Аннотация: Юмористическая фантастика. Из звездных ме муаров астронавигатора.
Выход из анабиоза Нейон Ти обычно переносил легко. Он быстро восстанавливал рабочий режим своего организма. Так же было и в тот раз, при воспоминании о котором впоследствии Нейон Ти каждый раз испытывал чувство огорчения.
В тот раз его пробуждение произошло в ненужное время в ненужном месте. Иначе ему не пришлось бы столкнуться с тем, о чём он долгое время не хотел вспоминать. Тем более, ни с кем не хотелось делиться воспоминаниями, кроме официального отчёта в службу БМБ. Отчёт тогда наделал много шума и заставил Межгалактическую Службу Навигации немедленно внести изменения в Правила полётов и изменить режим полётов в том секторе Вселенной, что упоминался в отчёте. Итак:
По бортовому хронометру седьмой год полёта подходил к концу. Нейон Ти этого не чувствовал. Его организм после пробуждения был полон сил и энергии, а разум был готов к выполнению предстоящих задач. Агент БМБ даже в анабиозе находится на службе.
Полёт длился семь лет только для звездлёта, а его тело не успело состариться и на несколько месяцев. Нейон Ти знал это и чувствовал, усиленно занимаясь на тренажёрах. Ему предстояло подготовиться к скорой встрече с представителями цивилизации плазморонов, как они себя называли, из галактики 6Y - 12. До недавних времён она считалась необитаемой. Не только Нейон Ти, но и учёные мужи, заинтересованные в предстоящей встрече, понятия не имели об этой цивилизации и её обитателях. Видеоматериалов не было никаких, а несколько фотоснимков, полученных по космической связи с планеты Плазмон, не давали представления даже о внешнем виде тамошних обитателей. Нейон Ти с недоумением разглядывал на экране компьютера фото, где на сером фоне маячили несколько бесформенных белых пятен, как будто небольшие белые облака собрались в тесную компанию. Не хватало только сплетённых в рукопожатиях рук. Но рук никаких не было и не надо себя в этом обманывать. Трудно было принять фотоснимок за привет от далёкой цивилизации. Нейон Ти понятия не имел о том, что и кто ждут его там, куда он летел, но это была его работа.
От занятий с документами его отвлёк бортовой компьютер. Раздался сигнал бедствия, знакомый всем астронавигаторам. Этот сигнал нельзя оставлять без внимания, нельзя продолжать прежний курс независимо от типа корабля по Каталогу МСН. Необходимо принять меры по обстановке. Нейон Ти знал это. Он дал команду изменить маршрут и держать курс на источник сигнала. Раздумывать не приходилось. Видимо, сигнал шёл в автоматическом режиме. Никаких криков о помощи не было.
Выйди он из анабиоза месяцем позже - ничего бы не произошло. Его звездолёт прошёл бы мимо, своим курсом, сохранив в памяти сигнал бедствия. Но звездолёт подчинился команде.
- Внимание! Звездолёт БМБ космической службы Земли принял сигнал бедствия! Изменил курс! Следую в вашем направлении!
Ответом на его слова было молчание. Бортовой компьютер сообщил, что через двадцать часов цель будет достигнута. Нейон Ти понимал, что придётся переходить на ручное управление для маневрирования и пристыковки к борту неизвестной конструкции.
- Мало надежды, что стыковочные модули согласуются. Скорей всего придётся действовать как обычно, через шлюзовую камеру, - его мысли привычно складывались в предстоящую схему действий. Но тут он включил монитор астролокации и от неожиданности вздрогнул. Впереди, по курсу, за двадцать часов полёта, находился не аварийный звездолёт, а планета?! Сигнал бедствия подавала планета. Он не был готов к такому и не понимал - радоваться ему или огорчаться. Удивление вытеснило все остальные чувства. Он сидел перед монитором и ошибки быть не могло. Невозможно звездолёт спутать с планетой, тем более, что она растёт буквально на глазах.
Звездолёт мчался на сигнал бедствия, а Нейон Ти не знал, что делать. Инструкция и Правила полётов не предусматривали такого. Сигнал бедствия обязывал любой борт независимо от классификации держать курс к месту аварийного сигнала. Но это справедливо для аварийных звездолётов. А планета?! Аварийный сигнал с планеты не предусматривает ни одна инструкция.
Нейон Ти привык к безответным вопросам за время своих полётов. Сейчас был опять такой случай. Ответ надо было искать не в инструкциях, а в своём опыте, в своей голове. И можно ей поплатиться, если потом, после разбора полёта, твои действия признают неверными.
- Но для этого ещё надо вернуться, - мелькнула мысль. Она подталкивала его вперёд, к принятию решения без всяких инструкций и правил.
Что он мог сделать? Он реагировал на сигнал бедствия на уровне инстинкта, выработанного за многие годы. Этот сигнал, как приказ чужой жизни, гнал его вперёд, подавляя все сомнения. Нейон Ти включил карту Вселенной и ввёл свои координаты. Ему нужны были данные об этой планете.
- Что за чёрт?! - тут же воскликнул он. На звёздной карте никакой планеты в этом квадранте не было. Карта указывала, что там, впереди по курсу, была пустота. Нейон Ти со злостью ударил кулаками по подлокотникам кресла:
- Не могла ведь эта планета появиться за семь лет моего полёта! Карты не могут врать! - до сих пор они не подводили его ни разу. Вдруг у него возникла новая мысль:
- А может это не планета? С чего я взял? Огромный звездолёт, и он терпит бедствие? По размерам он не меньше Земли. Если там что- то серьёзное, то его крушение не сулит ничего хорошего этому сектору Вселенной и всему тому, что в нём находится, - мысли его путались, а он сам путался в своих мыслях, не надеясь найти ответ.
У него было уже восемнадцать часов до объекта. Ещё не поздно было отказаться от своих планов и вернуться на прежний курс. Но он продолжал сидеть. Нейон Ти чувствовал, что у него нет сил принять такое решение. Он был заинтригован всем происходящим и понимал, что его опять впереди ждёт неизвестность. По своему опыту Нейон Ти знал, что неизвестность во Вселенной редко бывает дружественной. Если бы его сейчас спросили о том, почему он до сих пор выходил победителем после каждой встречи с неизвестностью, он не смог бы ответить на этот вопрос. Он никогда не задумывался над этим. А ответ был прост и находился в нём самом. Нейон Ти никогда не испытывал враждебности к неизвестности в космосе, поэтому был сильней её. Его анализ ситуации брал верх над эмоциями и всегда побеждал. Вот и сейчас Нейон Ти сидел в штурманском кресле и ждал встречи с неизвестностью. Он знал, что не свернёт с курса.
Неожиданно для себя он уснул прямо в кресле. До встречи с объектом он успел отдохнуть и позавтракать. Компьютер упорно молчал про планету. У него не было никаких данных. Вскоре Нейон Ти и сам смог разглядеть её. Вернее, её атмосферу. Она была окутана облаками, как опознавательными знаками. Это был не корабль. Нейон Ти перешёл на ручное управление, погасил тягу двигателей. Звездолёт прошёл сквозь толщу облаков и начал торможение в атмосфере. Посадка была мягкой. Звездолёт замер, выполнив свою часть работы. Остальное было делом Нейона Ти. Его порадовал анализ атмосферы и возможность не использовать громоздкий скафандр. Другое дело - оружие защиты. Без него никак не обойтись, но его фьючерс был со спичечный коробок и позволял не опасаться любой ситуации.
До разблокирования посадочной программы Нейон Ти успел плотно пообедать и сыграть с компьютером партию в шахматы. А мысли были о том, что он впервые ступит на безымянную планету, о которой ничего неизвестно. Наверное, поэтому он быстро проиграл и пошёл к шахте лифта. Программа разблокировалась, выход на планету был открыт.
Дверь лифта распахнулась, и нога Нейона Ти ступила на безымянную планету. Но он не чувствовал себя первопроходцем. Ему было не до этого. Открывшаяся взору картина приковывала к себе всё внимание, завораживала, не давая возможности о чём-либо думать. Приземление его звездолёта сильно нарушило окружающий пейзаж местности. Вокруг звездолёта чернела обширная поляна выжженой земли. А далеко, за пределами этого круга, тянулись нетронутыми причудливые заросли коричневого цвета различных оттенков от почти чёрного до почти серого. Кругом царило безмолвие, запах перегретой земли. В воздухе чёрными бабочками неправильной формы медленно опускались вниз лохмотья пепла. Они накрывали собой всё вокруг, плечи и голову Нейона Ти. Они были ещё тёплые.
Не сразу Нейон Ти разглядел окружающую обстановку. Коричневые заросли вокруг представляли собой бесконечные плантации грибов. На ножках разной длины и толщины они густо переплетались между собой, образовывая непроходимые заросли. Трудно было понять, как их огромные шляпки с острой выпуклостью посередине удерживаются на таких хилых ножках.
Нейон Ти прикинул, что их высота чуть ниже его роста и усомнился в возможности продраться через их заросли. Сделать это можно было только расчистив себе дорогу с помощью фьючерса, но он не спешил этого делать, приходя в себя от увиденного.
- Что это? Плоды цивилизации или её представители? Если бы знать, куда я попал, - он вспомнил, что может воспользоваться гравикоптером и облететь сверху все плантации, чтобы увидеть их реакцию. Но ему не пришлось ничего делать. Из-за ближайшего холма появились в небе три точки, и вскоре они превратились в три больших серебристых шара. Сделав круг над выжженой поляной, они опустились прямо перед ним. Шары вблизи оказались диаметром в два его роста.
Фьючерс так и остался зажатым в его ладони. Он не успел ничего сообразить, как во всех шарах распахнулись чёрные квадратные отверстия. Он даже не успел заметить, из какого шара вылетел пучок, на лету разворачиваясь в тонкую сеть. Сеть липкой паутиной прилепилась ко всему телу с ног до головы, не давая возможности пошевелить ни рукой, ни ногой. Ощущение было мерзкое. Нет, фьючерс он чувствовал в руке, но это было единственное, что он мог. Даже выбросить его прочь не получилось бы. В таком положении устоять на ногах было невозможно. Паутина в своём броске сбила его с ног. Он валялся возле звездолёта скомканным мотком паутины, в чёрных хлопьях пепла до неузнаваемости.
Никто и не собирался его узнавать. Из всех трёх шаров к нему бежали люди в серебристых комбинезонах с ног до головы, что придавало им сходство с роботами. Но это были не роботы, а живые существа. Люди. В то же время не совсем люди. Их головы уродливо заканчивались тем, что он тогда, в первый момент, принял за широкополые шляпы. Они тоже были обтянуты серебристым комбинезоном, что усиливало их сходство со шляпами.
Сколько их там было? Нейон Ти не успел сообразить. Никто не собирался относиться к нему, как к агенту БМБ со статусом неприкосновенности во всех галактиках. Похоже, в нём видели злостного врага, а не спасителя, прилетевшего спасать планету по сигналу бедствия. Голоса их были резкие, неприятные, но их язык он прекрасно понимал, словно опустился на родной Земле.
- Хватай его! В сушильню! Покарать его! Ещё один прилетел! Ого! Ловушка работает! - крики неслись со всех сторон обступившей его толпы. Валяясь на земле, он мог видеть только их ноги, и хорошо, что эти ноги его не пинали. В противном случае у него хватило бы сил нажать фьючерс и сжечь себя вместе с ними. Вместо этого его небрежно подняли и поставили на ноги. Из толпы вышел один, с чёрной полосой на груди и резким жестом прекратил все крики. Его лицо, как и всех остальных, скрывало тёмное стекло шлема. Он ткнул пальцем в Нейона Ти и заорал громче прежних криков:
- За совершённое злодеяние на нашей планете тебе грозит суд и суровое наказание!
С трудом разжимая губы под паутиной, Нейон Ти пробубнил:
- Что я совершил?
- Откуда тебе знать! - ещё громче заорал старший, что с чёрной полосой:
- Ты своим кораблём уничтожил священное поселение наших жителей!
- Где тут жители? Кругом пустырь с зарослями, - слова давались с трудом. Их заглушили крики толпы. В воздухе замелькали кулаки в направлении его головы. Тот, что старший, опять всех утихомирил:
- Ты прибыл на нашу планету, не зная её законов, и с первой минуты нарушил их. Ты будешь наказан!
Нейону Ти было мучительно и неприятно, он задыхался в липкой паутине. Говорить совсем расхотелось.
- Молчишь?! Значит, ты готов понести наказание! Снимите с него канитель!
Его освободили от сети. Он стоял, свободный, но грязный, чёрный с ног до головы.
- Что у вас тут творится? - медленно спросил он, растирая руки и аккуратно пряча фьючерс в ладони. Обыскивать его не собирались.
- Что происходит? Сейчас увидишь! Всё увидишь! - старший подтолкнул его в сторону шара, где он плюхнулся на какое-то сиденье. Все забились в шары и те поднялись вверх. Внутри оказалось светло. Нейон Ти изнутри шара видел всё вокруг - и другие шары, и всё внизу, под шаром. Сколько видел глаз, там всё было затянуто коричневыми зарослями. Вдалеке он увидел высокие деревья и не сразу понял, не сразу разглядел, что все они покрыты коричневыми грибами. Грибы свисали вниз безобразными лохмотьями. Грибы были повсюду. Всё служило для их роста и размножения.
- Сейчас всё увидишь! - гаркнул ему в ухо старший. - Ты почему опустился здесь, а не там, где тебя ждали?! Все садились там, откуда шёл сигнал в космос. Ты что? Заблудился? Или неопытный?! - Все вокруг разом заржали, показывая на него пальцами.
- Ты вон где должен был сесть, смотри!
В это время шар обогнул ближние холмы, и его звездолёт позади скрылся из виду. Зато впереди Нейон Ти увидел зловещую картину. Между ближними и дальними холмами тянулась долина. Вся её поверхность была утыкана безобразного вида колоннами. Они торчали повсюду, сколько видел глаз.
- Вот где ты должен был сесть, как все грамотные пилоты! А тебя куда занесло?! - в ухо ему летел пронзительный крик, вокруг дикий хохот.
- Что это? - тихо спросил он.
- Как что?! Ты ещё не понял?! Посмотрите на него! Откуда он взялся?! - опять жуткое ржание вокруг. Шар приближался к долине и тут Нейон Ти понял. Понял и перестал слышать всё окружавшее его. Он видел только их, там, внизу. Звездолёты. Космические корабли. Вернее, то, что от них осталось. Уже невозможно было определить по их очертаниям тип и класс звездолёта. Густые наросты из грибов и свисающие грибные лохмотья не позволяли это сделать. Все они превратились в плантации грибов, словно только для этого и были созданы разумом многих галактик. Грибы превратили их в жуткое зрелище бессилия былой мощи перед тихим всесилием молчаливых колоний неизвестной цивилизации.
- Зачем? Почему? - Нейон Ти не понимал. Только астронавигатор смог бы разглядеть в этих безобразных колоннах признаки космических кораблей. Ничего не осталось от их могучих форм и красивых корпусов.
- Сколько их тут? - прошептал Нейон Ти.
- Теперь станет на один больше! - вокруг загоготали.
- За что их так? - ещё тише прошептал он.
- Законы у нас такие. Мы им служим. И ты будешь им служить. Всё пойдёт на корм грибам. Мы должны следить за этим. Мы сами грибы. А тебе ещё предстоит это.
- Что предстоит? - не понял Нейон Ти. Он не хотел ничего понимать.
- Как что? - нетерпеливо заорал старший. - Или стать грибом, или пойти на корм грибам! В любом случае от тебя будет польза! Но это уже не наше дело. Мы своё дело сделали! - все радостно загоготали.
- Это не страшно, что ты совершил посадку не в том месте. Теперь будут садиться рядом с твоим звездолётом. Только и всего! С этих пор твой звездолёт будет посылать в космос сигнал бедствия. Пока следующий не прилетит к нам, чтобы стать аварийным маяком, а твой звездолёт превратится в плантацию священных грибов. Эта цепочка непрерывна. Из неё не вырваться! Ещё ни один не пожалел, что попал к нам! Забот у тебя не будет! Главное - живи и служи нашему общему делу! Грибы любят покой, стабильность и тишину! Что может быть лучше этого?
Нейон Ти непроизвольно дёрнулся, но несколько рук сразу усадили его на место.
- Ну чего ты?! Теперь уже поздно! - старший даже похлопал Нейона Ти легонько по плечу и на оставшееся время полёта потерял к нему интерес. Вокруг стоял невообразимый гомон голосов, но Нейон Ти ничего не слышал.
Занятый своими мыслями, он не заметил изменений ландшафта внизу, под шаром. Там уже не было однообразной пустыни, покрытой грибами. Внизу отчётливо видны были улицы, перекрёстки, ровные кварталы домов. Внизу был город. Город своим видом напоминал, что он на планете грибов, где всё подчинено их процветанию. Стены домов, крыши, столбы, заборы, башни были облеплены хаотичными переплетениями грибов. Могло возникнуть только одно желание - схватить первый попавшийся под руку предмет и сдирать, срывать, сбивать отовсюду буйную плесень, превратившуюся в безобразные грибы, что захватили всю жизнь в свои цепи тишины, покоя и стабильного загнивания. Но судя по повсеместному буйству грибных зарослей, это желание Нейона Ти было незнакомо местным обитателям. Вокруг царили тишина и стабильный покой, заметные с высоты полёта шара.
Удивительными выглядели сами улицы, свободные от грибных плантаций. По ним можно было даже ходить. Это казалось странным. Но по ним ездил разнообразный транспорт, напоминавший коробки разных размеров и формы, покрытые до самой земли густыми грибными зарослями.
Больше Нейон Ти не успел ничего разглядеть. Шары резко пошли на снижение и опустились на площади, окружённой с трёх сторон высоким забором. Самого забора не было видно. По нему снизу доверху тянулся лохмотьями ковёр из грибных ножек и шляпок. С четвёртой стороны вместо забора высилось здание. Об этом можно было догадаться по сверкавшим в лучах местного солнца оконным стёклам. Они проглядывали сквозь толщу грибов то там, то тут, напоминая о том, что перед вами здание, а не грибная клумба.
Разглядывать обстановку Нейону Ти было некогда. Его выволокли из шара и буквально потащили бегом через всю площадь к правому углу здания. Он не упирался, а едва успевал за конвоирами. Наконец его втолкнули за узкую дверь и вслед за ним протиснулся старший.
- Следуй за мной! - рявкнул он и пошагал вперёд. Они шли по длинному полутёмному коридору с приятной прохладой после духоты шара и уличной жары. Самым приятным оказалось то, что внутри не видно было грибов. Он с облегчением вздохнул. Шагавший впереди толкнул какую-то дверь справа и буркнул, пропуская его вперёд:
- Тебе сюда!
Нейон Ти вошёл в кабинет. Дверь за его спиной закрылась и в первое мгновение ему стало не по себе. Он попятился назад, но спина его наткнулась сзади на что-то мягкое и прохладное. Он отскочил вперёд и пока оглядывался назад, услышал гневный крик:
- Э! Ты что делаешь?! Зачем тебя развязали, такого грязного?! Как посмели это сделать без адаптации?! - визжал на весь кабинет пронзительный голос.
За спиной Нейон Ти увидел вместо привычной двери, показавшиеся ему мерзкими, сплошные переплетения коричневых грибов по всей высоте, от пола до потолка кабинета. От его прикосновения осталась вмятина на грибном ковре. К ней -то и метнулся тенью хозяин кабинета, сорвавшись из-за своего стола и отпихнув Нейона Ти в сторону. Странная фигура остановилась перед дверью и начала бережно расправлять помятые грибы, бормоча при этом дрожащим голосом:
- Нет, ничего. Всё в порядке. Только примяты, - и уже громче, возвращаясь на своё место. - Повезло тебе! Все грибы целы! Пойдёшь по обычной процедуре. Хе-хе-хе! Не хватало мне ещё из-за вас всех попасть на грибную ферму! Это за мои-то заслуги! Повезло тебе, повезло, - хозяин кабинета уже сидел за столом. Стол стоял вдоль правой стены. Напротив двери было окно. Густые заросли грибов снаружи слабо пропускали свет.
Нейон Ти пришёл в себя и теперь видел, что фигуру хозяина скорей надо было назвать омерзительной, чем странной. Дело было не в том, что фигура имела сгорбленный вид. Спереди, сзади, сверху и снизу её покрывали коричневые грибы. Они были всюду - на плечах, на руках, на голове, на лице. Смотреть на это было невозможно без отвращения. Перед ним сидело ходячее говорящее скопление грибов.
- Что смотришь? Не нравится? Поначалу все вы так. Ничего. Привыкнешь. Зеркала у нас давно запретили. Тебе не придётся любоваться собой, когда сам станешь таким. Э-хе-хе, - вздохнула фигура и начала возиться с папками, лежавшими на столе. Получалось у неё это довольно ловко. Ни один гриб на теле не шелохнулся, как будто все они составляли единое целое с телом, на котором росли.
Нейон Ти тряхнул головой, но видение не исчезло. Он видел всё в реальности и избавиться от неё не было возможности. Неожиданно он услышал:
- Присаживайся! Только осторожно! - ему указали на стул. На сиденье грибов не было. Они покрывали только ножки и заднюю часть спинки. Нейон Ти осторожно присел на самый краешек и осторожно огляделся. Было от чего попятиться к двери. Стены, потолок, мебель в кабинете покрывали заросли грибов. Ему казалось, что он слышит тихое шуршание, слышит, как растут грибы во всех углах кабинета. Теперь у него уже не было ощущения, что его впихнули в этот кабинет как в пасть, на корм грибам. Этого бы всё равно не случилось. Фьючерс в ладони. Он в один миг обратит в пепел весь кабинет.
- Куда я попал? - не вытерпел Нейон Ти.
- В мой кабинет. Это моя новая должность. Я тоже когда-то сидел на твоём стуле. Мой нынешний вид может вызывать только зависть у таких, как ты. Неудивительно. Моя адаптация подходит к концу. Да. В последней стадии грибные отложения на моём теле перейдут в верхнюю часть и я стану настоящим, полноправным фангусом. Только фангусы могут быть хозяевами на планете Фангус. А пока я всего лишь на службе у фангусов. И это большая честь - гордо закончил он.
- Как ты сказал? Фангус? Планета Фангус? Я на планете Фангус? Никогда не слышал о такой, - покачал головой Нейон Ти.
- Забудь о том, что ты знал или не знал. Это уже неважно. Всё это тебе больше не понадобится, - грибная куча усмехнулась. - Чем раньше ты это поймёшь, тем быстрей пройдёт адаптация и ты получишь возможность наслаждаться спокойствием, тишиной и стабильной жизнью. Не думаю, что где-нибудь ещё тебе обещали все эти удовольствия сразу.
- Другими словами, мне предлагается стать частью плесени и превратиться в грибы?
- А что? У тебя есть выбор? Это во-первых, а во-вторых, уверяю, тебе понравится. Ты и сам не заметишь, как плесень сначала заведётся у тебя в мозгу от спокойствия, безделья и тишины, а потом разольётся вместе с кровью по всему телу. Тогда ты поймешь, какое это счастье - быть грибом. Вот просто сидеть и ничего не делать! Но для этого надо стать фангусом. И скоро я им стану, - опять гордо прозвучала фраза.
- Значит, это Фангус, - медленно, словно про себя, произнёс Нейон Ти. - Мне это ни о чём не говорит, кроме названия планеты. Кстати, как тебя зовут? Или вы все грибы?
- Нет, без имени нам нельзя. Фангусам - тем можно, а без имени служебной карьеры не сделать, чтоб дослужиться до фангуса. Мы сами придумываем себе имена. Главное, чтоб оно было не длинным. Фангусы не любят длинные имена. Не случайно моё имя помогло мне сделать карьеру. Меня зовут У. Да-а-а, фангусам нравится моё имя. Его легко запомнить. Как будут звать тебя? Выбирай! - У приготовился писать.
- Моё имя? Пусть будет ...Ти, - подумав, ответил он. Ему удалось начать новую жизнь, не изменив своему имени. Очень хотелось верить, что фьючерс, спрятанный в ладони, и дальше поможет ему остаться верным своей прежней жизни.
- Так и запишем "Ти". Ну что же, неплохое имя. Считай, первый шаг к адаптации сделан. Моя обязанность составить на тебя и таких, как ты, анкету и определить начальный уровень первой фазы адаптации в зависимости от готовности анкетируемых к превращению в грибы, - при этом он быстро писал на чистом листе. Но Нейона Ти интересовало другое:
- Много через тебя проходит таких, как я?
- И до меня проходили, и при мне проходят, и после меня будут проходить. Может, и после тебя тоже будут. Куда они денутся от нашей ловушки? Ты видел нашу Звёздную долину?
- Я видел большую стоянку заросших грибами кораблей.
- Это и есть наша Звёздная долина. Из звездолётов получается отличный корм для грибов, а из пилотов - отличные грибы. Мало кто из них идёт на корм. Большинство становятся грибами, некоторые вырастают до фангусов, но немногие. Фангусы - это высший уровень спокойной безмятежной жизни. У нас спокойная и стабильная жизнь на всех уровнях развития. От грибов до фангусов. Даже те, кто идут на корм, не проявляют неудовольствия. Недовольных нет. Счастливая жизнь.
- С запахом плесени, - не выдержал Нейон Ти. В кабинете, действительно, ощущалась сырость и попахивало гнильцой.
- Это с непривычки. Ты скоро не будешь этого замечать, - снисходительно ответил У, не отрываясь от бумаг.
- И ты не помнишь своё прежнее имя? Ведь ты не всегда был грибом?
- Прежнее имя? А зачем оно мне? Одни сами забывают его, другие после процедуры осветления мозга. Стирают память, если она мешает внедрению плесени в организм. Я не помню, сам я забыл своё имя или после осветления. В любом случае груз памяти не будет давить на тебя в новой жизни среди грибов. Даже если бы мне стёрли память, я бы всё равно знал, что прибыл на эту планету, а не родился на ней. "Фангус" на древнем языке местных обитателей означал "гриб". Поэтому планета Фангус и все местные называют себя фангусами. Я точно знаю, что не родился на этой планете. На обитателях планеты не растут грибы. Они только на таких, как я, попавших в ловушку аварийного сигнала. Если бы ты меня не перебивал, то я давно бы успел тебе всё рассказать. Так что слушай и запоминай. После моего инструктажа и анализа твоей крови тебе поставят три прививки. Постепенно. Первая нужна для ввода плесени в кровь. Вторая прививка для подготовки кожи к росту грибов. После неё твоё отличие от всех будет не таким заметным. Твоя кожа превратится в почву для грибов приятного коричневого цвета. Третья прививка стимулирует рост грибковых образований по всему телу. При этом они используют на корм твою одежду, поскольку необходимость в ней отпадёт. Грибам не нужна одежда.
- Но она нужна мне! - не сдержался Нейон Ти.
- Нужна, нужна! - миролюбиво и успокаивающе закивала голова с грибами. При этом У что-то черкнул в анкете. - Конечно! Всему своё время. Грибы созданы украшать мир. Твоё сознание ещё не готово к этой истине. Наша задача помочь ему.
Нейону Ти показалось, что грибы на голове У дружески улыбались после его последних слов.
- Наверное, я схожу с ума! Так не бывает! - вслух он ничего не сказал. У продолжил:
- Внешний вид сразу выдаёт чужаков на планете, попавших в ловушку. Но к внешнему виду хозяев планеты тоже надо привыкнуть. Ты убедишься в этом. За тысячелетия поклонения грибам их облик эволюционировал. Они имеют тело, подобное твоему за исключением формы черепа. Ни мне, ни тебе никогда не достичь такого совершенства, - вздохнул У. Никакое усердие и карьера не помогут, а пластические операции караются заключением в сушильню. Истинного фангуса ты увидишь издалека. Его череп в верхней части напоминает шляпу с широкими полями. Разве это не прекрасно?! С такой головой можно только наслаждаться покоем, тишиной и созерцанием. Они созданы для этого, - У опять вздохнул, сделав паузу. - Я буду не истинный фангус, а служебный. Грибные наросты отомрут. После этого меня полгода будут держать в фан-камере вниз головой. Плесень из организма соберётся в районе головы и образует на макушке закостеневший изнутри нарост. Ещё немного и я стану фангусом среди грибов. Истинные фангусы могут ничего не делать где угодно. А я буду иметь право ничего не делать на службе. Разве что позволю себе иногда следить за тем, чтобы все вокруг работали.
- Но ты сказал, что грибы не работают. Просто растут и наслаждаются жизнью.
- Ты ничего не понял! Тебе надо стать грибом, чтобы понять. Всё дело в разных стадиях адаптации. Какая из них тебе понравится, на той ты и останешься, чтобы ничего не делать. Ведь ничего не делать можно по-разному. Разве ты не замечал?
- Нет! Не приходилось как-то. Наоборот, всегда не хватало времени.
- Вот видишь! - воскликнул У и снова что- то черкнул в анкете. - А здесь ты будешь купаться во времени, как в нежной ванне! Время будет убаюкивать тебя и всё оно будет принадлежать тебе! Оно будет прорастать сквозь тебя вместе с грибами!
Нейон Ти покачал головой. Он всё равно ничего не понял, но У продолжил:
- Пора заканчивать анкетирование. Я определил начальный уровень твоей адаптации. Он крайне низок и требуется предварительная подготовка. Для начала ты окажешься в молчальне. Через полгода молчания и тишины ты сам захочешь стать грибом. Тогда наступит время первой прививки. А пока рано. Эй! В молчальню его! - громко крикнул он, закрывая папку с надписью на обложке "Ти".
Входная дверь открылась так осторожно, что не шелохнулся ни один гриб на ней, но Нейон Ти не видел этого:
- Стойте! Но как же так?! Почему вы все служите грибам? Как такое возможно? Вы, люди, наделённые разумом! Эта плесень способна только размножаться и заполнять собой всё вокруг. Любое действие на планете, даже приземление звездолёта, карается по закону, потому что приводит к гибели грибов! Грибам не нужна наука, искусство, технический прогресс, творческое мышление! Им нужны только покой и стабильность! Вас это устраивает?!
Нейон Ти понимал, что у него больше не будет шанса выговориться, вдруг его осенило:
- Подождите, а как же города на планете? Зачем и кому они нужны? Я видел город. Ваш дом находится в этом городе. А улицы? По ним ездит транспорт. Значит, существует какая-то жизнь на планете, а не только служение грибам!
Нейон Ти не видел, что за спиной стоял его конвоир с чёрной полосой на груди. У, казалось, тоже не замечал его. Он прервал речь неугомонного пленника:
- О каком городе ты говоришь? Это скопление домов, где служат такие, как я. Никто даже толком не знает возраст этих домов и кто их построил, зато новые споры грибов с этих домов такого качества, что их развозят по всей планете. Ты говоришь "улицы"? Какие улицы? Между домами передвигаются фангумусы. Они заняты очень важным делом. Одни перевозят грибные споры между фермами, другие вывозят готовые модульные плантации для рассады в заданном квадрате. Процесс идёт непрерывно. Это тебе, чужаку, картина нашей гармонии кажется неуправляемым хаосом. Нельзя ставить тебе в вину твою нетерпеливость. Ты ещё даже не готов к процессу адаптации. Уверяю тебя, что уже после первой её стадии ты почувствуешь себя частью нашей цивилизации. А дальше тебе решать кем стать - кормом, грибом или фангусом. У нас свободный выбор, да! Я потратил на тебя лишнее время. Твоё место в молчальне. В камеру Z-8 его! - после этих слов У занялся своими бумагами. Конвоир положил руку на плечо Нейона Ти:
- Будет исполнено! Следуй за мной!
Они долго шли по коридору, поворачивая то вправо, то влево, пока не спустились вниз, в подвал, по сырым скользким ступенькам. Там тоже был длинный узкий коридор с тусклым освещением. В помещении сырость, в воздухе затхлость.
- Тут плесенью покроешься раньше, чем внутрь её вколют, - усмехнулся он и вдруг понял, что служака У живёт в этом доме безвылазно. Вся жизнь для него проходит в этих стенах, только наверху, среди его грибов. И не надо ему ни города, ни улиц, ни солнца на улице. И все тут так.
Они шли по коридору мимо многочисленных дверей слева и справа, пока конвоир не открыл одну из них:
- Тебе сюда! Время пошло, а для тебя оно остановилось! Не будет у тебя теперь ни времени, ни забот. Один покой и тишина. Полгода ты будешь отвыкать от своего облика, а потом будешь привыкать к себе, к новому состоянию. Когда будешь похож на нас, мы примем тебя в нашу цивилизацию, - дверь за ним со скрипом захлопнулась. Наступила полная тишина, он не услышал шагов конвоира, но полной темноты не наступило. В самом верху свет проникал в камеру через маленькое зарешёченное оконце. Видимо, оно было над самой поверхностью земли. Нейон Ти с облегчением вздохнул. Больше всего он опасался кромешной тьмы. Этого он бы не перенёс. Тишины он не боялся. Ему казалось странным, что грибы не понимают истинного положения дел. Для него, астронавигатора, проводящего в полётах годы своей жизни, тишина не могла быть мучительной пыткой для искажения сознания и превращения хоть в овощ, хоть в грибы. Он понимал, что должен непрерывно думать, если не хочет сойти с ума. Превращение в грибы начинается с головы - в этом он был уверен. Плесень внутри расползается оттуда.
А пока плесень была вокруг него. Даже при скудном свете снаружи в его лучах сверкали капельки влаги на стенах. В этом царстве сырости процветала одна плесень. Грибам не хватало света для комфортного обитания, а комфорт для обитателей камеры не полагался. Оглядевшись, Нейон Ти понял, что ему здесь полагалась только одна кровать. Подобие кровати с наброшенной на неё тряпкой. И больше ничего. Он бросился к двери и начал колотить в неё ногами:
- Откройте! Здесь нет стола! Меня что? Не собираются кормить полгода?! Здесь нет ничего, в чём нуждается человек в своей жизни! Это издевательство!
Дверь отворилась, и в первый момент Нейон Ти отпрянул назад. Ему показалось, что служака У опять сменил свою службу и пришёл к нему в камеру. Перед ним стояла живая гора с руками и ногами, покрытая грибами. Ни глаз, ни рта, ни носа - ничего не видно. Но голос оказался совсем другим. Видимо, один из тех, что на последней стадии адаптации.
- Ну, и что шумим? Шуметь не положено. Меня предупреждали, что ты шумный. Это ничего. Первое время у многих так бывает. Вопросы здесь не задают и не отвечают на них. У нас тихо и мирно все сидят. У грибов нет вопросов.
- Но я не гриб, ты не видишь?! Тут нет стола. Меня не будут кормить? Нет самых элементарных удобств для нужд человека!
Грибная гора терпеливо выслушал его крики:
- Похоже, тебе ничего не объяснили. Кормить тебя будут три раза в день. Нужды никакой ты испытывать не будешь. Грибы не нуждаются ни в каких удобствах. Твоя пища будет близка к пище грибов. Она будет растворяться в твоём организме, и ты забудешь про свои человеческие нужды. Этот первый шаг к адаптации понравится тебе. Ты будешь свободным от человеческих потребностей и быстро отвыкнешь от них. И это только начало тех возможностей, что откроются перед тобой в дальнейшем!
- Но кровать! Она сырая! К ней противно подходить!
Грибная гора была невозмутимой:
- Это не кровать, а трейлерный увлажнитель. Для увлажнения кожи. Через три месяца кожа твоя пропитается влагой для формирования слоя плесени. Это ускоряет и облегчает формирование грибных спор на теле. Всё продумано, чтобы тебе было легче пройти адаптацию. Не беспокойся ни о чём! - грибная гора повернулась. Дверь закрылась.
Нейон Ти отступил назад и с отвращением присел на то, что называл кроватью. Он через одежду чувствовал сырость. Ему ответили на все вопросы. Ответы оказались хуже, чем сама действительность.
- Ну и чёрт с ними! - Нейон Ти решительно бросился на кровать и вытянулся во весь рост. - Буду лежать, пока не высушу её своим теплом!
Лёжа на спине, он согнул одну ногу в колене, вторую закинул на колено, руки сунул под голову и уставился в потолок, - он всегда любил думать в такой позе. Наконец ему никто не мешал, и он мог спокойно думать. Но сосредоточиться не получалось. По потолку прыгали солнечные зайчики, отражаясь от стен. Ему казалось, что в отблесках света плесень радостно шевелится в предвкушении долгожданной добычи. Вместо размышлений он незаметно для себя уснул и увидел, как с потолка, со стен сползает живой серый ковёр и закутывает его в кокон, а в ушах звучит тихий шёпот "Мы теперь одно целое. Ты тоже плесень. Ты наш". Нейон Ти вздрогнул, очнулся и сел на кровати. От его движений что-то упало. Он услышал слабый стук об пол, пока тёр виски и приходил в себя. Кровать, действительно, немного просохла под ним и не вызывала мерзких ощущений.
Когда окончательно пришёл в себя, понял, что что-то не так. Чего-то не хватает. В какой ладони он прятал фьючерс? Обе руки теперь были пусты. Пока просыпался, уронил его на пол. Как он мог про него забыть?! Оставалось только порадоваться всесильной деградации грибов. Похоже, он мог спрятать за пазухой дальнобойный гравимёт, и его бы никто не обыскал. "Они никого не подавляют, не угнетают, ни с кем не воюют. Кого им бояться? Кто захочет противостоять их блаженному спокойствию, тишине и стабильности? Вот и я должен чувствовать себя счастливым. Скоро мои человеческие желания не будут мне мешать жить". Мысли тоже не мешали Нейону Ти шарить руками на полу. Он стоял на четвереньках и пытался найти фьючерс. В такой позе и застал его охранник. В двери камеры открылось окно, камера наполнилась невыносимым хохотом и криком:
- Такого сорта грибов я ещё не видел! Ха-ха-ха! Гриб на четырёх ногах! Это надо всем показать! Ха-ха-ха! Фангусы будут в восторге!
Нейон Ти вскочил на ноги, но не успел ничего сказать, да его никто и не спрашивал.
- Тебе корм! - В окошко ему совали пакет. - Можешь есть вместе с пакетом, - окошко захлопнулось. Нейон Ти взял пакет двум руками и сел на кровать, осторожно заглянул внутрь. Там колыхалось что-то вязкое, наподобие киселя или желе. Запаха никакого. Ему это есть? Как?! Как вообще он будет тут существовать полгода, брошенный в камеру чёрным от сажи, грязным с ног до головы? Его никто не поймёт. Для грибов не существует никакой грязи. Он осторожно поднял пакет над головой и наклонил вниз, поднеся ко рту. Желе медленно поползло из пакета. Нейон Ти закрыл глаза и проглотил вязкий комок. Никакого вкуса, словно скользкая вата. Он откусил кусок пакета там, где не держал грязными руками. Что-то наподобие ржаных галет, но затхлый привкус напоминал, что это не галеты. Это материал, из которого будут расти грибы в его организме. Он торопливо сплюнул разжёванный пакет. Но если не есть, то пропадёшь быстрей, чем станешь грибом. Он не мог не есть. Ему пришлось глотать желе и чувствовать, как голод отступает.
Пакет он постелил под голову и снова улёгся на кровати в любимой позе. Потолок погрузился в темноту и ничто не мешало думать. Единственное, что ему осталось. Нейон Ти усмехнулся своим мыслям:
- У них всё заранее запланировано и предусмотрено. Наверное, они знают срок, когда у меня пропадёт способность мыслить. Ничему не удивлюсь. На любой вопрос у них есть самый неожиданный ответ. После их ответов не хочется ничего спрашивать.
Вдруг Нейон Ти соскочил с кровати и начал шарить по полу руками:
- Чего я разлёгся? Как я мог забыть? Неужели их пища так разжижает мозг? - испугался он своему подозрению, но тут же успокоился. Фьючерс наконец был в его руках. Маленький коробок холодил ладонь. Им говорили во время инструктажа, что это последняя модель, но пользоваться такой штуковиной не приходилось до сих пор. Оставалось только радоваться, что в последний момент он умудрился захватить его с собой.
На ладони лежал обычный с виду коробок. Его корпус из кардаминового сплава тускло поблескивал стальным цветом даже в темноте. Он был плоский. Верхняя и нижняя грани имели квадратную форму, а толщина четырёх боковых граней была не толще пальца. Нейон Ти видел подобный этому спичечный коробок давно, в музее истории Земли, но тот имел совсем другое предназначение.
Верхняя и нижняя грани были командными, а боковые - исполнительными. Главное, направить в сторону опасности грань нужного действия - это он хорошо помнил.
- Что там говорили про них? - он поднёс фьючерс к глазам и заметил слабое свечение от него, позволявшее рассмотреть всё в подробности. На верхней грани имелось углубление. Там была спрятана кнопка. Что он знал о боковых гранях? При нажатии кнопки работает та грань, что направлена прочь от тебя. Остальные зажаты в ладони. Одна грань излучает шок-импульс для нейтрализации противника. Луч второй грани может резать любой материал. Третья грань способна выжечь всё вокруг. Это он помнил точно. Четвёртая грань, при направлении её вверх, Делает тебя невидимым для любых приборов локации или сканирования.
Не предполагал Нейон Ти, что когда-нибудь ему придётся полагаться не на себя, а на этот коробок. Его собственные возможности не могли ему помочь. Какие там возможности в мире покоя, безмятежного блаженства и стабильной жизни грибов?
Но как ему мог помочь фьючерс? Нейон Ти не мог взять в толк, как ни прикидывал в своих размышлениях. Сможет ли он помочь против грибов? Может, их нервная система атрофирована настолько, что шок-импульс бессилен против их организмов? Что ему делать? Разрезать пополам это здание? Выжечь все плантации грибов на зданиях и везде, где попадутся на глаза?
- Меня не поймут! Да и вряд ли фьючерс справится со всеми грибами на планете. Он не для этого. А для чего? Для того, чтобы спасти меня от опасности. Значит, я должен спасать себя, а не планету. Планету спасать надо другими способами. Нет, - тут же он возразил сам себе. - Сначала надо от планеты спасти звездолёты, спасти от её ловушки. Сколько их ещё будет? Я должен спастись. Всё остальное потом.
Он понимал, что времени у него мало. Но прошла одна неделя, вторая, а он ничего не мог придумать. Вся его кровать была застелена пакетами из-под корма и не казалась уже неуютной. После очередного кормления он ложился на кровать и пытался вспомнить последнюю мысль. Это не всегда получалось. У него даже возникло сомнение "А была ли она вообще, эта мысль, чтобы вспоминать её?". Он привык три раза в день получать корм и не испытывал к нему отвращения. Еда как еда, утоляет голод.
Очнулся Нейон Ти внезапно. Это случилось, когда перед кормлением открылось окно в двери, и он потянулся к нему за пакетом. Но тут же отскочил прочь от двери, словно увидел что-то страшное. К тому времени вид коричневых грибов вместо лица уже не мог испугать его. Нет. Там, в окошке он увидел черты обычного, человеческого лица! Это было скорей неожиданностью, чем испугом.
- Эй! Ты чего это? - услышал он. Говорил тот, за дверью. - Не бойся. Привыкай! Я сегодня первый раз назначен на дежурство, хотя у меня только вторая стадия адаптации. Но я уже служу! К твоему выходу из молчальни ты меня не узнаешь. Грибы уже начали прорастать сквозь одежду. Ты боишься щекотки? - неожиданно спросил он шёпотом. Видимо, ему не терпелось поболтать. - Это жутко щекотно, когда грибы начинают расти, - его рука продолжала протягивать в окно пакет с кормом. Нейон Ти взял пакет и отошёл от двери. Ему надо было успокоиться.
Там, за окошком, он вдруг увидел самого себя, словно заглянул в будущее. Он так же будет ходить и раздавать по камерам пакеты. Будет называть это службой на фангусов. Он бросился на кровать и не притрагивался к пакету до следующего кормления. Всю ночь он не мог уснуть. Это пошло на пользу. К утру он знал, что надо делать.
Когда в окно двери просунули очередной пакет с кормом, он не встал с кровати, не подошёл к двери. Он даже не сменил своей позы и продолжал лежать неподвижно. Пакет был брошен на пол. Второй пакет после этого оказался там же. Нейон Ти никак не реагировал. Во время третьего кормления вместо окошка открылась дверь и вошла грибная гора:
- Нарушение режима не допускается. Ты должен питаться или тебя будут кормить принудительно. Для твоего же блага, - голос был спокойный, даже равнодушный. Неон Ти продолжал лежать на кровати:
- У меня приступ печёночной амнезии, - произнёс он первое, что пришло ему в голову. - Вам, грибам. Этого не понять. Мой организм ещё далёк от вашего совершенства. Такое со мной бывало и раньше во время полётов. Я забыл вас тут предупредить. На борту звездолёта я принимал в таких случаях пилюли "броксиз". Я их сам готовил из смеси порошков. Хранению они не подлежат. Принудительное питание мне не поможет, я не смогу пройти адаптацию без своих пилюль. Моя печень будет отторгать корм и грибы на мне начнут гибнуть, - Нейон Ти развёл руками. - Мне нужны пилюли для приёма корма, - он снова отвернулся к стене и услышал, как дверь закрылась. Оставалось только ждать. Любой ценой он должен попасть в звездолёт. Никакой фьючерс ему в этом не поможет.
Реакция на его слова оказалась незамедлительной. Прошло совсем немного времени, он даже не успел повернуться с боку на бок. Дверь открылась. Вошли сразу две грибные горы. В одной из них он по голосу без труда узнал У, будущего фангуса, потому что тот заговорил:
- Нас радует твоя успешная подготовка к адаптации, но должны огорчить тебя. У нас нет никаких пилюль, как нет и проблем со здоровьем. Ты скоро забудешь о них. Но для этого тебе надо питаться. Ты уж постарайся!
- Я сам себе могу помочь, потому что готовлю их сам каждый раз. В звездолёте для этого есть всё необходимое. Сами видите, что мне ещё рано говорить о готовности к вашей жизни.
У настроен был дружелюбно:
- Не хватало мне ещё испортить карьеру из-за каких-то пилюль. Твоя адаптация пройдёт успешно. Мы всё для этого сделаем. А пока постарайся набраться сил, - он протянул пакет. Нейон Ти остался один. Он не знал, что от них можно было ожидать и терялся в догадках. Не притащат ведь они, в конце концов, звездолёт под окна его тюрьмы!
Когда потолок осветили солнечные лучи нового дня, дверь снова открылась. На этот раз появился его прежний конвоир, с чёрной полосой на груди:
- Получен приказ доставить тебя к месту посадки. Ты сможешь взять всё, что тебе нужно. Скоро тебе ничего будет не нужно. Потерпи немного!
Они вышли из здания на яркий свет. Нейон Ти успел от него отвыкнуть. Он, как мог, прикрывал глаза руками. Посреди двора стоял знакомый ему серебристый шар. На этот раз в шар сели только они с конвоиром. Нейон Ти не испытывал больше ни любопытства, ни интереса к окружавшим его грибам, к этой планете, пропитанной плесенью. Однако ему пришлось невольно удивиться, когда он вышел из шара рядом со своим звездолётом. Вокруг ничто не напоминало о недавней посадке на планету. Со всех сторон к звездолёту подступали коричневые плантации грибов. Сплошной ковёр из шляпок чуть возвышался над землёй. Вокруг звездолёта оставалась свободной узкая полоска. Шар опустился на самом краю этой полоски на три опоры, не повредив ни одного гриба.
Недалеко от звездолёта стоял другой серебристый шар. Его квадратный люк сбоку был открыт. Из него вылезли трое и приветливо замахали руками. Конвоир Нейона Ти жестом ответил им, обращаясь к Нейону Ти:
- Это они не нас охраняют, а ловушку. В любой момент может прибыть новый корабль. Тогда у нас будет новая ловушка, а твой корабль пойдёт на корм грибам. Видишь? Они уже ждут вокруг.
Нейон Ти промолчал. Дальше всё случилось очень быстро. Так, словно он накануне тщательно отрепетировал свои действия. Входной люк в звездолёт был открыт. Нейон Ти увидел, что трое охранников не спешат возвращаться в шар. Они стояли поодаль и тихо беседовали между собой. Нейон Ти не ожидал, что его конвоир первым полезет в звездолёт. Раздумывать было некогда. Он нащупал вторую грань фьючерса и на вытянутой руке направил её в сторону шара охранников. Те даже не обратили внимания на его жест. От нажатия кнопки серебристый шар мгновенно развалился на две половинки, как большое яблоко от удара ножом. Обезумевшие охранники с дикими воплями бросились врассыпную. Им было не до ловушки, не до грибов, гибнущих под ногами. И сами они в этот момент не походили на хладнокровные, безразличные грибы. Нейон Ти повернулся в сторону шара, на котором его доставили к звездолёту. Две серебристых половинки плюхнулись в разные стороны, давя под собой несметные полчища грибных шляпок.
- Всем лежать и не двигаться! - как можно громче прокричал Нейон Ти. Охранники, как подкошенные, попадали, образовав вокруг себя грибное месиво. Нейону Ти не понадобилось включать шок-импульс. Они и так были шокированы. Но куда подевался его конвоир? Он собирался войти в звездолёт. Сейчас его нигде не было. Нейон Ти бросился к входному люку. Это его спасение. Люк закрылся за ним и он поднялся наверх, в центральный пост. Ему казалось, что запах плесени неотступно следует за ним, заполнив все отсеки звездолёта. Он не мог забыть запах звезодлёта, который ему всегда нравился. Запах кондиционированного воздуха, технической мощи, вызывавший аппетит к жизни.
Нейон Ти увидел, что колпак блока аварийной космической связи разбит и аварийный маяк включен. Звездолёт посылал в космос сигналы бедствия. Первым делом он заблокировал сигнал. Ловушка прекратила работу. Он с облегчением вздохнул. Позади послышались шаги. Он обернулся. На него шёл конвоир. Он первым оказался в звездолёте.
- Включи маяк! - потребовал он. Нейон Ти не собирался вступать с ним в борьбу. Он включил шок-импульс. Никто не испытывал фьючерс на грибах. Видимо, такой вариант не предусматривался авторами прибора.
- Ты что делаешь?! - раздался крик. Руки конвоира висели плетьми, ноги не двигались, а голова действовала без изменений. Мозг грибов не поддавался импульсам прибора. Но Нейону Ти этого было достаточно. Под крики конвоира он связал его по рукам и ногам и уложил в сторонке. Тот продолжал кричать.
Нейон Ти включил программу запуска двигателей и после этого бросился в душ. Пока шла подготовка к старту, он с наслаждением избавился от грязных лохмотьев, едва не превратившиеся в корм для грибов. Первые мгновения под душем он будет вспоминать потом всю жизнь. Раньше он никогда не задумывался над тем, что такие мелочи жизни, как душ, определяют всю нашу жизнь. Чем меньше мелочь, тем больше её отсутствие мешает жить. Теперь он это знал. Он оделся, вылил на себя полфлакона одеколона, чтобы избавиться от запаха плесени, и вернулся в центральный пост.
Программа старта отработана на пятьдесят процентов. Пошёл прогрев двигателей. Теперь он вспомнил наконец про связь и включил систему в работу. В то же время прозвучал громкий сигнал приёма:
- ... почему не отвечаете? Борт седьмой! Говорит борт 2046! Иду к вам на помощь! Почему прекратился сигнал? Буду через семьдесят пять часов!
Нейон Ти перебил голос:
- Борт 2046 и все, кто меня слышит! Говорит борт седьмой! Звездолёт службы БМБ планеты Земля! Аварийный сигнал отменяю! Всем на прежний курс! Счастливого полёта! Конец Связи!
- Удачи, дружище! - было последнее, что слышал Нейон Ти. Теперь он был окончательно спокоен за будущее Фангуса. Будущего у него не будет. Нейон Ти почувствовал мелкую дрожь кресла и пристегнулся. Программа выводила тягу двигателей на стартовую мощность. Приятно было сидеть в кресле и осознавать, что всё осталось позади. Всё, кроме гостя на борту. Тот продолжал лежать, связанный. Он больше не кричал, а молча оглядывался по сторонам. Нейон Ти встал и подошёл к нему:
- Что мне теперь с тобой делать? Ты понимаешь, что обратной дороги тебе нет. У вас на планете я на своём опыте убедился, как быстро можно человека превратить в гриб. Мне повезло, что плесень не успела добраться до моей головы. Бесполезно надеяться на мозг, когда от тебя в жизни требуется одно - покой, безразличие ко всему, равнодушие и стабильное выживание под слоем плесени. Кто может устоять перед этим? Ваша Звёздная долина лишь подтверждает, что никто не смог противостоять власти грибов. Что мне с тобой делать? - повторил Нейон Ти. - Человека в гриб превратить легко. Попробую из тебя сделать человека, - пожал он плечами. - Спокойствия не гарантирую. Тут одно может быть лекарство - труд. Даже адаптация и прививки тебе не потребуются. А что в самом деле? Говорят, что труд превратил когда-то обезьяну в человека. Почему бы ему не превратить гриб в человека?
Нейон Ти не спешил развязывать своего пленника. Он ухватил его в охапку и усадил, прислонив спиной к переборке отсека:
- Это даже хорошо, что ты оказался здесь. Никто не сможет усомниться в том, что твоя планета существует. Только вот как её найти? Она не указана ни на одной звёздной карте. Её нет в каталоге планет электронной базы данных.
- И не найдёте! А мы находили и будем находить звездолёты на корм грибам! Я фангус! - гордо воскликнул его пленник. - Только мы имеем право охранять ловушку на планете. Это наше единственное занятие и это наш долг. Я не знаю о каком таком труде ты говорил, чужак. Это не для нас, истинных фангусов. Наше дело - обращать в грибы таких, как ты. Я не знаю, о каком человеке ты говорил, но я знаю, что из меня получится только фангус. На вашей планете я могу научить вас жить так, как положено настоящим грибам!
- Это вряд ли, - усмехнулся Нейон Ти. - Прошли те времена. Фангусов у нас нет.
Его надеждам и планам не суждено было сбыться. Он вернулся на Землю без единого доказательства своих приключений. Фангус оказался прав. Прошло совсем немного времени в полёте, и с ним начали происходить неприятные перемены.
Он не мог есть пищу, а кроме того, вскоре начал задыхаться. Его лёгкие, пропитанные плесенью, усыхали от воздуха звездолёта. На спектроснимке это было отчётливо видно. Им не хватало влажности, пропитанной бактериями родной планеты.
Нейон Ти был в отчаянии. Фангус таял на глазах. С каждым днём он съёживался всё больше, как пробитый воздушный шарик. Он не испытывал боли и мучений, а постепенно усыхал в чуждой среде обитания. Его можно было доставить на Землю живым только вместе с его гнилой планетой. Нейон Ти понимал это, но вины своей не чувствовал. Фангус оказался на борту не по его воле. Нейон Ти давно развязал его, он всё равно не мог двигаться, а просто лежал неподвижно в амбулатории на кровати.
- Я исчезну как истинный фангус! Ничто не заставит меня суетиться, волноваться, бороться за свою жизнь. Это не для меня, - он успел произнести последние слова. Всё это время его серебристый комбинезон съёживался в комок вместе с ним, больше напоминая кожу, чем одежду.
- Наверное, для фангуса мой звездолёт стал сушильней. Кто знает? Я был только в молчальне, - Нейон Ти мог лишь теряться в догадках.
В то, последнее для фангуса утро, от него остался на кровати крохотный бесформенный комок серого цвета. Он был невесомым, словно клочок бумаги. Нейон Ти избавился от него. Положил в контейнер и выбросил в открытое пространство.
Так закончилась эта история, но не её последствия для Нейона Ти. Он вернулся на Землю, не выполнив задания. Его отчёт о полёте больше походил на оправдание, чем на официальный документ. В указанном им секторе Вселенной никакой планеты не обнаружили. Несмотря на это в Правила полётов было внесено изменение с учётом того факта, что долгие годы звездолёты бесследно исчезали по неустановленным причинам. Теперь Правила запрещали экипажам звездолётов менять курс и двигаться на сигнал бедствия, если он подаётся в автоматическом режиме. Экипажу предписывалось выйти на связь с аварийным бортом и запросить подробности аварии. Практика полётов покажет эффективность этой меры.
Слабым подтверждением его слов был результат анализов. У него в лёгких нашли следы серой плесени неизвестного происхождения. После этого он был помещён на восемь месяцев в стерилизатор до полного выведения инопланетной субстанции из организма.
В отличие от былых своих приключений Нейон Ти понимал в этот раз, что ему нечем гордиться. Он никого не спас, никого не победил, никто и ничто не грозило ему смертельной опасностью. Да и какой это подвиг, казалось бы - победить грибы?!
Для себя он считал подвигом то, что остался человеком. В глубине души он радовался, что на родной Земле у него никогда не будет угрозы превратиться в фангуса. Он знал, что его ждёт новая работа.