Ночной воздух холодил кожу, далеко в деревьях завывал ветер, а мы, сонные и продрогшие, внимали наставнику. Из парней осталось трое, Сет, Тайрис и Войт. Из девчонок четверо - Яла, Шия, Марта и, увы, я.
Куда подевались остальные - не знаю и знать не хочу. Возможно, Лиаран под шумок сбросил их в море.
Синеглазый скользнул по мне непонятным взглядом, слишком хмурым для заинтересованного, чересчур задумчивым для укоризненного. Я прикусила губу и отвернулась в сторону, не желая играть в гляделки. Ну его ко всем шаксам! У меня еще нога болит.
К сожалению, в стороне меня поджидал Сет, тоже глаз с меня не сводящий. И вот от него стало тревожно, он смотрел хищником - и не похоже, чтобы простил мне поражение. Напротив, будто обозлился еще сильнее.
***
Вздохнув, я посмотрела вдаль на море, ну хоть там-то парней нет, и то радует. Море казалось черным в такое время суток. Только белые гребешки волн вздымались на горизонте.
- Надеюсь, все выспались, - хмуро отрезал Лиаран, будто предупреждая, что первого, кто пожалуется, ждет полет со скалы. Все кисло промолчали, и Лиаран, воодушевленный таким рвением, прищурился. - Делимся на пары и держимся вместе. От этого похода многое зависит. Вы проявите себя в походных условиях, и ваше поведение определит, насколько вы, столичные детки, готовы преодолевать трудности, выпадающие стражу...
- Но мы не взяли еду... - робко заикнулась Шия, и Лиаран недобро улыбнулся.
- И не возьмете. Подножного корма вам встретится предостаточно.
Он резко развернулся, черные волосы хлестнули по его плечам. На них белым ориентиром выделялась лента, определяя наставника в сумраке.
- Исходная задача, найти растение в прилегающих лесах. Кто первый найдет цветок сомника, получит плюс в карму и мое одобрение. Кто вернется ни с чем, вылетит. Кто будет меня раздражать, вылетит. Кто будет ныть...
- Вылетит, - любезно подсказала Яла, поправляя волосы, и Лиаран тут же нашел жертву.
- Кто будет завершать мои фразы, вылетит, - отрезал он, и девушка приуныла, почему-то зыркнув зло именно на меня. Я-то при чем? - Кто утонет в прилегающем болоте, получит мои соболезнования. Ясно все?
- Правильно понимаю, мы сами выбираем свои пары? - лениво уточнил Сет. - Тогда я выбираю племянницу Шарго.
И снова этот взгляд, маслянистый и неприятный. Я прищурилась, отвечая на него и не желая смущаться. Пожалеет, если выберет, не только Лиаран здесь в плохом настроении, но и у меня который день не задался.
- Ей пригодится присмотр, что может маг растений? - усмехнулся Сет еще злее.
- Придушить тебя веткой, - под нос огрызнулась я. Хорошая идея, кстати. Но Лиару не пришлась по душе.
- Выбираю я, - коротко бросил он.
- Что так? Ее нельзя? Неприкосновенна? - Сет подбросил на ладони веточку, и зря он так с наставником. Тот вскинул голову и на несколько мгновений вокруг повисла абсолютная тишина.
Наконец, Лиаран пнул палку, лежащую у его ног, подхватил в воздухе и бросил ее Сету.
- Хочешь вести отбор? Тогда выходи. Проверим, какой из тебя страж.
***
Наверное, каждый почувствовал, что Сет на этот раз перешагнул черту, за которой заканчивалось терпение наставника. Блондин неуверенно крутанул в руках предложенную палку, подрастеряв гонор, но упрямо стиснул зубы и шагнул вперед, в центр образовавшейся площадки.
Лиаран стоял спокойно и недвижимо, Сет же помялся, выбирая позу, но ему явно было неловко, учитывая, что наставник и не думал нападать первым.
- Ты будешь нападать или плясать вышел? - скучающе уточнил синеглазый и тогда Сет, не выдержав, бросился на него, метя палкой в колено.
Глупый, на самом деле, ход. Слишком просто увернуться, слишком невыгодный маневр. Не знаю, откуда это мне известно, просто известно - и все.
Лиаран легко ушел в сторону. Пара быстрых, почти молниеносных движений, и палка Сета летит в сторону. Легкий удар кистью в нужную точку, и секундная дезориентация противника, которую Лиар использовал, чтобы нанести удар концом палки в чужой нос, потом в челюсть, наконец, в солнечное сплетение.
Яла ахнула, я напряглась: Лиаран действовал слишком жестко. Первой кровью не ограничился, подрубил Сету ноги, а палку до упора вжал в его горло, когда тот упал. Склонился ниже, надавив ногой на его грудь, и убийственно спокойно спросил:
- Так кто здесь наставник?
- Ты, - хрипло выдохнул Сет, откашливаясь от крови.
- Еще раз, не расслышал?
- Вы, наставник, - помедлив, сдался Сет.
- Еще раз увижу, что ты задираешь ее или моих стажеров, сверну твою жалкую шею. Выбирай противника своего уровня. И усвой, наконец, единственный, кто здесь по блату, это ты. Дай мне повод, вылетишь отсюда быстрее ветра. "Маг растений", как ты выразился, надрала тебе зад в прошлый раз.
- Но это я...
- Ты ударил подло в спину, как последний трус. Это первейшее качество, которое никогда не позволит тебе стать стражем, сколько бы денег ни заплатил твой папочка. Крепко это запомни.
Лиар недовольно выпрямился, рывком отстраняя палку от чужого горла и, оставив противника на земле, повернулся к нам. Он цепко осмотрел всю нашу небольшую группу. Прищурился в раздумьях.
- Яла и Шия. Войт и Тайран. Сет и Март. Арианна без пары, значит, идет со мной.
Шакс. Я стиснула кулаки. Взглянула на Сета... потом на наставничка... зачем он меня-то выбрал? Я посмотрела в синие глаза и мотнула головой.
- Сет подойдет, не надо меня выгораживать.
- Тоже хочешь вести отбор? - прорычал Лиар, придавив яростным взглядом.
Он выглядел таким злым, недовольным... от меня не укрылось, что мой выбор уязвил его, но я действительно не желала идти с ним в паре. Он отвлекал меня и после недавних событий не получалось доверять ему, как раньше.
От Сета хотя бы знаю, чего ждать. Да, предаст, да, в спину... и это ожидаемо.
А вот мотивы Лиара оставались для меня неясны.
Я покачала головой, не решившись возражать, и отсупила на шаг. Хорошо, какая разница, кто рядом шагать будет?
Но положа руку на сердце... в данный момент предпочла бы Сета.