От скуки Билл слушал брата, поглядывая на бесконечную пыльную дорогу. В пути братья находились четвертый день, из селений попалась одна деревушка, где не нашлось работы, поэтому братья задерживаться не стали. Правда, там давала представление заезжая труппа. Притаившись за кустами, чтобы не платить, братья посмотрели и послушали: фривольные куплеты пела девица с таким высоким и пронзительным голосом, что чесалось в ушах.
- Зато бесплатно, - пробурчал Билл. - Черт, как жрать хочется.
Последнее время они питались водой и сухарями.
- Не, как можно так визжать? - решил продолжить разговор Том. - Как кошка, если на хвост наступить.
Билл не ответил.
- Вон город, - сказал он немного погодя, разглядев за частоколом могучих стволов каменные стены.
Зашли.
Городок оказался из тех маленьких селений, где все друг друга знают. Походив по улицам и поспрашивав насчет работы, уставшие и разочарованные братья встретились на единственной городской площади. Ни работы, ни ночлега. Пивная закрывалась в десять, никаких трактиров и домов для приезжих тут не существовало. Кое-как наскребли денег на ужин и ровно в десять ушли.
Когда начало темнеть, набежали тучи и пошел мелкий неприятный дождь.
Следовало найти крышу.
Справедливо полагая, что двух бродяг никто ночевать не пустит, братья брели под дождем, бросая завистливые взгляды на освещенные масляными лампами окна.
Свернув в переулок, Том наткнулся на железный столбик и измазался ржавчиной. Яркий фонарь хорошо освещал давно не крашенную, требовавшую ремонта решетку, которая огораживала небольшой сильно заросший садик. В глубине садика виднелся старый, явно нежилой дом с выбитыми стеклами. Петли полуоткрытой калитки приржавели настолько, что перестали двигаться.
Дождь усилился.
- Пошли в дом, что ли, - уныло предложил Билл. - Там хотя бы крыша есть.
Том огляделся. Других домов в переулке не было: только этот особнячок и незастроенный пустырь, где тоже горел фонарь. Переулок заканчивался глухой стеной.
- Место мрачное, - поежился Том.
Билл с тоской рассматривал узор на ограде: перевитые лентой два меча, топор и булава. Вояка тут какой-то жил, знатный.
Дождь еще припустил, и братья, решившись, ступили на дорожку сада. Прорвавшись сквозь заросли мокрой травы, подошли к крыльцу. Двери не было, темный провал входа доверия не внушал, но поднявшийся ветер убил последнее желание остаться на улице: братья вошли.
В доме пахло так, как обычно пахнет в нежилых зданиях. В темноте с трудом угадывались остатки камина, очертания перекошенного от многолетней сырости монументального шкафа, поперек одного из окон висел сорванный карниз. Далее братья не различили ничего, кроме полного мрака.
- Далеко от выхода не пойдем, - прошептал Том.
- Угу, - согласился Билл, с беспокойством глядя вглубь дома.
Ему показалось, что на миг промелькнул голубоватый, чуть светящийся силуэт человека.
Легли на полу напротив дверного проема. Дождь хлестал по стенам, проникал в лишенные стекол окна, заливая гнилые доски подоконников. На улице далекими звездами горели два фонаря; это успокаивало, Билл даже начал подремывать, когда его толкнул в бок Том.
- Тут кто-то есть, - шепнул он.
Билл прислушался, но шум дождя и ветра снаружи заглушали любые звуки.
Усталость победила беспокойство, и через короткое время братья задремали, затем Билл уснул. Том же сквозь дремоту почувствовал словно бы дуновение холодного ветра, поежился и, вдруг осознав, что не спит, открыл глаза.
Над спящим братом склонилась женщина в серебристой кольчуге. Постояв так с минуту, она медленно протянула руки с длинными пальцами к горлу Билла.
Со страху Том заорал так, что деревенская певица обзавидовалась бы. От уровня и тембра звука в городе истошно заголосили перепуганные собаки. Висящий на одном гвозде карниз оторвался и упал на пол. Что-то посыпалось с потолка. Уцелевшая оконная рама сама собой распахнулась. Монументальный шкаф заскрипел и перекосился сильнее. Привидение, или что это было, отшатнулось, прижав руки к ушам.
Билл подскочил. Не разбираясь, в чем дело, он метнулся к выходу, налетел на стену, отпрянул и вырвался из дома. Том бросился следом за братом, продолжая верещать.
Воздуха в легких хватило надолго: братья выскочили из переулка, бежали по городу, а Том визжал, пока опомнившийся Билл не закрыл ему ладонью рот.
- Заткнись, - задыхаясь, проговорил он. - Что там было?
Билл поковырял пальцем в одном ухе, потом в другом. Потряс головой.
- Чего? - переспросил он. - Погромче, я ничего не слышу: ты меня совсем оглушил.
Том громко повторил.
- Ага! - раздался вдруг рядом грубый голос. - Вот эти голубчики.
Братья обернулись - перед ними стояли два грозных стражника с алебардами и пристав с жезлом.
- Порядок нарушаем? - осведомился пристав. - Кричим, по городу бегаем, смущаем горожан?
Запахло штрафом, и от отчаяния Том признался, что они ночевали в заброшенном доме. Пристав вытаращил глаза:
- Ну вы бедовые ребята.
- Мы не местные, - буркнул Том.
- За нарушение порядка я обязан вас арестовать, - сказал пристав, - но, поскольку вас занесло в воеводин дом, обойдемся без крайних мер. Однако утром вы покинете город.
Братья закивали.
До утра они просидели в префектуре, где стражники рассказали им историю странного дома. В особняке долгое время жил старый воевода, удалившийся сюда на покой из столицы. Мужик был боевой, успешно водил войска, и подаренный королем дом устроил по своему вкусу: оружие на стенах, доспехи, карты областей, где раньше гремели бои. Шло время, воевода дряхлел, а слуги стали поговаривать, что в доме то и дело появляется силуэт женщины в кольчуге. При жизни хозяина призрак никому не вредил, но после его смерти началось неладное.
Кому бы ни доставался особняк, все в один голос утверждали, что ночью приходит женщина в кольчуге и пытается душить. Что это за женщина, почему она появилась в доме - никто не знал, но чужих она не выносила. Неуживчивый оказался призрак.
- Мож, что-то вроде домового? - спросил Том.
Стражники пожали плечами.
Поутру они выпроводили братьев, но Билл, вместо того чтобы покинуть город, задворками отправился в тот тупичок. Когда Том забухтел, Билл сказал:
- Мешки-то мы в доме оставили, надо забрать.
Тому до жути не хотелось возвращаться в дом, но оставлять пожитки хотелось еще меньше, и он поплелся за братом, тем более, что поднималось солнце, при свете которого воеводин особняк уже не казался страшным.
Подойдя к крыльцу, братья заглянули в дом. Внутри царил полумрак, а забытые мешки так и лежали недалеко от входа.
Билл опасливо шагнул в дом, Том замер на пороге, вглядываясь в темное нутро дома. Десяток шагов - и Билл наклонился, чтобы подобрать мешки. В этом время слабое свечение у дальней стены обрисовало силуэт женщины.
Том со всхлипом набрал воздух в грудь, чтобы снова заорать, но призрак отпрянул и замахал на него руками, вроде бы предлагая валить из дома.
Подхватив мешки, Билл ретировался. Он тоже увидел женщину в кольчуге, поэтому ускорился.
Пробираясь через ржавую калитку в переулок, Том не выдержал, обернулся: женщина в кольчуге стояла в темном дверном проеме, и ее движения были отчетливо видны.