После встреч с драконами, ненормальными волшебниками и другими существами Билл смотрел на иные загадочные вещи спокойно. Нервы не шалили, жизнь продолжалась, они с братом по-прежнему путешествовали в надежде разбогатеть и осесть в престижном квартале какой-нибудь столицы. Старший братец, правда, утверждал, что гадалка, встреченная им в таверне несколько лет назад, определенно обещала им отсутствие денежных средств. Том гадалке верил, Билл - нет, поскольку продвинутая предсказательница могла бы предупредить братьев о столкновениях с помешанными людьми и странными созданиями.
Очередная странность ожидала в очередной деревне, ничем, на первый взгляд, не примечательной. Впрочем, после второго взгляда от деревни захотелось держаться подальше, потому что ночью Билл увидел расхаживающие по деревне фигуры, сквозь которых при тускловатом лунном освещении явственно просвечивали окрестности.
- Э-эт-то что? - обратился Билл к хозяину трактира, когда после обозрения призраков едва не вынес дверь.
Хозяин, принявший накануне братьев на работу, пожал плечами.
- А черт его знает, - сказал он. - Шляются и шляются по ночам. Да ты не обращай внимания, от них ни вреда, ни пользы.
Следующей ночью привидений увидел Том и остаток ночи лечил нервы крепким алкоголем.
- Не нравится мне тут, - сказал он наутро, похмелившись и встав к плите. - Ничего хорошего от сверх... сверх.. сверхе...
- Сверху? - попробовал помочь Билл, пришедший с дровами.
- ...сверхъестественного! - выговорил Том, важно подняв палец. - Ничего хорошего от сверхъестественного не будет. Растапливай плиту, что встал?
- Я растапливаю, - Билл склонился над топкой. - Так что, пойдем отсюда по холодку? Хотя жаль: еда бесплатная, работа непыльная.
- Шкура дороже, - отозвался Том.
Он был трусом, зато имел хорошую интуицию, позволявшую вовремя уносить ноги в непредвиденных случаях. Иногда интуиция молчала, тогда работало везение.
- Если подождать три дня, нам заплатят за неделю, - напомнил Билл.
Судя по лицу, Том убивал свою интуицию, та сопротивлялась.
- Ладно, - пошел на компромисс старший брат. - Погодим.
Следующей ночью Том разбудил брата и вытащил на крыльцо трактира. На мощенной крупным булыжником дороге колыхался призрак, прибывающая луна хорошо его освещала. Биллу показалось, что привидение стало менее прозрачным, словно бесплотность начала обретать форму.
- Видал? - спросил Том. - Оно поплотнело.
- Видал, - хмуро кивнул Билл.
Такие выкрутасы настораживали.
- К черту работу и все остальное, - заговорил Том - Полнолуние скоро, кто знает, чем все обернется.
Согласившись с братом, Билл назначил исход из деревни на утро, и рано утром, попрощавшись с хозяином, братья встретили первые заморозки за околицей.
- Нельзя жить спокойно, ну никак! - сокрушался Том. - Куда ни сунься - то нечисть, то нежить.
Билл молчал, но кивал одобрительно.
- Осточертели эти волшебники, магия эта и... эт чо такое? - сбился вдруг с взятого темпа старший брат и остановился.
На обочине лежал покрытый инеем свиток. Билл проследил взглядом пересекающую дорогу тропу, близ которой валялся оброненный пергамент, и не обрадовался: тропа уходила к могильным курганам.
Пока Билл соображал, Том поднял свиток и развернул.
- Не лапал бы ты всякое, - неодобрительно сказал младший брат, но Том уже разбирал текст.
- "Создание не... нема... нематериальных суб... субстанций с последующим наделением их свойствами пог... поглощания... - Том нахмурился, - нет, поглощения! поглощения энергии".
- Кажись, мы правильно сделали, что ушли, - опасливо оглянулся Билл.
Билл всегда соображал быстрее брата. Том посмотрел вопросительно.
- Похоже, кто-то сделал призраков, которые питаются энергией людей, - объяснил младший брат. - Они, значит, энергию поглощают и становятся как бы живыми...
- А люди теряют энергию и становятся как бы мертвыми? - подхватил Том.
- Да черт разберет, кем они становятся, - Билл глянул вперед, на стены далекого города. - Пошли лучше.
Но Том уперся.
- Людей жалко, - сказал он, уткнувшись в пергамент.
Билл решил, что Том сейчас прочтет вслух какое-нибудь заклятие из свитка, и перепугался, но у старшего брата возникла более светлая идея. Он произнес:
- Билли, кто-то же этот свиток потерял.
- И? - односложно спросил младший брат.
- Он ведь должен его хватиться, - продолжал Том.
- И? - повторил Билл.
- Мы его положим на место, сами спрячемся, а когда он придет за свитком, поймаем и отведем в город, - Том гордо выпрямился.
Билл покрутил пальцем у виска и быстро зашагал к городу. Том догнал его и молча пошел рядом, но Билл, знавший братца, поглядывал подозрительно. И не зря.
Из придорожной харчевни, где они расположились на обед, Том исчез. Пропажу Билл обнаружил не сразу, и лишь расспросив других гостей харчевни, понял, куда направил стопы непутевый брат.
Обратно Билл помчался, как молодой сайгак, свирепо решив прибить братца после встречи.
Встреча состоялась раньше, чем предполагалось: еще не успело стемнеть, когда Билл разглядел на дороге Тома, который конвоировал длиннобородого старца.
Старец ругался.
Билл поначалу подумал, что Том поймал не того героя, но ошибся: старший братец попал в "яблочко", поскольку именно это чудо ползало по тропинке, отыскивая утерянный документ.
- Иди-иди, - толкал пленника в спину суковатой палкой Том.
Сердито сопя, Билл присоединился к конвоированию и выслушал историю про удачную засаду.
- Зачем такой почтенный человек занимается черной магией? - сурово спросил Билл.
- Да почему черной-то? Почему черной?! - завопил старец. - Обычная магия.
- Нихрена себе "обычная", - процедил Том. - Привидения, которые энергию высасывают. Это, по-твоему, нормально?
- Это ненормально, - сказал Билл.
- И что такого? - старец попытался выпрямится, но охнул, прижав руки к пояснице. - Всё испортили, кретины, совершенные в своем кретинизме.
За оскорбление Том ткнул его палкой сильнее.
- Так зачем ты все это затеял, дядя? - осведомился Билл.
Старичок потер спину и поведал свой эпос. Призрачные субстанции, действительно, потягивали энергию у жителей деревни, но этой энергии, по словам деда, было у них много, они и не замечали, что чего-то лишаются. А в полнолуние призраки должны были энергию отдать.
- Тебе? - понял Том. - Зачем?
- Я бы помолодел, - мечтательно проговорил старец.
Братья переглянулись и, не сговариваясь, отвесили старичку по оплеухе.
Дед понял, что влип. Он заныл и начал сулить братьям деньги.
Ага, конечно! Отпусти его - а он опять своих привидений пустит в ход. Ушлый какой.
В городе старичка вместе с пергаментом братья сдали в Судебную Коллегию, не испытывая к нему ни малейшей жалости.
- Ну ты посмотри, какая сволочь, - не мог успокоиться Том. - Помолодеть он хотел, а? За счет других, да еще таким интересным способом.
Его излияния прервал кулак брата, отправивший Тома на мостовую.
- За что?! - в слезах возопил Том, приподнявшись и трогая разбитые губы.
- За кретинизм, - пояснил Билл, которому понравился эпитет старичка. - В следующий раз думай, дурила деревенский... хорошо, что тупенький слабенький старичок попался, а если бы настоящий некромант? или нежить? или тварь какая-нибудь голодная?
Поднявшись, Том обиженно засопел:
- Пусть кретин... зато я у деда сумку отобрал, - Том показал брату холщовый мешок. - Глянь... тут свиток есть: "Как сделать алмаз из угля". Попробуем?