-На протяжении всей истории, во все времена были свои напасти и свои герои, помогавшие народу. В тот век, а именно тысячу лет назад была богиня смерти, приходящая в образе кошки. Никто уже и не ответит, была ли необходимость её низвергать, но, тем не менее, нашлись желающие это сделать. Человек и эльф. Да и вообще ты эту историю слышала сотни раз, хватит уже! - мамин голос звучал тихо и ласково, но Анара всё не засыпала.
-А я ещё хочу, - упрямо возразила девочка.
-Ну, что ты ещё не слышала? Ах, да, имена... эльф из рода Роуэлл и человек из рода Инарк.
***
-Каждое событие в истории должно быть увековечено для следующих поколений. Народ не должен забывать своих героев. В этом и заключается наша задача: делать память о предках общедоступной и красивой, - напевно рассуждал старый менестрель, а Аниэл всё слушал и слушал, поражаясь тоске, звучащей в голосе учителя. - Но есть вещи, который лучше не знать, а забывать не положено.
Перед ними лежала История Поднебесья - книга менестрелей, древняя как само их искусство, лёгкая подобно перу, написавшему её, и прочная в своей вере подобно стали. Передавалась она из поколения к поколению, от учителя к ученику. Она была едина для всех в своём роде, но, тем не менее, была у каждого. И хранились в этой книге истории пускай не такие красивые как песни и сказания, но правдивые.
-Например? - спросил Аниэл, заворожено глядя на книгу.
-Например, имена, даты, диалоги...
Тут и сам ученик заметил то, о чём молчит молва. Но больше всего его привлекла строка: "И были это эльф из рода Роуэлл и человек из рода Инарк.
***
-С тех пор, как не вернулись человек и эльф, много времени прошло, прежде чем узнали безутешные родители о том, что произошло, - рассказывал Анаре дед. - А потом случилось непоправимой: мать юноши, леди Инарк, сошла с ума. А на смертном одре она обманом взяла со своих детей клятву. Все, кто могут держать меч из нашего рода, должны за свою жизнь убить хотя бы одного из предавшего рода эльфийского...
"Жестоко", - подумала тогда Анара. Но она знала, что такое клятвы крови. А ещё, не смотря на запрет родителей, она тайком сбегала потренироваться с мечом. Хотя клятва никогда не касалась девушек, у юной Анары Инарк уже не было выбора...
Странные всё-таки правила у игры под названием жизнь.
***
"К истокам первых историй об этих родах восходила кровавая месть.
Пророчество древних стихий гласило...
...Когда сойдутся в бесчестном поединке человек и эльф, когда придёт конец правления богини смерти, начнётся эта вражда. И будет она длиться до тех пор, пока жертва не полюбит охотника. Тогда придёт конец этой вражде, и две судьбы сольются в одну...
Древние стихии никогда не обшибаются. Это непреложный закон существования мира", - вот единственный строки, которые нашёл Аниэл Роуэлл об истории своего рода. Теперь он знал, как погибли родители и что ждёт его в конце. Жестоко.
***
-Я, Анара Инарк, клянусь перед духами предков своих, перед давшим жизнь мне родом, перед гильдией воинов, перед покровительствующими мне богами в жизни и смерти быть верной слову своему. Духам предков обещаю посвятить жизнь клятве этой. Роду обещаю не предать нашу кровь. Богам обещаю быть милосердной к ближним своим, помогать страждущим, подчиняться судьбе и воле высшей, не проливать невинную кровь, кроме той, что клятвой обязуюсь пролить. Клянусь, что всё будет по чести. Да победит сильнейший.
***
-Я, Аниэл Роуэлл, клянусь перед учителем своим, перед гильдией менестрелей, перед покровительствующими мне богами в жизни и смерти нести правдивое искусство своё. Учителю обещаю слагать и петь правду и ничего более. Гильдии обещаю чтить и соблюдать уставы. Богам обещаю быть честным и открытым, не предавать народы - они для меня отныне равны, нести свет и добро в мир, оставлять достоверную память потомкам, не сеять вражды и лжи, не проливать чужую кровь по прихоти своей. Клянусь пройти сотни дорог, дабы подарить миру искусство своё. Клянусь воспитать на своё веку достойного приёмника. Да воссияет искусство на все века.
***
-Клятва даётся в тот момент, когда будешь готова её исполнять. Дав клятву роду, будь готова к великой ответственности. Вступив на путь воина, будь готова к неподъёмной тяжести долго, - говорил когда-то отец, а она не верила. Зря.
Первое село, встретившееся на пути Анары, наполняла неестественная тишина: не лаяли собаки, не блеял мелкий рогатый скот, не кудахтали со своих насестов куры, не хлопали ставни и двери, не переругивались соседи... Повсюду простенькие охранные чары. От чего? Или от кого?
И запах надвигающейся беды, так знакомый любому воину. А сверху подобно стае стервятников кружат чёрные тени. Изгнанники. Тени. Некогда проклятые своими народами, они давно перестали жить, но и смерть им неведома. Они приходят под покровом ночи туда, где их не ждут. Охочие до лёгкой наживы, безжалостные, неуязвимые, ненавистные, влачащие пустую заёмную жизнь. Что такое простой народ против них?
Только обитали тени раньше на севере, в руинах предавших империй. Видно захотелось чего-нибудь свеженького.
Из села явно уходили в спешке, но кто-то остался, не успел. Где-то в глубине плачет младенец, ему вторит испуганный голосок из другого домика. Изгнанники чувствуют чужой испуг, он манит их. Тихо и неторопливо срывают проклятые чары, продвигаясь всё глубже. Чья воля им, таким вечным, может помешать?
Первая клятва, которую должна выполнить Анара - клятва рода. Но ведь не может она просто пройти мимо. Ведь она обещала защищать простой народ перед гильдией, перед богами. И она выполнит своё обещание, даже ей это будет стоить жизни.
Девушка вышла из леса, шурша кустами и что-то насвистывая. "Беги", - кричало чувство самосохранения. "Не имея даже элементарного плана, вступать в заведомо проигрышную схватку - абсурд!" - кричали воинские инстинкты. А сердце...сердце шептало, что всё будет хорошо.
В крике младенца звучали всё более высокие нотки, что-то тихо молила мать: "Возьмите лучше меня, не трогайте его, не трогайте..." Безнадёжно. Изгнанники питаются магической силой, что есть в каждом. Но и жизнь уходит вместе с этими каплями магии. Разве они пропустят хоть крупицу? Нет...
Тени покинули опустевший дом, и своды рушились вслед за ними. Сейчас проклятые двинутся дальше, и спасать уже будет некого. А ведь рядом есть ещё сёла, ещё города. Сколько жизней, сколько силы...
Казалось, не заметили тени Анару, но она чувствовала, как смыкается круг. Сколько же их здесь? Десятки, сотня? И все голодны. А в юной девушке, что вмешалась в их занятие столько сил...
"Вот прямое подтверждение тому, что действия должны иметь план", - некстати подумала Анара. Потом начала вспоминать, как же борются с проклятыми созданиями. Меч? Нет, они не имеют тел. Огонь? Он только помешает ей, но не им. Магия? Да, конечно. Слаженные действия пятерых магистров, а не одной девчонки, которая выбрала другую специализацию.
Чары у Анары были простые и слабые: сказывался недостаток практики. Но это была действительно светлая магия, рядом с которой нет места детям тьмы.
Однако, круг сужался. Чары девушка продержит не больше минуты, в то время как нужны десять. Сил становилось всё меньше. Анара медленно оседала на землю.
Потом она уже и не вспомнит, как свет проложил дорожку среди теней, как плечом к плечу встало пять юных магов, как медленно отступали изгнанники, а некоторые тени уже навсегда перестали представлять угрозу, как звучали уставшие голоса:
-Сейчас прибудет основной отряд. Вовремя же мы. Хотя...если бы не эта девушка, то они были бы гораздо сильнее. Как её там зовут, посмотри.
-Анара. Анара Инарк.
А спасённая детвора, смешно округлив глазки, спрашивала:
-Девушка-воин? - и пытались её растормошить.
Но если она не помнит, это не значит, что этого не было...
***
Вились дороги под ногами, луга и поля сменяли реки и горы, леса и рощи сменяли деревни и сёла... День сменял ночь, а луна вытесняла солнце... И наоборот...
Минуты дороги сливались в часы, дни, недели...
Аккорды сменяли аккорды...
Песни сменяли были...
Голос нёсся навстречу огням.
В местах, где собираются представители всех возможных рас с целью выпить да закусить, никогда не обходится без драк.
Горный тролли, заслышав от гномов фразы вроде "...умственные способности обратно пропорциональны физическим данным, потому сей факт...", начинали высказываться по поводу болтливости отдельно взятых субъектов, что могли принять на свой счёт гоблины, которые в ответ умудрялись оскорбить весь зал и людей в частности. Потом дело доходило до гномов, с которых всё и начиналось и...
Тролли вскочили и схватились за дубины, гоблины за ятаганы, гномы за секиры, люди за мечи...
Владелец трактира забился за барную стойку. Впрочем, подсчитать убытки, которые вскоре появятся, он не забудет.
Именно в эту напряжённую минуту, когда напряжение возрастало, но ещё не перешло в самые грубые действия, и раздалась хрустально хрупкая мелодия, которую, казалось, разобьёт любой шорох. Менестрели - не просто певцы и музыканты. Они тоже по-своему маги, ведь звук в умелых руках - самая великая сила, завораживающая и прекрасная.
Спорщики сели за свои столы, как будто ничего и не было. Монеты полетели в раскрытый футляр. Трактирщик одобрительно взглянул на взгромоздившегося на стол эльфа-менестреля, спросив:
-Как ваше имя, почтенный?
-Аниэл. Аниэл Роуэлл, - вплёл в свою мелодию эльф. А потом полились тонкие кружева слов.
Что-то о будущем, о чести и долге, о неосмотрительных и жестоких клятвах прошлого, о мире, о битвах...
Наполненные силой строки переворачивали души. Кто знает, может однажды о них тоже споют?
Вопрошавший мальчишка сразу побежал хвастаться своим приятелям:
-А я видел леди Инарк! И она меня спасла!
Сразу возле воина собралась толпа зевак, которые с удивлением воззрились на знаменитую среди людей ученицу-мечницу, как раз в это время избавлявшуюся от громоздких чужих доспехов. Это был уже не тот нескладный подросток, покинувший пять лет назад отчий дом. Это была леди с непередаваемой грацией кошки, красиво отточенной тренировками фигурой, золотыми волосами, васильковыми глазами и одухотворённым красивым лицом. Она была краше эльфийки, но всё же человек.
Но никак не вязался этот образ роковой красавицы в мужской одежде с тем, что знают о воинах, вступивший в гильдию.
***
-Как зовут вас, менестрель?
-Аниэл Роуэлл, - честно и прямо, как положено по уставу, отвечал эльф, укладывая лютню в чехол. Малышка-дриада как-то понимающе уставилась на него. Позже вечером она рассказывала подружкам:
-Представляете, я сегодня гуляла и нашла один из новых стихийных порталов. Он явно в один из северных лесов ведёт!
-А как же ты вернулась?
-Я не смогла найти парный портал, потому сидела и плакала. И в этот момент ко мне подошёл молодой эльф и спел мне красивую песню, а потом проводил домой.
-Да разве тебя успокоишь песней?
-Обычной - нет. Но той, что льётся из уст менестреля, вполне можно.
-И как же он выглядел?
-Он...он... У него лютня будто из лунного света. Сам светлокожий, чёрноволосый...представляете, чистокровный... И глаза как два озера... Гибкий и стройный... Ах, какой... красивый... - немного несвязно рассказывала дриада, мечтательно смотря в небо.
Подруга-нимфа с удивлением спросила:
-И как же его звали?
-Аниэл...
-Тот самый? Автор эмпатических баллад? Да соврал, наверное. Хотя тебя, конечно, невозможно успокоить чем-либо кроме магии. Но лунная лютня у каждого эльфа есть, да и эмпаты они все. Так что либо кто-то другой, либо морок.
-Признайся честно: не находила ты портала, и никакие знаменитые менестрели тебя не успокаивали, - мрачно подвела итог сильфида.
Именно в этот момент в просвете между деревьями мелькнула тень. Как будто эльф в маскировочном плаще...
-Какие песни он тебе пел? - слаженно вопросили все у дриады.
А у Аниэла тем временем промелькнула шальная мысль: "Так и рождаются народные образы..."
***
-Под номером десять на квалификационную площадку вызывается Анара Инарк, - размеренно оглашал список воин синей стрелы (цвет основного направления оружия определяет уровень подготовки, магические познания, заслуги, а также некоторые моральные качества).
-Первое состязание: полоса препятствий.
30 участников, среди которых была и Анара, по удару колокола кинулись вперёд. Бежали они сквозь густой лес, обходя многочисленные магические ловушки и неровности рельефа. Продирались сквозь агрес-ежевику, на колючках которой блестели капельки парализующего яда, сквозь эмоциональные барьеры, призванные навевать ощущение ужаса, сквозь иллюзии различных боевых животных. Проваливались в замаскированные ямы, застревали в сетях-ловушках, засыпали от пыльцы сон-травы, коварно подстерегали друг друга за поворотом, сталкивая в естественные, но от этого не менее опасные топи. Но всё же бежали, торопясь добраться первыми и не думая, что от них требуется совсем другое.
Через две трети учеников, желающих получить квалификацию и по-прежнему продолжающих путь, осталось всего лишь 7... Но пока что никто не погиб, что было не менее странно.
Анара упорно пробиралась сквозь барьеры, болью накатывающиеся на её сознание. Девушка с самого начала шла последней, корила себя за медлительность, но не могла действовать с той безрассудной отвагой, погубившей в своё время сотни жизней. Инстинкты зверя-охотника, спящие в каждом из нас, заставляли юную Инарк быть очень осторожной...
Изредка Анаре попадались воины, забавно раскоряченные в колючих кустах, в ужасе отмахивающиеся от чего-то видимого им одним, пытающиеся выбраться из скользких ям, прижатые корнями деревьев или ожидающие конца состязаний со сломанными конечностями. На них она не тратила время: знала, что им помогут и что это против правил. И всё так же бежала, бежала сквозь коварный лес...
А потом что-то неуловимо изменилось: стало чуть тише пение птиц, солнце пробивалось чуть меньше, стволы деревьев становились темнее и суше, под ногами захрустела жухлая листва. В воздухе витала марь волшбы болотного тёмненького цвета, что так свойственна лешим. Видела и не могла понять: когда же она сбилась с основной тропы и попала в глухую часть леса. Хотя...на болотах тоже бывают миражи, которые Анара и не заметила.
Впрочем, не она одна. В конце тропки-обманки была топь, в которую попал такой же осторожный, как и она, испытуемый. И оба они знали, что не входят топи в стандартный набор испытаний. И оба они понимали, что ему самостоятельно уже не выбраться. Этим она и объяснил потом своё неожиданное сострадание к сопернику.
- Ученица Анара Инарк отныне объявляется воином красного меча, - торжественно провозгласил один из старших воинов, вручая девушке персональный знак отличия и забирая медальон ученика.
По рядам менее удачливых испытуемых пронёсся завистливый шепоток. Лишь на одном лице светилось что-то похожее на одобрение: это спасённый Анарой полуэльф Толлер по-своему выразил благодарность. Ведь, как было сказано ранее, цвет оружия действительно даётся по заслугам. Ну, кто ж виноват, что эта хрупкая девушка на ступень выше других? (Первая ступень - ученическая, вторая - жёлтая, третья - красная, четвёртая - коричневая и т.д.)
Тем временем, почтительно склоняя голову, Анара ушла. Ушла на восток, туда, где в конце южного тракта через несколько дней пути перед ней предстанет Мельн - город, названный в честь короля прошлой эпохи.
***
Конец весны - время, когда природа, наконец, полностью очнулась от зимнего сна и ликует теперь, приветствуя новое время. Глаз радует сочная зелень листвы и травы, чистый цвет неба, яркие майские цветы. Тёплый ветер забавляется с волосами, нежно ласкает кожу. Птицы наперебой пытаются усладить слух своими трелями.
Да, это время талантов. Наверное, именно поэтому сбор гильдии менестрелей происходит в эту пору.
К звёздам возносятся голоса юных певцов, совсем недавно покинувших учителей. Им вторят более низкие голоса тех, кто уже достаточно исходил дорого и ушёл на покой. Затем и девушки вплетают свои ясные нотки. А потом начались дружеские состязания...
Аниэлу в противники достался сильф примерно его возраста.
Тихо играла лютня эльфа. Спокойный мотив убаюкивал в ритме переливающихся на небе звёзд.
Арфа сильфа заставляла сердце биться быстрее. В её звуках сплелись и раскаты королевского набата, и дикие шаманские завывания, и буйство стихий.
А потом пришло время магии звука...
Играла лютня, и уходили тревоги, отчаянье и боль, и замолкали птицы, боясь нарушить хрустальную хрупкость тихой игры. Дым от костра вился широкой спиралью, в него вплетались блики огня. И были в этих бликах цвета и образы, звуки и запахи, движения и формы. Удивлённые зрители видели далёкие горы и могучий океан, бесконечные просторы и непроходимые леса, шпили древних замков и уют деревенских домиков. Лёгкий бриз овевал лица менестрелей, разбиваясь на сотни холодных иголок с горных вершин и оставляя солёное послевкусие. Вслед за свободным орлом хотелось взвиться ввысь, пробежаться ланью, чувствуя родную землю, и вернуться домой, где бы он не находился и как бы не выглядел.
Играла арфа, зовя, маня куда-то. Хотелось вскочить и бежать. Неважно куда, лишь бы быстрее вперёд. И в бликах костра виднелись уже могучие южные кошки, неспешно обходящие свои территории, древние драконы, вышедшие на охоту, райские птицы, всё ещё не потревоженные неугомонными энтузиастами-исследователями.
Покачали головой старшие менестрели: слишком несравнимы тихий покой лютни и неугомонный ропот арфы...
Противников признали равными. Сильф и эльф церемонно поклонились и расстались вполне довольными друг другом.
Через час на западе вспархивали целые стаи птиц, заслышав беспокойный набат арфы. Впрочем, они не кружили на месте. Они улетали на северо-восток. Туда, где играла лютня. Туда, где был тракт на город Мельн.
***
В любое время суток и года тракты, ведущие в столицу Независимой Горной Республики, не опустеют ни на секунду: купцы, ремесленники, наёмники, эмигранты нескончаемым потоком стекаются к городу. И далеко не каждый путник может защитить самого себя. Вот и кишат придорожные леса различными сомнительными личностями, промышляющими грабежом.
Постепенно сложилась упорядоченная структура леса: вместе удобнее и грабить, и от стражи скрываться.
В тот первый летний день банде Слепого Зо не везло: все путники шли с караванами, окружёнными мощной магической охраной, стража неожиданно расширила круг патрулирования пригородов. А последние три часа на дороге не было ни души. Немыслимо!
Засидевшимся разбойникам было очень скучно и неуютно: без добычи возвращаться не принято, а удача отвернулась ещё неделю назад, да и усталость сказывается.
Представьте себе их радость, когда вдалеке показалась одинокая фигура, одетая в дорогой маскировочный плащ с небрежно развевающимся низом, из-под которого была видна удобная и опять же дорогая одежда. А если ещё прибавить к этому образу внушительный заплечный мешок и полное отсутствие оружия, то поймёте, почему сидящие в дозоре разбойники не подали сигнал, а, забыв про осторожность и конспирацию, кинулись на путника.
Точнее, кинулись - неверное определение. Они молниеносным движением затащили путника в ближайшие кусты, заломив тому руки и обездвижив специальным амулетом. А потом сказали вполне ожидаемую фразу, испортившую всё очарование ситуации:
-Кошелёк или жизнь!
***
Почему он не дождался торгового каравана или не купил себе снежного пегаса, как советовали и друзья-менестрели, и случайные попутчики, и клиенты постоялых дворов, что попадаются на протяжении всего тракта? Ведь денег бы с лихвой хватило бы!
Нет, он же гордый, он же предпочитает полное одиночество, вместо того, чтобы следовать умным советам!
Аниэл ругал себя последними словами на протяжении двух дней пути, в которые он не встретил ни одного живого существа.
Самобичеванием эльф занимался и в тот момент, когда в придорожных кустах начали раздаваться шорохи, не слышимые человеку, за которого его видно и приняли.
Почему-то сразу вспомнилась последняя сводка новостей, в которой говорилось о повышении активности грабителей в последнее время...
А в следующий миг у Аниэла потемнело в глазах...
Сознание возвращалось медленно. Первое, что он услышал, это были голоса:
- Этот из гильдии менестрелей. Они ж там все поголовно ненормальные. Что случится - сразу налетят, да и проклянут ещё попутно.
- Да, ладно вам. Такую добычу выпускать! К тому же кто узнает? Эльфик то больше никогда никому ничего не скажет...
- Нет, нехорошее дело задумали....
Второе, что услышал менестрель, - свистящий непередаваемый звук: так рассекает упрямый воздух сталь изящного клинка.
***
Впереди одиноко маячила фигура менестреля (а кем ещё может быть хорошо одетый эльф без охраны, оружия или классических видов магических умений, так спокойно идущий по дороге?).
Когда к нему со спины кинулись три тени, Анара привычно потянулась к мечу. Потом посмотрела на ауры нападавших, в очередной раз мысленно поблагодарив всех своих наставников, и поняла: люди. Люди не тронут. Они суеверны и верят в слухи о проклятиях, падающих на любого обидчика менестреля. Впрочем, слухи верны.
Тем не менее, Анара крадучись двинулась за разбойниками (или кто там теперь мирных путников грабят? шпана?), как делала десятки раз до этого. Ведь она свободный воин и её обязанность - защищать народ, не зависимо от расы.
Впереди начали слышаться голоса, и девушка не пожалела, что пошла: всё-таки убьют эльфа, если она не вмешается.
Анара покачала головой: плохой расклад, просто ужасный. У неё - невыгодная позиция, метательное оружие в единственном экземпляре и истощённый резерв, у них - численный перевес, пара луков и превосходящий опыт.
Но тело среагировало на рефлексах, она даже решение принять не успела, а клинок уже достиг своей цели.
Да, правильно говорил дедушка... Главный недостаток этого вида оружия - характерный звук, подобный многократно усиленному шелесту стрелы.
Девушка только начала своё движение, а противник уже знал о её присутствии и подготовился к достойному сопротивлению.
Впрочем, бой был неравным: разбой учит внезапности и скорости, а гильдия - технике. Несостоявшихся грабителей она даже не стала убивать, просто обездвижила, росчерком меча подрубила сухожилия ног и навесила на ауру своеобразные метки. Остаётся лишь дойти до города, да сообщить дежурным магам - их работа, пускай и занимаются.
А ей...ей надо заняться пришедшим в себя эльфом.
***
Аниэл успел повидать в своей жизни много прекрасного: природу, города и, особенно, девушек...
Женскую красоту воспевали тысячи бардов, и ему казалось, что дополнить будет уже нечего. Но как же он ошибался....
О склонившейся над ним красавице хотелось сложить красивую и трогательную историю, какой ещё не создали ранее.
Васильковые глаза завораживали плескавшимися в них чувствами: эйфорией боя и смутной тревогой, детским любопытством и житейской мудростью. Фигура напоминала о изящном клинке, в который вложил душу великий мастер, балансируя, полируя, доводя до идеальных форм. Золотые локоны струились водопадом, покоряющим солнечные лучики и его, так часто разбивавшего чужие сердца, такого глупого молодого эльфа, который никогда не влюблялся...
Вы скажите, что любовь с первого взгляда приводит к разочарованиям? Да, он это знал. Но он ещё и знал, что все эльфы интуитивно чувствуют суть всех созданий богов. Аниэла поразило сплетение добра и искренности, веры в чудеса и закалки, способностей и честности, ума и силы, красоты и чести...
Правда любоваться незнакомкой времени не было: надо было подниматься и покидать негостеприимный лес.
Почему он не дождался торгового каравана или не купил себе снежного пегаса, как советовали и друзья-менестрели, и случайные попутчики, и клиенты постоялых дворов, что попадаются на протяжении всего тракта? Потому что он всё ещё верит в чудеса.
К тому же ему больше не надо было идти в одиночку. Лишь у Мельна он расстался со своей спутницей, назвавшейся Анарой.
Но...ведь оба собираются посетить праздник лета.