Билл с Томом зареклись связываться с магами, алхимиками, магами-алхимиками и всякими учениками чародеев, поскольку, хотя работа обычно была непыльная, эта компания либо норовила кинуть слуг на деньги, либо братья попадали в чрезвычайные обстоятельства, где спасало только своевременное отступление с максимальным ускорением. Однако проблема состояла в том, что братья любили бродяжничать и, попадая в отдаленные уголки захолустных областей, брались за такую работу, от которой местные отказывались. Местные-то знали, к кому не стоит идти в услужение, но пришлых предупреждали редко.
- Ну? - сказал Том, подбив имеющуюся наличность. - Ты спросил насчет работы?
В грязные окна комнаты в трактире колотил дождь. Отдельные капли просачивались внутрь сквозь трещину в стекле.
Том задумался. Странно, неграмотных брали охотнее.
- Сходим завтра? - неуверенно спросил он.
- Сегодня, - Билл поморщился и стер с лица капли дождя, попавшие в помещение с порывом ветра. - Сегодня мы прилично выглядим.
Они расплатились с трактирщиком и поплелись под дождем к хорошему каменному дому.
Открыл хозяин.
И скривился:
- Нищим не подаю.
Прежде чем негостеприимная дверь захлопнулась, Билл успел выкрикнуть:
- Вам слуги не нужны? Грамотные!
Дверь снова приоткрылась.
- Грамотные? - с недоверием переспросил хозяин. - Да... с первого взгляда не скажешь, - он подозрительно оглядел кандидатов и вздохнул. - Ладно, входите.
Проверку на грамотность потенциальный работодатель устроил сразу, велев переписать с листа несколько текстов. Билл справился гораздо лучше и был взят переписчиком. Тома отправили помогать на кухне, чему тот поначалу обрадовался, но затем начал крыть руганью хозяина, повара и остальных, экономящих на капканах: война с крысами вымотала ему нервы. Билл помог бы ему, если б у него было время делать мышеловки.
Но времени у него не оставалось: хозяин завалил его работой, требуя аккуратности. Хотя каллиграфия не была коньком Билла, тот старался, вырисовывая каждую букву. Через пару недель хозяин стал приносить архаичные тексты с кучей незнакомых знаков и символов, а к концу первого месяца Билл получил для переписи лист с рунической надписью. Похожие надписи Биллу встречались, когда он с братом забрел в северные земли.
- Сиди хоть всю ночь, но сделай все тщательно, не наляпай, - предупредил хозяин и ушел спать.
Как сглазил: Билл испортил две копии - на одну хлопнул смачную кляксу, на другой перепутал строки. Обидно было то, что первая была сделана наполовину, вторая почти готова. Когда Билл начал третью, глаза у него слипались, и, видимо, он опять что-то сделал не так, поскольку строки копии вдруг вспыхнули красным светом и исчезли. Билл перепугался, сон пропал. Опасливо потрогав бумагу, он придвинул к себе следующий лист и уже обмакнул перо в чернила, как внезапно пришло ощущение, что в комнате он не один.
В панике Билл обернулся, надеясь, что чутье ошибается, но увы - из теней, куда не дотягивался свет двух оплывших свечей, вырисовывалась громадная фигура, головой под потолок, а потолки в этой комнате были высокие.
Обретя форму, фигура шагнула на свет, и перед Биллом предстал косматый северный демон, державший в когтистой лапе тяжеленный боевой молот.
- Кого убивать будем? - простуженным голосом осведомился он.
Билл хотел перекреститься, но не смог поднять руку. Демон всмотрелся в человека выпуклыми синими глазами и все понял:
- Тю, новичок, - презрительно отвесил он губу.
Клыки в пасти росли очень и очень внушительные.
- Что застыл? - пришелец явно забавлялся. - Первый раз демонов вызываем или как?
- Первый... - прохрипел Билл. - Я случайно...
- Руки бы оторвать вам, недоучкам, - сурово произнес демон. - Но раз уж вызвал демона-воителя, то соображай, чем его занять.
Приосанившись, чудище картинно оперлось о молот.
- Э... - издал звук Билл и замолчал. Потом опасливо произнес: - денег надо... дом большой...
- Ты бы лучше ума попросил, - хамски прервал его северный монстр, - только не у меня: я, детка, по разрушениям специализируюсь, по битвам. Если надо, могу кому-нибудь голову открутить. Вот у тебя... как тебя звать?
- Вильям, - для солидности назвался полным именем Билл.
- Вильям, у тебя враги есть?
- Нет, - подумав, ответил Билл.
- Счастливый, - с уважением проговорил демон. - Врагов нет, но появилась проблема: я не могу вернуться, не выполнив поручение того, кто меня вызвал, - он помолчал и вдруг предложил: - давай твоего хозяина прибьем?
- За что? - ошалел Билл. - Он ничего плохого не сделал.
Демон хмыкнул:
- Думаешь, он твои труды по переписке оплатит? Размечтался! Он давно в долгах.
- Вот сукин сын! - вырвалось у Билла.
- А я о чем? - демон с легкостью покрутил своим оружием. Билл отодвинулся.
Разговор протекал относительно мирно, если не считать предложений демона и свиста рассекаемого молотом воздуха.
За стенкой зашуршала наглая крыса. Билл вспомнил, как днем Том бегал по кухне с кочергой, пытаясь прибить вконец охреневшего пасюка, который спер прямо с разделочного стола кусок мяса, и парня осенило.
- Тебе все равно, кого убивать? - спросил Билл демона.
- Абсолютно! - тот перехватил молот и встал в боевую стойку.
- Понимаешь, тут крысы, - и Билл вкратце поведал печальную историю войны на кухне.
Демон обмяк.
- Издеваешься? - спросил он.
- Не, - печально ответил Билл. - Это трагедия.
Демон нехорошо на него посмотрел, издав нечто среднее между рыком и вздохом: он был обязан выполнить требование вызвавшего, если требование соотносилось со спецификой его профессии. А оно соотносилось.
- Гад ты, - резюмировал северный воитель и исчез.
С трудом заставив себя вернуться к работе, Билл переписал, наконец, окаянный текст и уснул лицом на столе. Утром его разбудили вопли с кухни, и он примчался одним из первых, чтобы увидеть удивительную картину, на которую указывал дрожащий палец Тома: несколько десятков дохлых крыс рядами лежали вдоль стены, а на стене огненными буквами сверкала надпись: ДОЛГ ВЫПОЛНИЛ. Ниже и помельче: Вильям, ты мерзавец.
За переписку с демоном хозяин выставил братьев в тот же день, правда, заплатив им за работу. Судя по выражению лица мага, он отдавал последнее.
А еще Билл успел сделать для себя копию рунического текста, надеясь когда-нибудь разобраться, в результате чего появляется такой замечательный и полезный в быту северный демон.