Шикарный дом Наты изнутри был ровно таким же, каким снаружи: расфуфыренным, шикарным, с обилием розовой лепнины. Торт с башенками, а не поместье.
Ната принадлежала к семье, только-только получившей деньги и власть. В отличие от меня, она все еще думает, что богатство - это золотые побрякушки и фасад, усыпанный лепниной. Безвкусица. Да и Ната сама - дешевка. Как ни одень, суть выбивается наружу.
Ненавижу ее. А сейчас ненавижу еще больше. Может быть, потому, что эта дешевка оказалась талантливой дрянью.
Обойти мои защиты - подумать только! Я никогда не рассматривала Нату как предательницу, и никогда не рассматривала, как сильного мага. Боюсь, я ее недооценивала. По поведению Наты, стилю, манере говорить и держаться - ни за что не заподозришь в ее голове хоть какие-то мысли!
А теперь я начинала подозревать, что пригрела на груди змею. Только и ждет момента, чтобы укусить. Хуже того, теперь я не понимала, чего от нее ждать.
- Эллая, добро пожаловать в...
- Я к Натии. Аккуратнее с плащом! - Я бросила на служанку предупреждающий взгляд, и та перестала лапать дорогущую ткань грязными руками. Все вульгары одинаковые. Мерзкие и грязные, все, как один.
Сегодня я была, как никогда, в плохом настроении. Не дождавшись приглашения, я сердито одернула пышную золотую юбку - между прочим, платье и по цене золотое, - и направилась к столовой.
Где искать предательницу, я и без служанок разобралась. Манерный голос Наты узнать легко, он мне иногда даже во сне мерещится. "А-ахх, дорогая, ты неважно выглядишь, что случилось?". И смех, с противными нотками кокетства. Очевидно, Ната принимала гостей. Ее голос то и дело перебивал приглушенную беседу.
- Признавайся же, признавайся, ты от нее без ума, - рассмеялась Ната. Я поморщилась и взялась за ручки двери.
- Тебя это задевает? - раздался в ответ спокойный мужской голос. Почти равнодушный, с оттенком скуки.
Я прижалась лбом к двери. Вот значит как. Ардиан тоже здесь. Ну и плевать.
Я распахнула двери как раз тогда, когда в комнате раздались смешки. Все резко замолчали и посмотрели на меня - похоже, не ожидали. Люблю быть в центре внимания. Я сощурилась, обвела взглядом собравшуюся компанию. Ардиан, Ната и Рем. Ну надо же. Никогда не расстаются.
Не обращая внимания на парней, я направилась прямо к Нате. Я была так зла, что могла бы вцепиться Нате в волосы даже в присутствии Ардиана! И пусть только попробует вмешаться.
Но лицо - легко потерять. Внутри меня все кипело, и все же я держала себя в руках.
- Нам надо поговорить. - Я поставила руки на стол и пристально посмотрела на крысу. Вся такая невинная... кто бы мог подумать, что она вообще способна пробраться в хранилище! - Наедине.
- Ой, ты такая скучная. - скривилась ната. - Говори уже, здесь все свои.
Ах так? Ну хорошо.
- Как пожелаешь, - я без предупреждений наклонилась и резко выдернула волос из хвостика Наты.
Та от неожиданности взвизгнула, а я демонстративно присмотрелась к двум одинаковым волоскам. Действительно, ее. Даже длина одинаковая, а цвет мерзкий.
- Как интересно. Один из них я нашла в нашем хранилище. Хочешь загадку? Какой же из них твой? Просто теряюсь в догадках, такие одинаковые...
- Не понимаю... - побледнела Ната.
- Все ты понимаешь, - сощурилась я, бросая волоски на пол. - Все еще не хочешь поговорить об этом без лишних глаз?
- Ты была в Хранилище Ниаллов, Ната?
Холодный, почти ледяной, голос Ардиана прозвучал жестко, как почещина. Ната с опаской бросила быстрый взгляд в сторону веруда... и почему-то тревожно переглянулась с Ремом... но тут же сделала вид, что ей все нипочем. Показушно расслабившись, он накрутила на палец хвостик и усмехнулась.
- Ну была, - неохотно выдавила она. Но без того страха, на который я надеялась. Вальяжно, расслабленно, с ноткой превосходства... мне вдруг дико захотелось ударить ее, но я лишь сжала сильнее руки, сдерживая ярость. - Год назад вообще-то. На приеме. Интересно было.
- Интересссно? - прошипела я, сузив глаза. Какого вообще шайтана?!
- Можно подумать, я что-то взяла! - капризно поджала губы Ханна. - Просто посмотрела. Ты была слишком занята своим праздником. Грех было не воспользоваться.
- Ну и кто же тогда взял свиток?
- Не я, во всяком случае. Постой, ты думаешь, это я? Небеса великие, Ханни, ну ты выдумаешь! Зачем мне свиток? Да оглянись, у меня же денег хватит сотню свитков купить, да хоть бы из того же музея!
Я скрипнула зубами от досады. Правда ведь, хватит. К тому же, у Наты была масса шансов украсть свиток еще год назад. Но желание ударить эту крысу лишь усилилось. Да, не виновата. И это печально. Потому что если свиток взяла не Ната, тогда кто?
Извиняться, конечно, я не стала. Взяла Ната свиток или нет, а в хранилище влезла. Без разрешения. Что бы она сказала, явись я к ней и покопайся в ее комнатах? Хоть я и согласилась с ее доводами, а червячок сомнения остался. Доверие не так-то просто завоевать, а вот разбивается оно проще простого.
- Больше не лезь, куда не просят, - с угрозой предупредила я, на что Ната лишь скучающе махнула рукой.
- Ой да подумаешь!
В комнате повисла тишина, лишь Ардиан сверлил Нату задумчивым, пристальным взглядом. Его пальцы размеренно постукивали по столу, и это единственный звук, который нарушал тишину.
- Дай мне выпить, - потребовала я у Наты, чтобы замять паузу. И, не дожидаясь ответа, сделала глоток из кубка на столе. Горло ожгло огнем, но спокойнее или веселее не стало. Напротив, беспокойство лишь усилилось.
- Значит, свиток пропал? - задумчиво протянул Рем и взглянул на Арда. - Это плохо. Надо выяснить, кому он понадобился.
- Сама разберусь, - чуть раздраженно отмахнулась я. Не хватало еще, чтобы все подряд ковырялись в наследии моей семьи.
- Ты даже не знаешь, с чем разбираться, - спокойно возразил Ардиан. - Рем прав. Это и наша задача тоже. И раз уж ты теперь с нами...
Вот пристал! Я встретилась взглядом с Ардианом. Бесподобные у него глаза... Сердце на мгновение екнуло, но тут же болезненно сжалось. Почему-то вспомнились его слова на приеме, и невольная симпатия сменилась жгучей обидой и яростью. Что, как ни странно, помогло мне взять себя в руки.
Я глубоко вдохнула, слегка расслабилась. Прислонившись к краю стола, я внимательно посмотрела в глаза Ардиана.
- С вами?
Ната кивнула на перечеркнутую спираль.
- Я ведь говорила, ты теперь одна из нас. Цени это, дорогая. Но пропажа свитка тревожный звонок. Лишь бы не кто-то из прихвостней Хранителей, или старшие с нас шкуру сдерут, что не уследили.
- Что еще за старшие?
Все странно переглянулись, будто не знали, с какой стороны подступиться. Ната выпрямилась, меняя позу, и поставила свой бокал на стол. Солнце отразилось от хрустального стекла и рассеялось по столу радужной крошкой.
- Послушай, дорогая. Мы же тут не развлекаемся и не в секретные общества играем, ясно? Братство это не только мы. Хотя, пожалуй, мы лучшая его часть, - Ната кокетливо заправила за ухо волосы. - Братство везде. Братство... это мы, ашеры. Лучшие студенты. Некоторые сенаторы. Лучшие маги. Стражи. Учителя.
Ната повернулась и всмотрелась в мое лицо.
- Мы наследие Азара. Мы продолжаем его дело. Мы строим новый мир, мир, в котором не будет ни вульгаров, ни Хранителей с их вечным нытьем о равенстве. Мы будущее. Мы везде. Ты понимаешь, частью чего стала?
Я совершенно не понимала, и лишь внимательно смотрела на каждого по очереди в комнате. Они что, издеваются? Что за бред еще? Развели заговор.
- Ната, ты ведь уверяла, что ввела ее в курс дела, - вздохнул Ардиан. Судя по лицу, его утомляла необходимость мне что-то объяснять, но Ната лишь легкомысленно пожала плечами.
Веруд, помедлив, посмотрел на меня, будто оценивал. Сощурился, болтая в бокале вино. Сейчас он казался взрослым и каким-то... властным? Я наклонила голову, ожидая продолжения, и по губам парня скользнула ленивая, но жесткая усмешка.
- Твой дядя один из нас.
Не успела я осмыслить сказанное, как Ард продолжил.
- Твой отец был одним из нас.
И снова пауза, и снова я лишь невольно дотронулась до кулона на шее.
- Кай один из нас. Сенатор Амира одна из нас. Нас очень много, Ханна. Мы следим за свитками еще со времени падения Хранителей. Следим, чтобы Хранители никогда, никогда не вернулись.
- Они и так не вернутся...
Легкие улыбки скользнули по лицам. Ард покачал головой.
- Благодаря нам. Благодаря Братству. Хранители возрождаются. Они бессмертны, меняются тела, но не сознание. Их память в свитках, Ханна.
- Но ведь Хранители...
Я хотела сказать, что они залог равновесия в мире, прирожденные правители. Они - те, кто так необходим миру, особенно сейчас, когда вот-вот грянет война с островами, а вульгары бунтуют. Словом, в моей голове вертелись слова отца, но я вовремя прикусила язык.
- Хранители не должны вернуться, - осек меня Рем. - Хранители никогда не дадут нам вырваться в новый мир. Так и будут цепляться за вульгаров. Но ты видела вульгаров. Они никогда нас не примут, мы - не они. В этом вся соль. Они нас боятся. Поверь нам, а если не веришь нам, поверь тем, кто правит Леорой. Мы на пороге войны. Ашерам и вульгарам не ужиться на одной планете. Никогда.
Я только сейчас начала понимать, во что втянула меня Ната. Я-то думала, Братство - это забавная игра, кружок богатеньких деток. Но сейчас, узнав, что в это втянуты даже сенаторы, как я должна была относиться к происходящему?
- Без свитков Хранители беспомощны, - продолжал Рем. - Их восемь было, да, Ард?
- Девять, - небрежно поправил его Веруд.
- Ну да, по числу Хранителей. Братство следит за ними издавна. Почти все свитки находятся в наших руках. Есть парочка затерянных, правда... Смуту лишь Киара пережила, ее свиток тоже пропал.
- Люблю эту Киару. Сбежала, как только каша заварилась, - хмыкнула Ната. - Может, живет себе до сих пор, в пещерке какой.
- Уверен, ты бы еще до каши сбежала, - презрительно бросил Ардиан. Я удивленно взглянула на него. С чего бы ему защищать давно погибшую Хранительницу? Ната подмигнула, уловив мой вопрос.
- Киара симпатичная была, помнишь портреты в Сенате? Прямо куколка. Так Ард по ней с детства сохнет, - доверительно прошептала она, и тут же захихикала, поймав уставший взгляд Веруда. Видимо, не впервые глупости болтала. - Да молчу я!
- Как бы то ни было, вряд ли нам стоит беспокоиться о свитке Киары, - улыбнувшись, сказал Рем. - А вот то, что украли свиток Ниаллов, настораживает. Время неспокойное, возвращение Хранителей совсем некстати будет.
В моей голове вертелась сотня вопросов. Я смотрела, как на свету переливается красная жидкость в бокале, играет рубиновыми бликами, и никак не могла выделить хотя бы один. Наконец, я подняла голову и нахмурилась.
- Но если Братство везде, кто им управляет?
- Нечто... большее, чем мы, - протянул Ардиан, глядя в окно, а не на меня.
Он казался отстраненным, словно беседа пробудила в нем какие-то воспоминания. Даже глаза его потемнели, не то от грусти, не то, напротив, от ярости. Пальцы впились в бокал так крепко, что еще немного, и стекло раздавится. Странно.
- Ой, Ард, как пафосно, - закатила глаза Ната. - Ханни, тебе покажут, сама поймешь. Так ты с нами?
Я провела пальцами по кулону. Холодный металл дарил чувство реальности. Война... власть... Братство... все это казалось далеким и нереальным. Как будто я, сама не зная того, оказалась в самой сердцевине судьбы. Словно стала частью огромного механизма - и это свалилось на меня, как снег на голову.
Отец говорил, Хранители - наша надежда. Без них нет будущего.
Он говорил, свиток - предназначен Хранителю и никому больше.
- Ханна?
Я встрепенулась и встретилась взглядом с зелеными глазами Ардиана. Свитки, Хранители... это все сейчас может подождать. Но в этом Братстве мой Кай. И главное - Ардиан.
В Братстве лучшие из лучших. Самые богатые и знатные. Сенаторы и наследники.
Это дар судьбы. Кем я буду, если упущу его?
- Я с вами, - твердо сказала я.
Кулон потеплел в моих руках. Я вроде бы сказала всего несколько слов. Но у меня вдруг появилось странное чувство, что я перешагнула какой-то рубеж. Нечто неосязаемое. Смутное. Едва уловимое.
И назад дороги нет и не будет.
В глазах Ардиана скользнуло... разочарование? Сожаление? Или нет, наверное, обычная скука. Веруд удостоил меня задумчивым взглядом, коротким кивком и снова отвернулся к окну.
- Интересно, как бы ответила твоя сестра? - задумчиво, скорее, для себя, прошептал он. И тут же с горечью усмехнулся. - Впрочем, знаю...