Неподалеку от глиняного косогора расположился хороший дом, настолько уместный в этом краю, как тонкостенный хрустальный бокал в пивной. Выйдя к дому, Билл с Томом удивились, привыкнув видеть среди здешних болот бревенчатые избы, крытые соломой.
- Рискнем? - Билл подошел к распахнутым воротам.
- Пошли, - кивнул старший брат.
Заметив во дворе прекрасно одетого человека, братья заговорили наперебой:
- Работы не найдется?.. Сами мы не местные... За любое дело возьмемся...
Опираясь на трость, хозяин дома приблизился.
- Не местные, говорите? Верхом ездите?
Том скис. Билл кивнул.
- Хорошо ездишь? - допытывался хозяин. - С галопа не рухнешь?
- Не рухну, - уверенно отозвался Билл.
Выбирать не приходилось: работы давно не было, деньги закончились.
Хозяин объяснил, что ему нужен человек, который раз в три-четыре дня должен как можно быстрее доставить посылку в соседнюю деревню. Раньше он ездил сам, но упал, сломал ногу, ездить верхом пока нельзя. Один золотой за поездку.
- Согласен? - спросил хозяин.
- А я? - пискнул Том.
- Ты мне не нужен, - отозвался работодатель.
- Это мой брат, - буркнул Билл, прикидывая сумму. Выходило выгодно, даже если Том не будет работать. - Он может помочь на кухне или при конюшне.
Подумав, хозяин нехотя согласился.
Слуг в доме не оказалось, но вычищенная печь всегда была вытоплена, комнаты убраны, еда приготовлена, в стойле коня прибрано, а сам конь был хоть сейчас на скачки. Верная магия! Братья кисло переглянулись, но промолчали: работа была нужна.
По приказу хозяина Билл подседлал коня, проехался по двору, поднял его в галоп, проскакал туда-сюда по дороге. Хозяин махнул рукой:
- Сойдет, - и объяснил, куда надо ехать.
Для начала Билл отправился в деревню, отыскал нужный дом (тоже, кстати, неплохой) и отдал письмо хозяина недовольному старику.
- Наконец-то, - сказал тот. - Тебе сказали, что посылку мне надо привезти за двадцать минут?
- Сказали, - вздохнул Билл.
- Перед поворотами переходи на шаг, - дал ему совет старик, - иначе навернешься.
"Спасибо, добрая душа", - свирепо подумал Билл и попробовал уложиться на обратном пути в двадцать минут. Вроде бы получилось.
Началась странная работа, когда Билл, несмотря на погоду, два раза в неделю садился на коня, несся в деревню, передавал посылку и неспешно ехал обратно, иногда нагруженный покупками, которыми его снабжал деревенский старик. Билл сунул нос в седельные сумы, однако не увидел ничего необычного: продукты, вино, разные мелочи.
- Ничего не понимаю, но дело нечисто, - поделился он своими соображениями с братом.
- А хозяин глину в подвал таскает, - сообщил Том. - Позавчера лично два ведра ему накопал.
- Вот и тебе работка нашлась, - хмыкнул Билл.
Том призадумался.
- Ты вот что... - сказал он. - Ты в тот сверточек загляни - мало ли какой магией тут занимаются.
Билл тоже задумался. Ему самому до жути любопытно было, что же он такое возит.
Следующий день был днем поездки. Пустив коня рысью, Билл воровато огляделся по сторонам, развернул сверток и не поверил глазам: на ткани лежали куски золота, некоторые размером с большой палец. Билл завернул всё обратно, отвез посылку в целости, а вечером рассказал об увиденном брату. Том выслушал младшего братца с горящими глазами.
- Золото! - проговорил он с придыханием. - Сколько оно может стоить?
По прикидкам Билла выходило, что порядочно. Том шепотом сказал:
- Бери золото и смывайся, а я тебя буду ждать с вещами.
- А конь? - спросил Билл. - Его брать нельзя, приметный.
Конь и правда был редчайшей в тех местах чубарой масти.
- Ну привяжи его к столбу на дороге, - Том прямо-таки горел жаждой наживы.
Спланировали побег. Накануне поездки брата Том выбрался с вещами из дома и ждал у объездной дороги. Скоро притопал брат со свертком, развернул, полюбовались на золото вместе и пошли в город, продавать ценное приобретение ювелирам.
Шли долго и опасливо: боялись погони.
Но обошлось.
Перед городскими воротами братья зашли в корчму, выбрали стол подальше.
- Глянем напоследок на золотишко, - предложил Билл и полез за свертком. Под столом, подальше от любопытных глаз, развернул и обомлел: - что за...
- Глина и песок, - вздохнул Том, посмотрев, потрогав и потерев в пальцах субстанцию.
- Глина. Песок, - пробормотал Билл, понимая, что сейчас треснет брата по голове за его советы и поспешные действия. Не треснул.
Выпив пива, братья отправились искать работу в городе и подрядились пилить и колоть дрова у лавочника. Работали за еду, поэтому Билл не упустил случая попенять брату за потерю хлебного места; впрочем, честно заработанные семь золотых братья берегли в надежде отправиться на восток, где, говорят, можно было получить за труд хорошую плату.
Через пару недель, когда возня с дровами подходила к концу, Билла весело окликнул с улицы всадник, сидящий на знакомом чубаром коне. Всадника братья тоже узнали - им оказался их предыдущий хозяин.
"Всё, - обреченно подумал Билл, - он кликнет стражников и отправит нас в тюрьму".
- А вот и вы, - кивнул им хозяин, - заглянули, значит, в посылочку?
- Заглянули, - тихо ответил Билл.
- Деревенские дураки, - припечатал хозяин, - не слышали, как из глины золото делают?
- Не... - пробормотал Том.
Бывший их хозяин, как выяснилось, промышлял алхимией. Делать-то он золото делал, да только закреплять свойства вещества не мог, поэтому возил заготовки знакомому магу: тот отказывался переезжать ближе к процессу производства и жить вдалеке от поселений.
Тот старик в деревне - маг, догадался Билл, оттуда и магия в доме алхимика: помог приятелю.
Маг окончательно дорабатывал золото из получившегося сырья и продавал его городским ювелирам. Но сырье следовало доставить в течение двадцати-тридцати минут, иначе оно начинало распадаться. Что, собственно, и произошло.
- Счастье, что коня не взяли, - хмыкнул хозяин, - по коню я ваших предшественников и последователей находил... тоже в сверточек заглядывали и сматывались. Что уставились? Думаете, вы первые у меня такие? Не-е-т, до вас было пятеро и после вас один шибко умный.
Билл покаянно вздохнул.
- Чугунные головы, - алхимик задумчиво посмотрел на братьев. - Ну ладно, остальные-то за конокрадство в тюрьме сидят, а с вами вроде можно дело иметь. Не хотите поработать на меня еще месяц-другой? Нога у меня пока болит, ездить трудно.
- А... можно? - удивился Том.
- Послезавтра приходите, - хозяин взялся за поводья, - платить буду столько же. Я не злопамятный.