Аннотация: Обновилась и определилась - это таки любовный роман! В самом худшем смысле слова... :)))
Владения рода Фернир начинались сразу за рекой. Стоило одолеть крутой подъем, спуститься в долину - и потянулись к горизонту нехоженые пустоши, всколыхнулся, расплескался вереск под шершавой ладонью северного ветра. Насколько хватает глаз - ни человека, ни зверя, ни птицы, даже коршун не висит в небе черным крестом. Дикие земли. Земли Проклятых.
Никто не знает, кто на самом деле воины рода Фернир. Призраки, летящие сквозь мрак; оборотни, чье тело тверже стали и прозрачней утреннего тумана; судьи, собирающие человеческие души. Их крылья - ночь, их покровительница - луна. Пересечь правый берег, границу их земель, отваживаются немногие. В большинстве своем это либо глупцы, либо отчаявшиеся. И такие, как мы. Те, у кого за спиной - смерть.
Обессилевшие лошади дышали тяжело, спотыкались, вздрагивая от окриков и шлепков по мокрым от пота бокам. Дарри угодила копытом в невидимую в густой траве нору, неуклюже дернулась, с жалобным ржанием повалилась на передние ноги. Я стиснула зубы, жестко натягивая поводья, заставляя кобылу встать и идти дальше. Смерть - лучший погонщик, пока она дышит в затылок, нельзя дать ни себе, ни лошадям передышку.
-Госпожа! - Кэл быстро оказался рядом, придержал кобылу за гриву. Дарри поднялась одним усталым рывком, встряхнулась и понуро пошла - нет, побрела, путаясь ногами в высоких стеблях.
-Все хорошо. Она просто устала.
-Госпожа... - За последние три дня Кэл ужасно осунулся и выглядел взъерошенным, и пыльным, но оставался упрямо - учтивым. - Госпожа, мы не успеем. Лошади выбились из сил.
-Успеем, Кэл. Разве у нас есть другой выбор?
Выбора не было. По крайней мере, для оруженосца. У меня в рукаве нежно прильнул к запястью тонкий, острый, как жало осы, кинжал. Одна из самых прекрасных привилегий женщины - в момент, когда все действительно кончено, сделать его ножнами свою грудь. Но Кэл, слепо повинуясь нелепому рыцарскому кодексу, должен будет драться, пока не падет, разрубленный на куски чужими мечами.
Кинжал и меч. Неплохой повод успеть.
-Госпожа, посмотрите назад.
Я обернулась, глядя через плечо на холмы, с которых мы спустились. Там черной змеей по рыжему склону вилась вереница верховых. Солнце ярко отражалось от начищенных грудных пластин, и красно - зеленые перья в султанах островерхих шлемов стелились за головами всадников диковинными хвостами. Красный и зеленый - кровь врага на траве, цвета короны.
-Между нами не меньше трех миль. Их лошади устали тоже. Если не позволим сократить разрыв - мы их опередим.
-Госпожа, нам не удастся сохранить дистанцию. Дарри вот-вот падет. Альван, если ему придется нести двоих - тоже.
-Пойдем пешком. - Сердце рвалось от горя, но на него не было ни времени, ни сил. Я пожалею о Дарри потом, когда мы выберемся. Я пожалею о всех павших сразу и о каждом в отдельности, но только после того, как сделаю все, чтобы их смерть не стала напрасной.
-Мы не дойдем.
-А что ты можешь предложить? Встать и ждать, пока нас настигнут?
Кэл неожиданно поднял голову и посмотрел в мои глаза. И его взгляд - нежный и безнадежно решительный, наконец-то сказал мне все, о чем Кэл молчал все эти годы.
-Я хочу, чтобы вы пресели на Альвана и поехали дальше, ведя Дарри в поводу.
-А ты?
-Я сделаю, что должен. Останусь и приму бой.
-Даже не думай! - ветер подхватил мой крик и пронес его над буйным разнотравьем. Из куста цветущего дрока вспорхнула золотистая ржанка, Дарри испуганно повела ушами. - Ты этого не сделаешь! И это не просьба, а приказ!.. Кэл! Теперь ты единственный, на кого я могу опереться. - добавила я уже тише, проклиная себя за вспышку. - Единственный, кто остался рядом. Не бросай меня сейчас.
Кэл вздернул подбородой.
-Госпожа, вы поступаете нечестно.
Пусть, если это остановит безрассудного мальчишку!
-Фернир позаботится о вас. Он обязан долгом чести и не нарушит его.
-А если у него нет чести?
Вместо ответа Кэл оставновил Альвана, спрыгнул на землю и протянул мне руку. Я вложила в нее ладонь, чувствуя под пальцами огрубевшую, жесткую кожу - мозоли от меча, копья, лука. Кэл тренировался сутками напролет, как одержимый, для этой единственной битвы, которая заведомо закончится его поражением.
Я позволила снять себя с седла. Кэл опустил меня бережно, словно хрупкий хрустальный сосуд. Почему раньше я не замечала, как он высок и широк в плечах? Этот молодой, красивый юноша с волосами цвета спелой ржи и насмешливыми серыми глазами больше не мой смешной, неуклюжий Кэлли, гроза кладовой, мастер вырезания свистулек из отцовской трубки, верный паж во всех играх, где я воображала себя принцессой. Недаром Малин и прочие горничные не спускали с языка его имя.
Этот новый, незнакомый Кэл смотрел так, что щекам становилось горячо, но у меня в глазах все равно стоял, готовясь умереть, долговязый нескладный мальчишка с куском ворованного сахара в кармане.
-Госпожа, позвольте... - в голосе Кэла проскользнула нотка неуверенности, и я радостно встрепенулась. - ... Позвольте поцеловать вашу руку. И еще...я хотел вернуть это. Когда-то вы обронили его в зале.
Я медленно накрыла ладонью протянутый им браслет, и Кэл, задержав ее в своей руке, поцеловал мои судорожно сжавшиеся пальцы. Теплые губы нежно коснулись побелевших костяшек, одну за другой. Кэл прощался.
Я зажмурилась, чувствуя, как катятся слезинки из-под ресниц.
И в этот миг...
-Кэл, смотри! Замок!
* * *
Четыре башни странной треугольной формы выросли из ничего, медленно соткались на полотне небес, словно кто-то невидимый на наших глазах рисовал их углем. Камень за камнем, от крыши до фундамента. Потемневшая от времени кладка могучих стен, ряды бойниц, развевающийся на главном шпиле узкий стяг - серебряный круг со звездой в центре на сплошь черном фоне. Уольменгтор, Морская раковина, родовое гнездо Ферниров, столь же древнее, как и сам их род.
-Не может быть. - пробормотал Кэл растерянно. - Так близко?
Так близко... Бессмысленная жертва Кэла больше не нужна. И прощание тоже было ненужным.
Как бы ни были вымотаны лошади, всего несколько часов пути - и мы у цели, в безопасности за неприступными стенами. Фернир примет нас. Ему не останется ничего больше.
-Невозможно... Замок должен находиться дальше, у моря. А мы не прошли и трех миль. - Кэл сощурился, вглядываясь в очертания замковых башен. Они не собирались исчезать, таять, растворяться. Они были так же реальны, как бархатная морда Дерри, тычущаяся мне в плечо. - Это их колдовство?
-Среди Ферниров нет колдунов. По крайней мере, об этом никогда не говорили. Ох, Кэл, ну какая разница? Нужно спешить, мы ведь почти добрались!
Дари недовольно отпрянула, когда я схватила ее за холку, собираясь вновь вскочить в седло. Браслет в кулаке мешал, и я торопливо натянула его на запястье. Кэл топтался на месте, поглаживая Альвана по медно-рыжей шее.
-Кэл?
-Я не могу.
-Что?
-Я не могу. Я сказал, что приму бой, и не могу отступить.
Я слушала и не верила своим ушам. Сейчас, когда иллюзорный шанс на спасение наконец облекся плотью треугольных башен, Кэл все равно намерен пожертвовать собой. Только теперь - ради чего?
-Кэл, ты...ты дурак! Безбожный дурак!
Выгоревшие добела брови сошлись на переносице.
-Пока мы спорим, они приближаются. Я лишь хочу, чтобы у вас было больше времени.
-Оно нам не нужно! Замок совсем рядом. Мы в любом случае доберемся раньше, чем нас догонят! Ты же знаешь, но почему-то хочешь сразиться - один! Против дюжины!
Кэл, перекинув поводья через голову Альвана, тщательно завязывал их узлом.
-Госпожа, садитесь в седло.
-Ты собираешься пасть в бою, лишь бы не изменить своему решению? - я уже не могла остановиться и говорила быстро, захлебываясь отчаянием. - Думаешь, отступление запятнает твою честь? Думаешь, оно будет позором? Ошибаешься! Позором будет умереть так глупо и бессмысленно! Умереть ни за что!
-Садитесь! - Кэл без лишних разговоров схватил меня за плечи и подтащил к жеребцу. Я больно прикусила язык, когда седло ударило по ягодицам. Кэл просто зашвырнул меня на него, и, хлестнув Альвана по крупу, протяжно свистнул.
Конь пошел усталым, грузным галопом, взбивая в воздух клочья дерна. Дари, подчиняясь инстинкту, бросилась следом. Я вцепилась в луку седла, выровнялась, обретая равновесие, рывком перебросила ногу через лошадиную шею и села по-мужски. Оглянулась на Кэла, стоявшего, опустив руки, и провожавшего меня взглядом.
Все повторялось. Лишь десять дней тому я точно так же мчалась на лошади, оставляя позади горящие руины своего дома, еще неостывшие, истекающие кровью тела двух братьев и умирающего в муках отца. Тогда мне тоже не оставили выбора.
Из предательски захваченного замка выехали четырнадцать человек, три дня спустя только мы с Кэлом уцелели, когда погоня все-таки настигла маленький отряд.
Я знала, как мучился Кэл из-за того, что из всех воинов он единственный выжил и не получил ни царапины в обеих битвах. Он считал, что недостаточно храбро сражался, и сейчас собирался это исправить, выйдя в одиночку против тринадцати королевских паладинов. А я...я снова была лишена возможности встать рядом.
Стянутые в узел поводья болтались у Альвана под мордой. Обученный подчиняться лишь одному человеку, жеребец не реагировал на мои команды, свист и движения коленей. Только хозяин сумел бы его остановить или развернуть. А значит, Альван будет бежать до тех пор, пока сможет, выбирая самый легкий путь - между холмами, к замку.
Я снова обернулась, размазывая по щекам злые слезы, но Кэла на склоне уже не было. Дарри трусила за нами, изрядно подотстав - быстрая, как заяц, на коротких дистанциях, в длительной изнуряющей гонке она безнадежно проигрывала выносливому жеребцу. Альван упорно удерживал набранный ритм, Дарри давно перешла с рыси на шаг. Если бы не я, Кэл мог бы оторваться от преследователей, пусть с трудом - но мог бы. В том, что он остался там, только моя вина.
Если не в твоих силах сделать, что должно, просто сделай все то, что будет возможным...
Я прижалась лицом к короткой щетке лошадиной гривы, стиснула колени, посылая жеребца вперед. Он и без того бежал на пределе своих возможностей, но все равно время бежало быстрее, осыпаясь на плечи влажной тяжестью могильного холма. Мир вокруг поблек, оставив ярким только Альвана, его тяжелое дыхание, пену на гнедых боках. И четыре странные треугольные башни, вздымающиеся на горизонте.
"Милостивая Аэрдел, всемогущая богиня, добрая мать всему живому - помоги нам! Дай Кэлу силы выстоять, а мне - успеть. Я покрою твой алтарь пурпурным шелком, наполню золотом храмовую чашу, увенчаю твой лоб венком из белых лилий, только не оставь нас, Аэрдел..."
Молитва замерла на моих губах. Зрение на миг помутилось, зазвенело в ушах, под веками раскатились серебряные горошины, и я скорее ощутила, чем увидела момент, когда конь в прыжке вытянулся над землей и воздух вокруг него полыхнул алым; словно стрельнула в грозовое небо искра из ночного костра. Ветер стегнул по лицу, вырвал волосы из-под плаща. Башни метнулись нам навстречу - или это мы метнулись к ним?
Копыта Альвана выбили гулкую дробь на пыльном булыжнике замковой дороги, прогремели по истоптанным доскам подвесного моста. Сбоку мелькнули изумленные лица стражи, и мы на полном ходу промчались сквозь толщу наружной стены и двое ворот. Лишь во дворе Альван сбавил бег и испуганно закружил на месте, фыркая и мотая головой.
К нам уже бежали трое стражников, ошарашенных бесцеремонным вторжением. Альвана схватили за узду. Я выскользнула из седла, не дожидаясь, пока меня стащат, прижалась лбом к взмыленной, подрагивающей лошадиной спине.
"Благодарю тебя, Аэрдел, моя милостивая госпожа. Я сдержу свои обещания, все и каждое".
-Кто вы? Откуда взялись? - требовательно спросил рыжий крепыш, хватая меня повыше локтя. - У нас гостям не принято врываться вот так, с бухты - барахты! А с недругами так и вовсе разговор короткий!
-Пустите! Мне нужно срочно поговорить с лордом Ферниром! Представьте меня как леди Эйлин. Он поймет.
-Леди Эйлин, вот как? - рыжий прищурился, осматривая меня с ног до головы. - Тайлер, доложи господину. А вы, леди Эйлин, - стражник особенно выделил слово леди. - Пойдете со мной. Эй, вы, там, позаботьтесь как следует о коне!
Сидя на широкой дубовой скамье в караулке, я до крови кусала губы. Бездеятельное ожидание теперь казалось особенно невыносимым. Время выкинуло со мной очередную шутку, и теперь песок в часах на стене сыпался по одной песчинке. Время, время, время... Возможно, каждая песчинка - это капелька крови Кэла, окропляющая багрянцем цветущий дрок. Мой конвоир расхаживал по комнатушке из угла в угол, о чем-то спрашивая и все больше распаляясь, когда я отвечала невпопад.
Наконец вернувшийся Тайлер радостно доложил, что "милорд велел проводить".
В просторном предпокое главного дома стоял приятный летний запах, исходящий от устилавшей пол свежей аировой подстилки. Сочные зеленые стебли шуршали под ногами, приглушая торопливое эхо наших шагов. Мы прошли сквозь высокие двери в парадный зал и я наткнулась, налетела на холодный, гневный взгляд хорошо знакомых глаз, самых необычных и пугающих из всех, какие мне приходилось видеть в жизни.
Светло-серые глаза Фернира были почти прозрачны, как последние осколки льда в весенней реке. Черные зрачки в светлой радужке казались двумя выжженными колодцами, от клубящейся в них мглы хотелось убежать, спрятаться, сунуть голову в песок. После первой встречи с Ферниром его взгляд долго преследовал меня во сне. Хозяин замка не был ни могуч, ни массивен, ни даже широкоплеч, как Кэл, но в жестком, поджаром теле угадывалась беспощадная гибкость боевого хлыста и стремительность атакующей гадюки. Темное от загара лицо, острый нос, острый подбородок, острые скулы - опаленные солнцем скалы, колючий терновник, безжизненная пустыня, вот чем был лорд Фернир. Я всегда помнила его таким - слишком резким, слишком диким, слишком неистовым. Вот только не всегда он смотрел на меня с такой неприязнью, точно перед ним стоял кровный враг.
-Лорд Фернир...
-Леди Эйлин. - Льдинки плескались в его глазах, звенели в каждом звуке моего имени, вытолкнутом сквозь сжатые зубы. Всего девять звуков - пять гласных, четыре согласных - выстроили между нами непроницаемую стену.
Как попросить о помощи того, кто находиться по ту сторону? Я подняла дрожащий подбородок, расправила плечи, сделала несколько шагов на подгибающихся ногах. Осознание того, что от дальнейших моих слов зависит жизнь Кэла, придавало отчаяния, но не храбрости. Словно во сне я подошла вплотную к лорду и прижала ладонь к его груди, туда, где под простой белой рубашкой за остовом ребер билось сердце. Фернир слегка наклонил голову, безмолвно глядя на меня сверху вниз.
Целую вечность я ничего не ощущала, словно сердца не было, но вот оно сильно вздрогнуло под пальцами, запульсировало быстро и мощно. Затрепетало, узнавая.
-Под моей ладонью шрам - вечное напоминание о вашем долге, мой лорд. Вы должны мне жизнь.
Горячие сухие пальцы грубо обхватили мое запястье, отвели его в сторону.
-Никогда больше так не делайте. - процедил Фенрир. Его голос ударил не хуже оплеухи. Мне захотелось ударить в ответ, отомстить за холодность, за ничем не заслуженное презрение, но вместо этого я сказала.
-Простите, но у меня нет другого выхода. Мой дом разрушен, мои родные убиты, и последний друг, который у меня еще остался, сейчас сражается в неравном бою. Спасите его, Роун. Спасите - и мы в расчете.
Гнев искривил рот Фернира горькой усмешкой.
-Мне не за что рассчитываться, потому что я никогда ничего у вас не просил, леди Эйлин. Все, что я когда-либо от вас получал, было подарено мне исключительно по вашему собственному настойчивому желанию. В том числе и жизнь.
Безжалостная издевка, злой намек, прозвучавший в последних словах, заставили меня съежиться от отчаяния. Ради Кэла я не могу позволить Ферниру сломить себя, но от его оружия - ненависти и насмешки, у меня нет защиты.
-У меня нет времени на споры, Роун. Пусть против вашей воли, но вы все-таки мой должник. Вы стали им в тот момент, когда я исцелила эту рану. - я снова коснулась его груди, и Фернир с разъяренным рычанием стиснул пальцы на моем запястье, поднимая меня на цыпочки, притягивая к себе.
-...Верните мне этот долг. - прошептала я, почти касаясь губами его подбородка.
-Я сказал, чтобы вы больше не смели так делать!!!
-Ваше сердце помнит меня. - у лорда дернулись уголки губ. - Помнит мои руки. Оно знает, почему все еще бьется, хоть вы и предпочли бы об этом забыть. А может, ему в отличие от вас известно, что однажды подаренную жизнь можно легко забрать обратно? Око за око, милорд, зуб за зуб!
Я бросила ему в лицо его же полузабытые слова, не задумываясь над их смыслом, зная только, что должна добиться своего любой ценой, и, лишь услышав из противоположного конца зала негромкий, испуганный вздох, осознала сказанное.
Я открыто угрожала хозяину дома, в котором искала защиты, тому, кого должна была умолять. Причем в присутствии - я неожиданно осознала и это тоже - еще четверых человек. В полумраке широкой арки, ведущей на верхние этажи, стоял смутно знакомый мне мужчина и трое молодых девушек. Одна из них, невысокая, с двумя длинными косами, испуганно прижимала ко рту пухлую ладошку.
Мужчина шагнул из-за ее спины и солнце, льющееся сквозь окна, осветило его фигуру. Похож, до ужаса похож на Фернира - то же поджарое тело, те же темные волосы, те же резкие черты, только слегка разбавленные неожиданно лукавыми губами.
-Вряд ли вы добьетесь чего-либо угрозами, леди Эйлин. Позвольте мне самому поговорить с этим упрямцем. Роун, ответь, какая часть из сказанного здесь - правда?
-Не лезь, Киррен!
-Роун, сейчас я спрашиваю не своего брата, а своего лорда. Брат будет пользоваться моей любовью, что бы он ни сделал, но мой лорд, если он хочет сохранить уважение и преданность своих людей, должен всегда платить за долги чести!
-Проклятье! - Фернир наконец заметил, что держит меня почти на весу, и с отвращением разжал пальцы. Я с трудом устояла на ногах, отшатнувшись от разъяренного мужчины. -Проклятье! Демон тебя побери, Киррен, правда все! Эта женщина исцелила меня от раны, смертельной даже для нас!
От этой фразы по спине повеяло холодком. Я все время забывала, кто такие Ферниры, а забывать не следовало.
-Тогда ты действительно обязан ей жизнью. - Киррен безмятежно улыбнулся взбешенному брату. - И ты выполнишь свой долг.