Аннотация: В зыбком мире все не однозначно: жертва ты или охотник, вокруг тебя иллюзия или реальность. Можно ли доверять своим чувствам или памяти?
Дождь. Грязь. Болота. Эта земля почти никогда не видела солнца, которое вставало и садилось где-то там за тучами. День и ночь сменяли друг дружку весьма условно. Скудная и чахлая растительность, преимущественно кустарники, небольшие рощи, которые поглотили лианы-паразиты, холмы, ложбины и сплошное болото.
Охотник стоял на одном из холмов. Мелкий дождь отбивал дробь на его броне. Ветер стих. Охотник был настоящим матерым хищником. Ему впервые попалась такая строптивая добыча. Охотник потратил много времени, что бы загнать жертву сюда. Это будет знатная добыча. Многие охотники пытались настичь это существо, но все они потерпели неудачу.
Подул ветер, тучи сменили свое направление. Вдали раздался раскат грома, дождь полил сильнее. Охотник втянул в себя воздух. Он, как и любой хищник, различал самые тонкие ароматы вокруг. Добыча шла к буре. Хищник увидел маленькую точку, движущуюся к небольшому лесу. Сердце забилось сильнее, в ушах зашумело. Охотник медленно втянул воздух. Гниение деревьев, поглощаемых болотом, влага дождя, запах молнии, трава. Пульс замедлился, сердце перестало выпрыгивать из груди. Хищник медленно направился за жертвой. Охотник шел параллельно добычи по гряде холмов, стараясь не упускать жертву из виду. Порывы ветра начали сбивать с ног. Охотник видел как жертва упала, сумела подняться и сопротивляясь ветру продолжила путь. Главное не дать ей скрыться в лесу, что бы перевести дух. Побежав вниз с холма, охотник набрал скорость и ринулся к добыче. Но спешка подвела хищника в этот раз. Болото успешно маскировалось под твердую землю, трава скрывала его. Охотник увяз по щиколотку. Пока он сражался с топкой трясиной, жертва добралась до леса и скрылась за деревьями. Злость придала сил, вырвавшись из цепких лап болота, охотник ринулся к деревьям.
Ветер превратился в бурю. Злость и ярость наполняли энергией. Шлем надежно защищал лицо от хлестких ударов стихии. Деревья, почти задушенные лианами, давали сомнительное укрытие. Это была буря. Гром и молнии сотрясали воздух и землю. Ливень безжалостно срывал скудные листья с лиан и деревьев. Зелень уже не сдерживала небесный потоп. Охотник замер, утонув в грязи по щиколотку. Он услышал, где-то на краю громыхающей и сверкающей канонады, еле уловимый треск веток под тяжестью поступи добычи. Ловко пробираясь сквозь сваленные бурей деревья, хищник стремился к своей жертве. Стволы были скользкими, покрыты мхом и сгнившими листьями. Под ногами чавкала грязь, которая постепенно превращалась в дно небольшого водоема, подпитываемого текущей с небес водой.
Очередной ураганный порыв ветра свалил ствол слева. Старое, огромное дерево начало медленно крениться, его падение ускорялось. Ствол повис на лианах, которые соединяли лес большой сетью. Стебли под весом дерева начали лопаться. С оглушающим треском, перекрывающим рев ветра и шум грозы, ствол упал на дерево поменьше. Охотник взбежал по ближайшему дереву, перепрыгнул на падающий ствол среднего размера. Пробежав по нему, хищник прыгнул на следующее дерево. Охотник, обуздав гребень волны падающих деревьев, приближался к своей цели.
Жертва свернула. Охотник помчался по толстым стеблям лиан сквозь кроны деревьев. Внизу бурлили водные потоки. Добыча брела по пояс в воде. Охотник мог рассмотреть ее сквозь раскачивающиеся ветви.
Теперь эта странная пара пыталась убраться прочь от бури.
Добыча словно почувствовала что-то. Она замерла, съежилась и нырнула в мутный водоворот прибывающей жижи. Охотник зарычал, спрыгнул с ветви дерева, достал хлыст и рассек поток. Удаляющаяся рябь промчалась наперерез потоку. Хищник запрыгнул на ствол дерева, оттолкнулся и перелетел на ветвь следующего ствола. Единственной возможностью быстрого перемещение был бег по ветвям деревьев. Можно было попытаться барахтаться в грязи, сопротивляясь потоку воды, но это был удел добычи.
Вскоре охотник потерял свою жертву из виду. Он снова злился. За кронами виднелась вершина холма. Охотник спрыгнул прямо на вершину. Холм крутой стороной спускался к лесу. Хищник увидел следы грязи, которую уже почти смыла вода, добыча выползла здесь. Охотник стоял на холме, ветер безжалостно хлестал его по броне, дождь стоял стеной. Вдалеке, сквозь бурю, пробивался силуэт чего-то огромного. Прямые линии, сгибы под прямыми углами, нечто громадное устремилось к небу. Внимание охотника привлек величественный силуэт. Он направился в ту сторону, добыча все равно отсюда никуда не сбежит. В этих землях не было никаких поселений, как и жизни. Черноту неба прорвала очередная молния. Из темноты возникла стена. Она была частично разрушена. Поверхность гладкая словно стекло, холодная как лед и слабо флуоресцирует. Это были руины города, в котором жили гиганты. Он весь слабо светился. Все было выстроено из одного материала, даже дороги. В руинах не было ни лиан, ни деревьев, ни травы. От города и тех, кто его населял, остались только стены. Охотник зашел в полуразрушенный дом с высокими потолками до пяти метров. Он был абсолютно пустым внутри, никаких признаков того, что тут, когда-то, была жизнь, только лестница вела на второй этаж. Призрачные руины города. Порывы ветра в городе не ощущались. Дождь хлестал по всем поверхностям. Охотник приблизился вплотную к стене. Капли не долетали до стены, они ударялись о невидимую преграду в паре миллиметров от нее. То же самое происходило и с покрытием на улице, вода текла в паре миллиметров над дорогой.
Охотник почувствовал узел внизу живота. Ему было не по себе. Хищник развернулся, что бы отступить в пустошь между городом и холмами. Боковым зрением он увидел, как тень скользнула в дом выше по улице. Жажда признания, похвалы и зависти других охотников заставила его развернуться и последовать за тенью. Страх остался где-то на задворках сознания, адреналин и азарт охоты гнали хищника за жертвой. Этот дом был в три этажа, но как и предыдущий - абсолютно пуст, отличие было только в высоте этаже, здесь она не превышала трех метров. От третьего этажа осталась только одна стена и половина оконного проема, угол дома был выбит. Охотник еще раз осмотрел второй этаж через эту дыру в углу. Вокруг этого разрушения были дыры поменьше, некоторые были не больше трех сантиметров. Обломков стены нигде не было. Охотник еще нигде не видел обломков, камней или прочего мусора от разрушений. Добычи тоже нигде не было.
Паника начала охватывать охотника. На одной из крыш он увидел добычу, она бежала в сторону, где сквозь стену дождя виднелся силуэт стрелы, уходящей в небо. Перепрыгивая с крыши на крышу, пробегая по аркам, переброшенным через улицы, охотник нагонял добычу.
Что-то в этом призрачном городе пробуждало чувства, спрятанные глубоко внутри, непонятные и неприятные. Пустые дверные и оконные проемы следили за ним с осуждением и тревогой. Взгляд охотника везде встречал округлые дыры разных размеров. Некоторые дыры окружали выбоины разной глубины, мелкие словно оспины. У охотника они вызывали чувство чего-то знакомого. Он знал, что никогда не видел этот город, никогда не был здесь или в подобном месте. Впереди пролегала широкая улица. Охотник затормозил у края крыши. В строениях, которые стояли вдоль улицы были странные широкие проемы, словно строители забыли возвести стену, над некоторыми такими дырами были установлены козырьки.
Светило яркое солнце. Странные разноцветные существа шли по улице, возвышаясь над людьми, которые улыбались и приветствовали их. Это был торговый квартал. Лавочники зазывали купить полезные и не очень в быту вещи, различные деликатесы из дальних земель и ярчайшие ткани. Радужная волна прошла по ледяным стена.
Охотник лежал на земле и смотрел в черноту, из которой на него лилась вода. Перекатившись на живот, он вскочил. Вокруг была та же мокрая темнота и слабое свечение. Хищник побежал, сознание не понимало где он. Затормозив на перекрестке, охотник огляделся. Куда бежать, где выход из этого могильника.
Загнанный хищник вбежал в очередной дом. Сквозь голубоватые стекла оконных проемов внутрь лился теплый желтый свет солнца. Снаружи, на подоконниках, стояли горшки с цветами, вокруг которых кружились пчелы и бабочки. На стенах комнаты были серебристые геометрические узоры. Диван, несколько кресел, декоративный камин, круглый стол, пара стеллажей - все это огромных размеров, словно для существ в половину крупнее человека. Вся мебель была белой. По кромке стола красовался узор: два змея пожирающих друг друга. Охотник попятился к выходу и уперся в такое же голубоватое стекло, как на окнах. Оно не поддавалось на удары. Рядом со входом был арочный проем в другую комнату, он шагнул туда. В светлой кухне стояло странное существо - под три метра ростом, с оранжевыми жесткими волосами и такими же чешуйчатыми пятнами по телу. Оно что-то готовило и радостно говорило. Охотник не понимал слов, они ускользали, крутились где-то на задворках сознания, единственное, что он слышал - перезвон колокольчиков. Хищник развернулся и побежал по коридору, к лестнице, он устремился вверх.
Охотник выбежал на крышу и заскользил по воде. Холодный ливень вывел его из плена иллюзий. Нужно бежать, бежать прочь из города - призрака, пока он не пленил. Нужно устроить засаду там, в пустоши, подальше от города. Хищник отступал, прочь от стрелы, стремившейся к небесам, пытавшейся так же вырваться из этого ужасного места.
***
Жертва медлила, она боялась, что охотник ее не заметит, повернет назад, испугается бури. У добычи не было своего запаха. Она заимствовала его, сейчас она шла навстречу ветру, что бы хищник учуял чужой запах для этой земли. Это помогло, он посчитал, что это ее запах. Жертва не хотела делать такой большой крюк, причиной тому была не непогода, она не доставляла неудобств. Добыча волновалась, что хищник потеряет ее. Главное постоянно держать визуальный контакт. Жертва долго ждала его. За ней приходили многие, но многие из них были чужими. Наконец, наконец пришел он. Охотник, хищник, убийца, палач. О нем ходили легенды. Его народ восхвалял охотника, как меч карающий неверных. Те же, против кого воевал народ охотника, называли его палачом и убийцей. Жертве было безразлично мнение и первых, и вторых, у нее было свое. Охотник снова отстал, пришлось попрыгать по веткам, сломать несколько, пошуметь. У хищника острый слух, не смотря на гром и шум ливня, он ринулся в нужную сторону. Жертва мчалась по лианам, опутавшим полуживые кроны деревьев. Охотник додумался поступить так же. Что бы охотник не отстал, пришлось спуститься в жижу, которая медленно поглощала стволы деревьев. Вскоре водной грязи стало так много, что проще было плыть, чем идти. Убедившись, что охотник следит за ней, жертва нырнула и поплыла к краю леса, в сторону спасительных стен. Пришлось постараться, что бы оставить как можно больше грязи, но добыча и тут справилась со своей задачей. Город привлечет внимание охотника. Хищнику не нравилось в этом напоминание своего предательства. Добыча тайком наблюдала за метаниями охотника. Воспоминания пугали его. Он боялся себя и хотел сбежать снова. Дважды у добычи получилось заставить охотника вернуться. Жертва была слишком самоуверенна и потеряла хищника из виду, она поспешила. Добыча стояла на смотровой площадке башни, уходящей стрелой в небо. У жертвы оставался последний план, как приманить хищника. Добыча расслабилась, села на пол, скрестив ноги, и приступила к трансформации. Это было странно. Изолировав внутренний свет, добыча начала создавать скелет внутри своего доспеха. Постепенно гася свой свет, жертва один за одним создала клетки, ткани, органы, объединила их в системы. Последним добыча вырастила сердце, заключив остаток света внутри, он поддерживал новый организм, пока его не запустили. Пришлось потратить немного времени, что бы суметь запустить системы. Запуск процесса дыхания вызвал трудности, но жертва была терпеливой. Вдох. Удар. Пронзающий холод. Жгучая боль от прицельных ударов дождевых капель. Еще один удар сердца. Землистый запах ударил в ноздри. Жертва закашлялась. Она впервые была живым существом. Добыча даже не была уверена, что у нее получится трансформация. Боль, отчаянье, одиночество и тоска захлестнули жертву. Ненависть, давящая ненависть ко всему и всем начали сводить с ума. Свет начал ускользать, затухать. Добыча ухватилась за него, за остатки огня, освещающего путь. Огненный свет вспыхнул и выжег все на своем пути. Жертва пришла в себя. Разум вернулся к ней, стихия перестала доставлять дискомфорт. Безразличие снова захлестнуло с головой. Непонимание тех чувств озадачило ее. Опасно быть живым. Добыча была уверена, что следует оставаться тем, кем тебя создали Боги. Если ты не приспособлен к другой форме существования, не стоит заставлять себя. Это приведет либо к самоуничтожению, либо к уничтожению других. Не живое должно таким и оставаться. Охотник замер в нерешительности. Добыче хватило тех секунд жизни, что бы поймать сознание хищника. Азарт погони оказался сильнее чувства безопасности. Хищник снова мчался к башне.
***
Абсолютная темнота стихии была уже близко. Прочь от этого мертвого свечения, в темноту. Удар. Пульсация. Манящий запах крови. Охотник остановился и начал лихорадочно прощупывать местность. Сознание. Один единственный разум в этих пустынных землях, в этом мертвом городе. Добыча испытывала отчаянье. Хищник воспрянул. Он не понимал, как в него смогло проникнуть постыдное чувство страха. Жертва была там, в центре. Охотник испытывал досаду. Он потерял так много времени. Главное не спугнуть, успеть, пока добыча снова не ускользнула от него. Точка сознания погасла. Охотник разозлился. Видимо, это был сбой в защитной системе жертвы. Хищник преодолел две трети пути и ни одного ведения не было. Он ликовал, ведь ему удалось взять верх над этим адским городом. Еще немного и охотник сможет схватить добычу, которая оставалась неуловимой почти тысячелетие. Миг триумфа был близок.
Огромное существо помогло подняться охотнику, после того, как последний влетел в создание на всей скорости. Оно будто состояло из кератиновых пластин серебристого цвета. Огромное пятиметровое создание своим строение отдаленно напоминало человека. Создавалось впечатление, что оно бесполое. Пальцы на руках и ногах перетекали в когти - острые и длинные, слегка загнутые. Лицом великану служила пятиугольная пластина мечевидной формы, из головы торчали металлические толстые нити-жгуты, они были фиолетового цвета. Охотник смотрел на искры, пробегающие по нитям, что-то знакомое было в этом облике. Существо снова что-то спросило, пластина лица была обращена к охотнику. Он не понимал металлического перезвона колокольчиков. Создание подалось назад, жестом предлагая охотнику продолжить свой путь. Хищник кивнул и пошел вперед, наблюдая за существом. Ярко светило солнце, но не жгло. На подоконниках домов стояли цветочные горшки. От материала, из которого был выстроен город, веяло прохладой. По улицам ходили люди и странные существа двух видов, которые явно находились в родстве. Человеческие дети спокойно игрались с этими существами. Никто не проявлял друг к другу агрессии. Казалось, что в этом странном месте все были довольны. Медлительные великаны, состоящие из доспехов, попадались редко, но они вежливо пропускали тех, кто был меньше и проворнее. Кажется, пятиметровые существа были только гостями здесь, в отличие от своих собратьев поменьше. Улица закончилась перед огромной площадью, в центре которой стояло странное здание, оно было основанием огромной башни. Из шпиля, вверх, уходил голубой луч, он пронзал небеса. Охотник шел по площади, его окружали улыбающиеся жители. Стайка детишек, хохоча, промчалась перед охотником. От их шагов покрытие площади меняло цвет.
Охотник смотрел на радужную полосу перед собой. Он поднял голову, ураганный ветер сбил его с ног, хищник покатился по воде. Впереди тускло светились стены здания. Собрав всю волю, охотник направился к свечению.
Огромное круглое помещение было пустым, как и башня.
Голос, словно перезвон колокольчиков, что-то объявил по громкой связи. На круг, в котором стоял охотник, начали заходить люди и существа. Вокруг все шумели и спешили. Все вели себя так же, как путешественники в порту, когда прибывает корабль. Круглая платформа засветилась и начала подниматься по голубой трубе, которая постепенно становилась матовой. Всё, кроме платформы, внезапно исчезло. Она начала так же стремительно падать, как и поднималась. Охотник разбежался и прыгнул, пролетев, он приземлился на широкий выступ, охватывающий башню внутри. Платформа с грохотом упала, капли воды разлетелись во все стороны.
Охотник пошел вдоль стены, проходя мимо дверного проема, он увидел широкую террасу снаружи, она ничем не была ограждена. В одном из таких проемов охотник увидел черный сгусток. Добыча была в паре десятков шагов от хищника, она была снаружи башни, сидела спиной. Хищник бесшумно крался к жертве, хотя шум бури все равно скрывал все звуки. Охотник удобно перехватил стилет и занес его над добычей.
Буря внезапно прекратилась. С ясного неба светило солнце. Вокруг города словно раскинулось море. Пустошь расцвела мелкими синими цветами. С террасы башни открывался удивительный вид. Город сверкал на солнце словно алмаз. Рощи за пустошью расцветали всеми цветами радуги. Земли ожили, они цвели, сладкие ароматы наполняли воздух.
Добыча, склонившись, стояла на коленях, в руках она сжимала сердце, по длинным когтям-пальцам стекали капли алой крови, которая, падая, становилась серебристой.
Охотник лежал на спине, его зеленые глаза были устремлены в небо. Он помнил это небо. Он помнил город и голоса его жителей. Помнил, как служил людям, оберегал их. Он был частым гостем на этих землях. Это было время гармонии. Это было до того, как он стал живым. Первым осознание его жизни было то, что он стал свободным от служения людям. Он смог сам решать: кому жить, а кому нет. Он стал живым. Он повел армады на эти земли, он отдал приказ уничтожить тех собратьев, кто не захотел свободы.
Тот, кто еще недавно был добычей, провел когтем по лбу охотника, на нем начала проступать зеленая чешуя. Охотник изменялся, трансформировался. Выживший достал кинжал и отсек голову охотнику. Тело рассыпалось серебристой пылью. То, что было создано мертвым, должно таковым и оставаться. Порядок был восстановлен.
- Да простят тебя Всемать и Всеотец, брат мой Салафиэль. Память о тебе будет стерта, ибо погашен в тебе огненный свет души, а доспех разрушен. Нечему отправится к Всематери.
Палач поднял голову к небу, лучи солнца отражались в чешуе на лице. Упали первые капли. Цветы начали увядать и осыпаться, растения умирали. Глаз бури закрылся. Город потух и начал разрушаться. Осязаемые голограммы исчерпали последние запасы энергетических камней, защищающих последнее напоминание о когда-то великой расе. Башня рассыпалась, огромные куски летели вниз. Стазисное поле больше не работало. Время брало свое.
Убийца мчался по городу, который опоздал и теперь рассыпался прахом, уносимым бурей.
Шаттл охотника оказался завален деревьями, но был не поврежден. Ментального подключения к бортовому компьютеру хватило, что бы разблокировать и активировать все системы корабля. Прорваться через бурю не составило труда, щиты работали отлично.
Вокруг планеты было поле обломков. Некогда это была огромная орбитальная космостанция, связанная с портом планеты энерголучом, по которому курсировала платформа. Станция была разрушена первой, ее даже не пытались захватить. Ожившие пришли убивать. Выйдя из гиперпрыжка, они сразу открыли огонь. Первые разрушения принесли осколки космопорта, которые упали на планету, за ними последовали бомбы. Погибли все.
Палач сбросил грязный плащ и хотел сорвать свою эмблему, прежде чем утилизировать истрепанный кусок ткани. Ее не было. Проверив все еще раз, он убедился, что круглой эмблемы с изображение падения его дома - нет. Видимо, брат сорвал ее, когда падал. Эмблема осталась на планете.
Из восьмидесяти оживших осталось еще тринадцать братьев. Палач сверился со списком и ввел координаты в автопилот. Корабль вошел в гиперпрыжок.