Анара наверняка бы заинтересовалась бы спасённым юношей, если бы не род деятельности и раса. Менестрель. Вечный мечтатель, мятежный в душе. Представители этой профессии умудряются впутаться во все сомнительные авантюры, встречающиеся на пути. Вот, например, этот нелепый случай с разбойниками... А он ещё и эльф. Всегда свободный, всегда молодой, всегда безжалостный, когда приходит время расставаться.
Да, даже воин имеет право на слабости. Но слабости должны придавать силы, а не заставлять всю жизнь бегать за проклятыми расами да преступниками, спасая чью-то красивую шкуру.
В общем, Анара Аниэлом не заинтересовалась. Хотя, надо признать, собеседник из него хороший: разбирается в оружии и даже не плохо им владеет, наслышан о магии и специфических ритуалах, о музыке красиво рассказывает, знает много случаев из истории, являющихся правдой, а не тем, что пишут победители.
Да, пожалуй, она придёт послушать его выступление...
***
Праздник Лета - самое яркое после Новогодних гуляний событие для горожан. Происходит он в ту радостную пору, когда природа наполнена чудесами и жизнью, когда зелень щеголяет самыми насыщенными оттенками, ещё не прожженными июльским зноем, когда властвуют бури и грозы, когда все магические существа входят в свою силу, когда.... В общем, в последние выходные июня.
В эти два дня все города преображаются. Представители различных рас, даже хмурые гномы , отдыхают душой и телом, веселятся, празднуют. Они с радостью соглашаются принять участие во всех конкурсах и поединках, лотереях и розыгрышах. Все главные площади отведены под ярмарки, богаче и краше которых не бывает в году. Площади поменьше отведены для турниров, выступлений заезжих актёров, танцоров и певцов, забавных и страшных магических аттракционов.
Но самое главное проходит вечером.
Кто-то уходит в окрестные леса, ища там чудеса, гадая, колдуя, прыгая через костры. Ну, что с них взять? Молодые ещё...
Кто-то расходится по балам и приёмам, ведя нелепые светские беседы, заключая выгодные соглашения или преследуя какие-то свои великие цели.
Потом большинство стекается к окраинам, откуда лучше всего виден фейерверк.
Ну, а ночь каждый проводит по-своему...
Анара ходила вдоль торговых рядов. Лишь вначале могло показаться, что среди такого изобилия ничего подходящего нет.
Но на самом деле, если чётко знать, что ищешь, то покупатель и товар быстро находят друг друга.
Вот так и Анара... Стоило ей прийти к выводу, что ничего парящего и достойного свободных сильных людей нет, как среди платков и шалей нашла то, что искала. Белое, лёгкое, воздушное платье обволакивало, ласкало подобно травам и цветам на лугу в тёплые летние ночи...
Но сейчас нет времени придаваться воспоминаниям. Надо спешить туда, где гомонящая толпа жаждет красивых зрелищ. Что ж, они их получат.
***
Танец с мечом - так условно назвали менестрели этот ритуал, в народе считающийся турниром чести. Это великолепное зрелище в центре королевской площади. Противники прибывают на конях с развевающимися гривами, пегасах с сияющими крыльями, ослепительно-грациозных единорогах или на шикарных чёрных драконах, а потом "свет заходящего солнца отражается в доспехах, алая кровь блестит на конце лезвия, и поверженный находит в себе силы отомстить, чтобы два бездыханных тела упали на руки безутешных возлюбленных". Точнее, так поётся во всех песнях, говорится во всех книгах, и народ в это искренне верит.
Лишь две гильдии знают, как происходит всё на самом деле...
Люди - очень впечатлительная раса, как, впрочем, и другие, верящая в сказки и трогательные финалы. А желание клиента - закон. Потому и делают в праздники эти две гильдии сказки явью.
Аниэл стоял перед трибунами в третьем ряду менестрелей. Их задача (официально) состоит в том, чтобы сопровождать каждое действие музыкой. На деле же они рассеивали внимание зрителей магией звука в моменты, когда турниры начинают походить на бойню или наоборот нелепую фальшь, а не на романтическую битву.
Например, задача Аниэла состояла в том, чтобы поддерживать иллюзии. А именно иллюзию света: идеальный зеркальный блеск щита, эффектные матовые тени гравировки меча, особое сияние глаз воинов, когда приходит момент снимать шлем...
В целом, всё шло гладко. Воины чёрных, синих и красных мечей изображали из себя учеников, чья сила в запале и храбрости, а не опыте и рассудительности. Они махали мечами безопасно для противника, делали изящные, но бесполезные пируэты и красивые выпады.
Их дамы (а на самом деле девушки-менестрели из самых талантливых) в ужасе вскрикивали при каждом замахе, нервно обмахивались веерами и галантно падали в обмороки. Музыка гремела и завораживала.
Менестрели северных дорог (то есть из северных земель) торжественно объявляли победителей, попутно ослабляя ожесточение толпы.
Воины поясов (практикующие особые точечные удары в болевые центры и примитивный рукопашный бой) сдерживали восторженный народ.
Народ всегда в восторге, пока действие продолжает услаждать взор и поражать своим величием и необычностью фантазию.
Два первых поединка удовлетворили зрителей. Один воин прибыл на малом драконе-хамелеоне, другой на химере, и лицезрение боевых животных, постоянно лезущих в драку вслед за хозяевами, заняло всё время. Третий воин оказался сильфом. Лёгкий, слегка просвечивающий юноша двух с половиной метров ростом, не мог не заинтересовать. А когда его противник упал замертво, то взбудораженная толпа взревела ТАК, что было ясно: праздник удался.
Третий и четвёртый поединки продолжали подстёгивать интерес зрителей: одного победителя наградила любимая-фея поцелуем (кстати, это уже инициатива конкретной дамочки, а не пункт сценария), в какой-то момент выпустили с десяток петард-стихиек, в перерыве устроили комплексное шоу и забавный конкурс.
А вот к седьмому половина народа разошлась, а оставшаяся стала проявлять недовольство.
И тут, на последнем поединке, оказавшемся самым долгим и техничным (и, пожалуй, самым натуральным), в ходе которого противников признали равным (единственный случай за последние 7 лет!), произошло то, что определило настроение уходившей толпы. А именно: одним из воинов оказалась девушка! С золотыми волосами, мгновенно вспыхнувшие солнечным лучиком, и глазами, подобным бархату, цвета луговых цветов. И не амазонка или валькирия, а из людей, чьи девушки никогда не воюют.
Да, толпа была поражена... Да, и не только...
Аниэлу Роуэллу казалось, что ничто его не поразит более, чем мастерство (действительно мастерство!) этой девушки. Но как же он ошибался....
Следующая, такая традиционная и привычная, фраза менестреля северных дорог перевернула и разрушила весь его устоявшийся мир, ничего взамен не оставив....
-Да прославятся ваши имена. Светлой дороги вам, Толлер Ашэр и Анара Инарк.
***
Бал праздника Лета - именно то событие, из-за которого в столицу стекаются одинокие люди, эльфы, сильфы, гномы и прочие народы материка. Хотя на этой планеты нет государств, столицу всё же пришлось выбрать. Это тот город, где заседает Совет планеты и Представители. По традиции бал открывают речью. Первый танец - западный вальс - лишь для имеющих официальную пару. Ну, а потом круг танцующих становиться шире...
Рядом с Анарой крутились представители лучших классов общества, надеясь на танец. Те, что были неувереннее, лишь бросали издали красноречивые взгляды.
Девушке уже сотню раз пожалела и о том, что вообще пошла, и о дневном турнире, и о выбранном платье, покрой которого показывает её принадлежность к высокому роду. Но она обещала, и прийти, и поучаствовать, а обещания воина - закон.
Когда один из "смелых" кавалеров перешёл к действию, а именно обнял за талию рукой и ментальной удавкой, потянув к танцующим, ей было очень трудно на нём не отыграться. Анара про себя убеждала свою воинственную часть:
"Ну, покажешь ты ему, что вовсе не беззащитна, и чего? Убьёшь же, опять проблемы будут. Он наверняка на турнире не был, тебя там не видел, о возможностях твоих не знает. Потанцуй с ним и забудь."
Но она никогда не любила самоуверенных нахалов, и танцевать с ним было противно. Впрочем, её начатые действия по самообороне были прерваны голосом:
-Уважаемый, девушка уже приглашена на танец, - за словами последовал короткий жест, и Анара почувствовала, как распускается удавка. Пожалуй, подобных инцидентов больше не повториться. Темноволосый, синеглазый, в щёгольском эльфийском наряде красавец Аниэл был вполне подходящим ей кавалером.
...Лилась тихая печальная музыка, заходящее солнце окрашивало землю в багровые тона. Он даже не представлял, что один миг танца может обернуться вечностью...мерцающей и насмешливой, оставляющей послевкусие трав, дыма и сирени. Вечностью, что пропитана свободой, в которой нет места одиночеству или прошлым счётам. А она...она просто обещала ему первый танец. Слово воина.
А потом он ушёл по своим делам, а она осталась.
...А эта музыка уже была вовсе не тихой. И не печальной. От неё веяло запахом экзотических цветов южного побережья, шумом прибоя, шелестом гальки, мягкостью воды и тем нежным, чем обволакивает природа-мать своих неразумных чад.
Их было двое. Анара и когда-то спасённый ею Толлер. И они танцевали.
Но не так, как указывала музыка флейт и арф - повелительниц иллюзий. Они танцевали под музыку своих сердец.
Её голова лежала у него на груди, а его губы шептали:
-Это просто вечность...для двоих. Вечность на твой выбор...
Мерцающие звёзды бережно принимали эти слова, раскрывающие душу. Вот, они нашли эту слабость. Слабость, которая делает сильными. Они оба знали, что не забудут этот вечер, и эти звёзды, и далёкий шум прибоя, рождённый песней.
Однажды он придёт за ней. Однажды она пойдёт за ним.
А пока ещё есть нерушимые клятвы, которые стоят на их пути.
***
Увидеть любимую с другим - это не страшно. Страшно понять, что это он нужен её, а не ты.
Когда Аниэл встретил ту, что его спасла, он понял - это судьба. А вот когда он увидел её с другим, то вообще перестал понимать что-либо в этом сумасшедшем мире.
Да, она ему ничего не обещала. Но почему же так больно? Это любовь, о которой он её так и не сказал. И не скажет, потому что это ничего не изменит.
Единственное, что ему оставалось - это уйти. А потом всю ночь читать в книге менестрелей рассказы о разбитых сердцах, которые раньше ему казались лишь жестокими сказками.
"...и горечь сжигала его дотла, но коварная судьба, подарив душе вечную пустоту, забыла изъять оттуда огонь..."
Он не мог не чувствовать этот жар и эту боль. Чувства накатывали волнами, достигнув своего пика к утру.
Именно в этот момент Анара и Аниэл случайно столкнулись в торговых рядах возле клеток фениксов-предсказателей. Поздоровались и продолжили путь вместе, уже не слыша, как птицы в один голос шепчут им вслед:
"...пока жертва не полюбит охотника... древние стихии...не ошибаются..."
Эти обрывки фраз могли бы напомнить эльфу о том, о чём он не имел права забывать, зная какому роду принадлежит его безответная любовь.
Но менестрель забыл и о проклятии, и о родителях, сожжённых клятвой вместе с дядей Анары, не сумевшим поднять на них руку. Забыл Аниэл и о том, что леди Инарк была воином.
Вообщем, он забыл обо всём, погрузившись с головой в океан, где правят чувства.
Впрочем, внешне он себя ничем не выдавал. Они вели с Анарой неспешный разговор о магии звука, менестрель показывал ей некоторые связки из нот или щелчков, схватываемые девушкой на лету. Уже вечером Аниэл планировал уйти из города и не встречаться с Анарой больше никогда.
Могло бы всё так и завершится? Наверное, могло.
Но судьба думала иначе...
Анару аккуратно оттеснил незнакомый менестрель и начал что-то выговаривать эльфу.
-...Роуэлл, сегодня планируется ещё один... - с этими словами менестрели, раскланявшись с девушкой, растворились в толпе.
***
Клятва рода - это не просто слова. Это ритуал. Магический ритуал, первая фаза которого - проклятие своих потомков. Может ли что-то, содержащее проклятие быть светлым? Вряд ли.
Никто в последствии так и не смог понять, почему предки Анары сделали это. Но они сделали, и теперь любой из их рода, умеющий держать оружие, должен убить кого-либо из вражеского рода. Причём надо помнить, что если найдёшь намеченную жертву и не убьёшь её, то клятва это сделает сама, прихватив и тебя с собой на тот свет.
Поэтому принявшему клятву (да, и не принявшему, но обязанному принять) не оставалось другого выхода как ритуальный поединок - танец с мечом. Настоящий танец, а не пародия, разыгрывающаяся по праздникам. И да победит сильнейший.
Только вот что сможет противопоставить воину менестрель? Анара знала ответ. Ничего. И даже если она поддастся, это будет расценено как невыполненная клятва. У Аниэла Роуэлла не было шансов. Никаких.
На поединке чести, древнем как мир танце с мечом, её удар станет для него роковым. Теперь он погибнет в любом случае. А вот у неё ещё был выбор.
Ну зачем же, зачем было создано это жестокое и мстительное проклятие, не оставляющее ей выхода? Кто вообще такое придумал? Зачем она убегала из дома, чтобы учиться сражаться, несмотря на все запреты?
Девушка как будто наяву слышала восходящие к звёздам песни эльфа, видела их вечно печального исполнителя, чувствовала запах костра. Она его не забудет. Никогда.
Она со стоном закрыла лицо руками и сползла по стене. Выхода не было. Нигде.
Кажется, она кричала, ударяя в стену кулаком:
- Боги, как вы могли позволить существовать таким клятвам на земле? Почему это всё досталось мне?
Кажется, Анара услышала ответ:
-Это судьба.
Боги никогда не говорят напрямую. Они отвечают чужими губами. Анара выглянула в открытое окно: там, совсем рядом, маленький мальчик рассказывал девочке какую-то сказку.
-Судьба, говоришь? - пробурчала себе под нос Инарк, закрывая окно.
"Интересно, а у меня будут дети?" - подумала девушка. Потом вспомнила о Толлере, а потом... А потом она представила, что будет, если она отложит исполнение клятвы на неопределённое время, за которое у Аниэла может появиться ребёнок. Может ли она ещё одно поколение обрекать на такую судьбу?
Дети...дети - свет жизни. В своём будущем она не могла представить ничего светлого. У неё теперь нет будущего. Лишь холод в груди.
И почему же в их прогрессивный век не придумали ничего, позволяющего обратить проклятия вспять? В том-то и дело, что средство есть. Любовь. Любовь, которую она подарила не Роуэллу.
Ночью девушка проснулась с криком. Нет, ей не снились кошмары. Воины этого не бояться. Ей приснился менестрель.
Анара впервые обратила внимание на его ауру: огромный шар, а внутри кристально-белые шипы. Ох, не часто встретишь настолько чистую и искреннюю душу.
Могла ли девушка обречь такое чистое создание на смерть от карающего огня клятвы, спасая свою совесть? От огня, который сожжёт его душу навсегда?
Нет. Пускай она сотню раз проклянет саму себя, но его обречь на такое она не сможет. Его смерть должна быть такой же светлой, как и он сам.
Что ж, выбор сделан.
Когда она писала письмо - вызов на поединок, руки ещё дрожали, а на глаза наворачивались слёзы. Но мальчику-посыльному она приказала отнести вызов твёрдо.
Обратного пути нет, и никогда не будет.
***
"Я, Анара Инарк, вызываю Вас, Аниэл Роуэлл, вызываю на поединок чести. Примите вызов, и да победит сильнейший, или умрите с позором и болью.
Я буду ждать Вас в первый день новой луны у скал Айховы на закате.
P.S. Извини, Аниэл, я не знала, что так получится. А вот ты должен был догадаться. Прости."
Аниэл смотрел в пустоту туманной выси, и на ней будто пылали эти строки.
Да, он должен был догадаться. Наверное, он с самого начала знал, чем обернётся его любовь, но не хотел сам себе признаваться. А теперь у него не было выхода: либо выиграть этот бой, либо проиграть. И чуда не будет, потому что она любит другого, потому что она - прирождённый воин, а он - менестрель, чувствующий струны куда лучше, чем меч.
А был ли у него вообще выбор? С самого рождения, по сути, судьба эльфа была определена. Зачем он вообще тогда рождён? О чём думали родители? Хотя, вспомнил Аниэл, об этой вражде знают лишь менестрели, которые вообще вечно суют нос не в свои дела, да Инарки, затеявшие когда-то всё это.
Никто из Роуэллов не знал об этом проклятии. А он знал. И ничего не сделал. А теперь поздно.
Конечно, он мог уйти в другой мир, затаиться. Но он не боялся смерти. Он боялся почувствовать себя загнанным псом.
Жаль, что ничего не вышло иначе.
"...и две судьбы сольются в одну..." - а ведь он, эльф сентиментальный, думал, что речь идёт об общем будущем, семье, детях. А всё было гораздо проще: судьба вела по дороге жизни двоих, а потом столкнула на одном перекрёстке, с которого одному уже не уйти.
Танец с мечом...
Что там говорят об этом? Невообразимо трогательно, красиво и печально? Да, пожалуй. Торжественно и немного пафосно? Вряд ли. С конями, драконами, зрителями и бардами, воспевшими впоследствии этот поединок в своих красивых, но похожих на сотни других балладах? Ха.
Так считают непосвящённые. Пусть считают. Им лучше не знать, как это происходит на самом деле...как две судьбы сливаются в искалеченную одну...
***
Мирно разбивались волны о высокие неприступные скалы. По-закатному красное солнце ласково обволакивало лучиками земли, окрашивало море в понятные лишь ему одному цвета. Чайки, галдя между собой, делали круги над водой, и не было им никакого дела о том, что происходит на земле.
Шуршащие на ветру сосны медленно расступались, открывая взору идеально гладкую, выровненную ветром и магией каменную площадку. Это было естественное место сил природы. То самое, где сотни лет назад стоял угрюмый лес Поисков. То самое, где границей времён проходила когда-то пропасть с чёрной гладью воды на дне. То самое, где в последний раз видели проводницу душ после смерти - чёрную кошку. То самое, где всё началось и где всё закончится. Это было место древних стихий.
Как и сотни лет назад там стояло двое. Эльф и человек.
Она - в легком белом платье с развевающимися на ветру волосами, красивая и недоступная, отрешённая от этого мир. Он - в бальном костюме с ножнами и лютней за спиной.
Менестрель галантно преклонил колено и протянул даме руку. Воин, учтиво присев, её приняла.
И под музыку прибоя и волн, ветра и шелеста сосен, гомона птиц и шёпота просыпающихся древних стихий они танцевали западный вальс, тот самый первый обещанный танец.
Здесь не было места словам: они только мешают. Были лишь он и она. И музыка, что звучала в их душах, что связала их судьбы.
А потом ветер стих, и замолкли море, птицы, сосны...
И они всё так же без слов обнажили мечи. Солнце вспыхнуло, отразившись на миг пламенем в закалённой стали.
Пришло время танцевать мести и проклятиям, злу и безнадёжности.
Звенели мечи, и рушились прежние клятвы. Взметались золотые волосы вихрем, и смолкала музыка душ, а на её место приходило что-то более сильное, более важное. Огонь света пылал в эльфийских глазах, и уносилась в прошлое эта глупая кровная месть. Горели и глаза девушки-человека, и навеки, внемля её безмолвной просьбе, силы древних стихий и судьбы рушили жестокую власть слов, отпуская самый страшный ещё не совершённый грех.
А потом взметнулся в последний раз меч, и к ногам девушки с тихим стоном осел когда-то поразивший её своей чистотой юноша...
***
- Толлер Ашэр, согласны ли вы объединить свою судьбу с судьбой этой девушкой?
-Согласен.
-Анара Инарк, согласны ли вы....
-Согласна, согласна, хватит глупые вопросы задавать!!!
А где-то высоко в небе на них звёздами смотрели два собеседника - миниатюрная чёрная кошечка и эльф-менестрель:
-Возможно, стоило бы развести их судьбы? - спросила она.
- А зачем? Это же сказка. У сказки не должно быть плохого конца.