Том разливался певчей птицей, проявляя несвойственное ему красноречие:
- Такая баба, куда тебе с добром. Щеки - во! Румяные. Глазищи - во! Огромные. Грудь... - Том показал, изобразив руками в воздухе два больших круга. - Во такая.
Билл тоскливо слушал старшего брата.
- Косища - во! До ж... - Том поправился: - ниже пояса. Говорит мне: "Оставайся, милый".
- Коса говорит? - принял участие в разговоре Билл.
- Дурак! Баба сказала, - обиженно поправил Том.
- А чо ты не остался? - спросил Билл.
Он хорошо знал, почему старшенький слинял от ядреной трактирщицы. Хитрая баба взяла дальний прицел, желая окольцевать Тома, сплавить на него дела в трактире и жить-поживать, пока муж будет вкалывать. Лень Тома взяла верх над перспективой обеспеченного будущего.
- Да ну-у-у, - протянул Том. - Замаешься там. Зато вот! - он на ходу вытащил из дорожного мешка овальное зеркало в деревянной оправе. - Подарила на прощанье.
Подарила ли зеркало трактирщица или Том его спер - Билла это не волновало. Волновало младшего брата совершенно другое, а именно: чем сегодня поужинать и где переночевать. Остановка среди полей могла выйти боком, поскольку погода стояла жаркая, дождей не было давно, и если хозяин поля видел дым, то прибывал на место разведенного костра молниеносно, обычно не один. Далее костер гасился, бродяги получали от души, хозяин отбывал.
- Хутор, - обрадовался Билл, разглядев зеленые кроны далекого сада и красную черепицу крыш.
Братья направились в гостеприимно открытые ворота.
Навстречу подозрительным бродягам (да, Билл с Томом давно так выглядели) никто не вышел. Ни из птичника, ни из конюшни, ни из овчарни не донеслось ни звука, однако заброшенным хутор не казался. Был он аккуратным, нигде не торчали гнилые доски, не были перекошены двери, стены построек побелены, дом, скрытый в тени яблонь и вишен, покрашен.
- Кто додумался украсить колодец статуей? - тихо спросил Том.
Билл обернулся.
У колодца стояла каменная статуя женщины с ведром, и сделана она была на редкость хорошо: неведомый скульптор с дотошной тщательностью изваял каждый волосок, каждую складку одежды, каждую жилку на открытых руках.
Почему-то эта фигура вызывала не восхищение мастерством скульптора, а страх.
- Пошли отсюда, - сказал Билл.
- Постой, - Том остановился. - Слышишь?
Кто-то приглушенно поскуливал.
Крадучись, братья прошли мимо хлева. В открытых дверях торчала морда каменной коровы. Рядом, полускрытая дверью, стояла статуя мужчины с вилами.
Том перекрестился. Билл вытер лицо, вспотевшее не столько от жары, сколько от страха.
- Слыхал я про одну бабу с гадюками вместо волос, - прошептал Том, - она, говорят, взглядом превращала людей в камень. Думала, что дает им бессмертие.
- Двинутая, - подытожил Билл.
Том запнулся о каменную кошку.
- Да что ж такое происходит, - пробормотал Билл.
Раздалось повизгивание, уже гораздо ближе. Братья повернулись и увидели лежащего на боку старого лохматого пса. Он едва дышал, вывалив язык. В миске его было пусто.
- Гля, живой, - обрадовался Том.
Услышав голос, пес пару раз ударил хвостом о землю и снова заскулил.
- Он пить хочет, - сообразил Билл.
- Ща я к колодцу сбегаю, - ожил Том, но младший брат придержал его за одежду и налил в собачью миску теплой воды из фляги.
Пес приподнялся и начал... не пить, а жадно хватать воду.
- Давай я в дом заскочу, - предложил Том, который иногда бывал не в меру прыток, - вдруг там кто живой?
Билл очень в этом сомневался. Если неизвестная тварь превращала в камень все живое, люди вряд ли уцелели. Но почему не окаменел пес?
Лохматый выпил воду, поднял морду, и Билл увидел мутные глаза, подернутые голубоватой пленкой. Старый пес был слеп.
- Сваливаем, - решил Билл, собравшись развернуться.
Остановил его шуршащий звук. Звук шел откуда-то из-под хозяйственных строений, не то из-под хлева, не то из-под птичника. Во всяком случае, за спиной. Кто-то шуршал травой, медленно приближаясь.
Пес принюхался, заскулил и поджал хвост.
Собака не стала каменной, потому что ничего не видит, сообразил Билл. Значит, на тварь надо посмотреть, чтобы окаменеть.
- Не поворачивайся, - быстро сказал брату Билл. - Сядь.
Том опустился на землю и застыл.
- Оно сзади, да? - просипел он, разумно закрыв глаза.
- Вроде бы, - спазм сжал горло Билла.
Он тоже сел и закрыл глаза. Шуршанье прекратилось.
Тварь стояла рядом.
Мирные звуки шелеста листьев, заливистой переклички птиц и близкое гудения шмеля казались жуткими в этом мрачном обиталище холодных каменных статуй.
Близко раздавалось свистящее дыхание Тома. Только бы не запаниковал, подумал Билл, но тот, похоже, одеревенел от ужаса.
Долго мы так не просидим, понял Билл, когда снова зашелестела трава. Тварь ходила вокруг и один раз провела по руке Билла чем-то холодным и скользким.
- Оно тут? - спросил Том.
Билл чуть не подскочил от неожиданности, когда заговорил брат.
- Тут, - ответил Билл и напрягся, но тварь никак не отреагировала на голоса.
Гадина, ждет момента, чтобы жертвы открыли глаза, подумал Билл и осознал: мы - жертвы. Нам конец.
Том шепотом молился.
От чувства, что на него пристально смотрят, у Билла свело мышцы.
Потом пришла неожиданная мысль: если тварь смотрит и превращает в камень, что будет, если она глянет на себя?
Надо было действовать, поскольку тварь явно не собиралась уходить, а с закрытыми глазами из незнакомого лабиринта построек выбираться будет трудно. Зачем мы сюда залезли, с тоской подумал Билл и прикусил язык, чтобы не завыть. Так страшно ему еще никогда не было.
Посмотреть на себя, снова подумал Билл и вспомнил утренний рассказ Тома про трактирщицу.
Встав на колени, парень протянул руку и нащупал плечо брата.
- Не дергайся, - предупредил он, нашаривая за плечами дорожный мешок.
С трудом развязал его и вытащил зеркало.
А где тварь?
Как назло, она затаилась. Билл прислушался - хрипло дышал Том и часто-часто вдыхал и выдыхал воздух слепой пес.
Может, ушла?
Нет, выжидает.
Необходимость открыть глаза вызвала волну жгучего ужаса, которую Билл переждал, сжимая в мокрых от пота ладонях деревянную оправу. Поднес зеркало к лицу, медленно разожмурился и увидел свою физиономию, побледневшую, со сведенными челюстями, с дорожками от стекающих по щекам капель пота.
Почти прижавшись лицом к прохладному стеклу, Билл стал осторожно поворачивать зеркало, пытаясь поймать тварь в отражении. Не поймал, зато увидел дрожащего от страха брата, который не просто зажмурился, еще и прикрыл глаза ладонями.
Не вставая с колен, Билл начал медленно двигаться к скулящему псу. Собака полулежала, поджав хвост и обмирая от страха - наверное, инстинктом чувствовала зловещее инородное существо.
За собакой неподвижно стояло нечто жуткое. Петушиное тело, покрытое вместо перьев длинными прядями шерсти, покоилось на петушиных же лапах - длинных, когтистых, с острыми шпорами. Но длинный чешуйчатый хвост петушиным не был, как и сплюснутая с боков башка, увенчанная костяным гребнем, и черные перепончатые крылья. Из короткого широкого клюва высовывался раздвоенный змеиный язык.
Похолодев, Билл едва не уронил зеркало.
- Томми, не открывай глаза, - предупредил он брата и отметил, что голос звучит сипло.
- Ни за что, - отозвался Том, плотнее прижав руки к лицу.
Стоя по-прежнему на коленях, Билл придвинулся ближе к твари, хотя ему чертовски не хотелось этого делать. В зеркале отразилась морда с немигающими желтыми глазами - по счастью, тварь смотрела в сторону, но Билл всё равно ощутил, как тело наливается каменной тяжестью. В испуге опустил глаза - нет, он еще живой, хвала богам. Глубоко вздохнув, Билл закрыл глаза, развернулся в направлении мерзкого существа и показал ему поверхность зеркала.
Тварь громко зашипела.
Руки парня задрожали, а зеркало, ставшее вдруг невероятно тяжелым, вывалилось из пальцев.
Шипение резко стихло.
Прошло несколько долгих минут.
Зашуршала трава.
Оно идет ко мне, понял Билл.
Что-то мокрое и холодное ткнулось ему в щеку, и парень не выдержал. Он завопил и отмахнулся кулаком. Кулак вскользь прошелся по теплому мохнатому боку - от Билла с визгом шарахнулся пес.
- Ай! - вскрикнул Том. - Кто это? Билли?
Билла немного отпустило.
- Стой, псина, - поднявшись на ноги, но по-прежнему опасаясь открыть глаза, Билл наклонился и зашарил руками, пытаясь нащупать пса.
Если тот не побоялся встать, подойти и ткнуться носом...
Билл прошел с десяток шагов, его пальцы наткнулись на шершавый камень. Парень провел по камню ладонью: длинный хвост... тело... приподнятые крылья... голова с гребнем... Билл подавил желание отдернуть руку.
- Билли, ты живой? - тревожно спросил Том.
- Живой, - отозвался Билл, потыкав пальцем в каменную голову, и рискнул медленно открыть глаза.
Паскудное существо превратилось в статую.
Идея с зеркалом сработала.
Само зеркало, ставшее отполированным камнем, лежало на земле, тускло и равнодушно поблескивая под солнцем.
- Всю ночь спать не буду, - сообщил Том, быстро шагая мимо конюшни к воротам хутора. - Во гадина... что это за тварь такая?
Позади брата устало плелся Билл, ведя на веревке слепого пса. Оставить старую беспомощную животину в мертвом хуторе братья не смогли.
- Хрен его знает, - неразборчиво отозвался Билл. - Мож, выкидыш той бабы с гадюками на башке.
Том нервно заржал и споткнулся.
- Тьфу, черт, еще каменюки, - наклонившись, Том внимательно изучил лежащие предметы и сплюнул. - Жаба здоровущая и петух... разбитый.
- Пошли отсюда, - Билл вздрогнул от омерзения.
Пес потерся мордой о его колено, понюхал воздух и решительно потянул нового хозяина к выходу. Проходя мимо разбитого каменного петуха, лежащего в навозе, Билл увидел жабу, сидевшую на чем-то, сильно напоминающем скорлупу каменного яйца.
- Один вопрос я задам умникам в ближайшем трактире, - проговорил Билл, когда мрачный хутор остался далеко позади. - Как называется тварь, которая вылупилась из яйца, которое снес петух и которое высидела жаба?