Веруд был занят разговором, хотя, скорее, со скучающим видом выслушивал седого старика в сверкающей мантии наставника. Прислонившись к стене, Ардиан небрежно вертел на пальце яблоко: которое, похоже, его интересовало куда больше наставника.
Наследник даже здесь умудрялся сохранять лицо и резко выделялся на фоне остальных. Та же черная форма с выбитой лилией, ничего лишнего, никаких знаков отличия, но что-то в его движениях... в его взгляде... делало его особенным. Может, небрежность, с которой он игнорировал наставника. Может, прищур зеленых глаз или убранные в хвост белые волосы, по которым скользили холодные голубые блики.
Спутать его с обычными учениками было невозможно. Он вел себя иначе - и я признавала: он красив. Бесподобно красив. На него заглядывались девушки, на него равнялись парни. Где бы он ни появлялся, всегда в центре внимания... словно к нему что-то тянуло.
А меня это же - отталкивало. Ардиан будто почувствовал мой взгляд. Он резко вскинул голову и безошибочно нашел меня среди остальных. Зеленые глаза довольно сузились, по губам скользнула усмешка. Он что-то сказал наставнику, поднял руку, не слушая возражений. И каким-то внутренним чутьем я вдруг поняла - он сейчас направится прямо к нам.
Не хочу видеть этого Веруда, шакс бы его подрал... их всех подрал бы, и Лиарана, и Веруда, и даже Кая с его нравоучениями!
- Вы должны сообщить Шарго, я лично... - услышала я обрывок фразы Кая и, не дав ему договорить, схватила его за локоть и потянула к отходящей от лестницы тропинке. Бадью я всунула монаху, от подобной наглости пошатнувшемуся.
- Простите, мы поговорим без лишних ушей? - с намёком протянула я, уволакивая Кая подальше от лестницы.
____________________
Вот. Здесь нас никто не побеспокоит и никто не услышит. Я с беспокойством приподнялась на цыпочки, пытаясь высмотреть в толпе Веруда, но он вроде за мной не погнался с воплями, можно расслабиться. Я опустилась на пятки, все равно нервничая. Надо поговорить с Лиараном, а вдруг он что-то сделает с моим внезапным куратором? Ну не знаю, запретит Веруду ко мне приближаться или еще что? Скажет, что мне не положены кураторы?
Потому что иначе мне придется общаться с Верудом, хочу я того или нет. Проклятье! Говоря, что он собирается взяться за обучение, наследник ни капли не шутил.
Надо все обдумать.
- Ари! Ты меня слышишь? Ты немедленно едешь домой. Я напишу Шарго, он...
Я предупреждающе подняла руку.
- Слушай, Кай, может, в другой раз меня отчитаешь? Не собираюсь я быть Стражем, мне нужен только допуск на Искателя!
- Тебе нужен допуск на север, хочешь сказать? - кипя от негодования, дополнил Кай.
- Мы это уже обсуждали, помнишь? Поддержи или...
- Арианна Ниалл, ты, шакс дери, с ума сошла! - окончательно взорвался Кай, всплеснув руками. - Какое поддержи, ты же... ты хоть знаешь, сколько Стражей погибают на этом проклятом севере? Брешей с каждым днем все больше! А ты собралась что? Отца найти? Он погиб, Ари! Погиб! И ты не пойдешь за ним, поняла? Я не позволю!
- Или что? - разозлилась я настолько, что Веруд начисто вылетел из головы. - Как меня остановишь, Кай? Шарго напишешь? Пусть посадит меня под замок?
- Ари...
- Знаю, я сошла с ума, - едко фыркнула я. - Ну и? Если так, что с того? Я сошла с ума, мне и разбираться. Это мое решение.
Кай раздраженно выдохнул, отводя взгляд. Но через мгновение снова посмотрел на меня, на этот раз иначе. Мягче. Нежнее.
- Ари? Ари, что ты делаешь? А что насчет меня? - прошептал Кай, внезапно меняя тактику. Я слишком поздно поняла, что он задумал. Задавить обаянием - это так на него похоже! Там, где силой не поможешь, с девушками поможет нежность.
Поняв его игру, я попыталась отступить, но друг приложил ладонь к моей щеке, будто останавливая. Он заглядывал в мои глаза с тем особенным прищуром, от которого млели все девушки. Даже я, признаться, иногда ловила себя на мысли, что не могу отвести взгляд. И чувствую себя при этом крайне неловко. Особенно, когда он так близко подается.
- Я ждал тебя так долго. И не для того, чтобы ты снова уехала, а я потерял тебя навсегда. Хотя бы ради меня... если хотя бы немного меня ценишь... то останешься в Столице.
- Уговорил, не ценю, - покладисто сдалась я, надеясь отшутиться, но Кай покачал головой.
- Я не шучу. Останься... Разве я не стою того, чтобы остаться... ты ведь знаешь, как дорога мне? Если хочешь, я буду кем угодно... не только другом...
Кай подался еще ближе и провел пальцами по моему лицу, от виска до скулы. Взглянул на мои губы, будто решаясь.
- Ари... - позвал он, будто хотел спросить, но вместо этого поднял глаза.
И в них не было даже тени шутливости. Меня это застигло врасплох. Временами казалось, что за шутками Кая скрывается нечто большее. Тень чувства. Чего-то большего, чем дружба. С ним никогда не разберешь, и все же дыхание сбилось. На мгновение, но Каю хватило. Он подался еще ближе, будто собираясь поцеловать, а я, невзирая на паническую мысль, что нарушаю слово, данное Ханне, не нашла в себе сил отвернуться...
Только в последнее мгновение я отступила на шаг, не позволив губам Кая коснуться моих. Я обещала Ханне. Не прощу себе, если нарушу слово.
Тем более, я заметила взгляд Ардиана. Взгляд хищника, заметившего добычу. Мне не понравилось, как он смотрит на меня, но еще меньше понравилось то, как он смотрел на Кая. Задумчиво, отрешенно, с непонятным прищуром. Ардиан облокотился о перила лестницы неподалеку, не пытаясь подойти. Смотрел пытливо - и ждал.
Мне захотелось сбежать. И вообще, надоел этот разговор! И надоели эти парни! И люди, и вообще...
- Кай, - помедлив, я резко отступила от друга. - Достало, что за меня решает Шарго, мама, ты... я шла к этому всю жизнь, и как ты думаешь, отступлюсь, потому что ты боишься, я не справлюсь? Так вот, я справлюсь. А если не веришь, не приходи больше.
- Я же...
- Пока я здесь, Кай, - твердо повторила я, - держись от меня подальше!
Тяжело было это сказать - еще труднее вынести полный недоумения и горечи взгляд. Кай нахмурился, я заметила в его глазах жгучее разочарование. А чего он ждал? Что я побегу домой, разомлею, если он состроит трогательные глазки? Я вовсе не хотела до такого доводить, но, в конечном итоге, это лучшее решение. От меня действительно стоит держаться подальше. И Каю, и остальным. Может, тогда Азару будет неинтересно охотиться за Каем в случае чего?
- Ари, подожди...
- Кай! - резко обернулась я и, выдохнув, покачала головой, словно сдувшись. - Пожалуйста. Ступай к Ханне.
Прозвучало слишком резко - куда резче, чем хотела. Но я устала, вымоталась. А заметив что-то вроде удовлетворения в глазах наблюдающего Ардиана, еще и разозлилась. Этот еще на мою голову свалился...
Развернувшись, я решительно зашагала прочь. Только за углом, скрывшись от людей, скрывшись от пристального взгляда Веруда, от разочарования Кая, от заинтересованных взглядов стажеров, от барса Лиарана... я прислонилась спиной к стене, стукнула пару раз сапогом по ней с досады - и выдохнула.
Вот здесь было хорошо. Тихо. Спокойно. Умиротворенно. Ухоженные деревья тянулись изогнутыми ветвями к солнцу, тихо шумела листва и перезванивались колокольчики. Откуда-то из храма доносились песнопения - монотонный, успокаивающий звук.
То, чего мне так не хватало. Капельку спокойствия. Я прислонилась макушкой к холодной стене и зажмурилась, впитывая кожей солнце. Мне казалось, я здесь не впервые. Казалось, знаю эти места. Может, так и было - в конце концов, должна же я хоть что-то помнить из прошлой жизни Хранителя?
- Тррркссс....
Таких звуков я еще не слышала - тем более, их никогда не издавали спириты. Бесформенный сгусток тумана качнулся из стороны в сторону, словно призывая меня следовать за собой. За ним остался туманный след.
- Трккксс, трккссс... - повторил спирит, то приближаясь, то отдаляясь.
- Какая лапочка, - умиленно проворковала Люи, срываясь с места огоньком. Она завертелась вокруг тени, словно зачарованная, и тень двинулась вверх по узкой тропе. Впрочем, ненадолго, вскоре незнакомый спирит вернулся и снова двинулся вверх. Будто зазывал и поторапливал.
- Люи, - позвала я, не спеша следовать за непонятным существом. Облачка тумана меня всегда настораживают, когда такие звуки издают. - У меня конфеты есть, хочешь дам?
Но Люи-ринь не откликнулась, играясь с туманом, как ребенок с листвой. Плевать она на меня хотела.
- Тррркс! - повторил спирит требовательно. Звук был похож одновременно на стрёкот насекомых и шум листвы, спокойный, мирный, но необычный. Я понимала Люи, меня тоже тянуло к этому странному существу. И тоже хотелось назвать спирита лапочкой, по непонятной причине.
Я сделала шаг... и еще... спирит отдалялся, зовя за собой, и, пару раз оглянувшись, я последовала вверх по тропе, отбросив сомнения. В конце концов, это существо взяло в заложники моего спирита! Может, Люи - совершенно бесполезный комок энергии, но это мой комок энергии, и я люблю эту заразу вопреки здравому смыслу.