Делая из жизни маскарад мы настолько срастаемся с масками, что забываем насколько прекрасно наше истинное лицо.
Глава 1
Большой дворец, планета Актавиа.
Император слегка улыбнулся и, взглянув на удивленного генерала, повторил еще раз:
-Моему сыну понадобится помощь, чтобы дожить до того времени, когда я буду готов передать престол. Слишком многие буду недовольны, услышав его имя в числе претендентов, но я уверен в выборе.
-Ваше Величество, если бы мы знали, что он...
-Вы думали, что я стал достаточно предсказуем для Центра? Не забывайте, генерал, меня обучали аналитики с рождения: я знаю вашу работу изнутри и имею прямой доступ к любой информации. Не пытайтесь узнать схему принятого решения - от вас требуется лишь назвать имена людей, способных стать опорой для моего наследника: людей равных ему по уровню интеллекту. Предоставьте мне список, и к вечеру я сообщу свое решение.
Вздохнув, верховный генерал быстро набрал на информационном браслете несколько коротких приказов. На его высоком лбу выступили капли пота, полные губы сжались в тонкую линию, а в глазах застыла тревога. Тяжело поднявшись, мужчина низко поклонился и, пообещав вернуться через пару часов, покинул приемный кабинет.
Император задумчиво глядел на застывшие лица представителей планет на большом экране головизора, и видел лишь маски. Масок ряд, маскарад ... Слишком не искренне были те, кто его окружал, и слишком подобострастны, если дело касалось их личных интересов. А раз так, настала пора рассылать приглашения на праздник того, что они именовали жизнью. Он обязан найти сыну лица без масок, как для его блага, так и для блага всей империи.
***
Планета Вэрус, восточная часть Галактики, правительственный аналитик Йету Бей.
Внезапный крик ворона из коммуникатора вывел меня из состояния апанна-самадхи. Оставалось еще три минуты до завершения положенной медитации, но подобный звук мог прозвучать лишь при очень важном сообщении. Другие сигналы были запрещены в это время.
Встав с жесткой циновки, я дал себе время освоиться и перевел дух из созерцания высших истин в мир, где царствовали порок и разложение. Пока приходилось жить здесь, реальность диктовала свои условия.
Подойдя к компьютеру, я открыл почту, и с изумлением увидел обратный адрес отправителя - "пл. Досси, управление Госслужб, отдел Высшей Аналитики". Уже с нетерпением, граничащим с сумасшествием, открыл письмо и прочел первые строчки:
" Уважаемый Йету Бей!
С удовольствием сообщаем, что по итогам отбора между ведущими специалистами по межсистемной планетарной аналитики, проведенного в этом году на основе профессиональных тестов, Вам предложен контракт на государственную службу. Надеемся, что Вы с радостью примете данное предложение и приложите все силы, дабы оправдать доверие и надежды возлагаемые на Вас Его Императорским Величеством. В случае согласия, необходимые инструкции будут переданы в... (далее шел всем известный адрес государственного учреждения Империи на моей планете).
Первой реакцией было недоумение, потом пришла мысль о глупой шутке кого-либо из друзей. Но способ отправки, коды защиты и сам текст письма говорили об обратном. Никто не мог, да и не осмелился бы шутить под государственные агентства.
"Значит настоящее, значит, мне действительно выдался шанс стать лучшим аналитиком в Империи на следующие пять лет!", - мелькнула мысль.
В случае успеха, после окончания контакта, я мог строить свою жизнь так, как всегда желал. У меня появится как материальное, так и моральное право стать независимым человеком. Оставалось только продержаться и выиграть в соревновании с другим отобранным аналитиком в течение первого года стажировки. После того, как останется один, и это буду я, можно будет не сомневаться в последующем пути. Пять лет каторги и ключи от собственной судьбы!
Последнее утро перед выпускным испытанием, было довольно грустным... И это раздражало. Честно сказать, десять лет учебы в Академии пролетели быстро, но отнюдь не незаметно. Несмотря на мои способности, пришлось стараться изо всех сил. Но что делать - ради блестящего будущего, стоило прожить лучшие годы в компании искусственного разума и кучки "избранных", чьи анализировать информацию, выходили далеко за рамки среднестатистических пользователей.
Для простых людей, Искусственный Интеллект или ИИ был вершиной эволюции, а Центр Аналитики - божественным Олимпом... На самом же деле, обвести бездушную машину вокруг пальца не составляла особого труда: нужно было лишь найти подход. Что касается планеты, где денно и нощно трудились лучшие мозги империи, то для меня она была далеко не пределом мечтаний.
"Вот генеральские погоны - другое дело", - внимательно взглянув в зеркало, я застегнула воротник камзола, - "Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом... Отец прав, надо идти к своей цели упорно и уверенно. И не гнушаться отдавить парочку ног, если нужно"!
Впрочем, конкуренции я не боялась - вряд ли в нашей Академии мог найтись достойный соперник. В отличие от большинства однокурсников, свободные часы перед испытанием я проводила, как и полагалось, с семьей. Сидеть над устаревшими форматами информации, называемыми вроде бы "учебники", мне было ни к чему.
-Уже пора? - раздался из динамика голос матери.
Мигнув, экран головизора озарился мягким светом и спроецировал рядом с дверью человеческую фигуру: высокая женщина лет пятидесяти, с раскосыми, зеленовато-коничневыми глазами и короткой стрижкой, грустно улыбалась.
-Через десять минут, - собрав черные кудри в высокий хвост, я сделала пучок и надела фуражку. - Планер подадут без четверти двенадцать. Я напишу вам, когда прибуду в Аналитический центр. Раньше, думаю, не будет времени.
-Ты так уверена в результате испытаний и распределении?
-Да.
-Хатула, может, все-таки, передумаешь?
-Мам!
-Тогда удачи... Я буду скучать.
Голограмма дрогнула и исчезла. Фыркнув, я дунула на зеркало и заставила свое отражение повернуться. Сзади тихонько щелкнула камера. К моему полному удовольствию, увиденное оправдало ожидание: высокие сапоги были начищены до такой степени, что на каблуках играли блики от галогеновых ламп.
"Безупречность снаружи, безупречность внутри...", - улыбнувшись, я дала команду погасить свет и решительно вышла из комнаты.
Путь до Академии занял около часа. Еще четыре потребовалось, чтобы получить бриллиантовый диплом и черный конверт с назначением на "Олимп". Я была довольна и почти забыла неудачное начало дня, когда правительственный космолайнер доставил экзаменационную комиссию и несколько человек студентов, включая меня, к кораблю. Рассеянно улыбаясь торжественной речи ректора, я снова и снова повторяла про себя основные положения Аналитического Центра: всего их было около пятисот. Выученные за десять лет учебы, эти правила являлись для меня чем-то вроде мантры, позволяющей успокоиться и сосредоточиться.
Последний взгляд на родное небо и бесконечный белый коридор. Единственное, что немного пугало - это анабиоз, в котором предстояло провести около месяца.
Белые стены, белый пол, белая, почти невидимая на общем фоне, капсула. Вытянув руки вдоль тела, я тихо сказала: "готова" и закрыла глаза. С еле слышным шорохом, верхняя панель закрылась.
* * *
Планета Вэрус, Йету Бей.
Только выйдя из здания Общей Госслужбы, возвышающегося над городом, с билетом на вип-космолет, я наконец-то полностью поверил в происходящее. Меня отобрали, как одного из лучших аналитиков во всей Империи - это был реальный шанс доказать, что дело, которому я посвятил жизнь, этого стоило и было моим призванием. Впрочем, в последнем сомневаться не приходилось.
Информационная аналитика выкристаллизовывалась из многих предпосылок: статистики, прогнозов погоды и даже первичной фантастической идеи одного из старых авторов классики. Суть ее была в точном предсказании развития общей политической, экономической и духовной ситуации в Империи, а так же местных прогнозов для отдельных планет.
Задачи, ставящиеся перед представителями моей профессии, были разнообразны, но одинаково ответственны. Аналитик, способный из массы разрозненных между собой фактов: чихания губернатора на еженедельном приеме, и статистических данных о росте туристической отрасли на определенной планете, предупредить верховные власти Империи о попытке восстания или заговоре - всегда ценился Госслужбой выше жизни миллионов.
Я был самоучкой, пришедшим из другой области науки и получивший диплом специалиста, только для того, чтобы установить за собой статус профессионального планетного аналитика. Мне казалось, что таким образом удастся изменить хотя бы малое зло, которое я видел в мире. Однако решение заниматься данной наукой далось нелегко: отец и мать до сих пор считали меня строителем воздушных замков, а братья просто не понимали, так как им было трудно представить, человека зарабатывающего "на хлеб насущный" прогнозами, а не торговлей.
Но я нашел в себе силы пожертвовать мнением семьи. Я достиг всего сам, и сейчас осталось покорить последнюю вершину: стать лучшим в Центре Аналитики на последующие пять лет. Пусть после меня сменит другой, "во избежание пристрастности и дальнейшего развития индивидуума", как писалось в некоторых научных трактатах... Средства оправдывали цель: я мог принести пользу и получить в награду достойную плату в виде себя самого.
Вернувшись домой в крайнем волнении, я не стал собирать вещи, лишь сложил в дорожную сумку кое-какие дорогие сердцу безделушки. Всегда, насколько я помнил, попытки наладить личную жизнь разбивались об увлеченность делом, которое стало не просто работой, а страстью, хобби и игрой всей моей жизни. Подруги бросали максимум через месяц, как только понимали, что являются лишь частью интерьера, впрочем, я был склонен списывать их непонимание и на мое увлечение буддизмом - в наше время любая философия воспринималась как признак ассоциальности.
К моей безмерной радости, правила Аналитического центра были построены на полной изоляции сотрудников во время работы. Никаких личных контактов не допускалось, исключая анонимное общение по каналам связи. Единственная поблажка в правилах давалась в конце года на большом праздничном маскараде, посвященному празднованию Окончания Общеимперского Года.... Да и то, никому не позволялось называть имена и снимать маски. Как я слышал, многие роптали на столь жесткие ограничения, однако для меня они были несомненным благом, позволяющим полностью сосредоточиться на работе.
Занятый своими мыслями, я, машинально сменил интерьер на стандартный и, поставив дом на консервацию, указал срок "пять лет".
* * *
Аналитический Центр, Хатула Ой-ла-ла-каамаан.
-Аналитический центр приветствует Хатулу Ой-ла-ла-каамаан!
Резко сев, я с удивлением посмотрела на мигающий дисплей, встроенный в нишу входной двери. На сине-сером табло отчетливо горели белые цифры: 1-2-3899 - дата прибытия. Теперь у меня было не больше получаса на то что бы придти в себя и определиться со средой обитания. По правилам А-Центра, я могла выбрать что угодно и где угодно - расстояние на планете не играло никакой роли, всю работу сотрудники выполняли через общую информационную сеть. Связь с внешним миром поддерживалась исключительно между ведущими аналитиками-генералами и Правительством. Собственно туда-то я и собиралась попасть к концу контракта.
Голова немного кружилась, однако положенная доза стимуляторов, вколотая автоматом за час до пробуждения, свела последствия анабиоза практически на "нет". По ощущениям, я даже не выспалась как следует.
Повторив утренний ритуал с зеркалом, набрала на дисплее свой личный код и, открыв дверь, вышла в коридор. Первое, что бросилось в глаза - это розовато-желтый оттенок стен. Я точно помнила, что они были белые... Объяснение, впрочем, нашлось быстро: боковые панели корабля, которому предстояло остаться на планете в течение следующих трех месяцев, перешли в "домашний" режим и теперь пропускали внутрь солнечный свет. Смотрелось довольно мило.
Я изо всех сил прислушивалась к себе, стараясь не упустить момент, когда при виде чужого неба, в сердце пробудиться чувство, о котором последние пару лет твердила мать:
"Ты не представляешь, что это такое - оказаться в чужом мире, одной, да еще в твои-то годы"! - не уставала причитать она в надежде, что я откажусь от блестящего будущего и буду остаток жизни дремать у ее юбки.
Увы-увы! Сердце мое не тронули ни тоска, ни сожаление - оно только забилось сильнее, при виде кровавого небесного купола и синих облаков у горизонта. Пейзаж был довольно скуден и однообразен, но небо - ни один самый привередливый ценитель прекрасного, не устоял бы перед этим буйством красок!
Сев в свободный планер, я прочитала инструкцию и еще раз взвесила все "за" и "против". Нет, конечно, я уважала и культуру, в которой росла без малого двадцать пять имперских лет, и вкус родителей, но...
-Но японский минимализм мне гораздо ближе, - процедила я сквозь зубы и внесла мгновенно предложенные ИИ координаты.
Качнувшись, планер бесшумно поднялся и заскользил на восток.
* * *
Центр Аналитики, Йету Бей.
Пролетая над древним рыцарским замком с зеленым цветущим садом и заброшенным кладбищем неподалеку, я окончательно утвердился в правильности сделанного выбора. Запад, средние века Старой Земли... Оставалось надеяться, что в замке найдутся и привидения, с которыми можно будет приятно общаться долгими вечерами.
Странный с моей стороны выбор интерьера в месте, где суждено прожить долгие пять лет, объяснялся тем, что хотя восток был намного ближе, как по характеру, так и по религии, жить так, как я существовал в реальной жизни, не хотелось. Следовало попробовать что-то новое.
Откровенно говоря, я был уверен, что в Империи нет равного мне специалиста уже минимум три года. И выбор Госслужбы это подтверждал - я удивился вовсе не факту признания себя лучшим, нет... Оставалось не ясно, почему Центр решил довериться человеку, который ставил "ни во что власть имущих" и открыто об этом заявлял. Несмотря на то, что прогнозы, которые я давал, неизменно отличались точностью и правдивостью, многие из них шли вразрез с официальной системой Империи. И это не могло ускользнуть от взглядов генералов Центра. Именно поэтому решение выдвинуть мою кандидатуру выглядело странным. Но еще более странно было то, что я согласился, несмотря все вышеперечисленные факты.
Распаковав вещи, я с удивлением отметил, что до сих пор не увидел в интерьере ничего из современного мира: ни компьютерных мониторов, ни камер... Даже свет был вполне естественен - он лился из узких бойниц. Лишь когда я тщательно осмотрел замок и наконец-то сообразил, где находится рабочий кабинет, то поразился изобретательности имперских инженеров - компьютер был расположен в пыточной. Не знаю, был ли то намек на мои политические взгляды или всего лишь предупреждением о тяжкой работе... Я решил поразмыслить об этом досуге и не сегодня.
Стоило включить рабочее оборудование, границы комнаты сразу же расширились и мрачная обстановка отступила перед светом десятков галогеновых ламп. Вид мониторов с данными, таблицами и схемами, вызвал любопытство. Несмотря на усталость, захотелось без промедления взглянуть на первое задание.
Подкатив стул, я сел и, распечатав файл, открыл полученное из Управления письмо. Всего пару минут ушло на то, чтобы понять: последующие пять лет будут полны неожиданных сюрпризов. С завтрашнего дня я вставал на первую ступеньку лестницы, ведущей к моей мечте.
Задание было простое: предстояло решить проблему, создавшуюся на Мурофе - планете, куда были выселены аборигены по самоназванию ы-редом, с другой незначительной, с точки зрения империи, планеты Тёни. Ситуация выглядела абсолютно неразрешимой. Особенность данных аборигенов заключалась в полной ассимиляции со средой обитания, вполне мирного последующего существования на новом месте и работы на Империю. Однако на Мурофе, пятой заселенной ими планете, из-за каких-то непонятных факторов, ы-редом стали крайне агрессивны.
Несмотря на уговоры психологов, представители рабочей массы отказывались следовать предложенной схеме. Попытки выяснить или просто заставить их повиноваться, вызывали вспышки откровенной враждебности. Из внешних фактов, способных хоть как-то объяснить подобный поведенческий феномен, можно было выделить появление культа бога Нимда, покровительствующего их расе... На этом я и решил пока заострить свое внимание.
Поскольку требовалось лишь найти причины и дать рекомендации имперским властям по выходу из ситуации, я решил не анализировать положение Муроф относительно внутриполитической ситуации в Империи. Интуиция подсказывала, что проблема тут была не настолько масштабной.
Прежде чем приступить к работе, следовало выбрать себе рабочее имя на срок службы. Недолго думая, я создал аватар, отражающей перевод моего имени - "Белый кролик".
* * *
Аналитический Центр, Хатула.
Роллы. Десять ролл с каким-то невиданным японским деликатесом ядовито-фиолетового цвета. Нахмурившись, я недоверчиво понюхала оставленное на низеньком столе блюдо. Пахло так же странно, как и выглядело.
Дом, который должен был стать для меня центром вселенной на первые пять лет работы, выглядел более скромно, чем я ожидала. Особенно изнутри. Побродив по пустым комнатам, выдержанным в приглушенных серо-зеленых тонах, я вернулась к столу и еще раз внимательно изучила роллы. Чудовищно хотелось есть, однако что-то меня останавливало - слишком уж подозрительно выглядело невесть откуда и кем оставленное угощение на фоне остального дома.
Под плоским четырехугольным блюдом лежало тонкое электронное меню. Недоумевая еще больше, я включила панель и, взглянув на светло-серый экран, широко улыбнулась. Судя по всему, высшее руководство обладало специфическим юмором: "Планета Муроф, секретная информация для аналитика первой ступени Хатулы Ой-ла-ла-каамаан", гласила бегущая строка.
Не выпуская из рук меню, я встала и еще раз тщательно осмотрелась. Увы, ни намека на информационную систему в упорядоченном интерьере (вернее, в его отсутствии) не было.
-Ну и как, по-вашему, я буду работать? - громко спросила я, в раздражении пнув ногой стол.
С легким шипением красновато-коричневая столешница подернулась рябью и исчезла.
"Иллюзия?" - успела подумать я, прежде чем переднюю стену постигла та же участь, и передо мной появился полукруглый зал с огромным экраном.
Возле пульта управления, контрастируя с ослепительно белыми стенами, чернело широкое кожаное кресло.
Надеясь, что в доме все же нет камер, я на всякий случай пожала плечами и, не выказывая удивления, спокойным шагом прошла в свой рабочий кабинет. Что делать дальше, я уже знала - принцип работы с данными не зависел от уровня техники. Именно в этом мы, аналитики, отличались от остальных людей: наш мозг, задействованный практически на сто процентов, был совершеннее любой операционной системы.
Войдя в информационное пространство Центра, я набрала свой код и пароль доступа к полученному заданию. "Введите Ник" - обозначил оператор-распределитель. Почти не задумываясь, я сконструировала программу виртуального образа, которым пользовалась на первом курсе Академии: черный кот-оборотень привычно потянулся и, выпустив когти, замер.
Итак, что я имела: планета Муроф была особо не примечательна размером и месторасположением, малоизвестна, да и вообще редко обозначалась на картах. Однако именно в этом и состояла ее уникальность. Было совершенно очевидно, что планета представляла большую ценность для Империи... На ней можно было незаметно проводить встречи Илета-Сип - вселенских Историков, людей, способных изменять сознания подвластных империи миров. А для обслуживания Илета-Сип обычно использовались Ы-редом, низшая раса - удобоуправляемые и хорошо приспосабливаемые к любым условиям существа. Всегда. Везде. Но только не на Муроф. На этой планете их нрав открылся с совершенно неизученной стороны.
Проанализировав все данные об атмосфере планеты, я внимательно просмотрела ее историю, но не нашла зацепок ни там, ни там. Через час работы отпали и другие версии, включая вирус или злонамеренное подстрекательство третьей силы... Оставался единственный из логичных вариантов - культура. И хотя данных по наличию самобытной религии у Ы-редомов не имелось, это вовсе не означало, что ее не было вовсе. Быть может их внезапное помешательство на культе бога Нимда, о котором говорилось в отчете разведки, имело куда более глубокие корни?
Ближе к вечеру, мне все-таки удалось найти некую связь между поведением Ы-редомов и планетой. Судя по летописям, сохранившимся от некогда существовавшей на Мурофе цивилизации, Нимда, как ее создатель, принимал под свое покровительство всякого, кто был готов беспрекословно творить его волю. А несчастные Ы-редомы всегда с охотой подчинялись, если им давали понять, насколько они значимы. Самолюбие - вот что было основным рычагом у этих созданий. Не имея возможности получить нужные эмоции, они сами их себе создали, воспользовавшись тем, что их зачаточная религия оказалась неким подобием древнего культа планеты. Неужели Имперские власти так привыкли к использованию дешевой рабочей силы, что упустили из виду столь важную деталь?
"Итак", - сама себе сказала я, открывая поле для отчета, - "у этой безвыходной, с точки зрения властей ситуации, оказалась банальная причина и, соответственно, банальное решение - найти пророка из числа младших и пока не столь важных Илета-Сип и управлять несчастными Ы-редомами на благо Истории. Никаких затрат для Империи"!
Развернутый план отнял еще пару часов, поэтому, когда письмо было отослано, за стенами дома наступила глубокая ночь. Потянувшись, я встала и, выйдя из зала-кабинета, методом тычков и пинков, нашла кухню. К счастью, камера хранения пищевых запасов, замаскированная под стену уборной, была заполнена привычными продуктами. Жизнь в Центре обещала быть интересной...
На следующее утро, после плотного завтрака, я позволила себе немного отдохнуть и исследовала ближайшие к моему дому окрестности. Выбранный дом располагался между двумя зелеными холмами с искусственной травой и вполне живыми местными кустарниками. Ни насекомых, ни птиц я за проведенные на так называемой "природе" два часа, не увидела. Вокруг, насколько хватало зрения, не было ничего живого, кроме растений.
По правилам, между жилищами контрактников Центра, расстояние равнялось десяти часам пути. Подобная изоляция сотрудников требовалась для соблюдения информационной безопасности, ведь каждому из аналитиков давалось индивидуальное задание. Исключение делалось только для тех, кто проходил пред контрактную проверку: на основании предложенных решений по одному и тому же вопросу, Центр выбирал из двух аналитиков лучшего. Мне, разумеется, как ведущей выпускнице полного Академического курса, подобный отбор не требовался.
Поставив чашку с чаем на откидной столик возле пульта управления, я открыла служебную почту и поздравила себя с первым успешным заданием - на файле стояла красная метка благодарности.
-Интересно, а это еще что такое... - вслух произнесла я, с изумлением разглядывая, всплывший в адресе файла код стороннего абонента. Запомнив комбинацию цифр, прежде чем моя система их заблокировала, я создала запрос.
Бывают моменты, а у меня они, в силу профессии, бывают очень и очень редко, когда при всей очевидности вывода, сознание его отторгает. Так, собственно и случилось в этот раз. Не веря и не желая верить своим глазам, я растерянно смотрела на застывшего на экране растрепанного белого зайца с морковкой в лапах. Мой отчет по планете Муроф, согласно бесстрастному докладу ИИ, был отнюдь не единственным... Несмотря на официально заключенный контракт, Центр поставил кандидатуру ведущего выпускника на сравнение с другим аналитиком. Это было просто нелепо!
Словно в ответ на мое возмущение, аватар-Кролик, принадлежащий неизвестному сопернику, помахал лапой и закрыл глаза. Разумеется, я понимала, что картинка автоматическая, но настроение испортилось еще больше.
-Хотите убедиться, кто из нас гений? - набрав на панели пароль доступа к следующему заданию, я с яростью ударила по пульту и, откинувшись на спинку кресла, зло рассмеялась.
Оставалось лишь опередить противника, затем взломать пару кодов и вычислить его ник. Вряд ли ему придет в голову сделать тоже... Что касается правил - в пятистах пунктах Кодекса не было ни слова о чем-то подобном, кроме того, я не взламывала систему безопасности, а лишь отслеживала параллельное ответвление канала, который, по логике, был общим для наших информационных ячеек. Идея была по-детски простой, но могла принести победу.
***
Центр Аналитики, Хатула.(эпизод подставы, работа)
Полгода бесконечного мозгового штурма пролетели незаметно. Мне удалось предотвратить четыре восстания, раскрыть заговор среди министров внешнего пояса планет западной системы и выиграть в интеллектуальном поединке со счетом пять против четырех у своего соперника. Не знаю, кому не повезло быть оппонентом Белого Кролика, но его было заведомо жаль.
Месяцы одиночества все-таки вынудили поискать среди соседей достойных собеседников. Несмотря на то, что переписка просматривалась Центром, часы досуга скрасились незамысловатыми разговорами. Особенно по душе пришелся некий Лутах под аватаром черного кота. Судя по координатам, жил он относительно недалеко, но работал аналитиком намного дольше. Признаюсь, последнему обстоятельству я был даже рад: в скорости мышления он находился несколько впереди, но мыслил довольно стандартно, а потому мне иногда удавалось незаметно разговорить его на лишнюю информацию.
Вечерние беседы с Лутахом, как мне казалось, были похожи на интеллектуальную дружескую дуэль, позволяющую отдохнуть от тяжелой работы. И он, и я были в масках и в то же время оставались самими собой. Ритм наших мыслей - непринужденный, но осторожный, словно мы танцевали вальс, где ошибка любого из партеров могла привести к отдавленным ногам и разрушить строгий уклад положенных менуэтов, был именно тем пазлом, которого так не хватало в моей одинокой жизни. И все же, я мог честно признаться себе, что Лутах, позволял мне ощущать себя именно тем гением, каким я был - это было человеческой слабостью: потребность чувствовать свою значимость.
Внутренняя повседневная жизнь Аналитического Центра, была малой проекцией Имперской системы и походила на бесконечный карнавал. Люди-звери мыслили звериными категориями, прикрываясь масками... Только масками ли? Или то и была их истинная суть? Меня часто волновал этот вопрос и почему-то я знал, что ответ на него увижу своими глазами на предстоящем празднике - он был кульминацией того, что было принято называть здесь жизнью.
Последнее перед Всеобщим выходным задание, оказалось намного сложнее и запутаннее, чем все предыдущие. Вопреки правилам, на его исполнение было отведено чуть больше недели - огромный срок, учитывая то, что обычные временные рамки составляли около суток.
Проблема, которую предстояло решить, заключалась в следующем: семья Императора была довольно многочисленной, что часто приводило к различным интригам среди его дальних и близких родственников. Насколько было известно, имя приемника, который должен будет сменить Его величество, хранилось в строжайшей тайне.
Время от времени, с некоторыми возможными претендентами на трон, случались несчастные случаи, а освободившееся место занимал следующий кандидат - и так длилось уже больше пятидесяти лет. От меня, как аналитика, требовалось выяснить, не стояло ли за всеми покушениями одно и то же лицо, а так же выдвинуть предположение, кто именно станет наследником. Последнее, впрочем, не являлось обязательным условием, но было ясно, что в случае если я выдвину достаточно обоснованную версию, то получу колоссальное преимущество перед своим оппонентом.
На третьи сутки беспрерывных поисков, мне удалось раздобыть более двадцати биографий прямых и побочных отпрысков Императора. И судя по тому, что старшему сыну Его Величества было уже за пятьдесят, а младшему немногим больше тридцати, во вселенной, вероятно, имелось как минимум с десяток неизвестных Центру принцев.
К вечеру четвертого дня, стало очевидно, что за оставшееся время выполнить задание будет практически не реально. Изучив всю доступную информацию о жизни Императора и пропустив ее через собственное мировосприятие, я понял, что будь я на его месте, то непременно учел бы сложившуюся политическую ситуацию и растущую власть Центра. Количество внебрачных отпрысков, имевших столь же полные права на трон, как и их законные братья, объяснялось лишь желанием обезопасить будущего наследника от постороннего влияния.
Поразмыслив в ином направление, я пришел к выводу, что вряд ли получил бы такое задание, не будь о нем известно Его Величеству. Центр не стал бы рисковать, понимая, что Император имеет доступ ко всем программам. Таким образом, имя претендента генералом стало известно сравнительно недавно, а значит, нужный мне человек достиг определенного возраста и уже был сформирован как личность. Тем не менее, единственный вывод о том, кто именно стоял за покушением на императорскую фамилию, был однозначен. Но разумно ли было выдвигать обвинение против тех, кто дал мне задание, заведомо зная, что я могу их разоблачить? Для чего это было сделано? Ответов на этот вопрос пока не было.
Индикатор вызова, сработавший на дисплее, заставил отвлечься от анализа. Недовольно нахмурившись, я прочел поступившее сообщение:
"День добрый".
"Вероятно. Как работается?" - уняв подступившее раздражение, ответил я Лутаху.
"Нормально. Как всегда".
Взяв со столика остывший чай, я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Если бы я был Императором, то сделал бы все возможное, чтобы мой сын вырос независимым человеком и, разумеется, знал работу Центра изнутри. Аналитик?
"Ты ведь закончил Академию на Земле, не так ли?" - мой вопрос был вполне безобиден, однако Лутах выдержал паузу, прежде чем ответить.
"Да".
"Повезло, Его Императорское Величество часто посещал стены Альма матер..."
"Не чаще чем другие Академии, особенно в последние годы. К счастью, мой выпуск стал исключением".
"Вот как? Ты удостоился чести видеть Императора?"
"Я - нет. Но один из лучших выпускников моего потока лично с ним беседовал. Все были удивлены, когда парень позже отказался от контракта с Центром".
Мне потребовалось ровно тридцать секунд, чтобы проверить данные центра о посещениях Императором Академии планеты Земля. Никаких данных о его контактах с выпускниками не имелось. Неужели удача все-таки обернулась ко мне лицом?
Я почти не дышал, когда набирал следующее сообщение. Конечно, выспрашивать о подобных вещах было не безопасно, однако, невидимый собеседник вряд ли мог догадываться, зачем именно требовалась эта информация. Кроме того, по нашим разговорам, он уже знал, что я был не лишен природного любопытства и вполне мог списать интерес на него.
"Да, отказаться от подобной чести... Пришлось работать больше десяти лет, чтобы получить свое место. Надеюсь, ты понимаешь?" - написал я.
"Разумеется, правда я потратил всего четыре года, но окажись на месте того паренька, не стал бы даже думать!"
Усмехнувшись, я подсчитал полученные цифры и, переключившись на личную папку, записал год. Оставалось лишь ввести данные и получить имя. Битва была выиграна.
"Мы с тобой чем-то похожи, Лутах. Спасибо за приятную беседу. До связи", - с искренней благодарностью, написал я и отключил контакт.
Отчет по заданию, был готов уже к вечеру. Поразмыслив и взвесив "за" и "против", я написал все открыто и предельно точно. Император несомненно знал, кто стоял за всеми покушениями и генералу это тоже было известно, поэтому никаких действий в случае моего единичного разоблачения, ожидать не приходилось. Что касается имени наследника, то это был выигрышный билет к свободной и богатой жизни.
Лучи восходящего солнца, цветными пятнами падали сквозь старинные витражи на серый пол. Сварив кофе и поджарив парочку тостов, я поставил завтрак на поднос и спустился в пыточную. Несмотря на то, что времени прошло еще мало, мне не терпелось скорее взглянуть, пришел ли из Центра ответ. Предчувствие не обмануло: на экране мигал сигнал внутреннего сообщения. Забыв про завтрак, я усмехнулся и распечатал его.
"Уважаемый Йету Бей", - поползли перед глазами строчки, - "вынужден сообщить вам, что результат вашего анализа не одобрен руководством Главного Аналитического Центра, в связи с чем, высочайшем указом Его Величества, ваш контракт считается аннулированным. Убедительная просьба покинуть систему в течение десяти дней. Дальнейшие инструкции, ввиду ряда обстоятельств, связанных с вашей профессиональной деятельностью, вы получите от верховного генерала по указанным координатам".
Все еще не веря своим глазам, я снова и снова перечитывал письмо... Мозг лихорадочно сопоставлял сотни комбинаций и фактов, силясь найти причину столь чудовищной, с точки зрения логики, ситуации.
Я ошибся. Нелепо, глупо! И хватило всего пяти минут, чтобы понять благодаря кому. Император был совершенно прав, отказав мне в должности, если за простым собеседником я не сумел распознать своего противника - коварного, подлого - настоящего аналитика без чести и совести! О, как я ненавидел его в этот миг за унижение, что пришлось мне испытать!
"Подожди, Лутах, и как жаль, что мы не сможем встретится"! -мысленно грозил я. - "Кем бы ты не был, я сорву с тебя маску, а когда узнаю имя... Берегись, мой реванш будет столь же изощренным"!
Ближе к полудню, еще раз обосновав свое решение, Генерал вручил мне пакет с предписаниями явится на прием к Его Величеству. Я должен был дать разъяснение о причинах, побудивших дать столь не лестное для Центра заключение, и услышать Высочайшее решение о своей дальнейшей судьбе.
***
Аналитический центр, Праздник. Хатула.
Я стояла перед зеркалом, старательно укладывая волосы в строгую прическу и не переставая снова и снова вспоминать последний разговор с Белым Кроликом. На душе было тяжело и неспокойно... Проделанная работа, стоившая неимоверного напряжения, не принесла обычной радости.
Идти по головам, как учил ее отец, оказалось не так-то просто. Впрочем, сделанного было не вернуть - соревнование я выиграла вполне заслуженно: противник проявил халатность и не соотнес специально мною оставленные факты со сложившейся ситуацией. Можно сказать, я сделала все, чтобы он заподозрил, что я веду игру, но... И все же, было почти жаль, что Белый Кролик покинет Центр.
"Как нелепо", - подумала я, в сотый раз мысленно произнеся имя человека, которому должно было стать следующим Императором, - "кому только пришло в голову назвать принца Йету - заяц?"
Закончив с нарядом, я еще раз оглядела свое отражение и надела черную маску. Маскарадный костюм был прост и незамысловат: длинное черное платье с высокой талией, немного серебристых блесток у левого плеча - дань моде и легкий намек на благородное происхождение.
"Что ж", - набрав на пульте управления планера нужные координаты, я сдержанно улыбнулась, - "возможно, этот день станет еще одной ступенькой к моей мечте... Генерал, несомненно, воспользуется предлогом, чтобы обрадовать меня постоянным назначением - это выглядело бы логично".
Музыка, слегка пьянящий аромат ванили, кружащиеся в танце пары, прозрачные фужеры на длинных столах, застеленных белоснежными скатертями... После долгих месяцев одиночества и однообразно-серого пейзажа, было непривычно. Отпив немного шампанского, я незаметно отошла к колоннам и замерла, стараясь слиться с тенью от колонны. Беспокойство, нарастающее с каждой минутой, мешало сосредоточиться на танцующих - я никак не могла отыскать генерала.
Пары танцующих вальсировали под высоким зеркальным сводом зала. Маски, маски, маски... Казалось, сам воздух был пропитан веселем и торжеством. Я почти завидовала незнакомым людям, столь легко и беззаботно предающимся этому краткому празднику жизни. Трудно было вспомнить, когда я в последний раз смеялась - просто так, искренне, от переполняющего душу счастья.
Стало вдруг не по себе, словно на сердце легла тень - то было забытое чувство стыда... Я поступила так, как меня учили и ошиблась. Ошиблась ли? Или верным было до нелепости странное предчувствие, будто все произошедшее со мной, являлось чьей-то тонкой невидимой игрой...
-Позволите пригласить вас?
Я резко обернулась. Мужчина, протянувший мне руку, был одет в старинный белый фрак, лицо его закрывала серебряная маска. Растерявшись, я машинально кивнула и позволила увлечь себя в толпу танцующих, а потом...
Потом мы кружились по залу черно-белым вихрем, ловя восхищенные взгляды и игнорируя то и дело сменяющийся ритм музыки. Минуты складывались в часы, за окном гас день - время потеряло значение, и даже разум вдруг утратил свою бесконечную власть над мыслями. Это было странное и непонятное чувство какого-то необъяснимо глубокого родства душ... Оно пугало меня, но любопытство было сильнее страха.
Едва касаясь друг друга, мы кружили по залу, и каждый его мимолетный взгляд вызывал во мне дрожь. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного и не знала, как вести себя и что делать, думать... Разум предупреждающе шептал сосредоточиться, но сердце не желало его слушать - оно билось сильно и часто, словно выбивая неслышные миру слова: "что это, что это, что это"?
Когда музыка смолкла, и генерал объявил об окончание ежегодного маскарада, я остановилась и, растеряно взглянув на незнакомца, вдруг почувствовала, как упала с моей души маска холодности и высокомерия. Впервые в жизни я стояла перед другим человеком в своем истинном обличье и чувствовала себя уязвимой, как малое дитя.
-Как я смогу найти тебя? - легонько сжав мою ладонь, он попытался улыбнуться и не смог, лишь плотнее сжал губы.
Не отдавая себя отчета, я быстро кивнула и, набрав на своем браслете ник и номер, прислонила железный корпус к его запястью. Раздался тихий щелчок, потом еще один. Маленький экран вспыхнул зеленоватым светом, подтвердив обмен данными, и погас.
-Я буду ждать, - стараясь унять дрожь в голосе, кивнула я и, отступив на шаг, нерешительно обернулась: широкая спина генерала была все еще видна у дверей - следовало спешить.
Его глаза, поблескивающие в прорезях белой маски, были как будто знакомы - такие синие-синие, как вечернее летнее небо... Я все еще видела их перед своим мысленным взором, когда подобрав подол платья, чеканным шагом, стараясь не сорваться на бег, шла к выходу. Хотелось домой, в свою хижину, в тишину, в безопасность! Хотелось проснуться и осознать, что буря, которая чуть не перевернула мой разум - всего лишь плод воображения!