.
   Некромант махнул рукой, и Плеть Смерти устремилась к шее юноши. Маг крови среагировал мгновенно, он отбросил тело парня и перехватил Плеть левой рукой. Заклинание обвило его кисть, и Йен почувствовал странное ощущение неприятного холода, поселившееся в конечности. Красная 'сталь' доспеха на левой руке окрасилась в черный, и ломота, появившаяся несколько месяцев назад, отступила. Юноша решил заняться этим позже, он разорвал истончившееся заклинание своего друга и посмотрел на него. В глазах некроманта поселилась просто вселенская скука, будто ему не до чего нет дела. Таким он видел его в первый раз. Йен подошел к нему и дал увесистую пощечину. Глаза Рена обрели ясность, парень помотал головой и виновато опустил взгляд. Малефик махнул рукой, и маги вышли из зала, чувствуя, что в башне не осталось никого, кто мог бы подать тревогу или вообще пошевелиться.
   Йен прошел очередной лестничный пролет, время от времени косясь на идущего позади Рена, звуки постепенно возвращались, и юноша надеялся обсудить с другом произошедшее в зале. Однако разговор пришлось отложить. Маг потянул на себя дверь и нос к носу столкнулся с высоким незнакомцем. Длинные каштановые волосы испачкались и спутались, его лицо было покрыто многодневной щетиной, а кожа побледнела и будто обтягивала острые скулы. Йен успел повидать немало таких людей, когда бродил по трущобам Коена в поисках учителя. Но этого человека выдавали глаза. Именно эти темноѓ-серые глаза наблюдали за ним с картины в кабинете генерала Тронта. Именно этот властный и жесткий взгляд всегда раздражал его.
   - Добрый вечер, принц Джесс, - вежливо поздоровался малефик, протягивая руку.
   - Здравствуйте, э-э-э...
   - Меня зовут Йен, я пришел сюда, чтобы...
   - ...спасти тебя, - перебила Ратель, выходя из-за спины принца. - Он тебе очень благодарен, правда, но сейчас нам надо уходить. Способность Канара перестала действовать, и это только вопрос времени, когда нас начнут искать.
   - Потом поговорим, - произнесли Йен и Джесс почти одновременно.
   Девушка лишь покачала головой и прошла мимо. У самой лестницы ее остановил голос бывшего узника:
   - Я пока не могу уйти отсюда. Нужно выполнить одно дело, из-за которого я и пришел сюда.
   - Ты с ума сошел, да?! - зашипела эльфийка. - Тебя только вытащили, а ты хочешь снова влезть в петлю? Я не для этого тащилась в эту дыру.
   - Ты же знаешь, что я не пошел бы на это без веской причины, - успокаивающе произнес принц. - В этом месте находится второй по величине запас вооружения, обмундирования и алхимических ингредиентов Тарии. И Сканр собирается передать все это Совету.
   - Это того не стоит, - не согласилась Ратель. - Слишком рискованно.
   - Я помогу, - вдруг сказал Йен.
   - Ты сдурел?! - девушка была в ярости. - Он бредит от обезвоживания и отмороженной задницы, его я могу понять, но ты-то куда?
   - Это отличная возможность избежать преследования, - с улыбкой ответил малефик. Ругательство, сорвавшееся с губ прекрасной эльфийки, повеселило его. - Принц говорил про ингредиенты, наверняка они нужны для создания взрывчатки. Уничтожим арсенал врага и отвлечем внимание.
   - Вы стоите друг друга, - пробормотала Ратель. - Тогда идем, не будем терять время.
   - Нет, - Йен остановил девушку. - Мы пойдем вдвоем, а вы идите к Канару и Алирре. Уходите в лес, а мы догоним.
   - Ты посмотри на него, - возмутилась эльфа. - Он же еле на ногах стоит. Бездна знает, чем его пичкали в той камере все это время.
   - Я в порядке, - упрямился Джесс.
   - Видишь, он в порядке. Иди. И приглядывай за Реном, - шепотом добавил он. - Он немного переутомился, ведет себя странно. Не позволяй ему вступать в бой.
   Девушка обеспокоенно кивнула и перевела взгляд на некроманта. Тот стоял в некотором отдалении, прислонившись спиной к стене, и никак не участвовал в разговоре. Возможно, смерть стольких людей повлияла на него, а может быть, откат мощного заклинания. Или все это вместе. Йен действительно хотел выяснить, что случилось с его другом, но сейчас нужно было закончить дело. На разговоры еще будет время.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сообщил малефик принцу, когда эльфийка и некромант скрылись за дверью.
   - Это стоит того, чтобы рискнуть, поверь.
   - Рискнуть жизнью короля? - серьезно спросил Йен.
   - Я еще не король.
   - Для тех, кто пошел за тобой - король. Ты поступил глупо, отправившись в одиночку.
   Маг толкнул дверь, и та открылась с едва слышным скрипом. В просторном помещении с несколькими длинными столами, на которых все еще стояли тарелки с недоеденной едой, лежали три трупа. У двоих из них обожжена грудь до костей, а голова третьего валялась далеко от тела. Работа Ратель.
   - Я никому не мог поручить это задание, - с некоторой заминкой ответил Джесс.
   - Даже Ратель?
   - Ратель гораздо лучший боец, чем я. К тому же, она маг, и ее присутствие нужнее на поле боя.
   - Твоя армия не имеет недостатка в магической поддержке, - ответил Йен, вспомнив случившееся на стене.
   - Но доверять я могу только ей, - веско произнес принц.
   Внезапно маг остановил напарника, услышав шум за окном. Но когда он понял, что это просто один солдат громко распекает другого, успокоился.
   - Ты знаешь, где находится этот склад? - спросил малефик.
   - В соседнем здании. Поэтому меня и посадили в этой башне, хотя тюрьма совсем в другой части города. Так удобнее сторожить двух зайцев.
   - Ты хотел сказать: 'Так они убивают двух зайцев одной стрелой'?
   - Что-то вроде того, - пробормотал Джесс, жестом показывая дорогу. - Сюда, я знаю короткий путь.
   Только сейчас Йен увидел, что пленение не прошло для него даром. Монарх хромал и постоянно держался за правый бок, морщась при ходьбе. Он старался не делать резких движений, и, судя по всему, его левая рука была сломана. Странно, что в таком состоянии он вообще двигается. Маг порылся в небольшой сумке на поясе и вытащил небольшой пузырек из темного непрозрачного стекла.
   - Вот, выпей это, - сказал Йен, передавая принцу склянку с зельем. - Станет легче.
   - Что это? - спросил Джесс, выдергивая пробку и осторожно принюхиваясь.
   - Поверь, тебе лучше не знать, - многозначительно произнес маг. - Но это поможет.
   Принц пожал плечами и осушил бутылочку. Морщась от неприятного вкуса, он мгновенно схватился за поврежденную руку, осел на каменный пол и зашипел от боли. Кости его затрещали, вставая на место, кожа порозовела. Спустя пару минут он поднялся на ноги и сказал:
   - Сильная штука. Где взял?
   - Один мой друг делает, - уклонился от ответа Йен. - Это зелье немного вне закона, поэтому много достать не получается.
   - Скажи своему другу, что если он придет ко мне, он сможет делать это лекарство в любых количествах. За щедрую плату, разумеется.
   - Я ему передам.
   Выйдя на улицу, малефик вдохнул свежий ночной воздух и посмотрел на небо. Луна уже прошла половину своего пути. Очень скоро часовые придут сменить своих товарищей на посту и обнаружат кучу трупов. Йен знаком поторопил принца, и тот согласно кивнул.
   До небольшого склада они добежали довольно быстро, но у ворот стояли трое стражников. Привалившись к деревянной стене, они вели оживленный разговор, не забывая, впрочем, иногда поглядывать по сторонам. Ночные лазутчики припали к земле. Йен вытащил из-за спины эльфийский кинжал и протянул его напарнику.
   - Возьми. Метнешь в третьего.
   - А первый и второй?
   - Ими займусь я, - ответил маг, поднимаясь с земли.
   - Подожди! - зашипел Джесс. - А кто из них третий?
   Вместо ответа Йен вытащил подарки Алирры и метнулся вперед, призывая на помощь все возможности своей брони. Преодолев половину расстояния, юноша, не сбавляя скорости, метнул ножи один за другим. Стражник в центре очень удачно расположился позади своих товарищей, поэтому никто не заметил, как он осел на землю с торчащей из глаза рукоятью. Тот, что слева, секунду спустя с хрипом упал на колени. Оставшийся в живых часовой не сразу осознал, что произошло, и, увидев Йена, умер с эльфийским кинжалом в виске.
   - Хороший бросок, - довольно произнес маг, оттирая клинки от крови. - Признаюсь, я думал, мне придется добивать третьего самостоятельно.
   - А я вот, напротив, никогда бы не подумал, что Ратель возьмет с собой кого-то вроде тебя.
   - Вроде меня? - опасливо спросил юноша.
   - Вроде Корита, - уточнил Джесс. - Она считает нас за неудачников, которым не хватило сил самостоятельно стать воинами. Когда я прошел модификацию, Ратель со мной две недели не разговаривала.
   - Стоп, так ты...?
   - Корит? Да. Один знакомый орк помог мне в этом.
   - Горх?! - удивленно спросил Йен, кинжалом вскрывая ворота склада. - Так вот как Ратель познакомилась с ним!
   Внутри было темно и очень тесно. Повсюду стояли громоздкие деревянные ящики и связанные веревками тюки. Пахло пылью и едкими алхимическими смесями. Похоже, принц был прав. Блуждая между ящиками, малефик не заметил, как Джесс отстал и пропал из виду. Юноша бродил вдоль завалов, пытаясь найти что-нибудь, что поможет уничтожить это место. И он нашел.
   Несколько больших коробок с печатью халанской Гильдии Алхимиков стояли в некотором отдалении на больших каменных постаментах, в которых чувствовалась слабая магия, отпугивающая мелких грызунов.
   - То, что нужно, - довольно прошептал Джесс. В руках он держал полуторный меч из темной стали, рукоять которого была украшена черным золотом гномов.
   - Этого хватит, чтобы отправить половину замка в бездну, - заметил Йен.
   - На это и был расчет. Давай поищем что-то, что хорошо горит.
   Спустя всего пару минут принц достал из ящика мутную емкость средних размеров. Резкий едкий запах заполнил все помещение склада, Йен подавил кашель. Малефик взял еще пару бутылок и прошелся между рядами, щедро поливая опасной жидкостью все вокруг. Джесс же облил каменный постамент, а затем направился к выходу, поливая пол за собой огнеопасной субстанцией.
   Когда приготовления были окончены, малефик вытащил огниво, и сноп искр мгновенно поджег импровизированный фитиль. Зеленоватый огонь очень быстро проник вглубь здания, и поджигатели поспешили ретироваться. Довольно быстро со всех сторон послышались крики, из домов стали выбегать заспанные солдаты. Кто с оружием, кто без. Ночь осветила яркая вспышка, после которой послышался оглушительный взрыв, земля чуть не ушла из-под ног. И тогда они побежали, совсем не таясь.
   Несколько раз до них доносились грозные голоса, призывающие остановиться, но дальше угроз дело не пошло. Йен плечом выбил дверь в одной из сторожевых башен и за несколько мгновений оказался на ее вершине. Вокруг было пусто, поэтому маг и принц позволили себе остановиться и немного передохнуть.
   Гарнизон поглотил настоящий хаос. Люди бегали туда-сюда, тщетно пытаясь потушить зеленое пламя. Маг наблюдал за этим мельтешением со стены, не в силах отвести взгляд от буйства стихии.
  
  
  
  
  Глава 14.
   Лагерь принца-мятежника встретил раннее утро протяжным, действующим на нервы, звуком горна. Хотя лагерь - это явное преуменьшение. Больше всего временная ставка Джесса напоминала небольшой замок одного из лордов Талларана. Небольшой, но хорошо защищенный. Высокие каменные стены, глубокий ров, три дозорный башни и множество замысловатых ловушек и сигнальных нитей. Чародеи постарались на славу.
   Рен накрыл голову подушкой и выругался сквозь зубы. Этой ночью они, наконец, добрались до безопасного места, где можно было спокойно отдохнуть и не бояться наемных убийц из Тарии. И юноша собирался проспать как минимум до ужина. Он перевернулся на спину и вспомнил последнее покушения на их группу. Это было два дня назад, Корит напал на них, когда отряд готовился ко сну.
   Убийца наглотался какой-то дряни, даже Йен не смог почуять его приближение, а скорость его движений поражала воображение. Если бы не реакция Ратель, Рен точно не досчитался какой-нибудь конечности. Например, головы.
   - Похоже, этот измененный по твою душу, - сказала она тогда некроманту. - Вот только скрывался он от малефика. Это странно, не находите?
   Странно. Кто-то знает, что в их команде есть маг крови. Это сулит неприятности.
   'О чем задумался?' - мысленно спросил Заармонд.
   - Почему убийцу подослали ко мне? Не к Джессу, а ко мне. И почему он принял зелье, скрывающее его от Йена? Я вообще не знал, что такие существуют.
   'Ты хорошо там пошумел, - ответил Заар. - Люди боятся Посланников Смерти. Этот мир давно не видел Запретной волшбы'
   - Не напоминай мне об этом, - парень поморщился, вспомнив, с какой легкостью он убивал в том зале. - В последнее время я странно себя чувствую, будто меня накрывает апатия. Чужая жизнь становится разменной монетой, а боль других словно терпкая приправа к пресной пище. Жуть. Хорошо, что Йен тогда остановил меня.
   'Так бывает, когда переоцениваешь себя. Мы еще не готовы к такой магии. Кстати, когда Йен перехватил твою Плеть, произошло нечто странное. Он истончил заклинание и разорвал его структуру в один миг'
   - Ну, он же малефик, - беспечно ответил Рен, положив руки под голову. - Кто знает, что он умеет на самом деле.
   'Возможно, - не стал спорить дух. - Но я никогда не слышал ни о чем подобном. Приглядывай за ним'
   - Как всегда, - отозвался юноша, поднимаясь с кровати.
   Несмотря на желание проспать до вечера, сон к нему так и не вернулся. За окном послышались звуки, привычные для военного лагеря. Многоголосая какофония, крики десятников, выделяющиеся на фоне, марш солдат. Рен изо всех сил пытался избежать армии и всего, что с ней связано, но раз за разом оказывался в подобных местах.
   Одевшись и приведя себя в порядок, некромант вышел из своей палатки, больше похожей на скромный шатер. Юноша прищурился от яркого света и с удовольствием потянулся, хрустя каждой косточкой.
   'Как же все-таки хорошо выспаться на нормальной кровати, а не жесткой земле' - с удовольствием подумал он.
   Его палатка стояла на некотором удалении от остальных, будто солдаты опасались некроманта под боком. Эта мысль заставила его скривиться как от зубной боли. Каждый раз ему напоминают, что он не такой как все. Мимо пробегал один из офицеров в красном доспехе бывшей гвардии Нирина. Встретившись взглядом с некромантом, он скривился и быстро отвел глаза.
   Рен вздохнул и медленно побрел вперед, надеясь успеть позавтракать в солдатской столовой, пока остальные спят. За то время, что он провел в Академии, он успел отвыкнуть от такого отношения к своей сущности, но тут, в Агрене, темных магов до сих пор считают воплощением зла.
   Неожиданно ему на глаза попался Йен. Юноша был чем-то сильно недоволен. Он шел в своей красной броне, принявшей вид дорожной одежды, бормотал себе что-то под нос и зыркал по сторонам, как будто выискивал, на ком можно сорвать злость. И тут его взгляд уперся в Рена.
   Малефик тут же изменил маршрут, круто повернув вправо, и быстрым шагом приблизился к некроманту.
   - Надо поговорить, - быстро сказал Йен тоном, нетерпящим возражений.
   Юноша несколько опешил от такого напора, но виду не подал.
   - О чем? Подожди, это еще что такое?
   Некромант взглядом указал на левую руку товарища, будто выкрашенную в черный цвет. Но приглядевшись, он понял, что на самом деле это был чрезвычайно сложный узор, полностью составленный из мельчайших символов. Они переплетались друг с другом, образуя на вид неразрывную запутанную нить.
   - Ты об этом? - Йен поднял левую руку к лицу. - Помнишь, я рассказывал про одно заклинание, которое требует доработки?
   - То, которое может тебя убить?
   - Скорее всего, убьет, - поправил юноша. - Так вот, кажется, я решил проблему. Кстати с твоей помощью, спасибо.
   - Э-э-э, - Рен растерялся. - Не за что, конечно, но я же ничего не сделал.
   - Я посмотрел, как работает твой Лик Смерти, и попытался перенести часть свойств, используя за основу магию крови, - тихо произнес малефик. - Мое заклинание постепенно разрушает телесную оболочку, и я пытался избавиться от негативных эффектов или хотя бы ослабить их, но тогда страдает эффективность. И я подумал: 'Эй! Рена можно нашпиговать стрелами, отрезать голову, ему все нипочем. Я тоже так могу!'
   Рен внутренне усмехнулся. На то, чтобы полностью освоить Лик Смерти, у него ушло несколько лет. И Заар все равно сказал, что он быстро справился, хоть и приписал это к собственным заслугам. Вряд ли тот, кто даже не является некромантом, смог бы так быстро разобраться в этом заклинании.
   - Я вижу, о чем ты думаешь, - понимающе усмехнулся Йен.
   - Прости, но я не могу поверить, что ты смог догадаться, как оно работает.
   - А я и не догадался, - юноша широко улыбнулся. - Если я не могу избавиться от разрушения тела, а моя собственная регенерация не справляется, нужно ее просто подстегнуть.
   Сейчас он выглядел полностью довольным жизнью, хотя еще несколько минут назад его глаза метали молнии. Йен был исследователем до мозга костей, он искал новых знаний и жаждал Силы. И готов был пойти за ними хоть на край света.
   - У меня долго не получалось, все, что я пробовал, сильно нагружало тело и вместе с тем заклинанием давало обратный эффект. Сколько же крыс и кроликов я перевел, - вздохнул юноша. - А потом я получил вот это, - Йен снова поднял руку, разрисованную необычным узором. - И вспомнил одну запись в книге из Библиотеки. 'Некромагическая энергия являет собой жизненную Силу, переработанную телом некроманта. По своей сути - это та же субстанция, которой пользуются друиды для исцеляющих заклятий, но в немного другой форме'
   'Тоже мне открытие, - проворчал Заармонд. - Это каждому мало-мальски опытному некроманту известно. Заклинания светлых и темных магов похожи по своему воздействию на организм'
   - Ты смог воспользоваться магией из моего заклинания? - удивленно спросил Рен.
   - Смог, - кивнул малефик. - Но подозреваю, что это из-за моей необычной левой руки. Я пытался перевести часть Силы в другое место, но там она долго не задерживалась.
   - А что за рисунок такой?
   - Накопитель, - Йен пожал плечами.
   - И что, все получилось? - с интересом спросил некромант.
   - Я думаю, что да.
   - Думаешь?
   - На крысе сработало. Даже конечность отросла. Человеческое тело таких результатов, конечно, не покажет, но начало многообещающее.
   Он просто светился от довольства. Рен подозревал, что он давно хотел кому-нибудь похвастаться своими успехами, и сам бы начал разговор.
   - А ты чего такой злой был? - вдруг спросил темный маг.
   И настроение Йена тут же испортилось. Он что-то вспомнил и скривил лицо.
   - Я только что говорил с принцем. Он рассказал графу Морвину Девиеру о том, что с ним чуть не сделали эльфы, и тот, похоже, поверил ему. Теперь он просит Джесса разобраться с одним укрепленным замком Арадора, стоящим в Долине Тюльпанов. За эту спорную территорию давно грызутся Арадор, Кофри и Ормерен.
   - Он хочет, чтобы Джесс взял замок, помог захватить Долину, а Морвин за это окажет помощь в захвате трона. Не вижу в этом ничего плохого, - принялся рассуждать Рен. - Весь Саттерн фактически разделился на два лагеря, а помощь Графства будет кстати.
   - Он хочет, чтобы это сделали мы, - устало ответил Йен. - У него, видите ли, людей не хватает.
   - Так откажись. Мы не состоим в его армии и подчиняться не обязаны.
   - Это так, но если мы хотим остаться, придется подчиняться. Иногда.
   - Остаться? - удивился Рен. - Я думал, мы уйдем через несколько дней.
   - Сами мы не справимся, а тут целая армия. И поддержка магов Талларана.
   - Вот именно, - многозначительно сказал некромант.
   - Не волнуйся, что-нибудь придумаем. Когда они узнают, на что способны эльфы, когда им помогает маг крови, чародеи не откажутся от малефика в своей команде.
   Рен провел рукой по отросшим волосам и глубоко вздохнул. Очень уж ему это все не нравилось.
   - И когда мы выступаем? - спросил он чуть погодя.
   - Вы не выступаете. Я пойду один. Хотя нет, возьму с собой Канара, он все равно себя неуютно тут чувствует.
   - Ты уверен? Это не легкая прогулка. Взять замок вдвоем. Даже тебе это не под силу.
   - Посмотрим, - задумчиво проговорил Йен. - В этот раз я не намерен сдерживаться. Пусть ищут мага крови, я пущу их по ложному следу. Так даже лучше.
   - Надеюсь, ты все хорошо обдумал.
   - Я тоже.
   - Если передумаешь, я пойду с тобой, - серьезно сказал Рен.
   - Буду иметь в виду, - слабо улыбнулся малефик, затем попрощался с другом и пошел в сторону своей палатки-шатра.
   'Все это плохо кончится' - подумал Рен, покачав головой.
   'Тебе не надоело? Каждый раз ты говоришь, или думаешь, что-то подобное. И подобное происходит'
   'Может, я просто предвижу события?'
   'А может, ты просто притягиваешь к себе все беды, которые только возможно? - язвительно произнес Заармонд. - Если так, то ты гораздо более сильный некромант, чем я о тебе думаю'
   В ответ Рен проворчал что-то нечленораздельное и направился к большому серому шатру, в котором располагалась столовая. Уж он точно не считал себя человеком, притягивающим неприятности. Хотя это многое бы объяснило.
   Юноша взглянул на восток. Вдалеке небо заволокло тучами, и, судя по всему, вечером будет дождь. Оставалось только надеяться, что, дойдя сюда, буря ослабеет.
   Когда он вошел в столовую, то невольно стал центром всеобщего внимания. Люди оборачивались, шептались. Кто-то даже незаметно чертил в воздухе защитные знаки друидов. Пара человек и вовсе вышли вон. Парень и бровью не повел, хотя это его изрядно напрягало.
   'Я думал, времена гонения некромантов давно прошли, - задумчиво прошелестел Заар. - Но некоторые, похоже, застряли во времени'
   'Ну, это все же обоснованно. Никакая другая магия не становилась причиной уничтожения целого государства. И никто из светлых магов не начинал таких масштабных войн'
   'Ту войну затеяли эльфы' - сухо заметил дух.
   'Они об этом не знают'
   Но в подобном отношении есть и свои плюсы. Завтракал он в полном одиночестве, никто так и не решился сесть с ним за один стол. За исключением одного человека.
   - Рен, это ты?! - воскликнул за спиной знакомый голос. - Это точно ты! Какими ветрами тебя сюда занесло?
   - Дэр? - оборачиваясь, пробормотал некромант.
   Дэррот Ритур. Чуть ли не единственный друг Рена в Академии Сил. Личный ученик и протеже ректора Фабиуса. Сильнейший боевой маг на своем курсе, талантливый конструктор и создатель собственного направления в магии земли.
   - Давно не виделись, приятель, - Дэр похлопал друга по плечу. - С тех пор, как ты ушел, я ничего о тебе не слышал.
   - Извини, - смущенно улыбнулся Рен. - Когда я уходил, ты был на каком-то задании, я не смог попрощаться.
   - Куда ты вообще запропастился? - юноша сел на свободный стул. - Магистр Деот сказал, что у тебя секретное поручение. Я так ничего и не смог узнать. А потом он и вовсе отказывался говорить о тебе.
   - А что, он тоже здесь? - осторожно спросил Рен, оглядываясь по сторонам.
   - Нет, я тут один, - Дэр махнул рукой. - Это же тренировочный лагерь. Тут есть парочка магов земли, и меня попросили обучить их. Хотя 'попросили' не то слово. Скорее, меня отослали подальше, чтобы я не задавал лишних вопросов.
   - Что, вообще никого из наших? - с плохо скрытым облегчением спросил некромант.
   - Нет, только я. Ну, расскажешь, где ты был и как оказался здесь?
   - Это долгая история, - уклонился от ответа юноша. - Давай в другой раз, выдалась непростая неделя.
   - Так это вы спасли принца и доставили его? - избавившись от напускного веселья, серьезно спросил Дэррот.
   'Ох и не нравится мне выражение его лица, - раздался голос в голове Рена. - Жди беды'
   - Можешь не отвечать, я и так вижу по твоему лицу. Как ты мог бросить учебу? Сбежал из Академии, ты же знаешь, чем это чревато.
   - С чего ты взял, что я прекратил обучение?
   - Ходит множество слухов, Рен. Говорят, ты связался с запретной магией.
   - Я некромант, - парень усмехнулся.
   - Ты понял, о чем я говорю. Ты осознаешь, насколько опасна магия крови?
   - При чем тут вообще магия крови? Я...
   - Вот при чем, - Дэр перебил друга, достав из-под плаща небольшой амулет с красным камнем посередине. Простой золотой кругляш с выгравированными на нем странными символами, которые ярко светились красным. И Рен узнал их. - От тебя просто несет магией крови. Никто этого почувствовать не может, но есть специальные амулеты, заклинания...
   - Я понял, - быстро сказал Рен. - Чего ты хочешь?
   - Ничего, - маг земли пожал плечами. - Я твой друг и просто хочу узнать, что происходит. Я хочу помочь.
   - Правда в том, что это вам нужна наша помощь.
   'Отлично сказал. Хоть из твоих уст это и звучит весьма убого'
   - Ты это о чем? - не понял Дэррот.
   - Эльфы.
   - А что с ними?
   - Очень скоро они перейдут в наступление, но сначала пустят перед собой армию одурманенных солдат из тех стран, что они уже подмяли под себя.
   Дэррот очень странно на него посмотрел. Он будто решал напасть сейчас или подождать и узнать еще что-нибудь.
   - Откуда тебе это известно? Даже я узнал это всего пару месяцев назад.
   - Неважно, - отмахнулся Рен. - Талларану нужны маги, даже такие как я.
   - Ты был там. В Нирине. Это и есть твое секретное поручение. Воевал с эльфами?
   - Почти, - уклончиво ответил некромант.
   - Слушай, у меня сейчас должна быть тренировка. Честно говоря, я уже опоздал минут на десять. Не хочешь присоединиться? Обещаю, тебе понравится.
   - Я бы с радостью, - чуть подумав, ответил Рен. - Но сейчас не могу. Интересно посмотреть на тебя в роли преподавателя, но дела, сам понимаешь...
   'Неправильный ответ, - возразил Заар. - Так мы узнаем его сильные и слабые стороны'
   'Мне не нужно знать его слабые стороны, он мой друг. Я не стану нападать на него'
   'Да, сейчас он твой друг! - ворчливо воскликнул маг. - Твой лучший друг. Но что случится, когда он узнает о том, что ты якшаешься с магом крови? Или как ты чуть не убил своего командира на боевом задании. Может, сейчас тебе поможет принц, но его защита не продлится вечно'
   Рен заскрипел зубами, но не смог найти аргумент, чтобы возразить мертвому некроманту.
   'Чтоб тебя, Заар'
   - Хотя знаешь, я думаю, дела могут и подождать, - произнес Рен, догнав друга. - Пожалуй, я посмотрю, как ты гоняешь новичков.
   - О, тебе понравится! - довольно проговорил Дэррот. - Ты удивишься, насколько я продвинулся вперед.
   Пока они шли к тренировочной площадке - идеально круглому каменному постаменту, покрытому песком - юный маг земли в красках рассказал, куда его отослал ректор. Оказывается, Дэррот всего-навсего скитался по малоизученным Скальным Долинам в поисках просветления и единения со стихией. Не смотря недвусмысленную реакцию Рена - все это чушь и бредни сумасшедших - Дэррот уверял, что это ему сильно помогло в обучении.
   - То есть, ты говоришь, что медитация, свежий воздух и прогулки пешком сделали тебя сильнее? Верится очень слабо.
   - Но так и есть! - воскликнул парень, заставив небольшую кучку песка перетечь на ладонь. - Сначала я тоже был не в восторге. Ехать куда-то в глушь и 'постигать тайны магии'? Это последнее, чем я хотел заниматься. Но это сработало.
   - Все равно не верю, - упрямо повторил Рен, наблюдая за небольшим песчаным смерчем в руке друга.
   - Скоро сам все увидишь, - спокойно ответил маг. - Вот скажи мне, неужели ты ничего не почувствовал, когда впервые отправился в Мертвые Пустоши? Никаких изменений, внезапных прорывов?
   Рен вздрогнул, посмотрел на товарища. Знает ли он? Во время обучения он скрывался как мог и почти не использовал Глаз Кали. Но если знает ректор... Как сильно он доверяет своему протеже?
   - Может, что-то и было, - немного нервно ответил некромант. - В любом случае, я ничего такого не заметил.
   - Значит, ты сделал что-то не так. В следующий раз, если тебя снова занесет туда, попробуй ощутить связь с тем местом. Конечно, там не курорт... Но для некроманта трудно подыскать лучше полигона для тренировок.
   Рен остановился у высоких каменных перил, а Дэррот одним легким прыжком запрыгнул на своеобразную арену. Мягко спружинив на песок, он изящно поклонился своим ученикам.
   - Извините за опоздание, встретил старого друга по дороге.
   'Ученики' ничего не ответили, лишь пожали плечами. Смотря на них, Рен думал, что его глаза его обманывают. Он-то считал, Дэрроту навязали тренировать желторотых юнцов, только-только закончивших третий или четвертый курс. Но тут стояли пятеро полноценных магов, каждому из которых было не меньше сорока лет, а одному и того больше. Морщинистое лицо, седина в волосах - да ему под семьдесят!
   - Ничего страшного, мастер, - вежливо ответил мужчина со шрамом на груди. - Мы как раз закончили разминку.
   - Отлично, - молодой маг потер руки. - Значит, вы готовы к тренировке. Сегодня попробуете использовать настолько маленькие камни, насколько сможете. Многие маги считают, что чем больше Силы они используют, тем лучше. При штурме крепости, может быть, - юноша скривился. - Но в бою против живого противника важнее скорость, а не сила.
   Рен отчасти был согласен с другом, но и огромный валун можно заставить лететь с огромной скоростью. Тут, скорее, важна быстрота формирования заклинания.
   - Какой толк в формуле, если верткий Корит или, допустим, - Дэррот посмотрел на Рена. - Эльф увернется от вашего булыжника, летящего со скоростью черепахи?
   Для примера маг создал из песка два снаряда, один размеров с голову, другой с детский кулак. После чего один за другим метнул в специальные манекены на краю площадки. Тот, что больше оставил внушительную вмятину в груди каменного болванчика, а вот меньший камень пробил соседнюю фигуру практически насквозь.
   - Я затратил одинаковое количество магической энергии на то, чтобы отправить оба снаряда в полет. Как видите, в затяжном бою подобные приемы тактически оправданы.
   Дэррот замолк, и полигон погрузился в полную тишину. Маги обдумывали демонстрацию, решая для себя, стоит ли брать такой стиль на вооружение. Самый старший из них выставил руку в сторону и притянул к себе внушительный каменный блок, после чего сжал руку в кулак, и камень сжался, повинуясь жесту чародея. Затем маг с огромной скоростью метнул снаряд в один из манекенов, и тот взорвался каменной крошкой.
   - Я все еще не могу использовать настолько мелкие камни, - раздраженно произнес он и, вздохнув, продолжил. - Но в том, что ты говоришь, есть смысл. Как ты пришел к такому? Всегда считалось, что чем больше Силы ты используешь, тем лучше.
   - После боев с магами воздуха, - ответил Дэррот. - Они постоянно сбивали мои атаки в сторону, но потом я заметил, что чем выше скорость, тем труднее им защищаться. Мою Обсидиановую Иглу еще никому не удалось отразить чем-то вроде Воздушного Кулака.
   С земли поднялась небольшая тучка песка, которая на миг зависла над плечом юного мага, а затем сильно сжалась, превращаясь в черную иглу, и пробила голову манекена насквозь. Все произошло буквально за секунду. Дэррот проделал так еще несколько раз, 'убив' остальные манекены.
   'А он действительно научился чему-то интересному, - прокомментировал Заар. - Ты только посмотри на скорость формирования заклинания. А на силу удара!'
   Рен не мог не согласиться с другом. Дэррот действительно проделал большую работу. Некромант всегда думал, что его привычка манипулировать малыми объемами энергии следствие недостатка Силы, но теперь убедился, что за этим стоит нечто большее. Дэррот превратил свою магию в опасное оружие, предназначенное в первую очередь против живой силы противника. Живой и очень верткой.
   - Что ж, разбейтесь по парам и отработайте прием на партнере, - улыбнувшись, сказал Дэр. - Магистр Анто, вам придется подождать. Или, если хотите, можете потренироваться со мной.
   - Не стоит, юноша, - ответил магистр. - Я здесь только в качестве проверяющего. Я уже слишком стар для подобных вещей. Кто бы мог подумать, маг земли лучший боевой маг Академии на курсе! Не думал, что когда-нибудь доживу до такого.
   Магистр Анто коротко поклонился, забрал со стойки свои вещи и направился в сторону лагеря.
   - А кто это? - тихо спросил Рен, подойдя к другу. - Никогда не слышал об этом магистре.
   - Ты серьезно? - удивился маг. - Как ты можешь не знать о нем?
   Некромант пожал плечами.
   - Магистр Анто курирует направление магии земли в Академии Сил. Неважно, с какого ты факультета, он следит за твоими успехами. Между прочим, это справедливо и для остальных трех стихий.
   - У меня не было никакого куратора.
   - Ну, да, - произнес Дэррот, поворачиваясь к своим ученикам на арене. Они как раз закончили отрабатывать отдельные приемы и перешли к связкам ударов. - Ради одного студента Академия не стала вызывать мастера-некроманта с аванпоста в Равнине Ветров. Твоим обучением занимался напрямую магистр Деот.
   - А я бы не отказался от опытного наставника, - пробормотал Рен.
   - А тебе-то он зачем? - рассеянно сказал юный маг.
   - Что ты сейчас сказал? - резко спросил некромант.
   - Я к тому, что сейчас ты фактический сильнейший из известных некромантов современности. Зачем тебе вообще наставник?
   - Сила никогда не заменит опыт.
   'Знает или нет' - билось в голове у Рена.
   'Успокойся, - прошелестел голос в голове. - Даже если Фабиус рассказал ему, это ничего не меняет'
   - Знаешь, тренировка была действительно интересной, - произнес Рен, наблюдая, как четыре человека осыпают друг друга разнообразными заклинаниями, а Дэррот комментирует и поправляет их. - Но мне уже давно пора.
   - Собираешься повеселиться? - довольно спросил Дэр. Кажется, он снова надел маску беззаботного студента, каким он всегда был в Академии. - Если немного подождешь, я могу пойти с тобой.
   - Не стоит, - поморщился некромант, представив знакомство Йена и Дэррота. - Мне нужно проводить друга, он отбывает через пару часов.
   - Ну что ж, не буду задерживать, - улыбнулся юноша. - Потом поболтаем.
   И тут же отвернулся, распекая 'ученика'. Со стороны было забавно, как двадцатилетний парень строго объясняет магу, который был старше его раза в два, как правильно нужно использовать заклинание, а тот стоит с понурой головой и ничего не говорит. Похоже, Дэррот пользовался большим уважением среди своих подопечных.
   'Он настоящий лидер, - хмыкнув, подумал Рен. - Может, он действительно станет следующим главой Академии'
   'Если мы убедим его, он сможет склонить магов на нашу сторону'
   'Мы и так на одной стороне, Заар, - с грустью ответил юноша. - Вот только чародеи ни за что не объединятся с малефиком'
   'Дилемма' - прокомментировал Заармонд.
   'Если Талларан не справится, мы атакуем сами'
   'Подождем, пока маги не ослабят эльфов, и нанесем удар в правильный момент'
   'Надеюсь, это сработает'
   Некромант добрался до палатки Йена в некотором смятении. Он никак не ожидал встретить здесь кого-то из своих знакомых, ведь сейчас они довольно далеко от границ Нирина. Дэррот ясно дал понять, что не желает связываться с магией крови. Станет ли он сотрудничать? А если нет? Неужели им придется сражаться? Столько вопросов...
   Рен выкинул лишние мысли из головы и постарался хоть немного приободриться. Однако, откинув полы палатки и войдя внутрь, юноша тут же стушевался под грозным взглядом рассерженной дриады.
   - А ты где был? Тоже вещи собирал? Опять решили меня тут оставить, пока сами рискуете жизнью.
   - Я же уже говорил тебе, - вздохнул Йен, сматывая спальный мешок и укладывая его в рюкзак. - Идем только я и Канар. Вы останетесь здесь и проследите, чтобы ничего не случилось в наше отсутствие.
   - С принцем или Ратель? - прищурившись, спросила Алирра.
   - С ними обоими, - раздраженно ответил малефик. - Со всей этой затеей. Я хочу, чтобы к моему возвращению, армия, и ее предводители, все еще были на нашей стороне.
   - Это может оказаться труднее, чем мы думаем, - неожиданно для себя произнес Рен.
   - Ты что-то знаешь? - спросил Йен.
   - Я встретил своего товарища из Академии, он говорит, что один здесь. Но возможно другие маги тоже объявятся.
   - Думаешь, они могут знать о Йене? - забеспокоилась девушка.
   - Именно, - кивнул некромант. - Я боюсь, они настроят принца против нас. А если нет, то нападут сами.
   - С этим вам придется справиться самим, - потерев виски, произнес Йен. - Я постараюсь вернуться как можно быстрее, а до этого избегайте потасовок.
   - Я не боюсь их, - твердо сказал некромант.
   - Знаю. Потому и предупреждаю тебя. Не наделай глупостей. Не хочу возвращаться на кладбище.
   Рен опустил глаза, снова вспомнив случившееся в замке.
   - В любом случае, я рассчитываю на вас, - сказал Йен, поднявшись и забрасывая рюкзак на плечо. Черный плащ до пят скрывал довольно приметную красную одежду, превращая малефика в малозаметную фигуру. - Канар, наверное, уже ждет у ворот, мне пора.
   Юноша обнял сестру и крепко пожал руку Рену. Махнув им напоследок, маг вышел из палатки и скрылся за углом. Некромант хотел было проводить его, но заметил, что Алирра осталась, и решил составить ей компанию.
   Девушка села на кровать и закрыла лицо руками.
   - Ты же знаешь, он вернется, - мягко произнес Рен, садясь рядом с ней.
   - А если нет? - глухо спросила дриада. - Что если на этот раз кто-нибудь одолеет его?
   'Мы отомстим за него' - подумал некромант, но вслух сказал другое:
   - Этого не случится. Йен силен, а у его врагов нет никакой защиты.
   - А как же тот убийца? - спросила Алирра, посмотрев на юного мага. - Тот явно знал, с кем ему предстоит столкнуться.
   - Не забывай, что Йена тогда не было рядом. Если бы он не отправился на охоту, он, я уверен, справился бы с ним и сам.
   - Мне было бы спокойнее, будь я рядом.
   - Мы нужны ему здесь. Тем более, я не думаю, что он хочет, чтобы ты участвовала в подобных делах.
   - Наверное, ты прав, - вздохнула дриада. - Он постоянно оберегает меня, хочет как лучше, но иногда это действительно раздражает. Я не слабее его.
   - Я знаю, - поежился Рен, вспоминая приступ девушки в том лесу.
   - Мне нужно идти, - произнесла Алирра, поднимаясь. - Ратель просила зайти к друидам и помочь им с какими-то травами.
   - Друиды?! Здесь? - удивился некромант. - Я уде очень давно о них ничего не слышал.
   - Думаю, они тут из-за Ратель.
   'Эта женщина полна сюрпризов, - высказался Заар. - С помощью друидов она сможет контролировать нас'
   'И без магов жизни ей есть, что нам показать. А так Ратель сможет меня утихомирить, если я снова сойду с ума'
   - Увидимся вечером? - спросил Рен, провожая девушку до белых шатров целителей почти в самом центре лагеря.
   - Конечно, - улыбнулась она. - Я прикупила кое-чего на местном рынке. Гораздо лучше, чем в этой столовой. Как кто-то вообще может есть такую гадость.
   Алирра скривила лицо в забавной гримасе и прошмыгнула в одну из палаток, помахав Рену рукой.
   Оставшись наедине, Рен вдруг понял, что ему совершенно нечего делать. Довольно долгое время он лишь следовал за Йеном, помогая ему в его начинаниях. И совершенно забыл о своих планах. Восстановление дворца Заармонда откладывалось на неопределенный срок. Как и идея об очищении Мертвых Земель. Когда он только заикнулся об этом, Заар поднял его на смех, однако позже изменил свое мнение.
   'Цель твоя отважна и благородна, - сказал он когда-то. - А с моими знаниями ты вполне сможешь создать поглотитель темной магии. Только представь, какой Силой ты завладеешь, если заберешь всю скверну себе'
   Рена такой ответ вполне устроил. Заар хоть и пытается выглядеть как чистое зло во плоти, на деле же его истинные намерения не так ужасны.
   Юноша так и не нашел, чем себя занять, поэтому вернулся в свою палатку и улегся на кровать, положив руки под голову. Он несколько минут смотрел на серый матерчатый свод, медленно моргая и ни о чем не думая. Рен уже начал задремывать, но его отвлек голос мертвого некроманта.
   'На твоем месте, я бы разобрался со своими способностями. Когда ты в последний раз практиковался или хотя бы изучал что-то новое? Искусство магии - это бесконечное обучение, нескончаемое движение вперед. Даже Йен книжку читает'
   - Ты же знаешь, у меня не было свободного времени, - придумал отговорку Рен.
   Ему всегда было немного стыдно, когда он долго пренебрегал учебой. В Академии ходили легенды о его лени и способности сдать экзамен, практически не посещая лекций.
   'Ну, теперь оно у тебя есть. Почему бы не использовать его с пользой?'
   - Я не знаю, с чего начать, Заар, - вздохнув, произнес юноша. - Я выучил многое, о чем ты мне рассказал, но еще больше мне пока недоступно. Между мной и званием высшего некроманта огромная пропасть. И я не знаю, как ее преодолеть.
   'Ты слишком строг к себе, парень, - неожиданно мягко произнес Заармонд. - Ты уже на голову превосходишь самых сильных мастеров темной магии этого времени'
   - Э-э-э, спасибо?
   'Я пойму, если ты решишь остановиться на этом уровне. На уровне полнейшей бездарности, жалкого самоучки и самоуверенного глупца, - продолжил некромант своим обычным язвительным тоном. - В мир вернулась старшая магия, и она тебя просто сметет, если остановишься сейчас'
   Рен покраснел до кончиков ушей и вскочил с кровати. Юный некромант принялся мерить комнату шагами, как всегда, после выговоров Заармонда, им завладевает жажда действий.
   - Я понимаю, что ты хочешь сказать, Заар, - наконец, остановившись, произнес он. - Но я все еще не знаю, с какой стороны подобраться к проблеме. Я даже не совсем понимаю, в чем моя проблема!
   'Твоя главная проблема - слабый 'магический пузырь', - раздраженно ответил дух. - Темная энергия скапливается в твоем теле, вызывая помутнения рассудка и болезненные ощущения.
   - Не думаю, что понимаю, о чем ты говоришь, - устало проговорил Рен. - Что еще за 'магический пузырь'?
   'Твое тело немага не в состоянии накопить достаточно магической Силы, - терпеливо объяснил Заармонд. - Эту проблему частично решает Киэль, но, пропуская через себя большой поток энергии, ты нагружаешь каналы своего тщедушного тельца. Теперь понятно?'
   - Теперь понятно, - понуро ответил обладатель тщедушного тельца. - И, конечно же, у тебя есть решение этой проблемы.
   'Даже не сомневайся, - довольно произнес мертвый некромант. - Но не думай, что это будет очередной артефакт или удобное заклинание. Теперь все зависит от тебя. И от твоей выносливости'
   - Ладно, - сдался юноша. - Рассказывай.
   'А рассказывать-то особо и нечего, - ответил Заармонд. - Когда-то ты уже отказался проходить медитативную тренировку'
   - Предлагаешь сидеть на полу и ловить просветление?
   'Предлагаю сесть, заткнуться и делать все в точности, как я говорю'
   В этот раз Рен не стал умничать или спорить. Усевшись поудобнее на твердом полу, юноша склонил голову и приготовился слушать наставления своего 'учителя'.
   'Для начала выкинь все эти бредовые мысли о бесполезности медитации. Медитация позволяет приготовить свое тело и разум к по-настоящему сильному волшебству. Иные мастера могли даже проводить полноценные тренировки с несуществующими противниками. Ну, до подобного мастерства тебе еще далеко, но что-то должно получиться уже сейчас'
   Около получаса ушло у Заармонда, чтобы объяснить Рену суть тренировки. От него требовалось лишь зачерпнуть как можно больше Силы из Киэля, а затем вернуть ее обратно, предварительно проведя по всем энергетическим каналам. Звучало не слишком сложно, однако с каждым разом удерживать Силу становилось все сложнее и сложнее. Тело будто горело изнутри, а мышцы ныли от усталости.
   Спустя пару часов юный некромант тяжело дышал и уже был близок к тому, чтобы потерять контроль над Даром и устроить в военном лагере небольшой анклав Мертвых Земель. Но Заармонд вовремя остановил тренировку, заметив состояние ученика.
   'На этом закончим, - произнес он, когда Рен закончил вливать Силу в кинжал, держа его двумя руками. - Ты неплохо поработал. Такими темпами тебе понадобится не меньше года, чтобы приблизиться к званию мастера некромантии'
   - Целый год? - произнес Рен, падая на бок. - Да я и недели не продержусь!
   'Ты преувеличиваешь, - не согласился некромант. - Со временем твое тело окрепнет, и медитация перестанет доставлять тебе столько неудобств'
   - Было бы неплохо, - прохрипел юноша, поднимаясь с пола. - Ощущаю себя так, будто десяток Рыцарей Смерти устроил мне нехилую взбучку.
   'Неженка, - беззлобно проворчал Заар. - В твои годы я уже принимал от отца командование целым корпусом имперских солдат. Кстати, ты не забыл, что обещал помочь Алирре с ужином?'
   - Бездна! - прошипел Рен. - Я почти опоздал! Надеюсь, я смогу хотя бы доползти до ее палатки, и не придется никого просить донести меня.
   Некромант вышел на улицу и вдохнул свежий вечерний воздух. Тело его все еще болело, но он хотя бы мог передвигаться. Не слишком быстро, конечно, но и со стороны не напоминал калеку. Почти.
   Жизнь в лагере шла своим чередом, солдаты, вернувшиеся с патрулирования, сбрасывали свои вещи и довольно потягивались, предвкушая скорый ужин. Многие из них собирались возле импровизированных костров и ставили котлы. Видимо, не только Алирра считала местную еду неприемлемой.
   Проходя мимо группы гвардейцев, весело переговаривающихся друг с другом, Рен вдруг почувствовал сильную тяжесть, давящую на плечи. Юноша было подумал, что это последствия медитативной тренировки, но внезапная тишина среди солдат развеяла эту мысль. Сила, давящая на плечи, стала невыносимой, и Рен упал на колени, почувствовав резкую боль.
   - Знаешь, Рен, - послышался за спиной до боли знакомый голос. - Меньше всего я ожидал встретить тебя именно здесь.
   - Магистр, - проскрежетал юноша, пытаясь сбросить с себя невидимую тяжесть. - Хотел бы я сказать, что рад встрече с вами, но боюсь показаться недостаточно искренним.
   - А я уже и забыл твои шуточки, - произнес Деот, садясь перед Реном на корточки. - Надеюсь, ты знаешь достаточное их количество, не хочу, чтобы твоим сокамерникам было скучно.
   - Серьезно? Решили посадить меня в клетку? Я думал, вы просто выпотрошите меня по-быстрому и все дела.
   'Не пошевелиться! - со злостью подумал Рен. - Даже магией воспользоваться не могу'
   'Давай послушаем, что он скажет, а сделать глупость ты всегда успеешь'
   - Ты слишком плохого мнения о нас, - ответил магистр, переводя взгляд за спину Рена. - Дэррот, подай, пожалуйста, его кинжал. Надень это, - маг кинул ученику какой-то предмет, от которого несло магией жизни. - Киэль очень опасная вещь.
   - Решил подняться на пару ступенек вверх по карьерной лестнице, Дэр? Уверен, передав им своего друга, ты...
   Сила, давящая на него, вновь возросла, и некроманта прижало к земле. От удара воздух вышел из легких, и фраза осталась незаконченной.
   'Перестань их подначивать, - прошипел Заармонд. - Пока они с тобой разговаривают, есть шанс выйти отсюда целым и даже с полным набором конечностей'
   - На самом деле твой друг помогает тебе, - лениво произнес Деот. - Он уверил меня, что сможет схватить тебя, не причиняя вреда. Так и получилось, ты должен быть благодарен ему.
   - А я и благодарен, - тяжело сказал Рен. - И когда я встречусь с ним лицом к лицу, я отблагодарю его как следует.
   - Этот разговор на ничего не даст. Надеюсь, посидев за решеткой пару дней, ты будешь больше настроен на диалог.
   'Не волнуйся, парень, - проговорил Заармонд. - Очень скоро Ратель узнает, что здесь произошло. Она тебя в беде не оставит'
   'Для человека, который ненавидит эльфов, ты ей слишком уж доверяешь'
   Если Заар что-либо и ответил, Рен этого не услышал. Магистр Деот взмахнул рукой и что-то высыпал перед его лицом. Сознание мгновенно помутилось, и тьма поглотила разум юноши.
  
  
  
  
  Глава 15.
   'Многие мои сородичи ненавидят людей, - прочитал Йен. - Эта отсталая раса, едва научившаяся пользоваться металлами, очень быстро плодится и занимает чересчур большую территорию, плодородные земли, на которых можно вырастить мэллорны. Они везде, и это раздражает даже меня. О, я весьма терпим к ним благодаря своей матери, которая рассказывала, что мой отец был весьма выдающейся личностью среди своих соплеменников. И вот за эту 'любовь' к человеческому роду мой народ презирает меня. Они пытаются скрыть от меня свое отношение, но я все вижу. Меня бы давно изгнали из клана, если бы не мои способности. Я для них как кость в горле'
   Йен устало протер глаза. Из-за чрезмерного использования магии крови они часто слезились, а иногда и вовсе кровоточили. 'Шифр' Кианнора становился все сложнее, очень часто ему удавалось прочитать всего несколько фрагментов, прежде чем его валила с ног сильнейшая головная боль. Помогали лишь его способности мага и, как ни странно, помощь Шакры.
   Дневник был весьма запутанным и без магии. Повествование часто прыгало от одного временного промежутка к другому. Вот Кианнор рассуждает о людской цивилизации и признает ее высокий потенциал. В следующей главе эльф презирает человечество и сокрушается над тем, что не заметил их предательства. А через несколько страниц ведет отряд магов крови, сплошь состоящий из людей, против своих сородичей. Воистину занятная личность!
   'Нужно дочитать до конца, - устало подумал Йен. - Я уверен, что в дневнике сокрыта важная информация'
   'Сегодня я встречался с человеком. Он не опускал головы, не лебезил передо мной, держался прямо. Честно сказать, я несколько растерялся, но быстро взял себя в руки. Рабу нельзя видеть неуверенность хозяина. Однако его поведение вполне понятно и даже в какой-то мере оправданно. В нем ярко горел огонь человеческой магии. Где он научился ей, я не представляю, ведь даже мне пришлось потратить немало лет, чтобы в полной мере познать свои возможности. Человек сказал, что пытался научиться эльфийской магии, но получилось то, что получилось. Он напал на один из продовольственных складов, пытался накормить семью. Человек попался, и смерть была его наказанием. Я потратил много золота, чтобы они позволили мне забрать его себе'
   - Скажи, Канар, - произнес маг, откладывая книгу в сторону. - Ты что-нибудь знаешь об отношениях между эльфами и людьми в древние времена?
   - Когда наши народы только встретились? - спросил эльф, двигаясь ближе к костру. - Не очень много. Мой народ не любит об этом говорить, ведь нас одолела раса, только-только сменившая палки на мечи. Хотя до этого мы поставили вас на колени. Ой, извини, - растерялся Канар.
   - Не бери в голову, - махнул Йен. - Ты мне вот, что скажи. Все ли эльфы относились к людям с неприязнью? Может, были те, кто испытывал к ним симпатию? Ведь появились же полукровки.
   - Я так не думаю, - Носитель Тени покачал головой. - Для моих сородичей люди - рабы, просто вещь. А полукровки... Во время войн мужчины часто берут себе трофеи.
   - Не может быть, чтобы все было настолько мрачно, - упрямо произнес Йен.
   - Поверь мне, в лучшем случае мой народ испытывает к людям снисхождение, и лишь единицы, такие как Ратель, - симпатию.
   - А что чувствуешь ты?
   - Трудно сказать, - хрипло ответил Канар, вороша угли. - Ведь я не знаком близко ни с одним человеком.
   - Да ладно? - притворно удивился малефик.
   - Так и есть, - слабо улыбнулся эльф. - Алирра - дриада, Горх - самый настоящий орк, в тебе течет эльфийская кровь. К тому же, магия крови тебя так сильно изменила, что тебя сложно назвать человеком. Или эльфом.
   - А как же Рен?
   - Изменения с ним происходят совсем на другом уровне. Его душа испорчена темной магией.
   Йен не мог не признать правоту товарища, но поспешил отогнать непрошеные мысли.
   - То есть ты считаешь, что мира между нашими народами быть не может?
   - Нет, - чуть подумав, ответил Канар. - Для этого придется преодолеть многовековую неприязнь и презрение. А еще мы слишком разные. Эльфы зависят от природы, чтят ее и ее законы, а люди стремятся завладеть всем, до чего смогут дотянуться. Но если постараться, все возможно.
   Они помолчали немного, каждый думая о своем, а затем Йен неожиданно спросил:
   - А что ты думаешь о Ратель?
   - Ратель? - нахмурился Канар. - Что ты имеешь в виду?
   - Ты хотел убить ее.
   - Хотел, - честно ответил эльф.
   - Но почему?
   Канар ответил не сразу. Несколько минут он отрешенно смотрел на огонь, и когда Йен хотел спросить еще раз, эльф заговорил.
   - Понимаешь, мы вместе росли, учились вместе несколько лет, наши матери были ближе, чем сестры, а отцы всегда находили общий язык. И я тебя уверяю, для эльфийских князей это очень много значит.
   - Тогда почему?
   - Все изменилось, когда Серентис пришел к власти и стал приближенным Верховного князя. Наши кланы отдалились друг от друга, стали практически соперниками. Я стал осваивать мастерство Носителя Тени, а Ратель продолжила идти по пути Искателя Истины. Я думал, она замешана во всем этом, - тихо добавил эльф.
   - А теперь ты так не думаешь?
   - Нет, - твердо ответил Канар. - Но иногда мне хочется поступить с ним так же, как он поступил со мной. Мне стыдно за такие мысли.
   - Не знал, что эльфам знакомо это чувство, - Йен выдавил нервный смешок.
   - Оно притупляется с годами, - эльф ухмыльнулся. - А кто Ратель для тебя?
   Вопрос застал мага врасплох. Он и сам не знал, что думать о рыжеволосой эльфийке. Без сомнений девушка его интересовала. Не проходило ни дня, чтобы он не думал о ней. И все же ему не хватало смелости признаться в чем-то подобном даже себе.
   - Я очень рад, что она с нами, - смутившись, ответил Йен. - Ратель - хороший друг и ценный союзник.
   Эльф хмыкнул и нацепил свою самую раздражающую улыбку. Он редко улыбался, на верное потому, что его улыбка больше походила на оскал дикого зверя.
   - И все? - Канар, кажется, веселился.
   - И все, - немного резко бросил Йен. - Собирайся, ворота уже закрылись, нам пора выдвигаться.
   Спорить Канар не стал. Они и так тут засиделись, ожидая, когда закроются на ночь ворота Рагстона, крупного города, возведенного вокруг Крепости Тюльпанов.
   Человек и эльф подобрались вплотную к стене, не привлекая внимания немногочисленных часовых. Йен проверил, нет ли наверху стражи, тело на миг наполнилось магией крови, и в этот самый момент маг прыгнул вверх, тут же оказавшись на стене. Юноша сразу же отпустил магию, не дав ей просочиться наружу. Получился эдакий взрыв Силы. Эффективно и безопасно. Секундой позже с тихим шелестом рядом приземлился Канар.
   - А город больше, чем я думал, - шепотом произнес эльф. - А нас всего двое.
   - Двое, стоящих целой армии, - серьезно заметил Йен.
   - От скромности ты точно не умрешь, - еле слышно рассмеялся Канар. - И все же, что мы будем делать.
   - Все, что потребуется. В крайнем случае, я пойду туда сам и напомню, почему магов крови так боятся. Мне надоело прятаться, - отрезал малефик.
   - Будут проблемы, - хмыкнул перворожденный, спрыгивая со стены вслед за Йеном.
   - Да, Талларан спустит своих магов, а Серентис пришлет ищеек. В любом случае, и те, и другие уже ищут меня.
   Мимо прошли пятеро патрульных, даже не взглянув на подозрительных путников.
   - Я бы предпочел передвигаться по крышам, - оборачиваясь, произнес Канар. - Я не доверяю магии в вопросе незаметности.
   - Успокойся. Никто не обращает на нас внимания. Смотри.
   Йен указал на шатающегося пьяницу, который свернул с их пути за метр до столкновения.
   - А чего смотреть? - эльф пожал плечами. - Он же в итоге увидел нас.
   - Магия, полностью скрывающая от глаз, слишком сложна и непредсказуема. Если поблизости нет сильных чародеев, хватит и простого волшебства. Мы для них слишком неприметны и незначительны, чтобы обращать на нас внимание. И чем обычнее мы себя ведем, тем незаметнее. Вот почему мы не скачем по крышам, - добавил маг.
   - Зануда, - притворно вздохнув, ответил Канар. - Кто бы мог подумать, что маги крови такие скучные!
   - О, в скором времени я планирую неплохо поразвлечься, - юноша кровожадно оскалился и толкнул дверь местной таверны.
   Зал встретил его внезапной тишиной. Простенький отвод глаз, который накинул Йен на себя и эльфа, был слишком слаб, чтобы сработать при таком пристальном внимании. Но его, по крайней мере, хватало, чтобы люди принимали Канара за человека.
   - Здравствуйте, - с улыбкой обратился Йен к бармену - необычайно высокому мужчине средних лет. - Могут ли двое уставших путника выпить пару бокалов пива?
   Молчание стало ему ответом. Юноша обвел небольшой зал взглядом, краем глаза заметив, как бармен отложил в сторону тряпку, которой до этого протирал стойку, и потянулся к массивной дубине у стены.
   - Я даже заплачу, - еще шире улыбнулся парень, достав из кармана пару серебреных монет.
   - Деньги вперед, - наконец ответил бармен. - Если от вас будут проблемы, я тут же вышвырну вас на улицу.
   - Мы просто воплощение порядочности и беспроблемности, - прохрипел Канар из-под капюшона.
   От его голоса многие подобрались, кто-то сжал кулаки, кто-то пододвинул нож ближе. Но никто не напал, что можно считать удачей при таком отношении к приезжим.
   - Зачем мы сюда пришли? - тихо спросил Канар, когда они уселись за один из свободных столов.
   - Добыть информацию, - ответил Йен, делая глоток из кружки. Пиво было отвратительным на вкус. Он и так не любил этот напиток, но здешний вариант будто сварили из помоев. Парень был бы и рад не пить эту дрянь, но не хотел выделяться.
   Попивая пиво и стараясь при этом делать довольное лицо, Йен стал рассматривать посетителей небольшого кабака. Люди здесь собрались чересчур зажатые и подозрительные. Это никак не вязалось с тем, что он слышал в дороге. Все встреченные попутчики в один голос твердили, что в Рагстоне тишь да благодать. Да бывают стычки на границе, но сам город вне опасности. Видимо, они давно тут не появлялись.
   Сейчас жители выглядели словно загнанные звери. Многие быстро расправлялись со своими порциями и торопились домой. В обеденном зале не было тихо, но люди явно опасались громко разговаривать.
   - Похоже, мы не встретим сопротивления среди местных жителей, - тихо хмыкнул малефик, залпом осушая бокал. - Одной проблемой меньше.
   - Можно обратить это на пользу, - заметил Канар.
   - Главное, чтобы не мешали. Мы должны выбить местную власть отсюда, с остальным пусть Джесс сам разбирается.
   - Натравим местных жителей на городскую стражу, а сами отправимся в крепость, - произнес эльф, вертя в руках стакан. - Это не должно быть уж слишком сложно, тут и так все кипит.
   Йен не успел ответить товарищу, что-то отвлекло его. В углу зала началась странная возня.
   - Кажется, начинается старая-добрая драка, - кивнул юноша.
   Расшумевшегося гостя быстро усадили на место и вручили бокал с чем-то крепким. Мужчина залпом выпил его содержимое и вроде успокоился.
   - Даже немного жалко, - прохрипел эльф.
   'Интересно, о чем они говорят' - подумал маг и сосредоточился на слухе.
   - ...говорю прекрати! - зашипел грубый голос. - Что ты собрался сделать?
   - Я убью его! - прорычал пьяный собеседник. - Он забрал мою дочь! Как какую-то вещь!
   - Тише, - взволнованно проговорил третий пьянчуга, нервно озираясь по сторонам. - Если Веро узнает, тебя казнят. И нас заодно.
   - Все пошло наперекосяк, когда старый лорд ушел на войну, - с грустью произнес первый. - Теперь в Рагстоне хозяйничают наемники, а Веро им во всем потворствует.
   - Лучше бы он задушил своего сына во сне! - злобно проскрежетал второй.
   Продолжение разговора не было особо полезным, лишившийся дочери обсыпал руганью молодого лорда, а двое его друзей пытались его успокоить. Йен развеял магию.
   - Что-нибудь узнал? - спросил эльф, кружка его была пуста.
   - Здешний лорд забрал с собой почти все войска и, скорее всего, отправился в Нирин. Его сын не отличается ни умом, ни честью, ни способностью управлять городом. Когда жители стали проявлять недовольство, он просто привел сюда несколько отрядов наемников и теперь творит, что хочет.
   - Это хорошая новость. Избавимся от сынка лорда, и наемникам будет некому платить. Нам это на пользу.
   - Они творят отвратительные вещи, Канар, - сверкнув глазами, произнес Йен.
   - Я знаю, - Эльф отвел взгляд. - Но торопиться нельзя.
   - Пойдем, - сказал Йен, вставая. - Больше нам тут нечего делать.
   Когда маг закрыл за собой дверь, он практически услышал, как люди в таверне перевели дух.
   - Надо осмотреться, - сказал Канар, когда они достаточно далеко ушли. - Найти подступы к замку, узнать, где находятся комнаты лорда.
   - Я попробую пообщаться с наемниками. Опишу им ситуацию.
   - Только не буйствуй раньше времени. Если Веро спрячется, вся эта затея слишком затянется.
   - Нет, я подожду, пока народный гнев достигнет пика, и уже потом нанесу удар. И тогда мы будем спасителями, а не убийцами.
   - Маг крови, спасающий людей, - рассмеялся эльф. - Об этом будут долго говорить!
   Больше не говоря ни слова, Канар запрыгнул на крышу невысокого дома и направился в сторону замка Тюльпанов. Юноша посмотрел на громоздкое сооружение, возвышающееся вдалеке, и подавил приступ злости и желание немедленно отправиться туда. Пока не время.
   Но оно скоро придет.
  
   Йен пинком открыл дверь, сломав одну из петель, и вошел в таверну 'Красный эль', которую облюбовал отряд наемников некоего Фридда. 'Серые псы', так они себя называли. Оказавшись внутри, юноша понял, почему он выбрал именно эту таверну для своего логова. Первый этаж, насколько мог видеть маг, был выполнен из красного дерева и украшен затейливой резьбой, которая заменяла картины. В правой части зала находилось возвышение, напоминающее сцену, а в углу красовалась кованная винтовая лестница, ведущая на верхние этажи. Перила ее были выполнены в виде переплетающихся лоз, а ступеньки напоминали листья луговой акации.
   А самое удивительное в этой таверне было то, что все осталось в первозданном виде, хотя сидящие перед малефиком наемники не походили на ценителей прекрасного.
   - Парень, я надеюсь, за спиной у тебя есть еще одна дверь, и ты пришел сюда, чтобы поменять нашу, - произнес один из наемников, поднимаясь из-за стола. - Но сдается, что я ошибаюсь. На плотника ты не похож.
   - Мне надо поговорить с твоим хозяином, - твердо произнес Йен.
   - И ты встретишься с ним, - пообещал другой солдат. - Но сначала поговоришь с нами.
   Он рывком вскочил с места, опрокидывая стул, и бросился вперед, намереваясь сделать захват. Йен схватил его за руку и рывком дернул, одновременно выворачивая сустав. Послышался тихий треск, и наемник зашипел от боли. Маг сделал шаг в сторону, уходя от удара второго противника, и с силой толкнул того в грудь. Удар, совсем чуть-чуть приправленный магией крови, вышиб из него дух и отправил в далекий полет, окончившийся встречей со стеной.
   Наемник, первым поприветствовавший Йена, так и остался стоять на месте, со злостью сжимая и разжимая кулаки. Кроме него в зале находились еще трое. У двоих из них в руках были короткие мечи, а последний вытянул из-за пояса кинжал.
   Малефик немного изменил одежду, скрывавшуюся под плащом, чтобы не получить случайной раны и не раскрыть себя раньше времени. Вооруженные противники медленно подбирались к нему, стремясь зайти с трех сторон.
   Вдруг со второго этажа, громко ругаясь, спустился крепко сбитый мужчина в добротном костюме, сделанном явно под заказ - одежда сидела как влитая и совершенно не сковывала движений. Поверх черной жилетки была надета перевязь с метательными дисками, а из голенищ высоких сапог торчали рукояти метательных ножей. Интересный выбор для обычного наемника.
   - Если вы, ублюдки, снова подрались, - кричал он, топая по лестнице. - Я вас четвертую! Неужели вы не можете сидеть смирно и...!
   Глава отряда наемников - а это мог быть только он - замолчал и с удивлением осмотрел открывшуюся перед ним картину. Один его человек развалился у стены и был явно без сознания, второй баюкал сломанную руку, третий стоял как вкопанный. А остальные пытались втроем напасть на одинокую фигуру в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном.
   - Кто ты такой? - требовательно спросил Фридд, жестом приказывая своим людям уйти в сторону.
   - Я пришел предложить тебе сделку.
   - Меня это не интересует, - резко ответил наемник.
   - Твоя верность в обмен на твою жизнь, - как ни в чем не бывало, ответил Йен.
   - Да ты, наверное, шутишь? - ухмыльнулся Фридд. Он не воспринимал Йена всерьез.
   - Ты забудешь о том, что дал слово юному лорду, и будешь работать на меня. И останешься жив. Видишь, как все просто.
   - Как по мне, это совсем не просто, - командир покачал головой. - Я отказываюсь. Поэтому лучше уйди, пока я не позволил своим парням продолжить начатое.
   - Но, капитан, он вырубил Шея одним ударом, а Спице сломал руку! - воскликнул невысокий парень лет семнадцати.
   - Заткнись! - прошипел Фридд и повернулся к Йену. - Я знаю тебя. Ты уже пару дней ходишь по округе и наведываешься к наемникам, что поселились в городе. Угрожаешь им, требуешь нарушить Договор. Со мной такое не пройдет. Лучше убирайся из города, пока я добрый.
   - Что ж, - вздохнул малефик и улыбнулся под капюшоном. - Это твой выбор.
   - Верно, мой, - произнес солдат и прыгнул вперед.
   Прыжок был чересчур быстр для человека, и Йен смог увернуться, лишь предугадав движения противника. Он сразу понял, что без магии ему не справиться. Его соперником оказался Корит. Юноша заскрипел зубами от досады - если бы он заранее узнал, с кем предстоит столкнуться, убрал бы его по-тихому. А потом договорился бы с преемником.
   Йен пропустил удар в солнечное сплетение и пролетел пару метров спиной вперед. Броня немного смягчила удар, но ребрам все равно пришлось несладко.
   Наемник ухмыльнулся, осознав свое превосходство, и расслабленно двинулся вперед. Йен хотел было атаковать, но вовремя заметил, что такое поведение противника - ловушка, призванная ослабить его бдительность. На самом деле Фридд был предельно сосредоточен.
   Малефик глубоко вздохнул и высвободил каплю магии. Чувство Крови помогало ему следить за движениями такого прыткого соперника, а толика Ускорения в нужный момент сравняет их шансы.
   'Почему бы не разобраться с ним быстро? - билась в голове одна мысль. - Я могу одним заклинанием уложить их всех'
   'Нет, - одернул он сам себя. - Еще не время'
   С этой мыслью Йен сделал молниеносный шаг вперед, заставив наемника на миг замереть в удивлении, и провел серию ударов по корпусу. Лишь половина из них достигла цели, что было большим успехом в нынешней ситуации. Впрочем, особого эффекта они не возымели.
   Наемник явно был непрост даже для Корита. Возможно, только возможно, он мог бы биться на равных с Сильфом. А его Йен без магии так и не одолел.
   Малефик атаковал быстро и жестко - хлесткий удар пробил оборону наемника, и кулак угодил тому в висок. Обычный человек после подобного уже никогда бы не поднялся, но Корит способен выдержать и не такое. Противник сделал короткий шаг назад, а затем неожиданно присел и бросился вперед, намереваясь повалить Йена на пол. Юноша устоял и обрушил оба локтя на спину Фридда. Послышался хруст костей, но Корит даже не вздрогнул.
   Кое-как Йен все же вывернулся из захвата и ударил ногой в лицо. Фридд с легкостью увернулся, и юноша потерял равновесие, за что тут же поплатился. Лидер 'Серых псов' пнул его под колено и, когда малефик начал заваливаться на бок, отбросил ладонью в угол зала. Юноша подавил рвущийся из груди гнев и выдохнул сквозь сжатые зубы.
   Он избрал тактику порывистого ветра, как называл ее Сильф. Благодаря использованию магии в нужный момент, Йен уходил из-под ударов и атаковал сам, когда наемник был открыт. Сначала все шло неплохо, и его противник отступал вглубь помещения. Однако в момент, когда он уперся в стену, и малефик уже праздновал победу, Фридд ухмыльнулся и оттолкнулся от стены, приземлившись позади противника. Йен не успел сориентироваться и пропустил сокрушительный удар в бок. Ребра затрещали, а сам он пролетел половину зала, протаранив один стол и рухнув на другой.
   - Так ты один из нас, - сквозь звон в ушах услышал Йен. - Не очень умелый, но у тебя большой потенциал.
   Командир наемников даже не запыхался, тогда как грудь Йена тяжело вздымалась, заставляя его морщиться при каждом вдохе.
   'Ребра наверняка сломаны' - отрешенно подумал юноша.
   Ему стало стыдно. Он, маг крови, одолевший множество противников, выстоявший против сотни солдат, не может одолеть без магии какую-то нелюдь, мутанта, получившего Силу практически даром.
   Злость ударила в голову, заставив позабыть про собственные ограничения. Волна целительной магии восстановила тело, послышался слабый хруст - ребра встали на место. Глаза чуть засветились, но под капюшоном это было очень трудно разглядеть. Удивительно, что он не слетел во время драки.
   Маг крови рывком поднялся на ноги и буквально влетел в ухмыляющегося противника, припечатав его к стене. Немыслимо, но он все же сумел вовремя поставить блок и спасти грудную клетку от страшной раны. Йен расцепил его руки и превратился в размытое пятно. Он бил все быстрее и сильнее, и каждый его удар нес в себе заряд запретной магии, парализующий мышцы на короткий срок.
   В какой-то момент Фридд схватил его за шею, ударил об стену и швырнул прочь. Йен, кувыркнувшись в воздухе, приземлился на деревянный пол, чуть присев. Перед его глазами что-то блеснуло, щеку обожгло болью, за спиной с глухим звуком метательный диск воткнулся в стену. От следующего он увернулся, а третий поймал около лица. Йен швырнул его обратно, но промахнулся. К сожалению, это был не его кинжал, полет которого можно скорректировать с помощью магии крови.
   'Потрясающая регенерация' - мимолетом подумал маг.
   Фридд прорычал что-то невнятное, кажется, Йен выбил ему большую часть зубов. И новые вырастут очень не скоро.
   Малефик быстро огляделся по сторонам, гадая, почему остальные члены 'Серых псов' не нападают на него. Оказывается, кроме них двоих тут больше никого не было. Либо ушли, чтобы не мешать, либо отправились за подмогой. В любом случае, эта драка слишком затянулась. Йен не хотел его убивать. Хотя бы потому, что для этого придется открыто воспользоваться магией. Но были и другие причины.
   Йен воспользовался Ускорением и оказался перед Фриддом раньше, чем он успел моргнуть. Сложил пальцы, увенчанные Когтями, в пучок и пронзил сердце наемника. Тот упал на колени, его организм пытался залечить рану, смертельную для обычного человека. Юноша не дал ему и секунды на восстановление. Свернув лидеру 'Серых псов' шею, Йен закончил схватку.
   'И никто даже не удосужился проверить, почему тут так шумно' - устало подумал юный маг, смотря на болтающуюся дверь.
   Он подобрал с пола стул и рухнул на него, повернувшись так, чтобы видеть одновременно выход на улицу и лестницу. В горячке боя он совершенно упустил из виду исчезновение товарищей Фридда, и теперь не знал, откуда их можно ждать. По уму стоило бы убраться отсюда, но дело стоит закончить. Это последний крупный отряд, который все еще подчинялся лорду, и Йен не хотел встретиться в будущем со столь умелыми бойцами.
   Юноша прикрыл глаза, и перед его внутренним взором предстала удручающая картина. Слишком уж большие повреждения он получил в бою один на один. Йен сжал зубы и подстегнул регенерацию организма. Кости затрещали, срастаясь и вставая на место, дышать сразу стало легче, боль в ноге прошла. Малефик вскочил на ноги, потянулся всем телом. Кое-где еще чувствовался дискомфорт, но все было не так плохо.
   Дверь, скрепя, открылась, и в таверну вошла высокая фигура, с головы до ног завернутая в плащ. Эльф держал на плече одного из 'Серых псов', живого, но без сознания.
   - Отсюда так и несет магией крови, - он опустил тело на пол.
   - Не знал, что ты можешь чувствовать магию, - удивился Йен.
   - А какой был бы из тогда меня убийца магов? - эльф пожал плечами. - А ты неплохо здесь повеселился.
   - Пришлось, - вздохнул юноша. - С последним оказалось не так-то просто справиться. Давно меня так не гонял человек.
   - Ты слишком предвзято относишься к собственной расе, - хмыкнул Канар.
   В ответ Йен лишь махнул рукой. Маг склонился над телом Фридда и стал обыскивать его в поисках трофеев. Но ничего интереснее метательных дисков у него не нашел, хотя несколько десятков золотых монет он все же забрал.
   - Возьми, - Йен протянул эльфу несколько острых как бритва дисков. - Может, пригодятся.
   - Интересная конструкция, - пробормотал Канар. - Но я такими никогда не пользовался. Поздно переучиваться, - он помедлил, но все же положил диски в поясную сумку.
   Йен нахмурился, будто прислушиваясь, но промолчал.
   - Ты здесь закончил? - спросил эльф.
   - Не совсем, - признался малефик. - Главаря я убрал, но группа слишком сплоченная. Если не поговорить с новым лидером, то все это, - юноша обвел зал рукой. - Было зря. Но я думаю, что скоро встречусь с ним. На улице уже собралась толпа.
   Чувство Крови подсказывало ему, что снаружи столпись десятки людей. Они окружили таверну, но заходить внутрь почему-то не спешили. Просто стояли и будто ждали чего-то.
   Все прояснилось через минуту, когда сквозь открытое окно в зал влетел зажженный факел, а за ним следом бутылка с горючей жидкостью. Огонь мгновенно вспыхнул, поглотив добрую половину помещения. Со второго этажа послышался звук разбитого стекла.
   - Видимо, я поймал не всех, - эльф поднял воротник рубахи, прикрывая рот.
   - Так даже лучше, - твердо произнес Йен. - Не придется искать их по всему городу.
   Фрагменты маски на его лице сошлись воедино, оставив едва заметные красные линии на месте стыков. Йен позволил магии свободно течь по своему телу и решительно шагнул в огонь.
   - Встретимся на крыше через два квартала отсюда.
   - Как скажешь, - со вздохом ответил эльф, положил принесенного им человека на плечо и взбежал по лестнице на второй этаж.
   Плащ сгорел за два удара сердца, но его броне огонь был нипочем. Хотя дышать было трудно. Он не мог позволить себе закашляться и ускорил шаг. Путь через пламя казался ему невыносимо долгим, хотя прошло всего несколько секунд. Когда юноша услышал испуганные вскрики, он открыл глаза и моргнул несколько раз, смахивая выступившие слезы.
   Люди перед 'Красным Элем' сделали шаг назад, кто-то опустил зажженные деревянные оглобли. Оказалось, что среди недовольных людей не было наемников, которые решили отомстить. Точнее, были, но не совсем в толпе - на земле чуть в стороне лежали несколько смутно знакомых тел в неестественных позах. Этого он не ожидал. Маг хотел произвести впечатление на 'Серых псов', напугать и заставить расторгнуть Договор. Но сейчас перед ним стояли растерянные горожане, взявшие правосудие в свои руки.
   Йен вдохнул холодный воздух, остужая легкие, и заговорил:
   - Я вам не враг, я здесь, чтобы помочь вам, - от собственного лицемерия у него дернулся глаз.
   - Ты с ними заодно! - выкрикнул кто-то.
   - Это не так, - Йен примиряюще поднял руки. Слабый импульс магии прокатился по передним рядам, сглаживая чувства людей.
   - Вор! Убийца! - кричала толпа.
   Со всех сторон в Йена полетели камни, пустые бутылки, горящие чурбаны. Юноша стоял на месте, не шевелясь, глядя в озлобленные лица десятков людей.
   'Неблагодарные людишки' - пронеслась в голове мысль.
   Йен метнулся вбок, напугав нескольких недовольных, оттолкнулся от высокого забора и через секунду уже был на крыше соседнего здания. Несколько мгновений быстрого бега, прыжок - и крики за спиной практически исчезли.
   Малефик убрал маску с лица и позволил ее частям спрятаться под одеждой, бардовым костюмом путешественника. Вздохнув полной грудью, он поспешил к месту встречи с Канаром, благо дома стояли очень близко друг к другу, и перемещаться по крышам не составляло никакого труда.
   Эльф сидел в удобном, хоть и старом, кресле, непонятно откуда взявшемся на крыше заброшенного здания. Перворожденный сбросил капюшон и подставил лицо прохладному ветерку.
   - Это были не наемники, - не открывая глаз, произнес Канар. - Жители Рагстона оказались не такими забитыми, как мы думали.
   - Либо, наоборот, загнанными в угол, которым нечего терять.
   Канар вытянул ноги, устраиваясь поудобнее в кресле.
   - В городе повсюду беспорядки, - сказал Йен. - Что ты сделал?
   - Прошелся по районам, которые контролирует городская стража. Спровоцировал несколько небольших бунтов, а потом ликвидировал всех офицеров, до каких смог дотянуться.
   - Нужно закончить начатое, - сказал Йен, глядя в сторону дворца. - Если упустим Веро, то начнется грызня за власть.
   - Конечно, - эльф кивнул. - Приступим, как только лордик сделает какую-нибудь... Что?
   - Там что-то происходит, - одними губами произнес малефик. Его глаза светились от воздействия магии. - На площади перед дворцовой стеной собралась большая толпа, но как-то все слишком тихо.
   Йен спрыгнул с крыши и побежал к площади, перепрыгивая препятствия. Канар со вздохом поднялся и последовал за ним.
   На площади собрались тысячи людей. Малефик ожидал, что мелкие восстания, в конце концов, перерастут в массовый бунт, призванный покончить с нынешней властью. Вот только горожане перед ним не выглядели полными праведного гнева, они были напуганы, подавлены. Йен забрался на ближайшую крышу и сразу понял, в чем дело. Люди пришли не требовать справедливости. Они пришли на казнь.
   Рядом с соседней крыши приземлился Канар. Выглядел он неважно. Глаза опасно сузились, руки постоянно тянулись к клинкам под плащом. Впрочем, Йен подозревал, что выглядит сейчас точно так же.
   Маг перевел взгляд на действо, происходящее перед ним. На высоком эшафоте, собранном наспех, стояли несколько человек - молодые девушки. Видимо, те самые, которых Веро забирал себе. Девушкам едва исполнилось семнадцать, и все, чем они провинились - это понравились юному лорду.
   Йен был не намерен вмешиваться. Казнь стольких невинных должна подтолкнуть горожан к всеохватывающему восстанию. Это заставит Веро отправить в город свою личную гвардию. Именно этого Йен и Канар и добивались. Юноша взглянул на совсем еще молодую девчонку, и перед его глазами снова встала картина из прошлого. Окровавленная Лора и ужас в ее глазах. Тогда он зарекся помогать кому-либо, но в глубине души понимал: случись подобное снова, он не останется равнодушным.
   Одну из приговоренных девушек подвели к весящей петле. Эльф и маг крови одновременно сорвались вниз. Йен на бегу сформировал Исток и преобразовал Шакру в несокрушимую броню. Юноша воспользовался Ускорением и, раскидывая собравшихся зевак, протолкнулся к помосту. Рядом, не отставая, двигалась черная тень.
   Когда малефик взлетел на эшафот, на девушку надели петлю, и палач уже дернул рычаг, заставивший часть пола провалиться вниз. Йен наблюдал, как ее тело медленно падает вниз, как веревка распрямляется, готовая вот-вот натянуться и оборвать жизнь. В отчаянии юноша махнул мечом, выпуская вперед чуть изогнутый Полумесяц. Острейший клинок перерезал веревку за миг до того, как она сломала пленнице шею.
   Время снова побежало вперед. Маг услышал внизу глухой удар, а затем женский плач. Йен с облегчением вздохнул и повернулся к стоящим на эшафоте гвардейцам. Те и думать забыли о своих обязанностях. Малефик приблизился к пленным девушкам, разрубил цепи, удерживающие их, и крикнул, добавив в голос толику магии:
   - Бегите! Живо!
   Это отрезвило молодых женщин, и они бросились в толпу, неуклюже спрыгивая с деревянного помоста. Гвардейцы тоже вышли из ступора и тут же попытались помешать им сбежать. Йен отсек им головы одним ударом.
   Канар тем временем подбежал к высоким окованным воротам, приложил к ним руку. Обшитое металлом дерево пошло трещинами и взорвалось, раскидывая гвардейцев. Йен остановился перед открывшимся проемом, обернулся и прокричал:
   - За мной! - махнул рукой и бросился вперед.
  
  
  
  
  Глава 16.
   Маг оттолкнулся от остатков ворот и ворвался в нестройную толпу гвардейцев. Сбив плечом двух или трех солдат, Йен широко взмахнул мечом, не позволяя окружить себя. Люди отпрянули назад, испугавшись красных глаз малефика, кто-то схватился за раненую руку.
   Рядом бесшумной тенью появился Канар. Эльф встал чуть поодаль, чтобы не мешать товарищу в бою и иметь пространство для маневра, с его клинков стекала алая кровь. Обычно бесстрастное лицо перворожденного прорезала широкая ухмылка, глядя на которую многие вздрагивали.
   Через несколько секунд во двор вбежала разъяренная толпа горожан. Откуда-то у них в руках появились вилы, серпы, кухонные ножи. Кто-то и вовсе шел на солдат с голыми руками. Люди остановились за спиной Йена и не решались сделать первый шаг. Юноша почувствовал, что запал их угасает, и их надо подтолкнуть.
   Малефик сделал шаг вперед и без размаха ткнул ближайшего гвардейца мечом в горло. Брызнула кровь, тело повалилось на землю. Юноша подошел еще ближе и Кровавым Веретеном пробил грудную клетку воину слева, не помогли даже стальные доспехи. Все это произошло так быстро, что никто опомниться не успел. Но когда до них все же дошло, гвардейцы подняли крик, и все завертелось.
   Йен отскочил вбок, уходя из-под удара, затем скользящий блок, и рука противника падает на землю. Укол и его товарищ умирает с Истоком в сердце. Маг до предела накачал тело Силой, не сдерживая себя. Он прорубал себе путь сквозь людей, стремясь оказаться подальше от Канара и желательно от восставших жителей Рагстона. Так он сможет не бояться навредить своим внезапным союзникам.
   Сзади послышались крики боли, малефик обернулся и увидел замертво падающих горожан. Простой люд с вилами и топорами не мог ничего противопоставить обученным гвардейцам, закованным в латную броню. Йен выпустил назад несколько кровавых нитей, соединив себя с десятком солдат, ожесточенно рубящих практически безоружных людей.
  На полноценный контроль не было времени, но целый отряд, напавший на своих союзников, поубавил им прыти. А дальше в дело вступил Канар. Эльфийский князь прошмыгнул между сражающимися людьми и разразился серией ударов, каждый из которых нашел слабое место. Солдаты умирали, падали и теряли конечности, а эльф уходил к следующей группе еще до того, как на него обратят внимание.
   Тем временем Йен отбивался от целого взвода гвардейцев. Магия крови горела в нем как никогда сильно. Полузабытые инстинкты вновь направляли тело, а Шакра помогал в бою, наполняя движения Силой и корректируя удары для большей эффективности. Внутри него бушевала буря, и он собирался выпустить ее на волю.
   С силой выпрыгнув вверх, малефик собрал всю доступную ему кровь, вытекающую из ран противников, и направил множество огненных шаров в спины солдат, наседающих на горожан. Площадь почти опустела. Не считая ворвавшихся бунтовщиков и нескольких вопящих обожженных гвардейцев, на ногах стояло лишь восемь человек. Но вот, что странно, от них не несло страхом. Когда битва только началась, и Йен показал свои способности, воины лорда Веро испытали настоящий ужас, но с каждой минутой он угасал. Его сменяли решимость и жажда крови.
   'Кажется, Рен рассказывал именно об этом, - подумал маг. - Но сейчас все немного иначе. Более... совершенно'
   Некромант описывал воздействие эльфийской магии как лишение солдат воли. Они повиновались, шли в бой, но при этом забывали обо всем остальном. Воины не защищались, шли на убой сотнями, даже без надежды на победу. Здесь же они показывают прекрасную выучку, защищаются, отступают по необходимости, что явно говорит о сохранности сознания.
   Они были в меньшинстве, но они и не думали о проигрыше. Йен наблюдал за их поведением, боковым зрением следя за оставшимися в живых горожанами. Тех осталось примерно две трети, и, хотя они выглядели испуганными, никто отступать не хотел. Но и в бой они тоже вступать не спешили. Люди все время поглядывали на него, ожидая приказов или иных действий.
   Малефик уже открыл рот, чтобы отдать приказ о наступлении, но неожиданно земля ушла у него из-под ног, и он с огромной силой врезался в каменную стену, пролетев через весь двор. Живая броня пошла трещинами, часть нагрудной пластины раскрошилась, несколько ребер было сломано. Впрочем, это не помешало ему быстро вскочить на ноги и увернуться от следующего выстрела. Баллиста. Рядом лежала попавшая в него стрелка. От сильного удара тридцати сантиметровый стальной наконечник практически расплющился, а часть древка разорвало в щепки.
   Йен запустил регенерацию на полную, сращивая ребра и отводя кровь от места ушиба. В несколько прыжков достиг обороняющихся солдат. Левым предплечьем отбил удар мечом, пронзил Истоком грудь, пробив доспех, и вытянул из жертвы кровь, чтобы восстановить собственную броню. К нему было подбежал второй гвардеец, но того сразил Канар, как всегда возникший из ниоткуда.
   Прозвучал второй выстрел, и маг поспешил уйти с линии атаки. Но стреляли не по нему. Стрелка пролетела у него над головой и вонзилась в нестройную толпу горожан. Люди разбежались в разные стороны, ища укрытие, но гвардейцы выпустили еще два снаряда почти одновременно. Один из них Йен успел отбить Истоком, но второй поразил мужчину с трофейным мечом. Не помог даже щит павшего солдата, длинное копье пронзило его насквозь и прибило бунтовщика к каменной стене.
   - В укрытие! - запоздало крикнул Йен. - Не стойте на месте, постоянно перемещайтесь!
   Юноша услышал свист ветра и на пару сантиметров разминулся с лезвием топора. Кинжал - подарок Алирры - вонзился противнику в шею мгновением спустя. Воин сделал пару шагов и упал на землю, держась за горло.
   - Надо уничтожить баллисты! - прокричал Йен, крутясь среди врагов.
   - Я сделаю, - ответил Канар. - Оставайся тут.
   Эльф перекатился в сторону и отскочил назад, затем метнул свои клинки в грудь бежавшего на него солдата. Оружие, наполненное энергией, хоть и смогло пробить доспех, но не нанесло особого вреда человеку в нем. Канар кинулся навстречу противнику, текучим движением ушел от удара и свернул ему шею.
   Движения эльфа уже не казались такими быстрыми и точными. Кажется, запас энергии у него почти на исходе. Тем не менее, он на голову превосходил своих противников, как в силе, так и в умениях. Канар вытащил клинки из павшего солдата и рванул к двери, ведущей на северную стену.
   - Стрелки! - крикнул кто-то сзади, и Йен посмотрел наверх.
   На вершине одной из башен собралось не меньше десятка человек, уже наложивших стрелы на тетивы. Прозвучал щелчок, затем еще один и еще. И множество стрел почти одновременно понеслись к атакующим. Малефик выпустил им навстречу несколько Кровавых Полумесяцев, но сбил лишь малую часть. Его самого подобная атака ранить не могла, но люди за спиной оказались беззащитны. Несколько человек упало на землю, остальные попрятались кто куда. На площадке остался лишь Йен и парочка раненых горожан, которых не смогли утащить товарищи.
   Маг подошел к лежащему мужчине, стрела вошла в его глазницу и вышла из затылка. Он был мертв, но в крови еще теплилась жизнь. Йен вытянул из несчастного всю кровь, до которой смог дотянуться, и разделил на две части. Одну из них он превратил в широкий полупрозрачный купол Щита, укрывший раненых от стрел, а вторую - в длинное копье, покрытое Багровым Пламенем.
   Люди за спиной охнули, кто-то даже пробормотал молитву, призывающую сжечь демона. К счастью для них самих, эти молитвы не были услышаны. Малефик метнул импровизированное оружие в башню и укрепил Щит в левой руке. Прогремел взрыв, от которого вся верхняя часть башни рухнула вниз, погребая под собой немногих уцелевших солдат.
   На северной стене послышалась какая-то возня. Там эльф в одиночку штурмовал небольшое укрепление, которое наспех соорудили гвардейцы, защищающие баллисты. Канар перепрыгнул через стену из щитов, увернулся от копий и обрушил свои клинки на головы врагов. Йен услышал крики, затем все стихло, а через минуту эльф столкнул четыре орудия со стены, приведя их в негодность.
   - Я, конечно, знал, что эльфы сильны, но не думал, что настолько! - негромко удивился малефик.
   - Это еще не конец! - прокричал Канар со стены. Выглядел он неважно. Кожа побледнела, под глазами появились темные пятна, а сам он ловил ртом воздух и опирался о стену. - Их много, Йен, уже подходят к площади. Я не смогу тебе помочь, - устало добавил он.
   - На той стороне еще есть орудия? - маг кивнул на главные ворота и каменную арку над ними.
   Эльф утвердительно кивнул.
   - Дай по ним пару залпов, выиграем хоть немного времени.
   Канар захромал к баллистам, а Йен закрыл глаза, отрешаясь от мира. Малефик нащупал в своем разуме частицу чужого сознания и дал ей немного свободы. Доспех сразу стал чужим, движения будто что-то сковывало. Сверху послышался громкий 'Щелк', затем Йен ощутил мрачное удовлетворение эльфа, значит враг уже совсем близко.
   В опустившейся тишине послышался еще один выстрел баллисты. По каменной кладке застучали стрелы. Йен почувствовал страх. Страх жителей Рагстона, которые все еще прятались во дворе. Юноша потянулся к ним своей магией, надеясь придать им смелости. К его удивлению что-то стало получаться.
   Люди один за другим выходили из-за своих укрытий, подбирали с земли оружие павших гвардейцев и неуверенно становились рядом с Йеном. Маг удовлетворенно кивнул и нажал чуть сильнее. Горожане удивленно ахнули, почувствовав, как их раны затягиваются, усталость уходит на второй план, а силы растут. Кто-то повертел мечом, переставшим тянуть руку вниз, кто-то поднял тяжелый щит.
   В главные ворота уже начали ломиться гвардейцы, а баллисты вот замолчали.
  - Держитесь позади, вперед не лезьте, - произнес Йен из-под маски. - Главное, чтобы они не зашли ко мне со спины, с остальным я разберусь.
   Люди молча закивали, опасаясь пересекаться с ним взглядом. Вероятно, они сами не знали, почему стоят тут, а не трясутся от страха в какой-нибудь канаве.
   Следующий удар в ворота стал последним. Массивный деревянный запор не выдержал и переломился пополам. Тут же во двор хлынули озлобленные гвардейцы. Они двигались ровным строем, плавно расходясь по сторонам, примерно сотня человек.
   Йен не стал дожидаться атаки и напал сам. Он понесся вперед, поднеся Исток к щеке. Солдаты встретили его ухмылками, взгляд их предвещал скорую расправу с дерзким юнцом. Практически на расстоянии удара малефик прыгнул чуть вбок, а вот Шакра завертелся спиралью и вонзился в строй противника.
   Гвардейцы подобного никак не ожидали. Йен успел зарубить четверых прежде, чем они поняли, что произошло. Юноша воткнул Исток в грудь врага, а потом тут же отпрыгнул назад, уступая место своему 'напарнику'. Порождение магии крови сражалось крайне эффективно, его нельзя было убить обычным оружием - мечи и топоры просто проходили насквозь, раня и убивая людей в толпе.
   Вот тут магия эльфов дала сбой. Растущая ярость просто не позволяла гвардейцам мыслить здраво и понять, что обычным способом подобного врага не победить, поэтому шли напролом, полосуя воздух почем зря.
   Рядом появились жители города, вполне уверенно сдерживающие отдельных солдат. Горожане окружали закованных в броню гвардейцев, рубили им сухожилия, отрезали конечности, а после добивали.
   В конце концов, воины местного лорда перестали обращать на людей хоть какое-то внимание, сконцентрировавшись лишь на красной человекоподобной фигуре. Йен решил, что это как раз то самое время, чтобы встретиться с лордом Веро.
   Сжав Исток сильнее, юный маг закрыл глаза, вслушиваясь в собственное сердцебиение. Через пять ударов сердца отклик пришел. Это была слабая пульсация, с каждым мгновением все сильнее и сильнее отдававшаяся в груди.
   - Все назад! - крикнул Йен, с трудом сдерживающий магию внутри меча.
   Люди испуганно бросились врассыпную, кое-кто даже упал на землю и прикрыл голову руками. Малефик медленно отвел Исток вправо. Взмах! Невидимая волна магии крови прокатилась по всему двору и врезалась в сражающихся солдат. Вдруг все стихло, и люди один за другим стали падать на землю. Несколько десятков человек, почти три четверти сражавшихся гвардейцев, умерли в один миг. На каменный пол обильно полилась кровь, часть которой впитал в себя Шакра, восполняя запас.
   Удар не зацепил доспехи или оружие, лишь плоть людей. Йен перевел взгляд на меч. Красный бастард покрылся трещинами и осыпался множеством осколков, а те, ударившись о камень, бесследно исчезали. Он никак не ожидал подобного эффекта. В дневнике Кианнора говорилось, что в каждом Истоке магов крови таится сильное колдовство, которое можно 'вытащить' наружу, разрушив при этом сам Исток.
   Йен стряхнул с ладони красную пыль, выходя из оцепенения, последний удар странным образом оглушил его. Оставшиеся в живых гвардейцы окружили Шакру.
   'Займи их, пока меня нет' - юный маг передал мысленный приказ.
  Развернувшись, Йен быстрым шагом направился к двери, ведущей во внутреннюю часть замка. В первом же коридоре, на лестнице, его встретил солдат из числа личной охраны лорда Веро. Воин стоял на несколько ступеней выше, уверенно держал копье, был облачен в латные доспехи, да и в целом выглядел куда опаснее безоружного Йена. Гвардеец ткнул копьем, целясь в лицо.
   Малефик сместился вправо, перехватил оружие и, добавив мышцам Силы, дернул на себя. Противник потерял равновесие и полетел вниз. Йен же свободной рукой схватил его за шею, когтем пустил кровь и вытащил из раны новый Исток.
   Труп с лязгом покатился вниз, а Йен пошел дальше, положив меч на плечо. Покои лорда находились на вершине широкой башни, и вели к ним два пути. Основной, по которому сейчас шел маг, и запасной - отвесная шахта с подъемным механизмом. Йен и Канар так и не смогли заставить его работать, поэтому просто испортили, чтобы Веро не сбежал.
   Чувство Крови предупредило Йена об опасности, ожидающей его за углом. Когда затаившийся враг кинулся на него с мечом, юноша толкнул ладонью воздух, и гвардейца сильно ударило о стену. Скорее всего, он не скоро встанет на ноги, но Йен решил не рисковать и, проходя мимо, с силой наступил ему на ногу, сломав берцовую кость.
   Наконец, малефик почувствовал группу людей, а через минуту смог их увидеть. Примерно двадцать человек стояли перед богато украшенной дверью, за которой, скорее всего, находился Веро. Липкий страх, сочащийся оттуда, только подтверждал эту догадку.
   От группы телохранителей лорда, последних его защитников, отделилась высокая фигура в потрепанных доспехах Черных Рыцарей. Сначала Йен подумал, что элитный воин Талларана как-то оказался в услужении молодого лорда, но потом заметил множественные прорехи в броне. Через отсутствующие чешуйки сочилась магия, но все же это Черный доспех, который даже в таком состоянии отлично защитит от немагического оружия.
   - Так это ты перебил всех моих парней?! - с вызовом крикнул он. - До сих пор твоя мерзкая магия помогала тебе, но здесь ты умрешь! Это говорю тебе я, барон...
   Командир гвардейцев, чье имя Йен так и не узнал, упал на пол со скрытой за доспехами дырой в груди, заливая дорогой ковер кровью. Маг отбросил крошащийся Исток в сторону и посмотрел на оставшихся солдат. Этих людей не коснулась магия эльфов, и сейчас в их сердцах начал зарождаться страх. Он мог в любой момент смениться яростью, не намного меньшей, чем у их одурманенных товарищей, но Йен вовремя воспользовался магией, усилив их ужас перед колдуном.
   Один за другим они побросали оружие и разбежались в разные стороны.
   - Всегда бы так, - устало пробормотал Йен.
   Юноша пнул богато украшенную дверь и вошел внутрь покоев лорда. Щелкнула тетива, и арбалетный болт ударился о нагрудную пластину. Йен фыркнул, медленно прошел через большую комнату и вырвал оружие из дрожащих рук Веро.
   - Сопротивляться больше нет смысла, - ровно произнес Йен. - Твои люди мертвы, твои наемники - мои.
   - Тебя повесят, - выпалил лорд. - Тебя и всех бунтовщиков. Я прикажу четвертовать вас всех, а затем скормлю псам, вы по...
   Веро со стоном согнулся пополам от удара под дых.
   - Ты... даже не представляешь... с кем связался, - делая глубокие вдохи, сказал он. - За мной стоит такая сила. Она... просто сметет тебя.
   - Но ты этого не увидишь, - произнес Йен, оскалившись.
   Глаза юного лорда расширились от ужаса, лицо побледнело, на лбу выступил липкий пот. Малефик убрал с рук латные перчатки и ударил его тыльной стороной ладони. Парень отшатнулся, из губы потекла струйка крови.
   - Ты не посмеешь, - проговорил Веро дрожащим голосом.
   Но он посмел. Йен избивал его, не используя ни капли магии. Сначала лорд пытался отбиваться, даже нападал сам, но все его потуги были тщетны. Йен даже не замечал их. Перед его глазами стояли девушки. Их вывели на помост. Йен ударил в солнечное сплетение. Им надели веревки на шеи. Йен ударил в горло. Их хотели повесить, чтобы напомнить, кто здесь хозяин. Йен сломал Веро ключицу, и тот упал на пол.
   Малефик остановился, он тяжело дышал, хоть и не устал. Он не хотел его убивать, но руки так и чесались - выместить на нем злость.
   - Пожалуйста, - прошептал Веро, корчась на полу. - Пожалуйста... не надо. Мне так больно.
  На миг в Йене всколыхнулась жалость, но он тут же задавил ее. Маг с помощью магии крови поднял лорда в воздух и потянул за собой. Спускаясь по лестнице, юноша старался не слушать сбивчивое бормотание, мольбы о помощи и проклятия на свою голову.
   Выйдя на улицу, Йен сощурился от света заходящего солнца. Перед ним открылась весьма удручающая картина. Немногие оставшиеся в живых горожане сидели прямо на земле, помогали
  раненым, оплакивали погибших. Шакра, оставшийся без присмотра, сложил тела гвардейцев в кучу и гордо уселся сверху. Причем собрал он не всех, а только тех, что сам убил. Рядом с его кучей лежали изломанные фигуры людей в целехоньких доспехах.
   Люди держались поодаль от странного монстра, но уходить из замка все же не решались. Уже хороший знак. Как только Йен показался снаружи, некоторые из них облегченно вздохнули. Увидев летевшего за магом юного лорда, бунтовщики взволнованно зашептались. И непонятно было, из-за чего они забеспокоились больше: из-за того, что Веро здесь, или, что он повис в воздухе.
   - Он ваш, - Йен махнул рукой, и лорд, пролетев несколько метров, упал на землю около жителей Рагстона.
   Сам он же он не хотел участвовать в казни, избиении или чем-то другом, недавняя вспышка злости выпила из него все силы, и все, что он сейчас хотел - это упасть на кровать и проспать до завтра. А лучше до послезавтра.
   - Что нам с ним сделать? - остановил его чей-то голос.
   Юноша обернулся и встретился взглядом с седовласым мужчиной, одним из тех, кому посчастливилось не пострадать в этом скоротечном восстании.
   - Убейте, отпустите, мне все равно.
   - Но как же? - удивился другой выживший. - Вы его поймали, ваша милость, тан маг, вам и решать его судьбу.
   - Еще раз. Мне. Плевать. Это ваш город, ваш правитель. Но советую поторопиться с решением, когда сюда явятся новые правители, они точно его убьют. Хотя он этого и заслужил.
   Йен отвернулся и, больше не слушая осторожных возражений, направился к Шакре. Тот все так же сидел на трупах и, кажется, хотел этим что-то сказать.
   'На место' - малефик отдал приказ, одновременно с этим лишая Шакру свободы воли.
   Очертания существа поплыли, и он красной лентой подлетел к Йену, превращаясь в чешуйчатый доспех. Деревянная маска раскололась на части и спряталась внутри брони.
   - Натворили мы дел, - произнес Канар, держась за правый бок. - Планировался тихий переворот, а получился настоящий бунт.
   - Бунт случился бы в любой случае, мы просто его возглавили, - не согласился юноша.
   - И ускорили, - морщась, ответил эльф.
   - Без нас у них бы не было шансов.
   - Точно. Видел этих гвардейцев? Серентис хорошо над ними поработал. Верность, стойкость, сила. Еще и страх убрал. А вот способность мыслить оставил.
   - Он совершенствуется, - произнес Йен, поворачивая в переулок. Желания встречаться с людьми, что остались на площади, не было совсем.
   - И все же, мы сделали это, - Канар ухмыльнулся. - Вдвоем устроили переворот.
   - Да, и теперь Джесс должен выполнить свою часть уговора.
   - Какого уговора? - нахмурился эльф.
   - Позже, - поднял руку Йен. - За нами следят.
   Канар проследил за взглядом товарища. С крыши изящно спрыгнул высокий человек в грязном видавшем лучшие времена эльфийском плаще. Лица его не было видно, но эльф был уверен - незнакомец улыбался.
   - Кажется, меня заметили, - странным эльфийским голосом произнес он. - Вот незадача.
   - Ты не очень хорош в слежке, - заметил Йен. - Тебя выдали твои эмоции. Когда имеешь дело с магами крови, подобное нужно пресекать.
   - Учту на будущее, - эльф склонил голову в знак благодарности.
   - Увы, этого я не допущу, - выпалил малефик и бросился вперед.
   Вмиг сформировавшийся Исток пронзил тело эльфа, который даже не попытался защититься, насквозь. Йен опешил от такой легкой победы и потерял бдительность. И поплатился за это. Мощный удар в челюсть чуть не свернул ему шею и отбросил на несколько метров назад. Маг врезался в стену, оставив на каменной кладке внушительную вмятину.
   - Мой отец одарил меня бессмертием, - высокопарно произнес незнакомец. - Ты не способен убить меня.
   - О, и все же я попытаюсь, - ответил Йен, хрустя шеей.
   Малефик выбросил ладонь вперед, отбрасывая врага, но тот лишь сделал шаг назад, практически проигнорировав вложенную Силу. Эльф пошел вперед, вынул из тела меч и бросил на землю. Йен
  попытался обездвижить его, но смог лишь немного замедлить движения убийцы. А уже через секунду он сбросил с себя магию крови.
   Маг метнул кинжалы, целясь в голову, но эльф пригнулся, пропуская их над собой. Тогда Йен жестом заставил их вернуться обратно. Он не мог свободно управлять траекторией полета, поэтому кинжалы вонзились в спину незнакомца.
   Он явно не ожидал подобного. Хоть подобные раны, похоже, были ему не страшны, боль он все-таки чувствовал. Воспользовавшись замешкой врага, Йен и Канар атаковали вместе. Малефик, пользуясь Ускорением, провел несколько ударов по корпусу, которые отправили бы в могилу любого обычного человека или эльфа. Носитель Тени же подобрался сзади и воткнул один из своих клинков в затылок врага.
   В это было трудно поверить, но эльф устоял.
   Рана, смертельная для любого существа, не доставила ему проблем больше, чем царапина от кухонного ножа. Убийца вытащил из головы меч и странным образом изогнулся. Позади него послышался звон падающих кинжалов.
   - Ну что, оценили, в какую передрягу попали? - снимая капюшон и ухмыляясь, произнес эльф.
   Хотя теперь Йен не был уверен, что это эльф. Черты лица, разрез глаз и остроконечные уши выдавали в нем перворожденного, но темная кожа грязно-серого цвета никак не могла принадлежать эльфу.
   - Нежить, - прохрипел Канар. Он держался на ногах из последних сил, но был полон решимости сражаться с неизвестным врагом.
   - Нет, он жив, - не согласился Йен. - Но с ним явно что-то не так.
   - Между прочим, я вас прекрасно слышу, - обиженно сказал темный. - Немного обидно, знаете ли.
   - Как думаешь, если отрезать ему голову, он умрет? - спросил Канар.
   - Думаю, стоит проверить.
   - Будто я вам это позволю, - осклабился незнакомец.
   Йен снова воспользовался Ускорением, хоть Силы его были практически на исходе. Удары странного темного эльфа были просто чудовищны - одно точное попадание могло отправить мага в беспамятство, что означало смерть.
   Прошмыгнув мимо эльфа, Йен подобрал Исток с земли и резко развернулся, обрушив удар на шею врага. Лязгнул металл, клинок столкнулся с клинком. Противник вытащил из ножен собственный меч - эльфийский клинок с абсолютно черным лезвием. Такими обычно пользовались воры, убийцы и прочие представители не очень порядочных профессий, работающих по ночам. Черное лезвие не бликует на свету и не выдаст тебя страже, но Йен подозревал, что этот эльф хотел подчеркнуть обособленность это 'светлых' перворожденных.
   Темный был отличным фехтовальщиком. Недостаток в скорости он с лихвой компенсировал умением. Его меч был почти таким же длинным, как Исток Йена, но это ничуть не мешало ему орудовать им в тесном переулке. Он наносил короткие резкие удары, прощупывая оборону противника.
   Йен сжал зубы и пошел напролом, принимая удары на броню и надеясь, что та выдержит. Темный понял его действия и с ухмылкой провел укол в грудь, сделав шаг вперед. Но малефик только этого и ждал. Он повернул корпус, уходя от удара, и отросшими Когтями на латной перчатке провел по груди эльфа. Рана быстро закрылась, но юноша все же смог вытянуть из нее немного крови и восстановить часть Силы.
   - Мерзкий кровопийца! - вскричал эльф и нанес удар сверху.
   Йен подставил Исток, и тот треснул, но все же выдержал. Темный зарычал, атаковал мечом сбоку по нагрудной пластине и дополнил ударом кулака по уже образовавшейся трещине. Пластина раскрошилась и осыпалась на землю.
   Малефик вышел из Ускорения, тяжело дыша. Вся схватка заняла от силы секунд десять, Канар даже не успел понять, что произошло. Кровь, что он вытянул из темного эльфа, все еще горела в его ладони. Йен быстро стал выстраивать на ее основе сложное заклинание, которым надеялся закончить бой. Или хотя бы выжить.
   Темный больше не улыбался. Лицо его выражало крайнюю сосредоточенность и гнев. Кажется, Йен задел его гордость. Он несколько раз взмахнул мечом и ринулся вперед. Маг оборонялся одной рукой, прикрывая Истоком дыру в доспехе, который уже весь покрылся мелкими трещинами. В другой руке у него появилось небольшое копье, но силы его было недостаточно. Тогда Йен завел руку за спину и приказал Шакре отдать часть своей крови.
  Весь левый рукав брони поплыл и перетек на копье, увеличивая его в размерах. Дождавшись, когда эльф откроется, Йен воткнул копье в эльфа. Темный извернулся в последний момент, и удар пришелся в левое плечо.
   Малефик скрипнул зубами, но все равно активировал заклинание. Копье засветилось внутренним светом, затем ярко вспыхнуло. Йен отвел взгляд и сделал несколько шагов назад. Эльф закричал, но из-за яркого света не было видно, что там происходит. Маг точно не знал, что делает это заклинание. У него даже не было названия, Кианнор в своем дневнике просто написал, что оно эффективно против быстро регенерирующих противников, особенно, если добавить в него их же кровь.
   Когда свет погас, малефик увидел эльфа. Живого, хоть и потрепанного. Его левый бок представлял собой сплошную рану. Страшную, рваную. Некоторые органы отсутствовали, как и вся левая рука. И все же он был жив! Еще недавно Йен восхищался способностями Корита, но это было просто за гранью здравого смысла.
   - А ты все-таки смог меня удивить, - темный сплюнул кровь из разорванной губы. - Не думал, что покажу спину такому как ты.
   - Стой! - крикнул Йен, бросаясь вперед.
   Но эльф раздавил в руке какую-то вещь и исчез в яркой вспышке света.
   - Вот незадача, - пробормотал Канар, подбирая свой клинок с земли.
   - Он ушел, - через плечо бросил Йен.
   - Да, я видел, - эльф, кряхтя, уселся. - Нам повезло, что он не захотел остаться.
   - Интересно, куда?
   - Будем надеяться, там нет еще армии таких монстров.
   - Это было бы еще той 'незадачей', - фыркнул маг.
  
  
  
  
  Глава 17.
   Спина снова затекла от неудобной позы. Рен попытался хоть немного вытянуться, но крохотная темница, кажется, была создана для того, чтобы превратить его в скрюченного старца. Юноша сжал зубы и с трудом удержался, чтобы не выругаться. Он не знал, сколько дней сидит тут, перестал понимать день снаружи или ночь. По его представлениям, он провел здесь, по меньшей мере, месяц.
   Некромант вздохнул и, наверное, в тысячный раз направил поток энергии по каналам Силы. Тело как всегда обжег холод, чуждый всему живому. С каждым разом он реагировал на него все меньше и меньше, и это немного пугало его.
   'Не спеши, - раздался в голове голос. - Не пытайся наполнить все тело разом. Так ты ничего не добьешься'
   'Так намного труднее, - подумал Рен. Сидя взаперти, он предпочитал общаться с мертвым другом мысленно. - Как только сконцентрируюсь на чем-то одном, приходит боль. Будто раскаленным железом капают на кожу. Только очень холодным'
   'Только ты мог подобрать подобное сравнение' - рассмеялся Заар.
   Рен пожал плечами и продолжил 'водить' внутри тела сгустком магии. Получалось намного лучше, чем в первый раз. Тогда от неожиданности он потерял контроль над Силой. Заармонд кричал на него десять минут кряду, а потом несколько часов отпускал язвительные комментарии.
   'Ты слишком осторожничаешь, - возмутился дух. - Поднажми немного. Ты же не собираешься сидеть здесь вечно?'
   Похоже, он никогда не бывает доволен.
   'Звучит дико, но в пленении есть свои плюсы. Не думаю, что я смог бы вот так часами сидеть и заниматься этой ерундой'
   'Эта 'ерунда' - основа некромантии. Представь, что в твоих руках лучший из когда-либо созданных мечей, но ты даже не знаешь за какой конец его держать'
   'Эй! - негодующе подумал Рен. - Я победил демилича. Одолел Тейда. Разве похоже, что я не знаю с какой стороны браться за меч?'
   Юный некромант сконцентрировал всю собранную магию в переплетении энергетических каналов, поморщившись от жжения в груди. На миг ему показалось, что не было этих недель в сырой темнице, боль исчезла, но появилась сила. Спустя миг это ощущение пропало, а магия развеялась в воздухе. В который раз.
   'Рожи чистить ты умеешь, - проворчал Заар. - Но искусство некромантии более искусное. Это... искусство'
   'Ты повторяешься' - усмехнулся Рен, растягиваясь на полу. Пришлось лечь по диагонали и ноги согнуть, чтобы хоть как-то отдохнуть в этом месте.
   'Просто это единственное подходящее слово'
   'Просто признайся, что тебе нечего сказать. Я не так плох, как ты говоришь'
   'Конечно, - согласился мертвый некромант. - Иначе ты бы уже был мертв. Даже мертвее меня'
   'Куда мне до тебя' - Рен улыбнулся.
   В который раз он обрадовался, что застрял здесь не один. Беседы с Заармондом помогали ему отвлечься от суровой действительности. Рен нахмурился. Когда он отсюда выйдет, придется что-то решать с магистром и Дэрром. Предательство друга больно ударило по некроманту, уж от него-то он этого точно не ожидал.
   'Надеюсь, у тебя есть оправдание, Дэр' - глядя в темноту, подумал маг.
   Что-то ему подсказывало, что если и есть, оно ему все равно не понравится.
   'Я хочу уйти отсюда' - мысленно произнес Рен.
   Он сосредоточил свой взгляд на металлической двери, что преграждала путь к свободе. Она вся была изъедена ржавчиной, железные штыри, держащие петли, ходили ходуном в каменной кладке. Сбежать из этой камеры было проще простого.
   'Прямо сейчас, на волю' - Рен встал и положил руку на дверь.
   'Они только этого и ждут, парень. Как ты сбегаешь из-под стражи. Тогда за тобой пошлют отряд настоящих убийц'
   'И я их всех одолею'
   'А что потом? - спросил Заар. - Будешь прятаться всю жизнь? Ты только-только начал жить по-настоящему. Даже нашел друзей'
   'Они поймут меня. Лирра поймет меня'
   'Позволь им помочь тебе. Твой побег лишь ухудшит ситуацию'
   'Надеюсь, с ней все в порядке. А что, если ее тоже посадили в подобное место?'
   'В таком случае, вы с Йеном разнесете здесь все, - мрачно пообещал некромант. - И я не стану тебя отговаривать'
   'Как думаешь, что нужно Деоту? За все время меня даже не попытались допросить'
   'Они ждут, когда ты сам сдашься, признаешься во всем и развяжешь им руки'
   'Возможно, сейчас что-то прояснится' - подумал Рен, услышав перебранку снаружи.
   - Вам нельзя сюда, - произнес робкий голос одного из стражников. - Магистр строго приказал никого не впускать.
   - Я просто поговорю с ним, - ответил второй человек. - Не волнуйся, магистр Деот ничего не узнает.
   Его голос показался Рену смутно знакомым, но вспомнить его обладателя он никак не мог. Одно он знал точно - этот голос не принадлежал никому из его друзей.
   - Извините, милорд, я не могу вас пропустить.
   - Ой, да чего я вообще с тобой разговариваю, - разозлился посетитель тюрьмы. - Дай сюда ключи.
   Послышалась возня, а затем металлический лязг, будто человек в доспехах упал на каменный пол. Рен, прижавшись ухом к двери, слушал приближающиеся шаги. Когда в двери заскрежетал ключ, он резко отпрянул, собрав крохи доступной ему Силы.
   - Давно не виделись, крысеныш, - довольно осклабился Тейд, толкая дверь темницы. - Не думаю, что ты ожидал увидеть именно меня, но вот он я.
   Некромант промолчал. Он-то надеялся никогда больше не увидеть это лицо. Как же глупо с его стороны!
   - Когда я узнал, кого именно бросили в клетку, я, честно сказать, очень обрадовался. Помнишь нашу последнюю встречу? Ты мне должен.
   - Я помню, - подняв голову и посмотрев в глаза магу, ответил Рен. - Я помню, как оставил тебя лежать на земле. Избитого и униженного. Я помню, что сказал тебе. Твоя жизнь - мой дар. И ты только что отказался от него.
   - Точно. Именно так ты и сказал. Почти слово в слово. Знаешь, я часто вспоминаю эту твою победную речь. И она звучит гораздо менее внушительно, когда ты стоишь в этой камере по колено в собственном дерьме.
   Рен глубоко вздохнул, глотая обиду. Он и забыл, где находится и как выглядит.
   - Пришел убить меня? - спросил некромант, концентрируя всю доступную ему магию в правой руке.
   - Нет необходимости, - со скучающим видом ответил Тейд. - Ты уже практически мертв. Да и мне нравится наблюдать, как ты гниешь тут. Я пришел, чтобы ты знал, - он наклонился к самому уху Рена и медленно произнес. - Когда мы закончим с тобой, мы возьмемся за мага крови, которому ты помогаешь, а затем поговорим с твоей подружкой, что ищет тебя по всему лагерю.
   - Если ты хоть пальцем ее тронешь... - прорычал Рен.
   - Что ты сделаешь? - Тейд ухмыльнулся. - Убьешь меня? Мы уже выяснили, что у тебя кишка тонка, парень.
   - Ты...! - некромант дернулся вперед.
   'Прекрати! - крикнул Заар. - Разве ты не видишь, что он тебя провоцирует. Он хочет, чтобы ты напал на него. Тогда твое убийство сойдет ему с рук'
   'Я и так военный преступник. Хоть сейчас тащи меня на виселицу. Зачем этот фарс?'
   'Деоту что-то нужно от тебя. А ему нужен повод, чтобы казнить тебя прямо сейчас'
   Будто в подтверждение слов мертвого некроманта Тейд вышел наружу и раскинул руки в разные стороны, приглашая Рена атаковать.
   - Давай, нападай, - с издевкой произнес он. - Я даже защищаться не буду, учитывая твое состояние.
   Рен скрипнул зубами и с силой сжал кулак. Как же он хотел выместить свой гнев на этом самодовольном ублюдке. Он сделал быстрый шаг вперед и, пока Тейд не успел опомниться, захлопнул дверь камеры, используя всю накопленную Силу. Металл жалобно заскрипел, прогнулся, камень мелкой крошкой посыпался на пол.
   - Сейчас я не в настроении выяснять с тобой отношения, - произнес некромант, усаживаясь на подгнившую солому. - И скажи кому-нибудь, чтобы заменили дверь. Эта выглядит не очень надежной.
   Тейд не ответил. Он простоял у двери пару минут, переваривая произошедшее, затем выругался и так же молча удалился, оставив Рена наедине со своими мыслями.
   Какое-то время спустя Рен вновь услышал голоса снаружи. Последний посетитель был не очень приятным собеседником, и от этой встречи он тоже не ждал ничего хорошего. Дверь не сменили, но зато поставили защитный барьер, из-за которого некромант не мог разобрать ни единого слова. Кажется, голос был женским, интонации властными. Вряд ли это была дриада, Алирре была присуща мягкость характера, она не отличалась особой конфликтностью.
   Только одна женщина могла спорить в этом лагере с солдатами Талларана. Только она может пойти против всемогущих магов на их территории.
   'Не думал, что когда-нибудь буду рад появлению эльфа' - пробормотал Заармонд.
   Послышался треск, запахло озоном. Рен будто вынырнул из воды, звуки стали намного громче и четче.
   - Наконец-то, - пробурчал некромант, наблюдая, как дверь покрывается сетью разрядов.
   Когда и так покореженный лист металла смяло, как лист бумаги, первой в камеру влетела Алирра. Девушка повисла на шее темного мага и стала покрывать его лицо поцелуями. Она что-то лепетала, но Рен не мог сосредоточиться на ее словах. Магия жизни, исходящая от нее, опьяняла разум. А от поцелуев у него начала кружиться голова.
   - Лирра, прекрати, - сурово произнес Йен. - Он и так еле на ногах стоит.
   - Ой, прости! - воскликнула дриада.
   - Вот, возьми, - малефик кинул Рену свой плащ. - Твоя одежда выглядит не лучшим образом.
   - Посмотрела бы я на твою одежду, если бы ты провел в казематах почти месяц, - Ратель покачала головой.
   - Всего месяц? - удивленно спросил некромант, превращая свою грязную одежду в прах и закутываясь в плащ. - Для меня он тянулся намного дольше.
   - Честно говоря, я удивлен, что ты даже не пытался бежать, - потерев подбородок, сказал Йен.
   - На это и был расчет, - ответил юноша, вдыхая относительно свежий воздух 'свободы'.
   - Даже тебе должно быть понятно, что это ловушка, - нахмурилась эльфа.
   - Я и говорю - удивлен. Ты понял это и дождался нас.
   Алирра шикнула на брата и ткнула его локтем в бок. Сам Рен не мог злиться на друга, он, наконец, на свободе, а рядом товарищи. И если придется бежать, то он хотя бы не будет один.
   Радостное воссоединение прервал отряд стражи в посеребренных латах и белых накидках. Солдаты Талларана. Маги тут же растеряли весь благодушный вид. Йен и Ратель вышли вперед, а Рен взял дриаду за руку и завел к себе за спину. Сейчас он мало что может сделать в бою, но желание защитить девушку никуда не делось.
   - А я все думаю, откуда такой шум, - улыбаясь, произнес магистр Деот. - Не думал, что вы вернетесь столь скоро, госпожа генерал. И уж тем более я не думал, что вы вернетесь в компании мага крови.
   Рядом с ним стоял Дэррот, который избегал смотреть Рену в глаза. Зато взгляды, кидаемые им на малефика, однозначно показывали, какую сторону он принял в этом конфликте.
   - Это ты отправил его в заключение, Деот? - спросила эльфийка, нахмурив брови.
   - Конечно, а теперь я попрошу вас вернуть его в камеру, его ждет суд. И этому молодому человеку тоже найдите приличную темницу, - маг указал на Йена.
   - Я так не думаю, - прошипел Йен, делая шаг вперед.
   Вокруг него завертелась магия крови, Сила которой ощущалась теперь еще острее. То ли это из-за многодневных тренировок в камере, то ли из-за резко вернувшейся магии. В любом случае, Йен выглядел очень внушительно, особенно в своем постоянно меняющем форму костюме.
   - Не усугубляй свое положение, юноша, - процедил магистр. - За использование магии крови я могу приговорить тебя к смерти. И лично свершить правосудие прямо сейчас.
   - Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь, - ухмыльнулся малефик.
   Обстановка в коридоре накалилась до предела. Рен видел, как играют желваки на лице Деота, как поднимается песчаная пыль у ног Дэррота. Йен и Ратель тоже не остались безучастны. Броня мага перестала меняться и превратилась в пластинчатый доспех из множества маленьких чешуек, эльфийка что-то прошептала, и ее тело стало светиться в полутьме. К своему удивлению, Рен тоже стал готовиться к битве. Он пробыл вне камеры всего ничего, но уже накопил энергии достаточно, чтобы поддерживать Лик Смерти около двух минут. Это вполне хватит, чтобы отвлечь на себя стражу из числа обычных людей.
   'Как же не хватает сейчас Киэля' - с досадой подумал Рен.
   'В этом кроется минус подобных артефактов, - нравоучительным тоном произнес дух. - Ты слишком сильно на них полагаешься. И когда их у тебя отнимают, ты становишься беспомощным'
   Казалось, еще одно слово, и битва неизбежна.
   - Что тут происходит? - громко спросил вошедший принц.
   - А вот и вы, мой принц, - с улыбкой произнес маг воды. - Ничего особенного, сейчас я все улажу.
   Джесс обвел взглядом всех присутствующих, задержался на растрепанном, покрытым грязью, лице Рена и хмыкнул.
   - Это что же ты собрался улаживать в Моем замке, Деот?
   - Ваше высочество, я взял под стражу этих...
   - Довольно! - бросил принц. - Вы шестеро, пойдете со мной, остальные, пошли вон!
   Солдаты, что пришли с магистром и Дэрротом, неуверенно посмотрели на своего командира и, дождавшись кивка, покинули казематы.
   - И все же, ваше высочество, я думаю, вы не совсем понимаете, что...
   - Я сказал, замолчи! - рявкнул принц. Рен аж подпрыгнул, он никак не ожидал от юного наследника такой властности.
   'А парень-то делает успехи, - высказал похвалу мертвый некромант. - Может, из него все-таки выйдет достойный король'
   'Надо и мне научиться так говорить'
   'Тренируйся перед зеркалом'
   Деот нахмурился, но проглотил обиду.
   Джесс развернулся и жестом приказал следовать за собой. Именно приказал. Некромант и не представлял, что можно передать разницу между приказом и просьбой с помощью жеста.
   Рен шел позади всех, все еще сжимая руку Алирры. Девушке явно было не по себе рядом с магистром.
   - Что-то не так? - шепотом спросил юноша.
   - Все нормально, - так же тихо ответила дриада.
   - Ты нервничаешь. Это из-за Деота?
   - Да, - после небольшой паузы ответила она. - Когда я пыталась попасть к принцу, чтобы выяснить, куда ты пропал, он нашел меня. Сказал, что я не умею выбирать друзей.
   - Он угрожал тебе? - резко спросил Рен.
   - Нет, - девушка помотала головой. - Но он говорил, что очень ждет моего брата. Как будто он здесь только из-за него. И еще я видела, как несколько его подручных следят за мной, постоянно ошиваются где-то рядом.
   Некромант с ненавистью уставился на спину магистра. Он в красках представил, как вонзает Киэль ему в спину и вытягивает из него жизнь, всю до последней капли. Тот, будто что-то почувствовав, обернулся, встретился с Реном взглядом и широко ухмыльнулся.
   - Он опасный человек? - спросила Алирра осторожно.
   - Более чем, - отводя взгляд, ответил некромант. - Первый помощник ректора Академии, сильнейший боевой маг Талларана. Это не тот человек, с которого я бы хотел видеть среди своих врагов.
   Оказавшись в своем кабинете, представлявшем собой палатку чуть больших размеров, принц Джесс сел в кресло, протяжно вздохнул, а затем произнес:
   - Ну что ж, парень, рассказывай, что произошло.
   - Если позволите, ваше высочество, я могу все объяснить, - вмешался Деот.
   - Тебя я выслушаю позже, - отрезал принц. - Я хочу услышать его версию.
   - Меня поймали и посадили под стражу, - сказал Рен, пожав плечами.
   'Он же монаршая особа, - пронеслось у него в голове. - Хочешь, чтобы тебя обратно в камеру бросили?'
   - А было за что? - изогнув бровь, спросил Джесс.
   - Есть подозрения, что я дезертир армии Талларана, сир.
   - Подозрения? - прошипел магистр. - Ты покинул поле боя, напал на союзника.
   - Так точно, подозрения, - переводя взгляд на Деота, ответил Рен. - Я не являюсь солдатом регулярной армии. Я проходил практику. К тому же, мастер огненной магии Тейд напал первым, я лишь защищался.
   Магистр Деот не нашел, что ответить, поэтому Рен не упустил возможности уколоть его сильнее.
   - Напал первым, проиграл студенту-недоучке, а потом пожаловался старшим.
   'Совсем неплохо, парень, - довольно протянул Заар. - Дразнишь медведя, находясь у него в берлоге'
   - Так почему ты сбежал? - спросил Джесс, наклоняясь вперед. Он определенно выглядел довольным, хоть и старался не показывать этого. Видимо, волшебники у него уже в печенках сидят.
   - Ваше высочество, - произнес Рен тише. - У меня было еще одно задание. Секретное, - он посмотрел на Йена.
   - Говори.
   - Я должен был отыскать человека, владеющего магией крови или использующего некий артефакт.
   - Это правда? - спросил Джесс, взглянув на магистра.
   - Это дело Талларана, не ваше, - дернув подбородком, ответил Деот.
   - Это правда? - с нажимом повторил принц.
   - Давайте уже прекратим этот фарс, - скучающим тоном произнес Йен. - Конечно, это правда. Что еще могло вынудить магистра Деота, главного защитника Талларана, покинуть стены любимой Академии? Ты пришел сюда за мной, не так ли?
   В комнате ненадолго повисло молчание. Рен видел, как Дэррот сжал кулаки, как покраснели от злости уши Деота. Да, магистр был не самым лучшим дипломатом.
   - Ваше величество, - маг обратился к принцу. - Этот человек не просто владеет магией крови, он самый настоящий малефик. Он крайне опасен.
   - И что с того? - скучающим тоном спросил Джесс.
   - Как это что с того? Он опасный преступник, владеющий запретной магией.
   - Они спасли меня, Деот, - принц встал из-за стола. - Пока ты и все твои чародеи бездействовали, пока я был в плену!
   В шатре повисла тишина.
   - Ты приказал взять его под стражу. За моей спиной! И теперь ты смеешь говорить мне, что я должен отправить их на плаху, потому что Ты так сказал?
   'Ой-ой, ему это точно не понравится' - подумал Рен.
   'А принц умеет расположить к себе людей, да?'
   - Это не то, что я хотел сказать, - опешил магистр. Разговор явно пошел не по его плану.
   - Встреча окончена. Эти двое находятся под моей защитой. Тронешь их, и союзу конец.
   - Лорд Фабиус не потерпит такого отношения, - процедил маг.
   - А я напомню тебе, что это вы предложили этот союз. Я закрыл глаза на ваши темные дела за моей спиной. А вам придется закрыть глаза на малефика в моей армии.
   - Этот разговор еще не окончен, - бросив напоследок, маг удалился.
   - У тебя будут проблемы, - произнесла Ратель, когда магистр и Дэррот ушли.
   - Проблемы начались сразу же, как только я согласился на эту авантюру, - принц махнул рукой.
   - Спасибо вам, Ваше величество, - искренне поблагодарил Рен.
   - Да ладно тебе. Просто я не хотел, чтобы вы раскурочили мой лагерь, выясняя отношения.
   Некромант опустил глаза. Не говорить же ему, что он сейчас и мухи не обидит, так как очень слаб.
   - Кстати, - спохватился Йен. - Я кое-что тебе принес, нашел его у этого выскочки.
   Малефик протянул другу деревянную шкатулку. Ее поверхность была полностью исписана различными рунами. Часть из них Рен знал - эти знаки поглощали магию смерти и не давали ей разрушить шкатулку. Остальные же были ему незнакомы.
   Он примерно представлял, что находится внутри, поэтому особо не удивился, увидев внутри Киэль. Освобожденная Сила буквально вырвалась из шкатулки, стремясь заполнить все пространство вокруг, но юноша не позволил этому случиться. Он глубоко вдохнул, впитывая дармовую энергию. Обхватив холодную рукоять, Рен почувствовал, как Сила потекла в его тело, заполняя его резерв до предела. На все ушло секунд тридцать, не больше, хотя раньше ему требовалось около двух минут.
   'Как быстро!' - ошеломленно подумал маг.
   'Развитые энергетические каналы позволяют быстрее восполнять резерв мага, - учительским тоном произнес Заармонд. - Это быстрее, чем пытаться увеличить сам источник'
   - Спасибо, - сказал Рен, улыбнувшись. - Не думаешь, что это неразумно, воровать у сильнейшего мага Академии?
   - Ну, мы с тобой и так вляпались по самые уши, - ответил Йен, улыбнувшись. - Зато с этим кинжалом ты - грозный противник, и Деот дважды подумает, прежде чем связываться с тобой.
   Рен кивнул, чувствуя себя странно. Будто его покоробило то, что Йен считает его недостаточно сильным без Киэля.
   - Я согласен с ним, - кивнул принц. - Эта вещь слишком опасна, чтобы доверить ее такому человеку, как магистр Деот. С другой стороны, в руках опытного некроманта она еще опаснее. Но я думаю, тебе можно верить.
   - Джесс, - начала Ратель. - Раз уж мы решили вопрос с самоуправством Деота, я бы хотела поговорить о более насущных проблемах.
   - Да, конечно, - мигом посерьезнел принц. - Рен, тебе нужен отдых. Мы пробудем тут еще как минимум неделю, я надеюсь, тебе хватит времени восстановиться.
   - Потому что вам нужен некромант в вашей армии? - юноша невесело ухмыльнулся.
   - Именно. И я очень рассчитываю на твою помощь.
   Рен кивнул, взял Алирру, не проронившую ни слова на этом собрании, и направился к выходу из палатки принца.
   - Ты, наверное, голоден, - обеспокоенно спросила девушка. - Столовая уже закрылась, но я могу что-нибудь приготовить.
   - Нет, спасибо, - Рен улыбнулся. - Сейчас я хочу лишь горячую ванну и чистую постель.
   Алирра была явно смущена своим недавним эмоциональным порывом. Некромант же, напротив, вновь и вновь прокручивал в голове этот момент. Но сейчас он не хотел торопить события, ему просто нравилось находиться рядом с ней, разговаривать с ней, держать ее за руку. А легкий аромат магии жизни, исходящий от дриады, слегка пьянил разум, как фруктовое вино.
   Положа руку на сердце, Рен был готов признать, что эта ночь - лучшая за последние несколько месяцев.
   Зайдя к себе в палатку и взяв чистую одежду, юноша отправился прямиком в солдатские бани. Ему, как магу, были доступны индивидуальные купальни офицеров, в которых стояли большие ванны, поддерживающие воду в нагретом состоянии с помощью специальных рун. Скинув с себя плащ, Рен улегся в воду и с удовольствием растянулся. Как же он соскучился по теплу и воде! Как следует отмывшись, маг сменил воду и остался лежать, наслаждаясь долгожданной свободой.
   'Мне кажется, что это просто передышка, - подумал Рен. - И дальше будет еще хуже'
   Странно, но Заар промолчал. Обычно он не упускал возможности побеседовать, ведь для него это единственный способ развлечь себя.
   'Заар? Что скажешь?'
   'Тогда не упусти этот момент. Не забывай, что ты в первую очередь человек'
   'Я думал, ты скажешь, что мне нужно больше тренироваться и использовать это затишье, чтобы стать сильнее'
   'Сила не сделает тебя счастливым, парень' - 'воздохнул' Заармонд.
   Рен никак не ожидал от обычно язвительного и циничного духа подобных слов. Мертвый правитель Нортена говорил с какой-то особенной грустью в голосе, будто уже проходил через подобное. И тут мысли Рена перескочили на Войну Магов, в которой как раз и участвовал Заар.
   О ней очень много говорили в Академии. Преподаватели часто рассматривали то или иное сражение, предлагали ученикам поразмышлять над тем, какие заклинания они бы использовали, чтобы повернуть ход сражения. Но никто из учителей не застал тех событий тысячелетней давности. А Заар видел все своими собственными глазами.
   'Я никогда у тебя не спрашивал, - начал Рен осторожно. - Война Магов. Какой она была?'
   'Я не задумывался об этом, - немного помолчав, ответил дух. - В те дни я был молод, грезил Силой. Искал древние секреты. Война Магов стала для меня своеобразным испытанием. Лишь на поле битвы я чувствовал себя живым. Именно тогда я впервые покинул свой дом, увидел мир. И нашел то, что искал'
   'Силу? Какой-то древний артефакт?'
   'Мне попалась очень ценная вещь, но я не смог ею воспользоваться'
   'И что это была за вещь?' - с любопытством спросил Рен.
   'Дверь в другой мир'
   'Т-ты же не серьезно! - выскакивая из ванны, воскликнул юноша. - И она была там? Все это время?'
   'Конечно, нет! - заворчал Заармонд. - Ее уничтожило во время магической катастрофы в Нортене'
   'Жаль, - тут же поник Рен. - Но если был один проход, значит, есть и другой! Нужно его только найти'
   Юноша и сам не знал, почему идея путешествия в другой мир его так взволновала. Ведь там может быть очень опасно, а обычно он старался избегать опасностей.
   'Поиски одного у меня заняли почти двадцать лет. И то, мне просто повезло'
   'Понятно' - тут же сник некромант.
   Разговор сам собой увял, Рен вытерся насухо и медленно побрел к своему шатру. Сбежать в другой мир было бы совсем неплохо. Ведь тут его почти ничего не держит, зато проблем столько, что не разгрести.
   Зайдя к себе, он тяжело вздохнул и уселся на перевернутую кровать. Когда его схватили, то, вероятно, обыскали все его вещи - отсюда такой разгром. Интересно, нашли ли они что-нибудь интересное, ведь у Рена кроме Киэля и запасной одежды ничего не было. Кое-как соорудив из рваных простыней и походного одеяла приличную постель, Юный маг улегся на спину и положил руки под голову. Сон быстро завладел его сознанием, увлекая его в иные миры.
   Проснувшись следующим утром, Рен почувствовал себя на удивление бодрым. Будто не было этих недель, проведенных в холоде и сырости. Разве что спина немного ныла. Юноша довольно потянулся и одним движением поднялся с импровизированной кровати. Немного разогнал кровь по жилам и улыбнулся, ощущая непривычную легкость в теле.
   'Я как-то по-другому себя чувствую, - признался Рен мысленно. - Тело стало легче. Даже появилась кое-какая жажда деятельности, не хочу на месте сидеть'
   'Зная тебя, это ненадолго' - проворчал Заар.
   'Не в курсе, почему так вышло?' - спросил парень, выходя на улицу. Лагерь уже бурлил, а завтрак он, как всегда, пропустил.
   'Воля поддерживает тело. Ты расширил энергетические каналы, а они в свою очередь укрепили тело'
   'Если бы я раньше узнал, что можно так легко улучшить свое физическое состояние, я бы давно прошел твой курс тренировок'
   'Не прошел бы. Ты слишком ленив для такого. И, - добавил дух. - Поспешу тебя огорчить, если не будешь продолжать постоянно тренироваться, все вернется в прежнее состояние'
   'Я и не собирался прекращать, - подумал Рен, плеская водой в лицо. - Мне нравится'
   'Ты только посмотри, каким ты стал. Энтузиазм через край бьет. Надо было раньше тебя в клетку бросить'
   Рен насмешливо фыркнул, вытирая лицо. 'Передышка' пошла ему на пользу, но повторять такой опыт он бы не стал. Хватит с него тюрем, Академии, и предательств друзей. Кстати о предателях. Краем взгляда некромант заметил знакомую фигуру, направляющуюся в его сторону.
   Дэррот остановился в нескольких шагах от него, молча сверля взглядом. На лице у него была беспристрастная маска, и было непонятно, что творится у него в душе.
   - Презираешь меня? - спросил он.
   - Не без этого, - ответил Рен, обходя его и направляясь к палатке Алирры. Дэррот пошел следом.
   - Ты же понимаешь, что у меня не было выхода. Я не мог ослушаться приказа.
   - В свое время именно так я и поступил.
   - Вот только не надо. Я в совершенно другом положении. Как ты думаешь, что станет с моим отцом, если я пойду против страны? А с моей сестрой? Да со всей моей семьей.
   Рен остановился у входа в палатку. Умом он понимал, что Дэрр прав, у него действительно не было выбора, его семья слишком близко к верхушке власти. Один проступок, и его отца съедят заживо конкуренты. Но все это уж слишком походило на оправдания, Рен просто не хотел его прощать.
   - Алирра, ты здесь?
   - Да, входи, - отозвалась девушка.
   - Это все, что ты хотел сказать? - спросил Рен сухо.
   - Еще нет. Я хотел, чтобы ты держался от этой твари подальше. Магистр так просто этого не оставит, он найдет способ справиться с ним.
   - Я не предаю друзей, Дэрр. Особенно тех, с кем сражался бок о бок. Но спасибо за предупреждение.
   Откинув полог палатки, Рен вошел внутрь, оставив мага земли. Как только он пересек порог, в лицо ударил поток магии жизни.
   Алирра сидела на земле и водила руками над несколькими странными зернами. Они были разных форм и размеров. Десяток маленьких, пяток побольше и два самых больших, размером с орех.
   - Колдуешь? - глупо спросил Рен, не найдя других слов.
   'Отличное начало разговора, - усмехнулся Заармонд. - Лучше скажи, как тебе понравился вчерашний поцелуй'
   - Да, - Алирра чуть улыбнулась. - Попросила Йена поставить полог, чтобы никто не мешал.
   - Если ты занята, я могу зайти попозже.
   'Что-то вроде 'Твои губы сладки, что мед, а поцелуй пьянит, что самый крепкий эль'. Давай, пока момент не ушел'
   Мертвый некромант откровенно веселился, пытаясь загнать Рена в краску.
   - Нет, что ты! Я как раз заканчиваю.
   Юноша посмотрел на ее лицо, на круги под красными от усталости глазами.
   - Ты что, не спала всю ночь?
   'Когда я рядом с тобой, я не могу мыслить здраво. И это будет правдой. Твои мыслительные способности резко падают рядом с этой девчонкой'
   - Э-э-э, ну да. Подумала, что скоро может пригодиться.
   - А что это? - спросил Рен, усаживаясь рядом.
   - Мои стражи. Я не могу быть сильной, как ты или Йен. Но они могут.
   - Что они могут?
   - Всего помаленьку, - девушка пожала плечами. - Защита, ближний бой, дальний бой. Осада крепостей.
   - Универсальный отряд, - пробормотал Рен, глядя в никуда. - Можно?
   - Конечно.
   Некромант взял несколько зерен и покатал в руке. Магия жизни слегка колола ладонь. В остальном это были обычные семена.
   - А как они работают?
   - Скоро узнаешь, - грустно ответила Алирра. - Йен сказал, что мы теперь тоже участвуем в войне.
   - Это он попросил тебя сделать их?
   - Угу.
   - А ты не знаешь, где он? Я как раз хотел с ним поговорить.
   - Должен быть на тренировочном полигоне. Он сказал вчера, что будет там весь день.
   - Спасибо, Алирра, - Рен улыбнулся, вставая. - Тогда увидимся вечером, а сейчас отдыхай.
   - Хорошо-о-о, - потянувшись, сонным голосом произнесла дриада.
   'Почему ты не сказал, что она тебе нравится?' - возмущенно спросила Заар.
   'Потому что сейчас не время'
   'Я же говорил, потом времени может и не быть'
   Рен проигнорировал его слова, хоть и понимал, что тот был прав.
   Йена он нашел на одной из тренировочных площадок. Малефик упражнялся с мечом, сражаясь с невидимым противником. Он был в одних штанах, а его живой брони нигде не было видно.
   Маг скакал по всему полигону, крутил меч так, что воздух гудел, и перемещался быстрее ветра. Иногда он просто исчезал и появлялся совсем в другом месте. Казалось бы, такое зрелище должно было притянуть толпу зевак, но Йен был одинок. Люди проходили мимо и старались даже не смотреть в его сторону.
   Сам же Рен завороженно смотрел на умения друга. Как маг он был неплох. 'Посредственность', так говорил Заар, но, по сравнению с тем, что он говорил о других, это можно было считать за похвалу. Однако его успехи в магии смерти практически никак не повлияли на способность сражаться в открытом бою. До сих пор он жив лишь благодаря Лику Смерти, но так не может продолжаться вечно.
   Многие чародеи пренебрегают физической подготовкой, но такие долго не живут. Рен на собственном примере узнал - чтобы преуспеть в боевой магии, умение сражаться мечом не менее важно, а иногда даже важнее, чем сама магия.
   Йен застыл на месте, закончив очередной прием, и посмотрел на некроманта. На бледном, с сеткой темных вен, лице появилась ухмылка. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Рен опередил его:
   - Я хочу сразиться с тобой, - вдруг выпалил он.
   - Серьезно? После месяца за решеткой?
   - Я себя отлично чувствую.
   Йен смерил его взглядом.
   - По тебе и не скажешь, - произнес он со скепсисом.
   - Если так, то ты быстро покажешь мне, что я не в форме, - Рен продолжал напирать. - В крайнем случае, я просто проваляюсь в лазарете пару дней.
   - Ну ладно, - Йен вздохнул. - Но Лирре сам будешь объяснять, почему ты будешь весь в синяках.
   'Это мы еще посмотрим'
   'Ты когда это стал таким кровожадным? - восторженно спросил Заармонд. - Неужели мои старания не прошли даром. Еще немного и станешь нормальным человеком'
   'Нормальным по твоим меркам, Заар?' - подумал Рен, снимая рубашку и сапоги, оставаясь в одних брюках. Рядом он положил Киэль в ножнах.
   'Истинно так'
   Йен воткнул свой меч в землю и вышел на середину площадки. Он любезно подождал, пока темный маг разомнет мышцы. Когда Рен закончил с разминкой, он подошел к товарищу и протянул руку для рукопожатия, как учили его в Академии на редких уроках по самообороне. Малефик удивленно поднял бровь, но руку пожал.
   А затем резко дернул на себя, другой рукой метя в горло. Благодаря ускоренной реакции Рен успел заблокировать удар, но за ним последовал второй. Йен пнул его по ногам, отчего некромант потерял равновесие, последующий толчок в грудь отправил его на землю.
   Это было нечестно! Рен скрепя зубами поднялся на ноги, и все же он смолчал. Еще ни одна драка в его жизни не была честной.
   Малефик не брезговал пользоваться магией, так что и Рен не стал сдерживаться. Сила потекла по обновленным каналам. Тело наполнил привычный холод. Кожа посерела и потрескалась. Йен заметил изменения в друге и пошел в атаку. Размытым силуэтом он врезался в Рена, пытаясь отбросить его к каменной изгороди, но некромант устоял. Он прыгнул вперед и нанес несколько быстрых ударов по корпусу, которые Йен заблокировал. Все же в скорости он сильно превосходил своего соперника.
   Рен понял, что такая тактика ни к чему не приведет. Поэтому он дождался, когда малефик сам атакует и, перехватив его руку, отправил мага крови в дальний полет. Послышался хруст, рука Йена повисла плетью.
   - Неплохо, - похвалил он, пока рука вставала на место. - Еще раз.
   Он снова атаковал. И когда Рен попытался повторить свой прием, то ничего не получилось. Йен оказался быстрее. Маг крови успел вытащить руку из захвата и вдобавок умудрился нанести удар. Теперь очередь была Рена лететь через весь полигон.
   - Теперь с оружием! - довольно выкрикнул Йен, вытаскивая меч из земли.
   Рен вытащил из воздуха Костяной Клинок. Создание магической субстанции далось ему на удивление легко, кроме того, она была гораздо крепче обычного.
   Они бросились друг на друга, одним прыжком преодолевая разделявшее их расстояние, их клинки встретились с глухим стуком. Йен завертел мечом, пытаясь выбить оружие из рук некроманта, но тот достал небольшой кинжал и провел им по животу соперника. Рана оказалась совсем не глубокой - малефик успел вовремя отскочить - и тут же затянулась.
   Йен атаковал сверху, Рен ушел вбок, пропуская удар. Некромант сделал выпад вперед, пытаясь воспользоваться потерей равновесия, малефик исчез, растаяв в воздухе. Он ударил сзади, проткнув противника насквозь, и это считалось бы победой, не сражайся он с немертвым. Рен резко развернулся, чтобы малефик не смог вытащить оружие, и со всей силой обрушил Костяной Клинок на товарища. Йен отбил его рукой, облаченной в латную перчатку из крови, и отскочил назад.
   Кровь на его руке пришла в движение, превращаясь в небольшой шар. Шар начал вращаться, разгоняясь все сильнее, а потом вдруг вспыхнул красным пламенем. Йен метнулся вперед, занося руку для удара. Рен, понимая, что не успевает вытащить меч из груди, бросился навстречу. Малефик решил атаковать сверху, некромант же собрался бить снизу. Когда маги достигли середины полигона, они вдруг замерли, так и не ударив друг друга.
   - Я победил, - произнес Йен с ухмылкой, держа огненный шар у лица некроманта.
   - Я бы сказал, что это ничья, - возразил Рен, кивая на клинок у сердца мага крови.
   - А ты попробуй, ткни меня.
   Юный маг почувствовал подвох и попробовал легонько уколоть друга. Он не мог пошевелиться! В панике он стал искать причину и увидел, что все его тело покрыто тонкой красной паутиной, а меч в груди практически исчез.
   - Ну, не переживай, - сказал Йен, заметив разочарование приятеля. - Ты бился весьма умело.
   Малефик погасил шар и втянул меч обратно под кожу. А затем вернул коже нормальный цвет. Позади раздались одинокие аплодисменты, Йен посмотрел поверх головы некроманта и улыбнулся. Рен обернулся и увидел Ратель, с веселым видом наблюдавшей за поединком. К его удивлению, около тренировочной площадки собралось человек пятнадцать. Они что-то обсуждали, показывая на магов, а некоторые даже тихо спорили.
   - Надеюсь, вы закончили, потому что принц приглашает вас к себе, - произнесла эльфа своим певучим голосом.
   - Когда выступаем? - посерьезнев, спросил Йен.
   - Через два дня, - ответила Ратель, смерив Рена взглядом. - Хорошо, что ты в форме.
   'Вот и закончилась передышка, парень' - прошептал Заар.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"