В правильности поговорки, что дуракам везет, Билл убедился на примере собственного брата: Том не блистал ни умом, ни талантом, ни трудолюбием, но именно ему посчастливилось попасть в слуги к чародею. Оказался в нужном месте в нужное время, а конкретно: вывалился из трактира, когда мимо шествовал Магистр Его и Ея Величеств Академии волшебства Вильгельм Кохр... Кохре... Корх... черт, Вильгельм с труднопроизносимой фамилией. Он еще прославился своими опытами над глупыми и безобидными солнечными драконами.
Поскольку магистру нужен был лишь один слуга (чтобы кормить подопытных животных), Билл ругнулся и отправился в дальнейший поход по деревням без брата. В скором времени выяснилось, что продукция Билла в округе спросом не пользовалась: продажа мышеловок ввиду засилья злых и опытных в охоте котов доходов не принесла. Побродив пару недель и поиздержавшись, мастер мышеловок стиснул зубы и отправился на поклон к удачливому брату, надеясь разжиться деньжатами и откочевать в другой округ.
Дом чародея представлял собой нечто среднее между особняком и дворцом. В огороженном парке порхали невиданные бабочки огромных размеров, которых Билл на всякий случай обошел стороной. Цветы поначалу тоже показались подозрительными, но, принюхавшись, Билл опознал обыкновенный жасмин и успокоился.
Впрочем, успокоился он рано, потому что через минуту висел в воздухе, вздернутый за ноги каким-то хищным цветком, и истошно орал. На вопли с черного хода выскочил малость потолстевший Том, гаркнул на растение, и оно, неохотно отпустив добычу, уползло вглубь парка.
Билл пытался подняться. Том помог брату.
- Ты чего прешься по главной аллее? - спросил он и указал куда-то в сторону. - Во-о-н там калитка для просителей.
Билл заставил себя промолчать, однако руки конвульсивно дернулись отвесить брату затрещину.
- Считай, что я вошел в калитку, - буркнул он. - У тебя деньги есть? В глаза смотри! - дожал Билл.
- Ну есть, - проворчал старший брат.
- Давай, - мрачно произнес младший и пристально, не мигая, посмотрел на Тома.
Тот колебался, но под взглядом брата решился.
- Черт с тобой, пошли, - сказал Том, - только тихо.
- Надеюсь, ты не будешь грабить хозяина? - осторожно осведомился Билл.
- Не-а, - Том повел брата через черный ход, какие-то кладовые, затем через длинный пыльный зал и крытый переход.
Остановившись у небольшой дверцы, он поковырялся в карманах, извлек длинный серебристый ключ и, воровато оглянувшись, открыл навесной замок. Билл немного успокоился: вряд ли за дверцей находилась сокровищница мага: тот ни за что не доверил бы ключ от нее бестолковому Тому.
- Давай заходи, - пригласил Том, распахивая дверцу.
- Ну нахрен! - вырвалось у Билла, когда тот разглядел, что находится за дверцей.
Он отскочил, но был пойман братом, а поскольку Том отличался значительно большими габаритами, то он без труда пропихнул Билла в дверной проем.
У дальнего угла зала, освещенный яркими масляными светильниками, дремал бескрылый дракон. От шеи и лап тянулись к стенам длинные цепи, на вид достаточно прочные, чтобы удержать ящера, который был невелик, приблизительно с корову.
- Бедная животина, - пожалел его Билл, удостоверившись, что дракон безопасен.
- Ерунда, - отозвался Том, словно всю жизнь имел дело с подобными тварями, - это ж солнечный дракон, он даже огнем не дышит.
Чешуя дракона отливала золотом.
- Деньги-то где? - поинтересовался Билл.
Том наклонился и поднял с каменной скамьи сосуд с притертой пробкой. Там стояло еще десятка два стеклянных емкостей, на них Билл не обратил внимания, но на пробке того, что поднял брат, Билл разглядел неизвестный алхимический знак.
- Эт чего? - спросил он.
- Ртуть, - важно ответил Том, ничем не показав, что две недели назад вообще не знал про этот металл. - Он ее жрет, - и слуга чародея кивнул на дракона.
Билл не понял.
- Пусть хоть подавится, - сказал он, - деньги где?
- Щас будут, - пропыхтел Том, вытаскивая пробку. - Дракон сожрет ртуть, потом будут куски золота.
- То есть, - медленно дошло до Билла, - он ест ртуть и гадит золотом?!
- Ага, - обрадовался понятливости брата Том.
Он налил что-то темное в каменную миску и пнул дракона.
Зверь проснулся, мутно глянул на отскочившего Тома, понюхал миску и, подумав, начал по-собачьи лакать. Билл тоже принюхался - запах показался ему знакомым.
- Ты... что... ему налил? - обморочно спросил он.
- Ртуть, - уверенно ответил Том.
- Это нефть, кретин! - заорал Билл, сообразивший, что брат перепутал сосуды.
Том позеленел и выронил емкость. Остатки нефти потекли по каменному полу.
Тем временем дракон допил нефть, причмокнул, словно отведав что-то очень вкусное, и протяжно рыгнул. Братья прижались к двери.
В панике Том дергал ручку, забыв, что дверь открывается от себя.
Дракон поднялся, звеня цепями, снова раскатисто рыгнул и выдохнул слабую струйку дыма. Заинтересовавшись, зверь вдохнул поглубже.
Тут Билл сообразил, как открывается дверь, нажал плечом и вывалился в коридор. Следом выскочил Том, а за его спиной дракон выпустил шикарную струю бурлящего пламени.
- В доме еще кто-нибудь есть? - спросил Билл, захлопнув дверь.
Том судорожно вдевал замок в петли.
- Не... я один.
- Тогда сматываемся, быстро! - скомандовал младший брат, пока старший закрывал замок.
Через дверь был слышен звон цепей и шлепающие шаги - видимо, дракон расплавил цепи и освободился. Затем послышалось чавканье.
Побледнев, Билл потащил брата к выходу.
- Что было в других сосудах?! - на бегу спросил он.
Они успели выбежать за полминуты до того, как за спинами ахнул мощный взрыв, разнесший половину особняка. Чудом избежав кирпичного града, братья отдышались, переглянулись и молча, пригнувшись, начали обходить дымящиеся развалины.
На половине пути что-то шустрое и блестящее пробежалось вдоль дороги. Вскинув голову, Билл разглядел гибкую ящерку с золотистой чешуйчатой кожей. Ящерка весело плюнула огнем и исчезла в трещине между камнями.
Следом пробежало еще с полдюжины радостных огнедышащих пресмыкающихся.
Братья разом подумали об одном, и Том обреченным голосом спросил:
- Билли, с какой скоростью размножаются ящерицы, а?..