Страна, по которой они бродили, плавилась в ужасающей жаре, полуденный ветер перемешивал раскаленный воздух с песком и пылью. Ночами становилось полегче, но ненамного.
В городе, меж глинобитных домиков, сновали невысокие смуглые сморщенные люди, искоса и с восхищением разглядывая Билла и Тома. Белокожие пришельцы были тут редки, как черный жемчуг.
- Всё, больше не могу, - признался как-то вечером исхудавший и загоревший Том. - Пошли куда угодно, хоть на север, хоть на восток, хоть на запад.
Местные нравы были хуже, чем местный климат: Билла, опрометчиво пнувшего тощую козу, едва не убили. Насколько братья поняли из выкриков озверевшего хозяина козы, в бородатой твари жила душа его бабушки.
После этого прискорбного случая Билл опасался даже прихлопнуть назойливую муху - хрен знает, чья душа в ней может обитать.
- Купим пожрать и к чертовой матери отсюда, - решил он.
Утром братья отправились на базар.
Билл, у которого способности к языкам были получше, яростно торговался с продавцами, Том глазел по сторонам. Когда Билл завязал добытые чуть ли не с боем продукты в мешок, старший брат потянул его за рукав:
- Гля, какой дед.
В нише глинобитной стены сидел маленький сухенький старичок, до пояса укрытый тряпьем. Закрыв глаза и сложив у груди ладонь к ладони, он бормотал:
- Ом! Полное то, полное это. От полного полное берется. Полным полное прибывает, полное лишь остается. Ом! Покой! Покой! Покой!
Билл почесал в затылке.
Словарного запаса с избытком хватило, чтобы понять бормотанье старичка, но смысл братья не уловили.
- Оно движется, оно не движется, оно далеко, оно близко, оно внутри этой Вселенной, оно этой Вселенной вовне, - мерно раскачиваясь, продолжал старичок.
- Дед, ты в порядке? - озабоченно спросил Том.
Билл обернулся, посмотрел на спешащих по своим делам людей. Странный дедушка никого не заинтересовал.
- Но кто все существа в Самом лишь видит и во всех существах - Самого, отсюда не отвращается, - поделился дед.
- Старичок перегрелся, - озабоченно заметил Том.
- Да ну его, - махнул рукой Билл, - опять вляпаемся.
- Он всюду простерт - бестелесный, ясный, неранимый, без жил, не загрязненный злом, вещий, мыслящий, вездесущий, самосущий, кто, как должно, установил вещи на веки вечные, - нараспев вещал дед.
- Не, ну он же бредит, - прислушался к потоку сознания сердобольный Том и осторожно потрогал плечико дедушки пальцем. - Хотя жара нету... вроде бы.
- Сказано так: иное явленное, иное неявленное - вот слышанное от мудрых, что нам разъяснили это, - без запинки протараторил дедок.
Том потряс его за плечо:
- Слышь, дед, вставай, тебе уже башку напекло.
Но деда прорвало:
- Пышный, Единичный, Близнец, Солнце, Претворителя сын, распространи лучи, увеличь блеск! Этот твой облик прекраснейший, что вижу, Первый сей - я!
- Чокнутый, - решил Билл. - Они тут ночами какое-то зелье курят, видать, еще не очухался.
Том потряс старичка сильнее:
- Де-е-ед, поднимайся, тебе к лекарю надо.
- Ветер неостановимый, бессмертный теперь эта плоть, что кончена пеплом. Ом! Вершитель, помни свершённое, помни! Вершитель, помни свершённое, помни! - гаркнул дед.
- Да Ом, Ом, - Том, решив сделать доброе дело, не отставал. - Все помнят свершённое, дедуля, не волнуйся... Эк как тебя забирает.
- О огонь! дивный, вехи ведающий! Проведи нас добрым путем к раю. Отврати от нас уклоняющий грех, величайшую славу тебе воздадим! - старичок открыл один глаз и злобно посмотрел на Тома. Тот не обратил внимания на мимику деда, толкнул брата локтем:
- Ща, погодь.
На минуту Том исчез. Старичок заметно успокоился и снова равномерно забормотал:
- Ом! Полное То, полное это. От полного полное берется, полным полное прибывает, полное лишь остается. Ом! Покой! Покой! Покой!
- Дед, ты не волнуйся, - проговорил Билл, озираясь в поисках брата, но тот уже спешил, держа в ладонях миску с водой.
- Ща тебе полегчает, - пропыхтел Том, запнулся и выпустил миску из рук.
А дед хотел покоя, мрачно подумал Билл, наблюдая, как вначале на лысину старичка длинным блестящим языком выплескивается вода, затем в лицо дедушки летит глиняная миска.
Отскочив от головы старичка, миска упала и разбилась. Мокрый дед открыл глаза, свирепо посмотрел на братьев и голосом, дрожащим от сдерживаемой злости, проговорил:
- О вы, потомки брака шакала и свиньи, люди с деревянными головами, какой злой бог, выскочивший из ближайшей лужи, привел вас сюда? Бесхвостые ослы, что прервали мои благочестивые занятия, пусть ваши дочери никогда не заимеют мужей. Да пожрет вас живыми огонь Вайшванара.
Старичок плюнул, погрозил кулачком и собрал свое тряпье.
Том охнул. Билл вытаращил глаза: вместо ног у деда оказался длинный и толстый змеиный хвост.
Старичок выполз из ниши, еще раз плюнул и бодро пополз вдоль стены.
- Так, - услышал Билл собственный голос. - Нахрен юг, нахрен старичков, нахрен змей, нахрен всё. А это тебе, - он отвесил старшему брату оплеуху, - чтоб больше не лез к старичкам с помощью!