31 декабря Баба-Яга с Кикиморой ждали новогодних подарков. На улице стоял крепкий мороз, зато в избе тепло с лихвой давали паровой котел и многотопливная плита, на которой с утра готовилось угощение.
Кот научился говорить по-русски, почти избавился от акцента и вечерами, если телевизор отказывался работать, развлекал хозяйку пересказом исландских саг.
- Мотя, ты сегодня уже четыре сожрал, - напомнила Яга.
- Куда только лезет, - неодобрительно проговорила Кикимора.
Показав старухам язык, кот развалился на подоконнике и принялся разглядывать ночное небо, временами подсвечиваемое зеленоватыми сполохами северного сияния. До Нового года оставалось три часа. Традиционно Дед Мороз одаривал нечисть в последнюю очередь, но лишь в том случае, если она не вредила людям. Яга с соседями без подарков не сидели. Самым замечательным было то, что Дед Мороз со Снегурочкой подарки для нечисти выбирали на свой вкус, всегда попадая в точку.
Включился старый "Славутич", начал показывать "Голубой огонек" 1968 года. Старухи смотрели его, пока не расслышали в лесу перезвон бубенцов. Бубенцы уверенно вызванивали камаринскую, звон быстро приближался, и по мере приближения к нему добавлялись мягкий перестук копыт, скрип полозьев и конское похрапывание.
Бабки выскочили из избы секунда в секунду, чтобы встретить тройку снежно-белых коней.
- С наступающим! - из нарядных саней выбралась Снегурочка.
- Прошу в избу, - пригласила Яга, - холодца отведай.
- Холодец - это хорошо, - призадумалась Снегурочка, - однако жарко у вам там... Ну ладно!
Она вынула из саней толстостенный стеклянный термос с наклейкой "ОСТОРОЖНО: ЖИДКИЙ АЗОТ", открыла, глотнула и поднялась в избу по деревянной лестнице, которую смастерил Леший.
Усадив Снегурочку за стол, бабки принялись разбирать подарки. Водяному, который пребывал в спячке подо льдом, предназначалась камера для подводных съемок, его мавкам досталась бижутерия, жабе Ираиде новая цепочка для кулона. Как обычно, Яга обещала передать озерному народу подарки в апреле, после пробуждения. Кикимора взвизгнула от восторга при виде пергаментного двухтомника "Краткой волшебной энциклопедии", Яга извлекла из коробки страйкбольные очки - незаменимейшую вещь для скоростных полетов на метле - и удивилась, увидев вторую коробку с подарком.
- Это часы с кукушкой, - отвлеклась от холодца Снегурочка. - Кукушка волшебная.
Сняв слои упаковочной бумаги, Яга вытащила мастерски сделанные часы в виде терема. В чердаке терема красовалась фигурная дверца.
- Просыпаешься ночью, в избе темно, а тебе хочется время узнать, - заговорила Снегурочка. - Тамара Георгиевна, который час?
Фигурная дверца отворилась, оттуда высунулась кукушка и четким голосом профессионального диктора отозвалась:
- Двадцать три часа четырнадцать минут.
- Ух ты! - одновременно восхитились Яга с Кикиморой.
Яга повесила часы на стену. Выяснилось, что они отлично держатся на любой поверхности безо всяких приспособлений.
- А мне подарок? - мяукнул кот.
- Не заслужил, - отрезала Снегурочка. - Будешь себя хорошо вести - в следующем году получишь, - она хлебнула жидкого азота и вернулась к холодцу.
- Я могу песенку спеть... - угасшим голосом пробормотал Бегемот.
- Дай ему авансом что-нибудь, - попросила Яга. - Праздник все же.
Снегурочка пристально посмотрела на кота.
- Пой, - кивнула она.
Расправив лапой длинные усы, кот откашлялся и мягким баритоном запел:
- Рысью, рысью, берегом песчаным, уплывает солнце за холмы...
Старинную исландскую песню Бегемот исполнил душевно, поэтому, дослушав, Снегурочка зааплодировала, что-то пошептала в кулак, повела руками, и перед котом шлепнулся подлещик.
- Тамара Георгиевна, который час? - испытала кукушку Яга.
- Двадцать три сорок одна, - отозвалась волшебная птица и сварливо добавила: - а на циферблат посмотреть зрение не позволяет?
Бабка хмыкнула.
- Меньше хами, - предупредила кукушку Снегурочка, - не то придет Кощей и спросит, сколько ему жить осталось.
- Кстати, какой подарок получил Бессмертный? - заинтересовалась Кикимора.
- Набор юного взрывотехника, - ответила Снегурочка, увидела изумленные лица старух, засмеялась и сказала: - шучу. Ему Дед презентовал сказочный фейерверк и коллекционную модельку "Харлея".
- Где Дед-то? - спросила Яга.
- С Лешим остался, - отведав винегрет, Снегурочка показала Яге большой палец, - дискутируют на тему проходимости гусеничной техники. Дед на твою избу насмотрелся, хочет что-то подобное.
- Ко-о-о-о-о... - проворковала изба.
- Лучше аэросани, - заговорила Кикимора. - Классный агрегат!
Во дворе возмущенно зафыркали лошади.
- А традиции?! - встряла Яга.
- А прогресс? - возразила Кикимора.
Начался спор. Увлекшись, диспутантки не следили за временем, пока Яга не опомнилась:
- Тамара Георгиевна, который час?
- Без десяти минут Новый год, - кукушка мрачно посмотрела на Снегурочку вначале одним глазом, потом, повернув голову, другим. - И эти десять минут длятся довольно долго.
- Ай!!! - Снегурочка вскочила. - ДЕД!!
Чтобы наступил Новый год, ровно в полночь с 31 декабря на 1 января Дед Мороз должен стукнуть посохом и провозгласить: "С Новым годом!" Судя по всему, в этот раз Дед о своих обязанностях забыл.
Снегурочка, Яга и Кикимора оказались в санях одновременно, белоснежные кони тут же рванулись вперед. Лес расступался перед тройкой и смыкался за санями.
- Как сглазили! - кричала Снегурочка. - В прошлом году задержались на шесть минут, потому что Дед к финскому дружку Йоулупукки заскочил, напились вместе и заснули. Еле разбудила. Говорила ведь - не пей с финнами.
Красиво вписавшись в крутой поворот, кони вылетели к дому Лешего. На освещенном гирляндами крыльце стояли виноватый лесной хозяин и очень-очень виноватый Дед Мороз.
- Внучка, я извиняюсь, - покаялся Дед, стукнул посохом и громко сказал: - с Новым годом!
...В избе Яги часы, сдвинув стрелки на 12-ти, мелодично зазвонили. Кукушка Тамара Георгиевна высунулась из терема, нашла взглядом кота:
- Эй, мохнатый, на всякий случай напоминаю - я волшебная, меня есть нельзя.
Ничего не ответив, Бегемот стряхнул с усов рыбью чешую и сел на подоконнике. За окном черное небо расцветало первыми огнями сказочного фейерверка - Кощей Бессмертный тоже встречал новый год, неизвестно какой по счету.