Светло-русый мальчик с волосами до плеч и в одежде горожанина среднего достатка, бежал мимо главной портовой площади. Однако если он хотел сократить дорогу до кварталов мастеров, то его чаяниям было не суждено сбыться. Главная портовая площадь, по-другому её называли КИМ, то есть корона, истина, меч (это из-за зданий её окружавших), располагалась перед небольшой резиденцией короля, рядом стояли здания стражи и судебное (здесь велась вся бумажная работа, а так же были три зала суда). И когда мальчик, который судя по возрасту, недавно стал именоваться подростком, выбежал из улочки на площадь, то был вынужден протискиваться сквозь невероятно большую толпу, коей здесь никогда не наблюдалось. Не сдержав любопытства и уверив себя, что только одним глазком, мальчик стал пробиваться к центру площади, когда он уже хотел плюнуть на это дело, ему удалось добраться до оцепления стражи. Но ребёнок не обратил на грозных дядек никакого внимания. Открыв рот, он смотрел своими насыщенно шоколадными глазами на чудо. За спинами стражи, на невысоком постаменте находился цветок. Но какой! По форме он напоминал что-то среднее между розой и водяной лилией, каждый его драгоценный лепесток искрился и переливался на солнце, блики рассыпались по всему свободному пространству. Цветок горел в собственном цветном пламени.
- Что, понравилось? - хмыкнул один из стражников, глядя на онемевшего от восторга подростка. - Это "Цветок древа жизни". Так его назвал мастер, что создал его из драгоценного камня.
- А зачем его сюда привезли? Он же, наверняка, жутко дорогущий! - вместо восклицания у мальчика получился лишь шёпот полный благоговения.
- Его по морю переправить хотят в подарок правителю из тамошней страны Римие за ту неоценимую помощь в недавней войне, ну и как подарок невесте перед свадьбой. Старший принц на принцессе-наследнице женится, а младший должен доставить, - выдал стражник, который тоже, судя по всему, находился под впечатлением от подарка, иначе бы с чего ему выдавать такие подробности?
- Повезёт же кому-то! - с незлой завистью в голосе отозвался подросток.
- А какими путями-то потащат? Пиратов-то нынче много, - неожиданно прогудел стоявший рядом бородатый мужик. Такого увидишь, сразу за грабителя примешь. Стражник усмехнулся, но ответил:
- Через Клыки Демона потащат, а там, через Лаз Мага.
Клыками Демона в море Совы (из-за его формы) называли нагромождение скало образных островов, по форме напоминавших клыки, а Лазом Мага называли сквозной туннель созданный природой сквозь самый большой клык.
- Глупо, - выдал бородач и скрылся. Мальчик хотел было что-то спросить у стражника, но колокол возвестил о полдне и мальчишка, причитая и коря себя на все лады, бросился прочь от потрясающе красивого камня. Но вместо того чтобы направится в кварталы мастеров, мальчик выбравшись из толпы скрылся в одной из небольших улочек. За одной из бочек для дождевой воды мальчик нашёл кожаную сумку. Хотя если судить по его поведению, то он знал, что здесь найдёт. Завернув в тёмный тупик, мальчик быстро разделся, явив миру длинный лысый, напоминающий ящеричный гибкий не толстый хвост, и стал поглощать еду из сумки. По мере уменьшения съестного запаса подросток всё больше покрывался чешуёй. Наконец сложив одежду в пустую сумку, он потянулся, в темноте не было видно цвета его чешуи. Хвост нетерпеливо вильнул из стороны в сторону, потеряв из-за чешуи совсем немного гибкости. Бросив сумку, молодой демон полез на крышу. Там он распластался на черепице. Его чешуя блеснула тёмно-злёным. Сейчас мальчика едва ли можно было назвать голым. Любой, кто увидел бы его, мог по незнанию назвать бесполым, так как половые признаки тщательно прятались внутрь тела, словно у змеи.
Крупные и более твёрдые чешуйки защищали спину и внешнюю сторону рук и ног, а так же верх и бока хвоста. Более светлые и мелкие их собратья расположились на "лицевой" части туловища, а ещё более мелкие покрывали лицо, не мешая живой мимике демонов. Но сейчас, не смотря на чешую, демонёнок был беззащитен. Мелкие чешуйки не были полноценной защитой, а наоборот, являлись самой большой слабостью. Тонкие и эластичные, любое прикосновение к ним было очень чувствительным и неосмотрительный тычок локтём мог привести к неприятному синяку под чешуёй. Полежав ещё немного, демонёнок стал покрываться вторым слоем чешуи - чёрным и более твёрдым. Мальчик принял боевой облик. Чешуйки стали более крупными и твёрдыми, особенно твердыми наросли те, что были поверх мелких. Теперь единственным слабым местом остались глаза, но и их из-за защитной плёнки можно было пробить лишь арбалетным болтом в упор. Когти, как и в первом чешуйчатом виде, не изменились. Остались такими же сантиметровыми и чуть загнутыми, эти милые лезвия были и на ногах. Все зубы стали заострёнными, чтобы удобней было рвать врага, особенно если демон не был в боевой чешуе. А крылья так и не появились, что собственно было не удивительно, так как демоны могли "втягивать" их в своё тело по желанию.
Полежав ещё немного, демонёнок стал перебираться по крышам к королевской резиденции. Вот он завис у водосточного желоба. Тень надёжно скрывала, но мальчик готовился к броску через стену в тёмную часть сада. Замерев словно каменная горгулья, он едва качнулся.
Стражники ничего не видели. Демон быстро перебрался под окна и затаился в кустах. Днём куда-либо пробираться сущее самоубийство, но выбора не было. Информация, чтоб её, надо. Причём достоверная. Оглядев стену здания и увидев открытое окно на третьем, мальчик внимательно осмотрел близлежащее пространство сада. Радовало, что пара стражником смотрела со стены на улицы города - заметить не должны.
Ещё пара мгновений ожидания и добытчик информации скрылся в доме. Комната, в которой он оказался, была оформлена в светлых тонах, а мебель не казалась тяжёлой и грузной, какая чаще всего встречается в домах знати. Хозяин данной комнаты, если она не была гостевой, наверняка был просветлённым человеком, приятным в общении. Но вертеть головой было некогда, демонёнок направился к двери, чтобы продолжить поиск нужной информации. Но не успел он коснуться позолоченной ручки двери, как услышал разговор, но не это заставило его остановиться.
Мальчик ни когда бы так не поступил, потому что это было опрометчиво и глупо, но уже ничего поделать с собой не мог. Он никогда не сталкивался с таким запахом. Юный сборщик информации мог поклясться, что этот запах исходит от какой-нибудь сладости, но какой? Это явно не конфеты с неприятным привкусом толи полыни, толи рыбы, это даже не подгоревшие булочки с вареньем или те же кексы с изюмом! Это было что-то другое. Забыв обо всём на свете, мальчик бросился искать источник этого запаха, пронёсшись по комнате ураганом, и заглянув во всевозможные шкафы, полки и иже с ними, он кинулся к небольшой сумке. Правда, назвать эту сумку маленькой было очень проблематично, так как мальчик зарылся в неё по пояс.
Демонёнок не боялся попасться, как представитель "мерзопакостного", а проще говоря, демонического рода, он обладал великолепным слухом, что позволял слышать даже сквозь каменные стены толщиной до полуметра. Поэтому, даже зарывшись в сумку с головой, он прекрасно слышал, о чём говорят за дверью. А говорили там о том, как поплывёт корабль с грузом. На пару секунд замерев, мальчик продолжил искать источник запаха, не забывая прислушиваться к разговору, ведь именно за этой информацией он пришёл. Вскоре разговор прекратился, а демонёнок вцепился зубами в прямоугольное нечто, запакованное в бумагу.
Только стоило ему вынырнуть из сумки, как он услышал судорожный вздох. Резко обернувшись, он увидел юношу. Это был брюнет с серо-зелёными глазами, прямой с небольшой горбинкой нос, тонкие губы, на данный момент приоткрытые в изумлении, аккуратный подбородок. Дальше мальчик не смотрел, ибо рванул прочь через окно, кажется, его заметили стражники, но это не волновало, демонёнок продолжал сжимать челюстями вкусно пахнущий прямоугольник.
Заглянув за сумкой и спрятав в ней добытый свёрток, мальчик бросился дальше, к утёсам, что были в противоположной стороне от пирса, радовало, что крепостной стены там нет.
Арист
Я шёл на палубу, Вар пока не вернулся, и это заставляло беспокоиться, но стоило мне почти дойти до выхода, как я увидел свисающую с потолка сумку. Дёрнув за сей предмет интерьера, привычно поймал на руки свалившегося Вара. Демонёнок возмущённо рыкнул, но вырываться не стал.
- А у меня интересные новости! - хрипло проворчало это недоразумение. Изменившиеся голосовые связки не позволяли ребёнку проорать эту новость на весь корабль, что, похоже ни сколько его не расстроило. Отменив поход о "подышать", вернулся с мальчиком в каюту. Корабль у меня большой, благодаря магии с нормальными удобствами рядом с каютой, а не на носу корабля, как у других. Пенная ванна уже час ждала этого негодника, застрявшего в городе. А ведь он обещал, что "только до полудня!". Вот и верь этой хвостатой нечисти.
Отправив малыша отмокать и сбрасывать чешую (чешуя демонов всегда отпадает при так называемой "смене" ипостаси, а при необходимости снова нарастает), проверил запас еды для этого троглодита (демоны просто невероятные обжоры, так как для наращивания чешуи надо много энергии).
Почему-то вспомнилась наша первая встреча. Тогда один из командиров отряда стражи, что занималась охотой на всякую "богомерзкую" тварь, я вёл людей прочёсывать пещеры рядом с городом. Там поселились виверны, совсем недавно, что обнадёживало. Всего-то и требовалось разорить гнездо, чтобы эти твари покинули эти места, но это если повезёт, а если нет... То требовалось убить ещё и этих тварей. Насколько было известно, семья состояла из четырёх взрослых тварей. Уже входя в пещеру, я был уверен в том, что эти пакости ждут нас. Умные заразы. Инстинкты орали о неприятностях, но что мы могли сделать? Приказ есть приказ.
Проскользнув в пещеру, отряд двигался вдоль стены. Надежда на то, что виверны хотя бы спят, ещё теплилась, не давая унывать. Рассредоточившись, отряд стал карабкаться на скалу, где было само гнездо. Каждый молился, чтобы кольчуга или меч не звякнули о камни, сообщив хозяевам о прибытии гостей.
Повезло дважды: отряд взобрался на скалу без шума, а виверн не было дома. Уничтожив кладку, отряд, тихо посмеиваясь, начал спуск, но удача отвернулась. Виверны вернулись домой. С пронзительными завыванием они ринулись на нас. Впервые же мгновения боя я потерял пять человек, их просто столкнули со скалы. В образовавшемся хаосе было тяжело разобраться, в том, что происходит. Одна из виверн отбросила меня к стене пещеры и тут же поплатилась за неосторожность своей жизнью. Кажется, мне сломали позвоночник, двигаться я не мог. Лишь часть боя осталась у меня перед глазами, но я уже понимал: отряд погибнет, утянув с собой виверн. Когда всё закончилось, я готов был выть. Тело было недвижимо, а проверять, что сталось с отрядом, не будут. Твари! Пусть будут прокляты эти летающие ящерицы! Ненавижу! Весь отряд погиб! А я обречен умереть от жажды или голода, или же ждать когда зверь мне глотку перегрызёт, если животные рискнут сюда зайти.
Тогда уже спустя почти сутки я бредил, насекомые копошились в мёртвых телах, а тела виверн источали омерзительный аромат гнили, эти твари на удивление быстро портятся. Жажда мучала тело, голод исчез вместе с пришедшим запахом гнили. Мерзко было и то, что от меня несло испражнениями. Мерзко. Так глупо кривится, когда впереди ждёт ужасная смерть! Хочется рассмеяться, но горло уже дерёт засуха. Тогда я впервые увидел его.
Тощее тельце, шкурка лежала кое-где складками, кое-где обтягивала косточки. Крылья были изодранными и, судя по виду, давно не хотели заживать. Волосы, состоящие из множества маленьких светлых чешуек, обрамляли немного вытянутую мордочку, напоминающую мордочку детёныша дракона. Шоколадные с янтарными прожилками и с янтарным зрачком глаза казались припорошенными пылью. Пасть, хотя она больше напоминала простой рот с тонкими, едва видными губами, была чуть приоткрыта и раздвоенный язык, что вполовину уже человеческого, чуть торчал наружу. Такой маленький, как десятилетний ребёнок. Но я не обольщался, этот малыш был демоном. Удивляло его состояние, словно родители о нём не заботятся. Может они погибли? Но это мне ничего не давало. Демонёнок явно голоден, хвост тащился за ним по камням. Что ж, надеюсь, он убьёт меня быстро.
Неуклюже приближалась моя смерть. Он лёг прямо предо мной, уставившись мне в глаза. Пару раз втянув воздух, - и как только смог выдержать этот смрад? - детёныш тихо толи рыкнул, толи мявкнул, ткнувшись мне мордочкой в лицо. А потом, поранив запястье, ткнул ранкой с тёмно-бордовой кровью мне в губы. От удивления я сделал пару глотков, в голове тут же зашумело, по телу прошлась волна тепла, захотелось спать. Хоть умру без мучений. Это всё что я смог тогда подумать.
Когда я очнулся, то в первый же миг пожалел, что демонёнок меня не убил. Тело было сведено судорогой. Боль была очень сильна, и я дёрнулся, готовясь ощутить ещё более ужасную боль, но её не было. Лишь судорога в затёкших мышцах и тихий всхлип со стороны спящей под боком нечисти. Мне даже стало на мгновение смешно. Нечисть, хах, вот этот малыш, что спас меня, обречённого на мучительную смерть воина, нечисть.
Я кое-как поднялся, даже вспоминать не хочу те ощущения, что испытал при этом. Выть готов был от боли. Но сейчас эта боль не удручала. Нет. Это была боль жизни, я жив! Я здоров!
Сумев, наконец, разогнать кровь по телу и разработать застывшие мышцы, я аккуратно подхватил малыша на руки и направился к пруду неподалёку, любимое место отдыха моего отряда. Теперь им здесь больше не отдыхать. Стало горько.
Полчаса ходьбы и можно избавиться от мерзкого запаха. Положив демонёнка у корней дерева на пятнистую, из-за лучей солнца пробившихся сквозь крону, траву, немедленно бросился к воде.
Отмывался я долго и, наверное, впервые так много времени торчал в воде, обдумывал произошедшее, зализывая душевные раны.
Когда я оглянулся на своего спасителя, то не сумел сдержаться, меня затопила жалость к малышу. Он же совсем мелкий. Вот ребята бы удивились узнав, что детёныша демона не убил.
Усмехнувшись, я заметил как демонёнок, проснувшись и заметив меня в воде, неуверенно направился к берегу. Даже не помыв его, сразу отметил то, чего не было видно в полутьме пещеры. Малыш был истощён, чешуйки слишком блёклые, нет глубокого матового цвета, детёныш передвигался исключительно на четырёх конечностях, что совершенно не свойственно высшим демонам.
- Маленький, что же с тобой произошло?
Мне не ответили, чему я и не удивился, едва ли он успел сносно выучить хоть какой-либо язык. Я аккуратно провёл пальцами по чешуйчатому лбу. В городе меня не ждут, если вернусь - покойник, да и что я там забыл? Ни родных, ни близких там нет, а друзья погибли в этом рейде. Больно, но я и этот спаситель справимся, обязательно справимся.
- Ну что малыш, нас ждёт новая жизнь.
Не вспомню уже даже когда решил стать пиратом. Корабль был украден, а его чертежи уничтожены. Как тогда намучился пока сумел его умыкнуть. Но я не жалел, что получил именно этот корабль, его изобретатель давно мёртв, а судну цены нет. Будучи огромным, имел несколько этажей, располагающихся под палубой. Каюты с двумя кроватями и шкафами радовали глаз, они занимали два этажа трюма, там обосновалась команда.
Нашпигованный магией и накопителями под неё, корабль был передвижным раем. Кок обожал кухню, а так же большие кладовые. Будучи профессионалом в готовке он любил поражать команду очередным шедевром. Да и команда была хорошей. Отморозков на борт я не принимал. К тому же грабили мы с юмором. За что нас прозвали масочниками. Очень мы любили устраивать целое представление. Так не требовалось демонстрировать мощь нашего корабля, которая воистину была огромной. Теоритически мы могли одновременно сражаться с двумя лучшими военными кораблями. Скорость и манёвренность корабля благодаря магии на высшем уровне, точность попадания двух сотен орудий, благодаря той же магии, поражала.
Так что корабль был сокровищем, до сих пор не верится, что удалось его получить без большой крови.
Рядом что-то приземлилось, заставив диван обиженно прогнуться. Я отвлёкся от мыслей и стал наблюдать за тем, как малыш поглощает предоставленные ему яства. Кок опять расстарался, помня про аппетит демонёнка.
- Ну что узнал?
- "Цветок древа жизни". Средний торговый путь.
Вино, что я взял и успел пригубить, чуть не расплескалось. Средний торговый путь используют только для очень дорогих товаров и то редко. Этот путь проходил между первым, что между клыков и лаза, и третьим, что шёл по большой дуге к порту на большом острове. Средний был не выгоден и им никто не пользовался, так какой кораблик раз в год и пройдёт.
- Оно того стоит? - Я, приподняв бровь, посмотрел на жующего подростка. Тот мне ответил более красноречивым взглядом, словно сомневаясь в моей дружбе с головой.
- Он очень красивый, его принц повезёт. Это подарок перед свадьбой и плата за помощь в войне.
- Ого. А что ж не через клыки и лаз?
- Да на площади стражники об этом и твердят, явная засада, - фыркнул Вар. - В Короне говорили принцу о среднем.
Тонкие пальцы обхватили кружку с чаем. А кружка-то не маленькая, в ней литр поместится.
- Вспомнил! Где сумка? А вот...
Я наблюдал, как Вар достаёт из её недр что-то прямоугольное в промасленной бумаге.
- У принца из сумки вытащил, - смущённо отозвался он. - Пахло очень вкусно.
Мне оставалось только поражённо застыть.
- Видели?
- Только когда я выныривал из сумки и драпал. И только принц, да стража, наверно, засекла силуэт, - Вар виновато улыбнулся. - Очень вкусно пахло.
И что с ним делать? Сладкоежка несчастный. Ради заинтересовавшего запаха готов всё верх дном поставить.
- Пожалуй, пойду, соберу команду, - потрепав напоследок подростка по волосам, заметил, что грызёт он шоколад. Вещь вкусную, но дорогую.
Вар
Я вгрызся в эту странную штуку, но чуть не поперхнулся на слове "команда". К сожалению, после появления правой руки Ариста команда сильно изменилась. Ролен сначала казался весьма интересным и честным, но вот я случайно увидел его без маски. Мразь, но избавится от него нельзя. Все, кроме кока, главного оружейника и лекаря, были заменены. Ролен набирал СВОЮ команду. Они были хорошими актёрами. Особенно если учесть, что раньше в нашей команде были только порядочные: не психи, маньяки и припадочные - простые люди, которые вляпались и были не против принять руку помощи, пусть и от пирата. Арист смеялся при захвате кораблей, говоря, что мы просто берём плату за наше выступление.
Даже сладкого расхотелось. Поспать что ли? Так тоже не охота. Пойду пакость Ролену подстрою.
Вот тебе перца в кашу, а вот соли! А в воду добавим лимонной кислоты, и побольше!
Всё, теперь спать. Скоро новое представление.
***
Время в подготовке пролетело быстро. И долгожданный корабль наконец-то появился на горизонте. Пиратский флаг был заменён на флаг одного из островных государств с изображением русалки. Все переоделись, и теперь наш корабль как бы шёл из Римии в Тенр, чей принц должен был доставить цветок. Когда корабли почти поравнялись, Арист подал сигнал нашей цели, якобы потерявшийся корабль запрашивает помощи о направлении. Сцепка кораблей прошла гладко, стражи напряглись, ожидая атаки сразу, но мы не дураки.
Продолжая разыгрывать представление, часть команды вступила на палубу королевского быстрохода, якобы сопровождая меня. Арист подошёл к капитану судна, словно не зная, чей этот корабль. Не могло не радовать и то, что наш корабль подозрений не вызвал, хоть и был очень запоминающимся.
Раз... два... три! Пара секунд и ключевые фигуры корабля захвачены. Мой кинжал упирается в горло принца, Арист приставил меч к груди капитан, а Лан, который оружейник, взял на себя капитана стражи. Остальные члены команды были обезоружены остальными пиратами.
- Какие нынче стражники не внимательные. Ая-яй, принца же везёте! - Арист покачал головой. Как-будто это имеет значение, особенно сейчас, когда жизнь принца на волоске. Я хотел было об этом сообщить своему капитану, но...
Но тварь Ролен решил, что пора ему забрать пиратский корабль себе. Небольшая перестановка и схваченными оказались ещё я и Арист. Тварь! Мне прямо в лоб направили пистоль, а Ариста взяли с двух сторон под руки.
- Я так долго ждал этого момента! И сокровище будет, и корабль. Легко же ты поверил мне, когда я разыграл из себя бывшего солдата из стражи, - Ролен презрительно скривился. - А ты, демоново отродье, не дёргайся. Если начнёт чешую показывать - пристрелишь.
Ну-ну, меня так просто не убить и не все ты возможности демонов знаешь. К примеру, мы можем быстро нарастить только верхнюю, чёрную чешую. Вот так...
Я рванул вперёд, за мгновение покрывшись чешуёй, но за это пришлось расплатиться своим мясом и жиром, враз став скелетом с кожей. Но это того стоило. Отбросив врагов от капитана, пожертвовал остатками сил и слепил оглушающее заклинание, а потом темнота.
Арист
То, что Ролен решил, что предательство ему обойдётся всего ничего, было ошибкой. И ещё большей ошибкой было то, что он вынудил Вара пойти на крайние меры. Сейчас все были оглушены, лишь я не попал под раздачу, да кок с лекарем и оружейником. Спросите почему? Я пил когда-то кровь малыша, а это заклинание своих по крови не бьёт, кок, или по имени Ден, - оборотень, перекидывается в леопарда, лекарь, или по имени Рагор, - вампир, очень хорошо маскируется, и оружейник, который Лан,- дроу. Вот под такую слабую раздачу и не попали. Что ж предателей на борт, в рабство продам, и дальше в плавание. Хорошо хоть корабль можно на магического капитана оставить(то есть один артефакт ведёт корабль по заданному курсу, сам выполняя то, на что требуется команда).
Месяц спустя
- И что ты им ответил?
- Потребовал увеличить сумму в трое, если они хотят, чтобы мы и наш корабль патрулировал их воды.