- Вроде бы не глушь, - рассуждал Том, разделывая мясо, - дороги есть, люди живут, - он отложил самый жирный кусок в сторону, - а вроде и глушь: людей не так много, пара дорог заброшена.
- Можешь побыстрее? - не выдержал Билл. - Жрать охота.
Братья нашли работу в деревне: Билл помогал местному кузнецу, Том кашеварил на артель плотников, строивших дом на окраине.
- Ты чего так рано приволокся? - парировал Том, укладывая мясо на огромную сковородку.
Билл ругнулся.
- Да ты ж мне хотел показать ту животину!
- А, - вспомнил Том. - Щас она подойдет.
Он посмотрел на солнечные часы, устроенные неподалеку от походной кухни. Тень подбиралась к цифре "11", обедали тут в полдень.
Ровно в 11 в кустах что-то робко шевельнулось, потом раздалось тихое шипение. Билл дернулся и открыл рот, чтобы задать тревожный вопрос, но Том прижал палец к губам. Обычно осторожный, даже трусливый старший братец страха не проявлял, и младший остался на месте.
Шипение стало громче, из кустов высунулась голова на длинной гибкой шее. Чуть сплюснутая с боков темно-зеленая чешуйчатая башка напоминала драконью; тварь высовывала длинный раздвоенный язык и смотрела в сторону Тома круглыми змеиными глазами. Том бросил ей мясо, тварь подхватила на лету и убралась в кусты.
Биллу показалось, что существо имело крылья.
- Так, - сказал он, когда шум в кустах стих. - Что это было?
Том пожал плечами и объяснил, что существо приходит вторую неделю. Когда первый раз голова высунулась и зашипела, Том чуть не пристукнул существо топором, но тварь ухватила валяющийся на земле рыбий хвост, сожрала и снова издала шипенье.
Тот лопал всё, предпочитая, правда, мясо. Артель закупала продукты с запасом, от недочета нескольких кусков в день никто не страдал.
Драконоголовая гадинка росла. Осмелев, она выходила из кустов, позволив разглядеть себя. Когда Том начал ее кормить, она была размером с котенка, когда братья покидали деревню, тварь раздалась в длину и ширину, приобрела габариты крупной собаки и пробовала летать - да, крылья у нее имелись, заменяя переднюю пару конечностей. На задних сильных лапах тварюга ловко передвигалась и сидела в ожидании угощения, при этом длинный чешуйчатый хвост по-кошачьи обвивался вокруг лап. Общее впечатление зверина оставляла жуткое.
Артель завершила работу, расплатилась с кашеваром, Том в последний раз покормил зверюгу, и братья направились дальше, куда глаза глядят и ноги несут.
Как правило, они не посещали знакомые места дважды, однако спустя полгода дорога привела их в памятную глушь. Вспомнив брошенную животинку, Том вздохнул, а ноги тем временем сами несли по лесной дороге и принесли к заслону: солдаты в полном вооружении преграждали бродягам путь.
- Давайте в обход, дальше опасно, - буркнул главный.
С солдатами братья не спорили, потому что в прошлом случалось получать древком копья по шее.
Обходной путь делал большой крюк, забираясь на вершину холма, поросшего низким кустарником. С холма хорошо была видна расположенная внизу заброшенная деревня. Новенький дом на окраине напомнил братьям о вкусной еде, за которую не приходилось платить.
- Как там моя гадинка поживает... - заговорил Том и вдруг закрыл рот так быстро, что лязгнули челюсти.
Вначале Билл посмотрел на его застывшее лицо с остекленевшими глазами, затем перевел взгляд вниз, на деревню, и замер: между домами бродила на задних лапах громадная тварь. Широкие кожистые крылья, сложенные за спиной, время от времени расправлялись, и тварь издавала пронзительный крик. Гибкий хвост хлестал по земле. Тварь вытягивала длинную шею, просовывала башку в окна опустевших домов, трогала языком стены.
Братья синхронно упали на землю, опасаясь, что существо их заметит. Падая, Билл успел дать брату кулаком между лопаток.
- Убить тебя мало, - зашептал он, когда они ползком миновали вершину холма. - Прикормил гадину, пожалел несчастненькую... И я вместе с тобой ее угощал, дурак.
- Она же махонькая была, - заныл Том.
- Была, - Билл еще раз стукнул брата. - А видишь, что выросло? Ну... прикормили... - Билл не находил слов. - Ну... молодцы.
- А чо это такое? - Том не разбирался в местном бестиарии.
Билл был опытнее и видел изображения в книгах.
- Чо такое, чо такое... Виверна это, бестолочь! - ответил Билл и пополз быстрее. - Больше чтоб никого не угощал, даже кошек. Прикормили, черт возьми...