Аннотация: юмористическая фантастика. Из звёздных мемуаров астронавигатора
За годы полётов во Вселенной Нейон Ти привык сталкиваться с неизвестностью. Очередная неизвестность каждый раз возникала внезапно, как выстрел в упор, неожиданно. Любая неожиданность часто была не чем иным, как порождением случайности, результатом стечения обстоятельств, не зависевших от его воли или планов. Астронавигаторам проходилось работать не в просторах Вселенной, а буквально продираться через частокол, бурелом, непроходимые заросли случайностей. Они подстерегали на каждом шагу. Поэтому астронавигаторы привыкли верить в приметы. Для них это была хоть какая-то защита от всего того, чего они не в силах были предвидеть и предотвратить. У каждого были свои приметы, и каждый по-своему реагировал на них.
Для Нейона Ти одной из таких примет был "закон омлета". Ещё с молодых лет он вывел для себя этот закон. С ним можно было только смириться без всякой надежды на улучшение ситуации для себя. Так было и в тот раз, когда началась эта история. Но началась она гораздо раньше, чем пригорел его утренний омлет, и началась опять со случайности, помимо его воли и планов. Это он помнил точно.
Очередное задание не представляло ничего интересного. Его звездолёт готов был к старту на Марс. Полёты в пределах галактики уже тогда проходили без анабиозной камеры. Вместо этого Нейона Ти ждали в звездолёте тренажёры и любимые книги, которыми он запасался перед полётом. С заданием всё было понятно: прибыть на Марс, забрать контейнеры с межгалактической базы и обратно. Никаких вопросов по заданию у него не было. Весь его интерес мог быть только в предстоящей возможности поменяться магнитиками для холодильника. Тамошний кладовщик Джамшуд с нетерпением ждал его прибытия. Хорошая вещь эти магнитики. На многих планетах они помогали ему ускорить погрузку.
Но вмешался случай. Вмешался настолько, что Нейон Ти впоследствии не мог не рассказать об этой истории, опять сомневаясь в доверии к ней со стороны читателей. За несколько дней до старта его вызвали в контору. Коридоры конторы БМБ напоминали ему Вселенную. В любое время дня там было так же тихо и безлюдно, только звук шагов напоминал о том, что ты на Земле.
В кабинете шеф оказался не один. На первый взгляд Нейон Ти принял гостя кабинета за бухгалтера. Его внешний вид не вызывал неприязненных чувств, скорей, сожаление, которое Нейон Ти испытывал ко всем тем, чья работа не связана с просторами Вселенной.
Возле стола шефа сидел неказистого вида человечек. Он был не только в светлом помятом костюме, но и в преклонном возрасте. На голове редкие волосы непонятного цвета. Тонкие длинные пальцы рук поглаживали коричневую папку, лежавшую на коленях. На носу круглые очки в нелепой оправе, как на старинных фотографиях. Человек сидел неподвижно, а его глаза за стёклами очков, казалось, жили своей жизнью и не могли спокойно смотреть в одну точку. Когда Нейон Ти вошёл, человечек не изменил позы, но его взгляд отсканировал Нейона Ти с ног до головы, после чего снова стал блуждать по кабинету, изучая всё вокруг от стены до стены.
Шеф, в прошлом астронавигатор, привычно сидел в своём штурманском кресле. Даже в кабинетной жизни он не мог расстаться с частью родного звездолёта. Никто не знал точно сколько ему лет, да и он сам вряд ли мог бы ответить на этот вопрос, давно пережив за время космических полётов своих сверстников и их потомков. Шеф не любил долгих разговоров.
- Вот, - кивнул он в сторону своего гостя, обращаясь к Нейону Ти. - Хорошо, что ты ещё не стартовал. Возьмёшь пассажира. Ситуация требует. Других вариантов нет. На твоё задание это не повлияет. Доставишь его, высадишь и полетишь дальше.
Нейон Ти ничего не мог понять. А шеф продолжил, обращаясь уже к гостю:
- Это наш астронавигатор, агент Бюро Межзвёздной Безопасности Нейон Ти. Позже познакомитесь. Он доставит Вас на место и Вы всё успеете. Других вариантов нет, - повторил он. Для Нейона Ти это оказалось полной неожиданностью. Он не привык возить пассажиров:
- Шеф, Вы прекрасно знаете, что мой звездолёт не рассчитан на пассажиров! Он одноместный! Это Вас не смущает?
Шеф говорил в стол, не глядя на Нейона Ти:
- Ничего страшного. Гораздо страшней, если он вовремя не прибудет на место. Там аварийная ситуация. Он уже должен быть там. Несколько ночей полёта он может провести в гостиной каюте звездолёта. На диване. Вопрос решён. Он даже не успеет доставить тебе неудобства, - шеф попытался улыбнуться, но улыбаться он не умел, а лишь слегка поджал губы.
- Кстати, его зовут Старог. Позже познакомитесь, не сейчас. Он тебе всё успеет объяснить, если тебе будет интересно, а тебе будет интересно, я думаю, - добавил шеф. - Всё. Завтра у тебя старт, насколько я знаю. Чего мы не можем изменить, так это время старта. Сам понимаешь, не тебе объяснять. Программа звездолёта запущена. Можете быть свободны, - махнул он рукой.
- Но подождите! - Не удержался Нейон Ти. - Я ничего не понял! Где я его должен высадить?! Куда доставить?! Я понял только насчёт гостиной!
Шеф начал терять терпение:
- Высадишь его на Луне. Он всё тебе объяснит. Всё! Свободны! - решительно закончил он. От его голоса человечек стремительно вскочил и метнулся к двери мимо Нейона Ти, словно боялся опоздать к старту. Нейон Ти повернулся вслед за ним и вышел в коридор.
Человечек семенил перед ним мелкими шажками. Нейон Ти шагал за ним по коридору, а в голове вместо звука шагов эхом отдавалось: "Гостиная. Пассажир. Луна".
- Как его там зовут? Что за имя? На каких планетах дают такие имена? Чёрт бы их побрал! - вдруг разозлился он от того, что не мог вспомнить имя пассажира.
Когда они вышли из конторы, Нейон Ти остановился и протянул руку для приветствия:
- Старог, - медленно повторил Нейон Ти. - Значит, Старог. У меня на звездолёте нет пассажирских кают. Агенты БМБ не занимаются перевозкой пассажиров. Мы возим всё: от навоза гигантских ципрофлоксов до ядерных реакторов. Пассажиров ни разу не возил, - развёл руками Нейон Ти.
- Извините, я не займу много места. И груза со мной никакого нет. Только эта папка и ещё один маленький прибор. Вот и весь мой груз.
Нейон Ти понимал, что выбора у него нет:
- Завтра стартуем. Утром прибудешь на проходную космопорта. О тебе там уже знают. Мой звездолёт Эстрель. Стартовый модуль S8. Тебя доставят. А я доставлю тебя. На Луну, так на Луну. До завтра!
Он пожал Старогу руку и пошёл. Всё остальное завтра. Удивление не покидало его: "Почему на Луну? Зачем? Кому это надо? Туда даже мусор не возят сотни лет, а я повезу пассажира. Зачем этот бухгалтер там понадобился? Чего там считать? Все кратеры там давно уже посчитаны и никому не нужны. Вероятно, завтра я всё узнаю".
Следующий день начался с пригоревшего омлета и испорченного настроения. Это не сулило ничего хорошего. Но в то утро Нейон Ти не успел понять, что "закон омлета" на этот раз сработает несколько иначе. Обычно сгоревший омлет сулил в скором будущем неприятные сюрпризы и неожиданные проблемы. Спустя время Нейон Ти поймёт, что в тот раз его проблемы начнутся раньше, с визита в кабинет шефа.
Нейон Ти пока выгребал в урну обгоревшую массу под шум кондиционера, продолжал размышлять над тем, каких проблем ему ждать от пассажира с его мудрёным именем. Бросил сковородку в раковину, достал банку кофе, включил кофеварку. Внешне он был спокоен, но помимо расстроенных омлетом чувств нарастало беспокойство. Утро давно наступило, а пассажира не было. Входной люк открыт, кабина лифта готова, но впускать внутрь и поднимать наверх было некого.
Он только успел налить кофе в кружку, успокаивая себя привычным ароматом, как услышал по бортовой связи:
- Эстрель! Борт седьмой! Пассажир доставлен к трапу! Встречайте!
Послышался звук работающего лифта. Нейон Ти прошёл в штурманский отсек и закрыл входной люк. Пассажир прибыл. Нейон Ти знал, что ничего хорошего ждать не приходится. "Закон омлета" никогда не ошибался. Когда он вернулся на кухню, Старог сидел за столом с таким видом, словно они не расставались со вчерашнего дня. Помимо папки на коленях сбоку висел чёрный футляр на наплечном ремешке. Футляр был чуть поменьше обычной книги. Тот же светлый мятый костюм. Те же нелепые очки. Те же бегающие по сторонам глазки. Они непрерывно изучали всё вокруг, как две телекамеры.
- Кажется, я вовремя, - пропищал Старог вместо приветствия при виде Нейона Ти. - Аромат кофе чудесный. Готов составить Вам компанию.
- Да, конечно, - Нейон Ти поставил перед ним кружку и налил горячий кофе.
- Благодарю, - Старог осторожно взял кружку. Нейон Ти при этом не скрывал удивления:
- Так ты что же, так, прямо из кабинета, и сразу на Луну?! Даже туристы не обходятся одним чемоданом. Ты на экскурсию? С одной папочкой летишь?!
Старог делал маленькие глотки из кружки:
- Почему с одной папочкой? Папочка не главное. Главное у меня здесь, - он похлопал по футляру на боку.
- Ничего не понимаю, - развёл руками Нейон Ти. - Но мне сейчас некогда что- то понимать. Скоро старт. Я должен быть в штурманском отсеке, а сначала я покажу тебе твоё место.
Они допили кофе и прошли в гостиный отсек:
- Ничего другого предложить не могу кроме этого дивана. На время полёта он в твоём распоряжении. В момент старта тебе лучше лечь, пока не пройдём фазу перегрузки. Ты как переносишь перегрузки?
- Не знаю, - пожал плечами Старог. - Я ни разу не летал в космос.
- Чем же ты занимался?! - изумился Нейон Ти, чувствуя, что опускается на диван от такого ответа. - Чем же ты занимался?! - повторил он, не скрывая удивления.
- Я всю жизнь изучал Луну. Но ни разу там не был. Хотя могу ответить на любой вопрос о Луне, - после паузы он добавил. - Кроме одного вопроса. На который у меня ещё нет ответа. Но я надеюсь, что скоро смогу ответить и на него. Для этого я и лечу туда, - его тоненький голосок невольно сбивал с толку и придавал словам шутливое звучание. Надо было привыкнуть к такой речи, чтобы воспринимать её всерьёз. У Нейона Ти на это пока не было времени. Ему было некогда, поэтому он не особо вникал в смысл его речи, тем более, что его поразил совсем другой факт:
- Ты ни разу не летал в космос?! - такого сюрприза судьбы он никак не мог ожидать даже от сгоревшего омлета и только этого ещё ему не хватало - вот такого пассажира. Ну почему он вчера ничего этого не выяснил в кабинете у шефа?! И что ему теперь делать с этим пассажиром в мятом костюме? Куда его понесло на старости лет? Нейон Ти вскочил с дивана и бросился прочь, не желая продолжать разговор и получать новые сюрпризы:
- Мне некогда! Сиди в гостиной. Скоро старт, - он закрыл за собой дверь и прошёл в штурманский отсек, где уселся в кресло пилота.
Бортовые системы уже работали, подчиняясь таймеру обратного отсчёта. Организм звездолёта жил своей предстартовой жизнью. Звуки этой жизни постепенно привели в порядок чувства и мысли Нейона Ти настолько, что он вернулся в гостиную. Старог лежал на диване, готовый ко всему тому, с чем ещё ни разу не приходилось сталкиваться. На смену раздражению пришла неожиданная мысль: "Могли бы и помоложе послать. Но он сам, сам летит. Зачем ему это надо?". Нейон Ти протянул Старогу пилюлю в упаковке:
- Таблетку положи под язык перед стартом, - больше он ничем не мог помочь и покинул гостиную. В назначенное время звездолёт стартовал. Всё прошло по заданной программе за исключением маршрута. Курс был на Луну. За все годы полётов Нейон Ти ни разу не был на Луне и почти ничего не знал о ней.
С курсантских лет ему было известно, что несколько столетий назад Луну закачали атмосферой и магнитным полем, только тогда же всё и закончилось. В последующие годы экспедиции с Земли заканчивались катастрофами. Это были не аварии, а катастрофы, о которых говорилось в учебниках для курсантов Звездолётной Академии. Ни одна другая планета не забрала столько жертв, сколько их осталось на Луне. Причины неудач приводились самые противоречивые. Учёные разводили руками, доказывая, что все их расчёты верны. Предпринимались новые попытки превратить Луну в стартовый комплекс для тяжёлых ракет дальнего космоса. Все они заканчивались неудачами. После многих лет таких попыток приняли другое решение. Соорудили Антилуну. Так назвали стартовую платформу для запуска в космос транспортных кораблей тяжёлого класса. Она была собрана на околоземной орбите Луны таким образом, что Земля находилась в центре диаметра орбиты, на концах которого находились эти небесные тела. С Антилуны невозможно увидеть Луну.
Нейон Ти хорошо знал Антилуну. Он не один раз стартовал с неё, когда штурманом работал на звездофуре и летал в другие галактики. С тех пор Луна так и осталась необитаемым спутником Земли, зловещим памятником страшных катастроф. Никто туда не летает сотни лет. Это Нейон Ти знал точно. Он не знал, зачем понадобилось кому-то туда лететь. Сгоревший накануне омлет настраивал на ожидание самого худшего. Для него, как и для всех астронавигаторов, Луна была кладбищем звездолётов и их экипажей.
После перехода звездолёта из стартового режима в рабочий Нейон Ти вышел в гостиный отсек. Ситуация там оказалась непростая. Старог лежал на полу возле дивана без признаков жизни. Его светлый костюм, пол вокруг, всё лицо были в крови. Никаких ран не было. Кровь шла из носа. Нейон Ти бросился к нему и быстро привёл в чувство. Усадил возле дивана, сухой лёд на переносицу, стакан воды. Старог был бледен и еле дышал.
- Ну, ну, ничего страшного, - подбадривал Нейон Ти. - Могло быть и хуже.
- Что это было? - прошептал Старог.
- Это был старт. Теперь ты знаешь, что это такое, - Нейон Ти похлопал его по плечу. Пока автомат убирал следы крови на полу, Нейон Ти принёс спортивный костюм и помог Старогу переодеться. Запачканную одежду бросил в камеру вакуумной стирки, опять попытался подбодрить его:
- Теперь ты не новичок в космосе.
Но Старог этого ещё не понимал. Он сидел на диване с полузакрытыми глазами, не пытаясь пошевелиться. На ужин Нейон Ти приготовил ему питательный бульон, после которого он тут же уснул. Зато следующий вечер был более интересным. Ужинали они в гостиной. Старог в своём вычищенном отглаженном костюме выглядел помолодевшим, полным сил. Нейон Ти постарался на славу, и ужин получился по-праздничному обильным и вкусным. Старогу всё понравилось:
- Никак не думал, что в космосе можно получить такое удовольствие от ужина, - он был явно расположен к беседе в отличие от первых суток полёта. Нейон Ти почувствовал это и сгорал от нетерпения услышать ответы на все свои вопросы, связанные с появлением странного пассажира.
- Как ты себя чувствуешь? - начал он, поудобней устроившись на диване.
- Спасибо. На удивление хорошо и комфортно.
- Ну и прекрасно. Я думал, что будет хуже. Если бы не ты, то вряд ли я когда-нибудь взял курс на Луну. Мне о ней вообще ничего неизвестно. Знаю только, что она давно не представляет интереса для Земли, оставаясь её спутником.
Старог не дал ему договорить своим писклявым голосом:
- Это всеобщее заблуждение землян, которое упорно поддерживается уже не одну сотню лет. Уверяю тебя, - тоненький детский голосок мешал Нейону Ти всерьёз воспринимать его слова, но тот охотно продолжал, не смущаясь своего голоса:
- Дело в том, что учёные Земли долгие годы не могут простить себе беспомощности и своего бессилия перед загадкой Луны. Они не могут её разгадать, хотя давно освоили просторы Вселенной и проложили маршруты в соседние галактики. Открою тебе тайну, что тайна Луны науке пока недоступна, - Старог развёл руками. - Недоступна настолько, что с ней смирились и свернули все лунные проекты. Я всю жизнь занимался изучением Луны. Мне понадобилось потратить целую жизнь, чтобы понять, что я не тем занимался, - с горечью произнёс он. - Всё было бы иначе, если бы я это понял раньше. Мы изучали Луну, а надо было изучать её поведение! Целая жизнь! - повторил он, качая головой. - Да. Нас, сотрудников ЦИЛа, называли лунатиками в то время и посмеивались над нами. Мой Центр Изучения Луны давно закрыт. Сотрудники работают в других институтах или отправлены на пенсию. Я давно на пенсии. Но какая может быть пенсия для мозга, смысл жизни которого наблюдения и исследования?! - Старог вздрогнул всем телом и оглянулся вокруг, словно вспомнил, где находится. - Впрочем, - вздохнул он. - Это вряд ли кого интересует.
- Нет! Что ты! Мои вопросы не дают мне покоя! - Нейон Ти испугался, что Старог не захочет продолжать разговор. Но опасался он зря. Старог нашёл слушателя, которого интересовала Луна. Ему этого было достаточно:
- Да, уже много лет я на пенсии. Для меня это ничего не изменило. Всю жизнь я прожил на Земле, но она для меня не существовала, как и всё прочее, с ней связанное. Просыпаясь, я видел Луну. Засыпая, я видел её перед глазами. Она являлась ко мне в моих снах и тогда ничто не мешало мне блуждать по Луне. Не зря нас называли лунатиками, - усмехнулся он. - Телескоп позволял видеть Луну на расстоянии вытянутой руки. Мне казалось, что я могу пальцами прикасаться к её манящей поверхности, к любым её впадинам и выпуклостям. Она манила меня подобно тому, как красота женщины может притягивать глаз своими формами. Но страсть учёного - она сильней любой страсти. Это наркотик, которым невозможно насытиться. У меня не получается это до сих пор и, наверное, не получится никогда, - развёл руками он, словно оправдываясь.
Нейон Ти слушал, затаив дыхание. Он всегда преклонялся перед людьми, преданными своему делу. Наверное, потому, что сам был таким. Этот маленький человечек больше не казался ему неказистым хозяином мятого костюма и детского голоса. Ничего этого он уже не замечал. Перед ним был человек, заслуживавший уважения не только его, астронавигатора. Этот человек заслуживал гораздо большего. Нейон Ти молчал, ожидая продолжения рассказа. А Старог и не думал умолкать:
- Наблюдение за Луной шло непрерывно, каждую минуту в течение многих лет и одновременно из разных точек Земли. Мне довелось наблюдать за ней со всех точек контроля и на каждой из них я провёл по несколько лет. Эти точки расположены на каждом материке Земли, на её полюсах, на экваторе и на островах в каждом океане Земли. Это целая жизнь. Она ушла на составление таблиц, что находятся в моей папке. Но для анализа самих таблиц времени не хватило. Я не успел. Только на пенсии мне это удалось. Наш Центр закрыли. Катастрофы на Луне пугали учёных своей необъяснимостью после проверки всех расчётов. Наш Центр не мог дать никаких рекомендаций по причинам катастроф. Центр закрыли. Лунные проекты свернули. Никто не хотел новых катастроф, - Старог сделал паузу, как на суде самого себя. - Да, наш Центр не мог раскрыть причины катастроф. Но мы знали другое. Мы знали причину, по которой не могли предотвратить катастрофы. Причина была в тайне Луны, которую никто не мог разгадать. Она васю жизнь не давала мне покоя.
- Тайна? Какая тайна? В чём может быть её тайна? - Нейон Ти никогда не задумывался над этим и теперь сгорал от любопытства. Старог его не разочаровал:
- На самом деле всё очень просто. Никто не может ответить на вопрос о том, почему Луна не вращается вокруг своей оси? Это её главная тайна. Перед ней отступили учёные Земли, потеряв интерес к Луне, - неожиданно голос Старога дрогнул и с трудом подбирая слова, он чуть слышно произнёс, скорей, для себя, чем для чужих ушей:
- Но кажется, что я нашёл ответ и близок, близок к разгадке тайны. Я шёл к ней всю свою жизнь. Доказательства, - покачал он головой. - Теперь я должен найти доказательства моей догадки. Они там. На Луне, - он был не рядом с Нейоном Ти, он оставался со своими мыслями.
Нейон Ти с трудом расслышал последние слова и не удержался:
- Но как можно найти доказательства голыми руками? Не понимаю. Как ты будешь их искать?!
Старог спохватился, что сказал лишнее:
- Нет, это не бред старика, не думай. Всё опять же очень просто. Да. Просто, после того, как потратил ради этой простоты целую жизнь. Дело в том, что наши лаборатории работали не только на Земле. Есть они и на Луне. Только их обслуживали роботы и посылали нам результаты исследований. Наша лунная станция готова к работе, хотя и законсервирована. Код доступа я знаю. Там всё есть и для работы, и для жизни в условиях атмосферы. Только дело совсем не в лунной лаборатории, - усмехнулся он. - Главное я везу с собой, - он указал на чёрный футляр, что лежал на полке. - Вот главное средство для проверки моего открытия. Я слишком поздно понял, что тайну Луны надо изучать не на Луне, а с Земли. Дело не в анализе лунного грунта, а в поведении Луны. В этом причины всех катастроф, - уверенно закончил Старог.
- В поведении?! - ещё больше изумился Нейон Ти, не имея представления о планетологии. - При чём тут её поведение? И что это тебе даёт?
Шеф не ошибся. Ему, действительно, было интересно, и он уже не сожалел о случайном пассажире, позабыв про "закон омлета".
После его слов глаза Старога радостно заблестели, и он воскликнул:
- Это даёт мне всё! Я уже догадываюсь о тайне Луны, о том, почему, а вернее, для чего она не вертится. но звучать это будет невероятно, и мне не хочется выглядеть идиотом даже в собственных глазах после того, что я скажу. Не могу, - решительно закончил он. - Сначала надо проверить!
- Что проверить? - упорствовал Нейон Ти. Но Старог стоял на своём:
- Надо проверить на месте. Не хочу ошибиться.
Тогда Нейон Ти попытался подобраться к нему с другой стороны и сменил тему:
- А что это у тебя за прибор?
Старог опять оживился:
- Этот прибор разработали по моему заказу ещё до закрытия Центра. Если бы не успели закачать атмосферу на Луну, я бы ничего не обнаружил и не догадался заказать такой прибор. К тому времени все наблюдения уже свернули. Я один продолжал работать с телескопом. В безвоздушном пространстве Луны я бы такое не увидел. Мне повезло, как говорят учёные. Атмосфера Луны натолкнула меня на мысль. Однажды совершенно случайно в лунном Море облаков я заметил пылевые завихрения. Откуда им взяться? Что было их причиной? Смерчи закручивались с разных сторон и внезапно исчезали в одном и том же месте Моря облаков. Словно их засасывало в какой -то эпицентр. Это море немного южней экватора Луны. Ничего больше разглядеть не удавалось. Всё море находится в тени и скрыто от солнечных лучей. Скорей всего там имеется кратер. Но если я верно разгадал тайну Луны, то там ... там не совсем кратер, - Старог опять заговорил загадками. - Именно это мне и надо проверить! Орбитальных спутников к тому времени уже не было. Я мог видеть только то, что находилось в пределах видимости телескопа, - Старог спохватился, словно сказал лишнее и замолчал, но после паузы неохотно добавил. - Мой прибор нужен для измерения мощности полей разного типа от гравитационного до биополя человека. Только я не знаю, какое излучение там будет. Пока не знаю какие поля вызывают вихри. Зато знаю, что высадить меня надо будет поближе к Морю облаков. Я покажу, - Старог погрузился в свои мысли, не желая больше разговаривать.
Нейон Ти успокаивал себя тем, что ещё есть время для новых разговоров и новых попыток расспросить Старога о его открытии. Он пожелал ему хорошего отдыха и ушёл в каюту спать. Следующие два вечера прошли безрезультатно. Старог всё время молчал и был погружён в свои мысли. Он поспешно ужинал на кухне и закрывался в гостиной. Оттуда не доносилось ни звука. Нейон Ти начал опасаться, что так и расстанется со своим пассажиром, пролетев мимо Луны с её тайной, если она, конечно, существует. Полёт подходил к концу, а Старог не проявлял желания продолжить разговор. Он знал цену научных слов и не собирался тратить их впустую.
- После, после, - рассеянно бормотал он в ответ на все вопросы Нейона Ти, не отрывая глаз от своих таблиц из папки.
Последний день полёта не принёс никаких изменений в поведении Старога. Нейон Ти напоследок решил побаловать пассажира и приготовил свой любимый омлет. Из этой затеи ничего не вышло. Пока он ходил будить Старога, запах гари из кухни заполнил все отсеки звездолёта. Омлет упорно пугал его плохими предчувствиями. Кондиционер работал на полную мощность, а Старог не замечал ни его шума, ни запаха гари. Он вышел из гостиной с папкой подмышкой, с футляром на боку, словно хоть сейчас готов был прошагать мимо кухни, мимо Нейона Ти прямиком на Луну. Но Нейон Ти пригласил его сначала позавтракать перед посадкой. Завтракали они на кухне под шум кондиционера. Старог не проявлял никакого интереса ни к еде, ни к словам Нейона Ти до тех пор, пока он не заговорил о посадке:
- Полёт наш закончен. Из-за него я отклонился от своего задания. Я доставлю тебя на Луну, но шеф ни слова не сказал о том, как ты вернёшься на Землю. Ведь Луна не имеет космического сообщения с Землёй, - эти слова вывели Старога из состояния рассеянного безразличия:
- Как? Неужели тебе не сказали? На обратном пути к Земле ты должен взять меня на борт. Мы вернёмся на Землю с разгадкой лунной тайны, вернее, с доказательствами того, о чём я пока могу только догадываться, - Старог оставался верен себе и не хотел проронить ни одного лишнего слова. Зато он сказал о другом:
- Могу признаться тебе, что мой полёт на Луну неофициальный. Никто меня туда не посылал и не мог послать после того, как меня послали на пенсию. Дело в том, что никто не поверит моим словам. Я должен это доказать. Твой шеф согласился отправить меня с тобой только после того, как я рассказал ему о своём открытии. Он отказался верить, но был поражён тем, что я ему сказал. Я обещал ему доказательства. Теперь он хочет их получить, после того, как я раскрыл ему тайну Луны. Согласись, тебе самому не терпится узнать эту тайну, я вижу. Я расскажу тебе в лубом случае, даже если моя догадка не подтвердится. Наберись терпения. Но я должен быть там. Всё остальное потом.
Нейон Ти, как никто, понимал слова учёного и не мог не завидовать ему. Старог хочет найти доказательства того, о чём говорит. Нейон Ти почти никогда не мог доказать правдивость своих мемуаров из-за невозможности повторить те ситуации, в которые он попадал за время полётов во Вселенной. Самое обидное было в том, что наука молчала в случае с его мемуарами. Её знаний не хватало для того, чтобы подтвердить или опровергнуть их. Может, поэтому шеф поручил это дело именно ему? А вслух он произнёс:
- Теперь мне всё стало понятно. Буду желать тебе успеха и встречи на обратном пути. А пока моё место в штурманском отсеке. Посадку будем выполнять в ручном режиме, - он вышел из кухни, а Старог не отставал ни на шаг:
- Мне бы хотелось быть рядом. Я хорошо знаю Луну и хочу показать место посадки.
- Хорошо, - Нейон Ти сел в кресло пилота, пристегнулся, бросил взгляд на приборные панели. - Я перехожу на ручное управление. Сделаем виток над планетой и определимся с местом посадки. Держись крепче и смотри внимательней.
Звездолёт послушно подчинялся его командам и они вошли в атмосферу Луны. Непривычно было видеть над ней шапки белоснежных облаков. Только внизу была не Земля, а бесконечные картины кратеров, скал, морей и океанов, часть из которых были заполнены водой, при виде которой Старог обрадовался:
- С посадкой не будет проблемы. Хорошо, что не все моря заполнены водой. Нам надо в Море облаков. Вижу! - воскликнул он. - Оно под нами! Мне туда! Там должен быть кратер, нет, как я думаю, там не кратер! Мне надо туда, чтобы увидеть! - он нетерпеливо замахал руками.
- Понял! Пошли на второй виток и снижаемся в атмосфере! Посадка будет приятней, чем старт, - успокоил он Старога, но тот был далёк от беспокойства, охваченный нетерпением.
Нейон Ти уверенно вёл звездолёт на снижение. Внизу проплывала теневая сторона Луны. Вот они вышли из тени и Старог оживился, вглядываясь в ландшафт:
- Так! Проплываем над Океаном бурь! Сейчас будет Море влажности. Это непорядок. Все моря на Луне без воды надо переименовать в каньоны. Так будет меньше путаницы. И Море облаков -это тоже каньон. Только сначала нам надо пройти над Рифейскими горами, и мы будем на месте, - нетерпеливо бормотал Старог, вцепившись в кресло пилота.
Но что это?! - воскликнул он, когда звездолёт достиг вершин Рифейских гор. Они оба увидели, что за гребнями гор творится что-то невообразимое.
Между Луной и облаками высились серые столбы. Звездолёт приблизился уже настолько близко, что уже было видно, как стремительно вращается серая масса этих столбов. Пылевые смерчи. И их было много. Они возникали с разных сторон, сколько видел глаз и словно вкручивались в висевшие над ними облака. Потом стало заметно, как они начали двигаться. Со всех сторон в одном направлении, как будто огромные ладони сгребают их всех в одно место. В этом месте они слились в сплошную серую полосу. Новые столбы смерчей набегали с разных сторон, а серая полоса, вращаясь, начала проваливаться вниз. Это стало заметно по тому, как облака над ней начали съёживаться и устремились туда же, вниз, перемешиваясь с серой массой.
При виде такой картины Нейон Ти забыл обо всём на свете, забыл, где находится и чуть не поплатился за это, в последний момент увернувшись от приближающейся вершины. Они летели совсем низко, с отключённой тягой, на одних подруливающих двигателях.
- Вот они! - опять воскликнул Старог. - Я вижу их! Я не ошибся! Я видел такие смерчи в телескоп! Это они!
- Мы не сможем здесь сесть! - почему-то закричал Нейон Ти. - Надо сделать ещё один виток или сесть в другом месте!
- Нет! Здесь и только здесь! - заупрямился Старог. - Сделаем ещё виток!
Но у них ничего не получилось. Если бы Нейон Ти включил тяговые двигатели, всё могло быть иначе. Но тогда он даже не подумал о возможной опасности. Он не направил звездолёт в безопасную зону, выше облаков. Это решило их участь.
Как только вершины Рифейских гор остались позади, корпус звездолёта задрожал мелкой дрожью, и его потащило вперёд. Нейон Ти это сразу почувствовал, хотя не увеличивал мощность двигателей. Всё случилось быстрей, чем он успел среагировать. Неведомая сила вцепилась снаружи в звездолёт и потащила его вперёд, в серую стену, как пустую болванку. В последний момент он успел заметить, что всё пространство вокруг было заполнено серыми столбами смерчей. Потом резкий рывок, прижавший его к спинке кресла, и всё вокруг звездолёта превратилось в сплошную серую пелену.
Звездолёт стал неуправляемым. Он подчинялся внешней силе, а не командам пилота. Нейон Ти машинально ухватился за Старога. Его самого держали в кресле ремни безопасности, а он крепко держал Старога. Снаружи бушевал шум урагана, который было трудно перекричать.
- Что это?! - Закричал Нейон Ти в самое ухо Старогу. - Куда мы летим?! Похоже, что куда-то не туда! Я ничего не могу поделать!
-Да! - В ответ громко пропищал Старог. - Там не кратер! Не кратер! Я так и думал! - глаза его были широко раскрыты, но в них не было ужаса или страха. - Только я никак не мог подумать, что нас может туда затянуть! Этого я не понимаю!
- Ты о чём?! - прокричал Нейон Ти.
- Сбылось! - Старог продолжал пронзительно пищать. Подтвердилось то, о чём я догадывался! И ты сам в этом убедишься не хуже меня! У меня есть свидетель моего доказательства! Мы должны остаться живыми!
Шум снаружи усиливался и приходилось громче кричать.
- Да! - Старог пищал изо всех сил. - Мы летим! Но мы летим в Луне! Сквозь неё!
От неожиданности Нейон Ти выпустил Старога, но тут же ухватил вновь. Он испугался, что Старог повредился умом и не понимает реальности. Ему стало жаль старика. Он молчал, окончательно расстроившись.
- Ну что ты молчишь?! - пронзительно пищал в ухо Старог. - Ты хотел узнать тайну Луны! Ты её узнал!
- Успокойся! Всё будет хорошо! Мы пройдём ураган, и я посажу звездолёт! - Он попытался успокоить возбуждённого Старога.
- Мы не пройдём ураган! Мы летим вместе с ним! И вылетим вместе с ним. Да! Только с обратной стороны Луны! Это победа! - он громко начал икать. Видимо. Это был смех. Старог, действительно, походил на безумца в своём восторге среди бушующей стихии. Он продолжал пищать:
- Да! Через три тысячи километров это всё закончится! Уверяю тебя! Я знаю, что говорю! Диаметр Луны мне известен. В этом нет тайны! А тайна в том, что мы сейчас с тобой летим сквозь Луну!
Нейон Ти продолжал молчать. Он был окончательно подавлен и не представлял, что ещё можно будет ожидать от помутившегося разума.
- Смотри! - прокричал Старог. На мониторе Нейон Ти увидел, что серая стена вокруг звездолёта начала рассеиваться. Впереди, с боков, сверху, снизу мелькали серебряные яркие блики. Казалось, что всё пространство завёрнуто в серебряную фольгу. Описать и объяснить такое было невозможно. Ничего подобного Нейон Ти не мог себе представить - лететь в серебряном пространстве. Мрак чёрной дыры однажды смог его напугать, но не удивить, не поразить своей необъяснимостью. Он в тот раз, хотя бы, знал о существовании чёрных дыр, знал, что они несут гибель и внушают страх. Сейчас не было страха. Он мог только удивляться, не задумываясь о том, будет ли это чувство последним в его жизни, последним, что он запомнит.
- Как такое возможно? - чуть слышно прошептал он, но Старог услышал и продолжил свой бред:
- Никто бы мне не поверил! Зачем пустые слова и репутация сумасшедшего? Но это! Это доказательство! Но такого я тоже не ожидал, хотя догадываюсь о том, что такое вокруг нас! - он задыхался от крика, который пронзительным писком врывался в уши Нейона Ти.
Они мчались в серебряном пространстве. Чем больше рассеивалась серая пелена, тем трудней было смотреть на экран монитора. Ослепительное пространство било по глазам не хуже дуговой сварки. Чтобы прекратить эту пытку, Нейон Ти отключил монитор, но вскоре опять пришлось включить его. Шум урагана снаружи резко утих. Звездолёт не трясло, он не мчался вперёд, исчезла вибрация. Вокруг снова была тишина. Он увидел, что звездолёт окружали серые рваные облака на фоне ночного неба. Внизу лунная поверхность. Они висели над обратной стороны Луны! Ошибиться не давал ночной мрак, окружавший их. Было видно, как с поверхности луны сухим гейзером бил в небо фонтан серой пыли, образуя высоко в небе разраставшуюся во все стороны грибную шляпу.
Старог бросился к монитору:
- Теперь ты видишь?! Вот отсюда мы и вылетели! - Он указывал на серый фонтан. Нейон Ти молчал. Этот растущий с поверхности Луны столб невозможно было не увидеть.
- Да. Вижу, - медленно ответил он, не отрывая глаз от монитора. - Регистраторы всё записывают. Думаю, у меня будут доказательства на этот раз. Я рад за тебя, Старог, хотя ничего не понимаю, - он чувствовал себя неловко за свои мысли о безумстве Старога.
- Я понимаю, ты думал, что я сошёл с ума. Любой бы так подумал, - уже спокойным голосом пищал Старог. Теперь ты понимаешь, почему я молчал до сих пор там, на Земле и в звездолёте. Мне ещё многое неясно, и вряд ли будет всё понятно до конца. Здесь замешаны такие технологии, о которых мы не имеем представления. Но главное подтвердилось. Мы сейчас вернёмся назад. Смерчи скоро утихнут, только в Море облаков садиться не будем. Мы сядем в Океане бурь, возле моей лаборатории. В Море облаков мне делать нечего. Благодаря тебе, твоему звездолёту, я не только увидел то, что хотел увидеть, но даже побывал там, чего никак не мог ожидать, - развёл он руками.
- Понял тебя, - Нейон Ти направил звездолёт к выходу из тени. Купол лаборатории они нашли быстро. Он был построен ещё во времена отсутствия атмосферы на Луне и имел усиленную защиту. С посадкой на дне сухого океана проблем не было. После отработки посадочной программы Нейон Ти на звездокаре доставил Старога до самых дверей лаборатории.
Теперь он оказался гостем Старога и с любопытством осматривал помещения научной станции. Старогу он мог позавидовать. При таком количестве научных и хозяйственных роботов ему можно было только командовать ими, занимаясь своими делами. Нейон Ти не разбирался в робототехнике, но видел, что они были самых разных конструкций и назначения. Станция находилась в идеальном состоянии и для проживания, и для работы. Старог знал, куда летел.
- Вот здесь я и буду ждать твоего возвращения, Нейон Ти, - впервые произнёс он его имя.
- Да, - Нейон Ти покачал головой. - С комфортом здесь у тебя дела обстоят лучше, чем на моём звездолёте, должен согласиться.
- Мне некогда будет наслаждаться комфортом. Я должен работать. Может, смогу найти ответы на некоторые свои новые вопросы.
- Я не оставлю тебя, пока ты не ответишь на мои вопросы, - Нейон Ти был настроен решительно. Он не представлял, что улетит, оставшись в полёте один на один с загадкой Луны, которой владеет Старог.
- Конечно! Ты, как никто другой, заслужил первым узнать тот секрет, которым я владею. Но сначала я угощу тебя обедом. Мы его тоже заслужили.
Нейону Ти приятно было побыть немного в домашней обстановке станции перед дальним полётом. Тем более, что на прощание Старог не обманул. Он сказал главное. Луна не вращалась на своей оси. Так было задумано кем-то. Кем - это другой вопрос. Вопрос - для чего? Всё очень просто, - как любил повторять Старог. - Это для землян она была спутником. Для хозяев Луны она была телескопом. Космическим телескопом, глаз которого постоянно нацелен на Землю. Поэтому она не вращается. - добавил Старог. Нейон Ти не перебивал его. У него больше не было оснований с недоверием относиться к словам учёного, как к бреду. Он был первым слушателем его научных откровений. Слушателем и свидетелем, а Старог продолжал:
- Собственно, мне много говорить не придётся. Я сказал тебе главное и проверил это с твоей помощью. Благодаря тебе мне не понадобился мой прибор и поиски неизвестных излучений. Всё просто, - привычно произнёс он, а потом продолжил. - Да, сквозь Луну проходит сквозное отверстие, огромная труба. Мы в ней побывали с тобой. Это объектив телескопа длиной в три тысячи километров. Луна движется на орбите Земли не для землян, а для наблюдения за нашей жизнью. До сих пор люди не понимали этого. Где? Откуда? С какой планеты смотрят в этот телескоп? Много вопросов для потомков, которые продолжат моё дело, изучение Луны. Астрофизикам не составит труда вычислить фокусное расстояние телескопа и через его параметры выйти во Вселенной на точку, откуда ведётся наблюдение.
Освоение Луны невольно помешало работе телескопа, а закачка атмосферы и вовсе повредила его, я так думаю. Из-за перепада температур над поверхностью планеты телескоп превратился в трубу, забитую пылью. Вряд ли что теперь через него можно видеть. Я несколько иначе представлял лунный телескоп и для меня неожиданность, что при своей грандиозности он настолько беззащитен. А ты видел?! - оживился Старог. - внутренняя поверхность телескопа зеркальная. Разве мог бы я узнать об этом без твоей помощи, дружище?! В связи с этим ещё много вопросов не для одного поколения. Но ты будь спокоен. Остальные вопросы потом. Я открыл тебе тайну Луны, и ты причастен к её открытию. Теперь нам надо будет донести её до Земли. Там должны узнать о причине прошлых катастроф.
Хозяева телескопа пытались помешать освоению Луны. Людям это стоило огромных жертв, но это всё равно кончилось повреждением телескопа. Вряд ли они выйдут на контакт с нами. Разве мы будем входить в контакт с муравьями? - грустно усмехнулся он. - Муравьи повреждают наши яблони. Так что я буду ждать тебя, дружище! Обо мне не беспокойся. У меня есть транспортные средства и для поверхности, и для воздушного пространства. Я работал на всех наших станциях Земли и умею управлять техникой. Путешествия по Луне для меня не проблема. Буду ждать тебя, - повторил он, прощаясь.
Теперь Нейон Ти был спокоен. Звездокар мчал его обратно в звездолёт, а он почувствовал благодарность к своему шефу и невольно мелькнула мысль: "Не моя вина, что шеф первым узнал про тайну Луны, а не я. В конце концов, сгоревший омлет - это не всегда бывает плохо" - он улыбнулся своим мыслям. Впереди ещё был полёт до Марса.
Нейону Ти не довелось стать официальным открывателем лунной тайны. На обратном пути с Марса его посадка на Луну оказалась безрезультатной. Всё закончилось не возвращением на Землю с доказательствами сенсационного открытия, а очередной лунной трагедией. Нейон Ти не нашёл Старога.
Входной шлюз научной станции был открыт настежь. Внутри вместо домашнего уюта хозяйничал ветер, гоняя пыль. Пыль покрывала толстым слоем всё вокруг. Станция не напоминала лабораторию, готовую для научных исследований. Это был огромный заброшенный сарай, как и вся Луна, на которой он находился. Многочисленные роботы безмолвно торчали в самых разных местах. Покрытые слоем пыли, они напоминали надгробные монументы на могилах техники земной цивилизации. Зрелище выглядело угнетающе. Он вспомнил, что совершил посадку на космическом кладбище земных экспедиций. "Неужели хозяева телескопа до сих пор оберегают его от посторонних визитов на Луну?" - от этой мысли Нейону Ти стало не по себе. Он невольно огляделся вокруг, словно ему грозила опасность.
Несколько суток Нейон Ти потратил на поиски. Продолжал жить по бортовому времени. Днём искал следы Старога, а ночью спал в звездолёте. Долгие часы кружил на звездокаре над вершинами Рифейских гор, разглядывая складки местности на дне Моря облаков. Спускаться туда он не решился. За время поисков несколько раз над Морем бушевало скопление смерчей. Внезапно начинался ураган и так же внезапно заканчивался.
Следов Старога нигде не было. Далеко удалиться он не мог. Напрашивался один вывод. Одержимость исследований не позволила Старогу оставаться в стороне от своего открытия. Когда он находился там, за Рифейскими горами, на дне Моря облаков, очередной ураган застал его врасплох. В звездолёте можно было спастись от огромного телескопа, превратившегося в ненасытное чудовище длиной в три тысячи километров. Это чудовище поглотило того, кто раскрыл его тайну. Он отдал не только всю жизнь. Он отдал всего себя, без остатка. Нейон Ти закрыл входной шлюз станции. Он стартовал с Луны и взял курс на Землю. Ему не хотелось стать очередной жертвой космического кладбища. Ему не хотелось сюда возвращаться. Он не хотел никому ничего доказывать. Луна не для землян - он помнил слова Старога.