продолжение фантастического романа Елизаветы Ведемской
"Звездные Хранители"
часть четвертая
9,02,2005г.
Фалк заскучал.
Оранжево-черный соб бродил по дому и маялся.. Ему не хотелось гулять со своими приятелями коэрами, бродить хвостом по дому за деликатной Астрид, дурачиться с веселой заводилой Ноллой и ластиться к внимательной Лаэлле.
- Что это с Фалком? - озабоченно спросил Вэрол за завтраком.
Вокруг овального стола разместилась семья Джайвана, "семейство", как он шутливо называл его. Трое приемных сыновей, Айрт Вэрол, Дан Скайман и Виан Эоин, которые давно стали родными. Родная дочь Магистра Нолла, вышедшая замуж за Дана, Лаэлле, его двоюродная сестра, и Астрид из пустыни Шар-Гара, жена Айрта Вэрола.
Айрт купил Фалка совсем маленьким, вырастил и привязался к нему. Долгое время соб был его единственным спутником.
- Кажется, ему нужна подружка, - легко ответила Нолла, сверкнув улыбкой и показав на щеках забавные ямочки.
- Хм... это вариант, - приподнял седые брови Магистр.
Джайван втайне от сыновей уже послал запрос в Межгалактическую Службу Охраны редкостных видов животных. Втайне, потому что до сих пор немного стеснялся, открыто показывать свою привязанность к мохнатому бездельнику... Хотя... судя по быстрому и смешливому взгляду золотых глаз Лаэлле, тайны не получилось.
Джайван расслабился и улыбнулся в ответ. Невозможно долго хранить секреты от эспера... или телепата. Благо, что он полностью доверял этой девушке и знал, что далее тайна не пойдет.
Он получил ответ на запрос и посылку с сорока информкристаллами, в каждом из которых содержалось около тысячи изданий по особенностям поведения инопланетных организмов в непривычных условиях обитания и сотни тысяч рекомендация, как этих ситуаций избежать. Магистр только озадаченно почесывал затылок, не зная, с какой стороны приступить к проблеме.
- Сегодня он отказался оттого, что я ему приготовил, - пожаловался Виан, потирая сонные, фиолетовые глаза и потягиваясь. Он специально встал пораньше, чтобы сделать любимый деликатес соба. Но Фалк только уныло посмотрел на полную миску и отвернул нос.
- А вчера не захотел играть с трещоткой, - добавил Дан.
Игрушка Фалка доводила домашних до исступления, от чего зверюга был просто в восторге.
- А позавчера, - поддержала Астрид, отбрасывая роскошные, бронзовые волосы за спину, - он не взял со стола забытое стереофото!
Новость потрясала. Стереофото были манией Фалка. Раньше соб шел на подвиги, чтобы их заполучить.
- А ты, что думаешь, Лаэлле? - спросил Джайван.
Ла Эстрелле, вернувшись на Олмет с родного Таймила, куда отвозила загадочный мелон, начала подрабатывать в зоопарке ветврачом, и как целительница-телепат, на этой должности скоро стала неоценима. Одновременно, она официально представляла посольство Таймила в Ордене Звездных Хранителей.
Она внимательно посмотрела на Фалка.
Соб поднял лохматую башку и золотой взгляд телепатки встретился с потухшими оранжевыми глазами.
"Ему просто скучно", - мысленно передала она по общей волне. Этот диапазон позволял ей свободно передавать свои мысли присутствующим, участвуя в диалоге. Когда собиралось все "семейство", иначе она не "разговаривала". - "Он не болен, со здоровьем все в порядке, но... не хватает свежих впечатлений".
Лаэлле пожала плечами и принялась за еду, сделанную Вианом. В хорошем настроении на кухне он творил чудеса. Домашние последовали ее примеру.
- Дан, как твои дела в Академии? - спросил черноволосый и синеглазый Вэрол.
Он был первым из приемных детей Джайвана и своих настоящих родителей не помнил вообще. Джайван нашел его на Феере за год до того, как планета взорвалась. Местные жители смогли спасти человеческого ребенка, будучи сами неконтактными с гуманоидными расами. Вэрол был последним из людей, с кем они общались, ведь мозг ребенка более восприимчив. В результате внутренних тектонических процессов, планета погибла. Айрту пришлось учиться жить среди людей. Перенятое у феерцев восприятие мира было иным: они оценивали энергетическую природу объекта. Умение всех эсперов, но разница в пороге чувств. Джайван потратил много сил и времени, и сейчас Айрт обладал высшими ментальными способностями среди когда-либо рождавшихся людей. Это, как и серебряный обруч, были дарами ушедшего Феера.
- Нормально, - пожал плечами Дан, сдувая с глаз светлую челку. - Я ведь только приступил.
С тех пор, как они вернулись из инферно, прошло пять месяцев и жизнь вернулась в привычное русло. Какое-то время Дан был под наблюдением врачей, которые (к своему вящему разочарованию) не зафиксировали в нем каких-либо аномалий, кроме возросших способностей к ментальному воздействию и предвидению. Он взял что-то вроде отпуска, и месяц провел с Ноллой на побережье. К концу отдыха с Таймила вернулась Лаэлле. О чем они говорили с Даном, осталось тайной, но после этого разговора она внезапно приняла ранее отклоненное предложение Джайвана и переселилась в их дом.
Джайван, Магистр Ордена, был завален работой. Айрт, член Совета Олмета, был завален еще больше. Виан, компьютерный гений, специалист экстракласса и бывший харджер, помогал ему разгребать текучку.
Астрид, прежде домоседка, с энтузиазмом принялась за новое дело и сейчас не вылезала из гаража, готовясь к своим первым гонкам.
Вдохновленная ее примером, Нолла, устроилась в клуб преподавания танцев.
Все утряслось... И тут заскучал покинутый Фалк.
- Скоро смена наблюдателей в Шар-Гаре, - напомнил Дан. - Может попросить ребят, чтобы они купили соба?
- С этим могут быть проблемы... - нахмурился Магистр.
- Какие?. - искренне удивился Виан.
"Собы разборчивы и моногамны", - сообщила Лаэлле, не удосужившись взглянуть на него. - "Пара строиться на всю жизнь и первая попавшаяся может не подойти"
- Ясно... - пробормотал Виан.
Эти двое старательно не замечали присутствия друг друга. Такой неуклюжести не было, когда они бродили по подземельям Шар-Гара, выручая друзей. Она появилась после того, как Дан разболтал о своем видении, где они должны были пожениться. Но смиряться с предсказанной судьбой почему-то не хотелось ни одному. Нельзя сказать, что они плохо относились друг к другу. Была симпатия, было взаимоуважение... но далее идти не хотелось. "Притирка характеров", с умным видом заявляла Нолла. Возможно и так, но не хватало какой-то искры. Не было понимания друг друга.
- В последнее время ничего определенного... Слава богу, - добавил он.
- А в чем дело? - заинтересовался Джайван и спросил телепатку: - Разве ты не слышишь его?
Та, прищурив золотые глаза, недобро взглянула на кузена:
"В последнее время он поставил мощнейший блок... У него явно что-то на уме!".
- Лаэлле!.. - вскипятился Дан. - Это моё личное дело!
"Я не лезу в твои личные дела", - отрезала девушка. - "Здесь другое... Я вижу, что ты пытаешься обдурить меня!"
- Что-то мне не нравиться ваш диалог, - процедил Вэрол, синие глаза похолодели. Когда он того хотел, окружающие легко вспоминали, что с ним шутки плохи. - Почему у меня подозрение, что вы говорите о неизвестном нам?
- Куча мала... - прикрыв глаза, меланхолично помассировал переносицу Виан. - Айрт, не заводись. Нужно все разложить по порядку...Так что ты то нас скрываешь?! - внезапно рявкнул он, гневно уставившись на Дана.
От неожиданности все вздрогнули. Магистр ладонью прикрыл усмешку. Домашние не мало переживали исчезновение Дана, и Виан, только-только обретший свою новую семью, не был исключением и тоже желал обойтись без подобных инцидентов.
Дан и Виан, бывшие противники, преодолев вражду, доросли до дружбы и не упускали случая друг друга подколоть.
- Ничего я не скрываю, - сдаваясь, пробурчал Дан. - Я просто подумываю вернуться к оперативной работе... И слетать в систему Цвинанга.
"Тебе туда нельзя", - немедленно отозвалась Лаэлле. - "Забыл?.. Еще не все дыры инферно закрыты. Это опасно".
- Ну, тогда еще куда-нибудь... Я засиделся! - отчаянно взвыл он.
- Не ты один...- добавил Виан, ковыряя вилкой в салате.
Айрт только вздохнул. Деловая волокита надоела и ему.
- Возможно, я знаю выход, - пряча лукавые искорки в голубых глазах, проговорил Джайван. - Почему бы вам не совместить приятное с полезным?.. Заодно развеетесь.
Трое сыновей единым движением с надеждой вскинули головы.
- Некоторое время из заповедника на родине Фалка, я получаю сообщения, что кто-то открыл контрабандную торговлю этими животными... На черном рынке ценятся экстракты... не буду уточнять ингредиенты... Недавно наблюдатели в Шар-Гаре засекли несколько кораблей и сейчас собирается независимая экспедиция. Предлагаю вам слетать туда неофициально. И эту зверюгу возьмите с собой, - Магистр потрепал загривок соба и строже добавил: - Ни в какие драки не влипать. Ваше дело только оценить обстановку и сообщить на Олмет.
Дан издал восторженный вопль. Айрт и Виан счастливо засвистели.
- И еще, - добавил Магистр, морщась от свиста и старательно скрывая усмешку. - Поскольку вы согласны... А я вижу, что согласны, то с радостью представляю вам командира экспедиции, Ла Эстрелле!
Джайван широким жестом указал на спокойно завтракающую девушку.
Лаэлле допила чай, отставила кружку, и только после этого обвела ошеломленных мужчин внимательным взглядом и невозмутимо кивнула, вслушиваясь в их мысли.
Айрт внутренне засмеялся.
"Опять!", - вознегодовал Дан.
"А я так надеялся, что полетим без женщин...", - про себя сокрушался Виан.
- Отец, а почему она? - подозрительно глядя на кузину, спросил Дан.
Лаэлле подняла на него глаза, в глубине которых заплясали зеленые искры:
"Если помнишь, братец, то это моя специализация. И, поверь, постоянно следовать за тобой и вытаскивать из очередных передряг, никогда не было моей заветной мечтой!.. Хотя, если как командир я тебя не устраиваю, ты легко можешь отказаться. И при желании вернуться в Академию под наблюдение врачей", - добавила она.
Дан невольно содрогнулся. Он не любил больничных палат и Лаэлле это было прекрасно известно.
- Вредина, - с чувством буркнул он. Задумался и серьезно спросил: - Кто еще летит с нами?
"Набирается группа из шести человек. Это исследовательская экспедиция, в нее войдут специалисты разных профилей".
- Ты не знаешь, кто еще будет? - удивился Айрт. - Кто назначает в команду?
"Компьютерная подборка. Мы скоро познакомимся, я как раз собираюсь на встречу", - Лаэлле дожевывала бутерброд.
- Кто они? - любопытно спросила Нолла.
"У меня записано... Вот!", - Лаэлле гибко потянулась к висевшей на перилах сумке и вытащила электронную записную книжку. Пластика ее движений невольно завораживала. - "Так... специалист по кошачьим, Дилэни Синклер и этмолог Брэд Стокс".
- Дилэни и Брэд!... - простонал Дан. - О Боже!.
"В чем дело?", - удивилась Лаэлле.
Виан одарил ее кислым взглядом, на который Айрт только усмехнулся.
- Дилэни имела виды на Дана, - мрачно сказала Нолла. - А Брэд постоянно ищет себе соперников. Сначала Дан, теперь Виан...Только в компьютерные мозги могла прийти мысль собрать их в одной команде!
"Что даже хорошо. Вы отлично знаете друг друга, это плюс", - Лаэлле легко поднялась. - "Мне пора. Думаю, наше путешествие будет незабываемым".
- Этого я и боюсь, - проворчал вдогонку Дан.
Наступил день отправления.
Дискообразный звездолет Вэрола ремонтировался в доках. Для экспедиции был снаряжен стандартный корабль Хранителей, оборудованный десятком спасательных капсул и двумя разведывательными глайдерами для планет с повышенным уровнем опасности.
Настроение экипажа было приподнятое. Виан бодро сновал между автопогрузчиками, распределяя оборудование на борту. Семья Джайвана собралась на взлетном поле. Астрид споро копалась в двигателе кибер-робота. До отлета оставалось полчаса и все ожидали двух оставшихся членов команды.
Они появились за десять минут до отлета.
Вместе.
Сногсшибательная парочка.
Высокая, зеленоглазая блондинка, мимо которой было трудно пройти, не присвистнув от восхищения, и красавчик-шатен, сверкающий белоснежной улыбкой.
Дилэни, одеяние которой облегало ее откровеннее купальника, поздоровалась с невысокой Лаэлле, снисходительно окинув взглядом ее потрепанный, зеленый комбинезон. Мазнула взглядом по Астрид с Ноллой, и кокетливо заулыбалась подошедшим Дану, Айрту и Виану. Определить в ней любителя кошачьих не оставляло большого труда. Достаточно было увидеть пятнистую, под цвет шкуры хищника одежду и множество сверкающих украшений с оскаленными мордами, выполненных в той же звериной тематике.
Брэд вежливо поприветствовал Магистра и Лаэлле, а в остальном вел себя также, как Дилэни, только сосредоточившись на женщинах.
- Одно только и утешает, - бормотал себе под нос Дан, обнимая Ноллу, - что этот хлыщ улетает с нами и не крутится возле тебя...
- Да, но с вами улетает и Дилэни, - ехидно напомнила Нолла.
- Не ревнуй... Ты же знаешь, что кроме тебя мне никто не нужен.
- Я и не ревную, - жена тихонько хихикнула.
Дан удивленно посмотрел на нее и понял, что она говорит правду. Нолла покрепче уткнулась носом в его плечо:
- Представляю, что будет на корабле... Лаэлле и Виану не позавидуешь!
- О чем ты? - удивился Дан, не разобравшись в женской логике.
- Увидишь.
Через два дня полета, когда по корабельным суткам наступил вечер, Дан тайком постучал в каюту Вэрола.
- Айрт! - прошептал он. - Это я! Открой!
Дверь чуть отошла и в малюсенькой щелочке появился подозрительный синий глаз. Айрт облегченно выдохнул, открыл шире и поспешно затянул брата внутрь.
Каюту освещал неяркий ночник и при его свете, Дан разглядел развалившегося в кресле Виана. Тот лихо отсалютовал ему коктейлем:
- Присоединяйся!.. Вижу, тебе тоже захотелось нормально отдохнуть.
- Лаэлле осталась с ними одна.
- Она командир, ей положено, - беспечно отмахнулся Виан. - К тому же там Фалк...Хочешь коктейль?.. Я притащил сюда напитки.
Дан с размаху плюхнулся на тщательно заправленную узкую койку. Айрт подтащил к низкому столику кресло и почти рухнул в него:
- Уф... хоть немного тишины... Брэд не так плох, когда забывает, что обязан со всеми соревноваться, но вдвоем они способны заболтать кого угодно.
- Да уж... - лениво согласился Дан, потягивая из соломинки. - Дилэни как... еще не пыталась познакомиться с тобой поближе?
- В первый же день, - Айрт поморщился. - Я сделал вид, что не понимаю о чем речь и с тех пор строю из себя стоика!... А с тобой?
- Прошлым вечером. Я откровенно объяснил, что она не моем вкусе, на что она улыбнулась и заявила, что эта глупость скоро у меня пройдет. Теперь я стараюсь реже с ней сталкиваться.
- И она переключилась на Виана, - констатировал Айрт.
Тот безразлично пожал плечами:
- Я не женат, не помолвлен, никому не клялся в верности и никому ничего не должен. Дилэни привлекательна.
Трое братьев, отдыхая, расслабленно потягивали коктейли.
- А Лаэлле?... - после продолжительного молчания, негромко спросил Дан.
Виан передернул плечами и закрыл глаза.
Как объяснить, что ему нравилось в ней все. Кроме одного маленького пустячка. Полжизни ненавидя эсперов, один из которых уничтожил его семью, бывший харджер с трудом привыкал к мысли, что сам обладает большими ментальными способностями. Ломка прежних взглядов проходила болезненно и где-то в глубине, он по-прежнему отрицал все связанное с эмпатами. Он признал полезность экстрасенсорных способностей, но к иным из них питал стойкое предубеждение.
Телепатия была в их числе.
Сегодняшнюю ночь он проведет с Дилэни, с внезапной нахлынувшей злостью, решил Виан.
Обычный полет до Вортана, без гиперпрыжка, занимал несколько дней и вскоре на мониторах появилась засушливая планета, целиком занятая пустыней. Редкие источники делали ее немного пригодной к жизни. Никаких ценных ископаемых, залежей руды не было и поэтому не случалось дележей территории. Зато Вортан лежал на пересечении космических трасс и многочисленные торговцы, контрабандисты и просто бродяги, считали его золотым прииском, устроив на нем межгалактический рынок. Место встреч, заключения сделок и разборок.
Орден Звездных Хранителей назначал Наблюдателей и присматривал за порядком, но особо не вмешивался. Вортан не принадлежал никому. Крупный город, чье название Шар-Гар на всех языках переводилось, как "продать-купить" и полностью соответствовал занятию людей и не совсем людей...Действительно, такого изобилия товаров, не было нигде.
Пройдя стандартную процедуру регистрации, экипаж направился к Наблюдателям. Для Айрта, Дана и Виана, Шар-Гар давно стал знакомым местом. Но Дилэни и Брэда, попавших сюда впервые, базар поразил. Они восторженно крутили головами и глазели по сторонам. По Лаэлле сказать ничего было нельзя, она легко приспосабливалась к любой обстановке. Рядом с Вэролом шел Фалк, Айрт пристегнул к его ошейнику короткий поводок.
- Где назначена встреча? - спросил Дан, подойдя к нему вплотную, чтобы быть услышанным за беспрестанным гомоном.
- А баре сектора А. Наш прежний дом занят, я рассчитываю получить сведения и вернуться на корабль. В местных гостиницах останавливаться неразумно.
- И мы ни разу не пройдемся по городу? - разочарованно протянула Дилэни. Она очаровательно улыбнулась Виану, взяла его под руку и мягко приникла плечом. - Ты не хочешь показать мне достопримечательности?
Одновременно с ней Брэд, кинув жгучий взгляд на блондинку, наклонился к Лаэлле и галантно согнул руку:
- Буду счастлив сопровождать вас.
Лаэлле подняла на него золотые глаза, коротко глянула на Дилэни и с большим вниманием посмотрела на спутника. В краткий миг между ними пробежала искра понимания. С немного насмешливой улыбкой она приняла руку и кивком указала направление.
Не успели они пройти несколько шагов, как вдруг заворчал Фалк и резко натянул поводок. Одновременно с этим на тонком запястье командира замигал зеленый огонек браслета-передатчика. Нахмурившись, Лаэлле отключила сигнал и сосредоточилась. Эсперы ощутили ментальное воздействие, телепатка рассыпала вокруг себя импульсы-поисковики, сплетая из них информационную паутину.
Одна из нитей тревожно завибрировала.
Лаэлле сконцентрировалась на ней. Результат был ошеломляющим.
Дану показалось, что по голове ударили мягкой, но тяжелой подушкой, заставив от неожиданности с шумом выдохнуть воздух и потерять координацию. Проморгавшись, он увидел, что Брэд в охапку держит Лаэлле. Он поймал ее у самой земли.
Дилэни и Виан выглядели потрясенными.
- Что это было? - сипло спросил Айрт. У его ног, не переставая, ворчал Фалк, вздыбив черно-оранжевый загривок.
Дан бросился к кузине. Виан рванулся за ним, но Дилэни вцепилась в него мертвой хваткой.
- Лаэлле!.. - Дан бесцеремонно ее тряс. - Что с тобой?!.
"В порядке...", - она вяло отмахнулась от брата, опираясь на плечо Брэда. Тот обхватил ее за талию рукой, помогая устоять на ногах. Вокруг них шумных потоком двигалась толпа.
- Вернемся на корабль.
"Нет", - телепатка вытерла испарину со лба, не замечая, что ее руки мелко трясутся. - "Идите в бар, а я... должна отлучиться. Одна"
- И не мечтай, - упрямо заявил Дан.
Она растянула бледные губы в медленной усмешке, на глазах приходя в себя. Пробежала пальцами по волосам, неуловимо быстро накинула капюшон... и исчезла.
- Черт!.. - выругался Дан, бросаясь вперед, но схватил пустоту.
Девушка в неприметном, сером плаще просто испарилась, смешавшись с галдящим круговоротом.
- Как у нее это вышло? - искренне удивился Брэд.
- Маскировочный плащ и иллюзия, - с отвращением ответил Дан. - В этом ей найдется мало равных.
- А что случилось? - подала неверный голос Дилэни.
- Если не ошибаюсь, она натолкнулась на соотечественника.
Айрт удивленно вскинул черные брови:
- Тогда почему...
Дан понял без лишних слов:
- Он настроен далеко не дружественно... И гораздо сильнее ее.
- Тогда она рискует, - хмуро заметил Виан, раздраженно скидывая с плеча ладонь Дилэни.
Была глубокая ночь, когда сбежавшие командир экспедиции и соб, вернулись на корабль.
Едва переставляя ноги, девушка включила в кают-компании освещение и ничуть не удивилась, увидев рассевшуюся на диванах мужскую часть команды. Фалк подошел к Айрту и, виновато урча, уткнулся носом ему в колени. Вэрол ласково потрепал его по загривку.
- Ну, и где тебя носило? - вставая, обманчиво спокойно спросил Дан.
- Именно сейчас, - разозленный Дан сопроводил слова легкий тычком.
К его удивлению, кузина не успела увернуться и осела в мягкое кресло, которое во время долгого ожидания было им не раз переделано и усовершенствованно, и тут же приняло форму, удобную для усталого тела.
Дан агрессивно упер руки в бока.
- Что за представления?!! - он сдерживался весь вечер, но сейчас терпение лопнуло. - Ты вообще, с головой ладишь?!!
Лаэлле пошевелилась и устроилась поудобнее.
- Зачем понадобились дурацкие трюки?!. Что за тайны?!. - возмущенно орал Дан, выпуская пар.
Мужчины со строго поджатыми губами, утвердительно кивали. Со стороны Лаэлле не шло никакого ответа.
Дан разорялся еще минут десять, пока полное отсутствие реакции оппонента не показалось подозрительным. Брэд встал, присел на корточки и внимательно вгляделся в неподвижного командира.
Когда поднял голову, выражение обычно снисходительно-самоуверенного лица показалось...странным. Он старался удержать строгую маску, но уголок рта неудержимо подрагивал.
- Что?! - хором взволновались Айрт и Виан, вскакивая на ноги.
- Ничего, - губы Брэда непроизвольно растянулись в улыбке. - Она спит.
Мужчины растерянно заморгали, а Дан тихо прорычал, сообразив, что разборка откладывается.
Кузина достойно парировала, обеспечив себе хороший сон, а им придется смириться и проворочаться до рассвета, не получив объяснений.
Дан проснулся поздно, с тяжелой головой. Нехотя влез под душ, оделся и поплелся на кухню, шлепая босыми пятками.
Члены команды собрались в кают-компании, Ла Эстрелле деловито настраивала микрочипы, объясняя, как крепить их к коренным зубам. Сегодня утром она была деятельна и собрана, и, судя по недовольным и подозрительным репликам Айрта и Виана, вразумительных объяснений, зачем это понадобилось, они не получили.
Лаэлле просто отдала приказ.
Увидев Дана, она протянула ему передатчик.
Кузен вопросительно вздернул брови, не делая движения навстречу. Какое-то время они мерили друг друга взглядами. Казалось, между упрямцами пробегают искры.
Они были связаны не только родственными узами. Двоюродные брат и сестра, друзья, родственники, единомышленники...Существовал еще более глубокий ментальный контакт, появившийся после полного разделения мыслей в инферно. Они знали друг друга лучше, чем кто-либо, сохранилась особая, духовная близость после пережитых событий и тонкое понимание, основанное на прекрасном знании слабых и сильных сторон.
Вздохнув, Лаэлле включила переводчик, не пользуясь привычной телепатической речью. Бесстрастный, электронный голос передавал мысли без эмоций. Дан, как и Айрт, Виан, вся семья Джайвана дружно не любили это устройство и просили Лаэлле поскорее научиться говорить. Она только смеялась. Только Дан знал, что это одно из ее сильнейших заветных желаний. Большинство жителей Таймила, развив в себе телепатические способности, разучились пользоваться речью. Их голосовые связки были атрофированы и уже не могли воспроизводить звуки. Но упорству Лаэлле можно было позавидовать и она не оставляла попыток овладеть речью. Результатов пока не было.
- Пожалуйста, возьми. Это необходимо. Ради нашей безопасности.
- Что это?
- Волновой передатчик. Он заглушает и искажает телепатические сигналы, делая невозможным прослушивание.
Дан отвел ее руку:
- Я и без него умею ставить блок.
- Ты не в состоянии поддерживать его постоянно. Малейший проблеск сигнала...и нас засекут.
- Хорошо, - нехотя согласился Дан, - но с условием, что ты все подробно объяснишь.
- Это я и собираюсь сделать.
Команда расселась по каюте.
Лаэлле нервно мерила шагами ковер. Сегодня утром она стянула свои длинные, белые волосы в хвост, он метался в такт ее движений. Странно было видеть привычно сдержанную девушку столь взвинченной. Чувствовалось, что разговор предстоял трудный.
Она резко замерла перед Вэролом.
- Айрт, с этого момента командир ты.
Он удивленно вскинул черные брови:
- С чего вдруг?... Ты нас вполне устраиваешь.
- Я уже послала отчет с отказом на Олмет. Экспедиция свертывается. Полномочия переходят к вышестоящему по званию. Прости, что не сказала раньше, но у меня мало времени.
Синие глаза пронзительно похолодели:
- Рассказывай!.. - повелительно приказал Айрт. Его приказу невозможно было не подчиниться.
Лаэлле кивнула и после секундного раздумья заговорила о вчерашнем происшествии. Монотонный бездушный передатчик холодно звучал в замершей каюте.
- Перед нашим выходом в город, я настроила оборудование, активизирующее маркировочные чипы у похищенных животных заповедника. Но мне и в голову не приходило, что сигнал последует сразу же при выходе из космопорта!.. Здесь, - положила она на низкий столик зеленоватый информкристалл, - все необходимые данные. Сколько животных, поставки, регистрационные номера кораблей, их маршруты и места сборов. Также имена капитанов. Все, зачем Орден собирал команду и посылал нас сюда, в этом кристалле. Задание выполнено. Я снимаю с себя полномочия командира группы и собираюсь вас покинуть.
- Не согласен, - процедил Дан. Сложившаяся ситуация отчаянно не нравилась ему. - Ты бросаешь команду и сбегаешь, не сказав, с какой стороны будет удар. Это банальное дезертирство.
Ла Эстрелле, не отвечая, расхаживала перед диваном. Остальные молчали.
- Фалк учуял их первыми, - внезапно произнес электронный голос. Казалось, мысли вырвались непроизвольно, Лаэлле поморщилась. - Запах украденных собов... Нелегко придется... не знаю, что делать.
Она остановилась возле кресла, в котором провела ночь, опустилась возле него на пол и откинула голову на мягкое сидение, обняв руками колени. И на миг показалась не уверенным командиром исследовательской экспедиции, а перепуганной девчонкой.
- Никогда не думала, что не слышать чужих мыслей будет так тяжело... - беспомощно улыбнулась она. - Забавно, иногда я злилась на свои способности...
Электронный голос умолк.
Виан смотрел на нее и вдруг... понял. Понял так, словно это были его собственные чувства, его переживания.
Лаэлле боялась. Но боялась не за себя. За них. Что-то случилось вчера, довольно скверное... Она не хотела перекладывать на них свою ответственность. Опасалась, что они останутся из привязанности к ней и пострадают. Она боялась потерять друзей.
Еще Виан понял, что если Дан и дальше будет стоять у нее над душой, требуя объяснений, то никакого ответа не получит. Гордая и самостоятельная девушка просто закроется и уйдет в себя. Он лихорадочно думал, что может сделать, и заговорил, тщательно подбирая слова.
- Лаэлле, сбор команды был добровольным. Пойми, в любом случае мы тебя не оставим. Думаешь, мы способны бросить тебя в беде?
Ответа не последовало. Виан подумал, что был дураком, сторонясь ее из-за ее способностей. Они ведь не главное. Лаэлле отличала тонкая душевная... деликатность. Ее не удивляли людские слабости, она прекрасно знала о трудностях, которые нужно преодолеть, чтобы достичь цели. Основной чертой ее характера было то, что обладая способностями, порой ставящими ее выше других, она не испытывала желания командовать или манипулировать, чтобы сделать свою жизнь полной. Она реализовывала себя, следуя интуиции, что вела к лучшим сторонам ее натуры.
- Просто прими к сведению, что мы от тебя не отстанем, - добавил он, прогоняя неуместные мысли. - Лучше, если мы будем знать, с кем столкнулись.
Лаэлле непривычным, мужским жестом потерла себе лицо.
- Это долгая история. Я не была с вами откровенна. Придется возвращаться к началу нашего знакомства.
На Таймиле оставались единицы, кто верил, что затея Ла Миллы, матери Дана, принесет плоды. Возвращение Дана из глубоких слоев инферно сочли невероятным везением, а значимость того, что появился новый мелон и Ла Эстрелле стала его Хранителем, затмевала все.
Но дело осложнялось тем, что рождение мелона не происходило уже около тысячи лет. Последнее пришлось на уходящие остатки цивилизации Эймитала. Как правильно сохранить бесценное сокровище и оставить в кристаллическом состоянии предполагали только в теории. А о том, как извлечь его из тела Хранителя практически не знал никто.
Разгорелись дебаты и мнения разделились. Умами завладела крайняя точка зрения: извлечь механическим путем.
- То есть, убить тебя, - уточнил Дан.
- Прямо об этом не говорилось... - Лаэлле задумалась, потом обвела присутствующих прямым взглядом. - Будь я уверена, что это единственно возможный способ - согласилась бы не раздумывая. Но... откуда-то я твердо знаю, что это наихудший вариант. Мелон погибнет, не успев оформиться. Ничего, кроме этой уверенности я не смогла предъявить в противовес их доводам. Те, кто хорошо знал меня, задумались. Другие сочли, что во мне говорит трусость. Третьи колебались... На меня устроили тайную травлю и друзьям пришлось помочь мне с назначением в посольство Олмета. На Таймиле знают, где я нахожусь и не возражают. Пожалуй, это даже всех устраивает. Здесь есть и политическая подоплека.
Вэрол обменялся озабоченным взглядом с Вианом. Как член Совета, он понимал, чем все это грозит. Таймил еще не вошел в Межгалактический Конвент, велись договоры о сотрудничестве, так как планета была уникальной во всех смыслах. От своего расположения на космических трассах и природных ресурсов, до окружавших ее дыр инферно, которыми могли управлять избранные. Нельзя было допустить, чтобы харджеры основали на ней базы и превратили во второй Харгот, неприступную крепость.
- С кем ты столкнулась вчера? - спросил Дан.
Вопрос был явно неприятен, Лаэлле поморщилась:
- Кенрик Тенгрил, посвященный нашего клана... Когда-то я придерживалась сходных убеждений, на первых порах он даже был моим наставником. Но я отказалась от некоторых, основополагающих правил... Он из тех крайних, что настаивал извлечь мелон незамедлительно и мои возражения воспринял, как предательство его идеалов.
- Каким течением его занесло в Шар-Гар? - удивился внимательно слушавший Брэд.
- Это самое непонятное, - нахмурилась Лаэлле. - Каждый из капитанов, занимавшихся контрабандой, имел с ним дело. Но какое, узнать мне не удалось. Остались лишь неясные энграммы, следы в памяти...
- А разве ты не копалась у него в мозгах? - немного язвительно спросила Дилэни. - Раз, два, и все ясно?
Лаэлле пожала плечами, удивленная внезапным выпадом. Откуда такая резкость?.. Что вызвало неприязнь Дилэни?...
Телепатке хотелось поежиться. Микрочипы делали своё дело, блокируя ментальные волны, но одновременно не давали и ей судить о настроении других. Лаэлле отказалась добровольно, но чувствовала себя неуверенно, словно оглохшей и ослепшей одновременно. Одно дело, когда знаешь, что скоро можешь это прекратить. И другое, неизвестность...
Вчера, почувствовав рядом телепата и распознав его, Лаэлле пробил ледяной озноб. Весь день, тщательно маскируясь, она добывала необходимые сведения, но холодок страха не проходил. Она знала, на что способен Тенгрил. Необычайный ум, решительность и властность отличали этого человека. Посвященный клана был из тех немногих, кто входил в инферно, имел собственный круг фа-мер и отличался жесткостью суждений. Лаэлле не бралась предсказывать его поступки, он вполне мог чувствовать ее появление в Шар-Гаре, и тогда под угрозой могли оказаться все...
Вернувшись ночью на корабль и увидев Дана, такого родного... внешне невозмутимого Айрта, Виана, который никак не мог разобраться в себе, и Брэда, отчаянно скрывающего свою любовь к Дилэни... От облегчения, что они целы и невредимы, хотя и сердиты на нее, Лаэлле сразу отключилась. А утром у нее уже был готов план действий.
- Значит, все из-за мелона... проклятая штука, - буркнул Виан.
- Не говори так, - золотые глаза гневно сверкнули.