Не смертельно - начальство, как известно, задерживается, а не опаздывает - но прилично. До почти непристойной степени - хотя какие к чертям собачьим могут быть степени, если Киевка встала намертво, и в яндексе остроумные комментарии вовсю перемежались матерными.
Березин с досадой ткнул в стекло навигатора, прикидывая, не объехать ли пробку по бетонке, но изображение пропало, потому что зазвонил телефон.
Номер был незнакомый, а голос - очень даже наоборот, голоса с годами меняются мало. Звонил школьный товарищ, которого он не видел двадцать лет, и заново повстречал на вечере выпускников совсем недавно (сколько - три, четыре месяца назад? - прикинул Березин, тут же осознавая, что тогда тоже была зима, и, стало быть, прошёл почти год - куда оно только летит, это время). Звонил тот, конечно, по делу.
- Тут такая фигня получилась... - мялся он, пока Березин не рявкнул:
- Выкладывай! И без тебя всё еле едет.
- Тут, понимаешь, такое дело... Ладно, - решился товарищ, - в общем, у меня под Апрелевкой дача замерзает. Ты вроде говорил, что часто в Нару по делам ездишь, вот я и решил... - и он начал поначалу сбивчиво, а потом все толковей объяснять про домик в садовом товариществе, который он решил зимой отапливать, чтобы порой наезжать (так и сказал - наезжать, что значит словесник, подумал с уважением Березин, повезло ученикам), про самодельную систему наблюдения с датчиками и камерой на скотче, про то, что датчики теперь дурят чего-то - и по всему выходит, что либо датчик отклеился, либо где-то разморозило трубу.
Березин прикинул, что езды в ползучей пробке до Москвы будет ещё с час, если не больше - яндекс-карта показывала три аварии. В пробках он зверел, а на даче можно было, например, попить чаю. Ну и вообще: добрые дела в рождественские дни - хороший способ поправить карму. Он не особенно верил ни в то, ни в другое, ни в третье, но прочёл как-то в деловой прессе про принцип хеджирования рисков и понял, что так называется его жизненная стратегия. И вот ей-то как раз он следовал неукоснительно.
- Где ключи, Кулибин? - грубовато спросил он. - И ехать как?
Товарищ обрадовался и заторопился с объяснениями, из которых выходило, что Березин находился от садового товарищества совсем недалеко, ключи спрятаны были в бане на участке, охраны в посёлке отродясь не бывало - и Березин утвердился в мысли, что времени это займёт как раз сколько, сколько требуется, чтобы аварии растащили.
Товарищ был рад и все приговаривал: ну надо же, как я вовремя тебя прихватил, ты, главное, на месте глянь, я сейчас в Мытищах, но если вдруг чего - к ночи приеду, ты глянь, главное, глазом...Березин хотел пошутить насчёт того, что ничем другим посмотреть у него не получится - и вспомнил, что похожее говорила ему бабушка, когда водила маленького в музей. "Ты смотри, Алешенька, глазками, а ручками ничего не трогай". К горлу некстати подкатил ком, и шутить он не стал.
Дачное товарищество тоже оказалось похожим на бабусину дачу, и Березин размяк окончательно. Найдя в предбаннике под перевёрнутым горшком связку ключей на веревочке, он открыл скрипучую дверь дачного домика и прошёл в комнату. В доме было тепло, трубы были целы, и, как и подозревал товарищ, дело было в приклеенном на скотч датчике, который упал и раскололся. Дача товарища вообще была добротней, богаче бабушкиной, но он искал сходства - и без труда находил, и радовался ему.
Вид из окна особенно сильно напоминал сад его детства: так же за забором высились пушистые ёлки, и чуть поближе к дому утопали в снегу яблони, и угадывался неподалёку рядок крыжовника. Казалось, что время остановилось между веток и стволов: может, застряло, а может, стояло так всегда.
Товарищу повезло: дача была угловой, и лес обступал ее с двух сторон ровной стеной темно-зеленой хвои. Березин допил чай, вымыл кружку, позвонил товарищу, запер дом и вышел на крыльцо.
Срочность всех его неотложных дел была надуманной, и спешить ему было некуда. И не к кому - он, может, оттого и набивал до отказа суматошную предновогоднюю неделю делами, требующими разъездов, что дома было темно и пусто. Это угнетало, и он предпочитал выпускать пар на дорогах. Безрадостный брак и мучительный развод сделали его убежденным холостяком, и он ни о чем не жалел - если б не всеобщее зимнее помешательство на елках, поздравлениях и подарках, которое надо было как-то переждать.
Березинский джип высился на узкой дачной улочке мрачным катафалком, и садиться туда расхотелось. Березин приметил вторую калитку, ведущую в лес, и двинулся к ней, стараясь делать шаги побольше. Дойдя, он наугад сунул в замок один из ключей, и дверь нехотя отворилась. Он шагнул наружу - и остолбенел, так строг и светел оказался снежный монохром. Лес и забор разделяла прилично утоптанная тропа, метров через тридцать резко уходившая в лес, и Березин, поддавшись импульсу, вдруг захлопнул за собой калитку и решил немного пройтись. Он, оказывается, почти забыл этот особенный зимний восторг - и вот теперь вспомнил и обрадовался, как мальчишка.
Кота он увидел сразу, как только повернул в лес. Поначалу Березин даже принял его за белку, настолько пушистой казалась темно-рыжая шубка.
- Кис-кис-кис, - тихо позвал Березин, и кот затравленно обернулся. Березин подобрался поближе, но кот рванул прочь, подволакивая лапу.
Смеркалось и подмораживало. "Пропадёт ведь трехлапый", - мельком подумал Березин и устремился за котом сначала по тропинке, а потом и чуть вбок, в бурелом на небольшом пригорке. Кот коротко мяукнул и вскарабкался на ствол поваленного дерева.
- Ну все, брат, ты попался, - сказал Березин, почти подхватив того за рыжий загривок - и тут же почувствовал, что летит вниз, больно задевая спиной обледеневший край огромной ямы.
Он охнул, вскочил на ноги, но вдохнуть смог не сразу.
Падая, Березин не успел испугаться, а теперь было видно, что бояться нечего: подумаешь, яма. То ли котлован, то ли блиндаж военных времён. Не страшно. Зато ничего, кажется, не сломано.
- Тронешь - зарежу, - раздался за спиной негромкий голос, и Березину стало неуютно.
- Ладно, - коротко ответил он, медленно поворачиваясь.
В углу на куче валежника как-то нелепо, боком сидел коротко стриженый мальчишка с такими смешными оттопыренными ушами, зверским выражением лица и перочинным ножиком в вытянутой руке, что Березин не выдержал и расхохотался. Или это не выдержали его нервы?..
- Чокнутый, - выдохнул пацан, и Березин был с ним отчасти согласен. - Не подходи, зарежу.
- Да я уж понял, - мирно ответил Березин, которому расхотелось смеяться. В боку кололо.
Он огляделся: блиндаж, показавшийся ему поначалу не слишком глубоким, высоту стенок имел приличную, и в свете этого здорово смахивал теперь на ловчую яму. Достав телефон, он чертыхнулся: ещё в машине зарядки было процентов двадцать, и вот теперь не осталось совсем. Видимо, мороз.
- Ты копатель? - спросил мальчишка.
- Падатель. Но ловкий. Из общества любителей кошек, - ответил Березин, прикидывая, что, если парнишку подсадить, то тот вполне сможет сбегать за подмогой. Если захочет, конечно.
Парень обиженно засопел.
Он был худенький и насупленный - обычный мальчишка, но жалко его было даже больше, чем кота.
- Ты тоже свалился? - спросил он ушастого, и тот обречённо кивнул. - Нормально всё? Цел?
- Ногу подвернул, - ответил парнишка, и Березин понял, отчего поза мальчика показалась ему странной.
- Ты чего сюда поперся? - спросил он строго, - родители, небось, с ума сходят.
- А сам-то, - угрюмо ответил парень, игнорируя вопрос про родителей.
Рассказывать про кота было неловко, и Березин в ответ промолчал.
"Кис-кис-кис", - раздалось поблизости, и Березин подпрыгнул и крикнул изо всех сил: "Эй, сюда!". И еще почему-то "Караул!"
Мелькнул темно-рыжий мех, раздался треск веток, и в яму скатилась девушка. Как показалось Березину - мягко, грациозно скатилась. Ее падение внушало надежду: по той, более пологой стенке, откуда она упала, можно было попытаться выбраться наверх. Или подсадить девчонку. Если она, конечно, цела.
- Всё хорошо? - спросил он ее непринуждённо - так, как следовало, по его мнению, говорить с воздушными созданиями. - Вы не ушиблись?
- Ещё как ушиблась, - ответила та, сердито сверкая зелёными глазами и осторожно высвобождая из-под себя ноги в щегольских брючках. - Орут тут всякое из-под земли. Идиоты.
Березин с парнишкой переглянулись, как сообщники.
- Это он вас ещё зарезать не обещал, - сказал Березин и пожалел: прозвучало не по-товарищески. Но парень оказался не из обидчивых.
- Вы на заседание клуба любителей кошек, гражданочка? Опаздываете, - казённым тоном, здорово подражая кому-то взрослому, произнёс пацанёнок, и Березин заржал, как конь. Он вообще чересчур много смеялся в этой яме.
Девушка внимательно оглядела обоих и тоже улыбнулась.
- Я и правда котика встретила. У него с лапой что-то. Подумала - пропадёт в лесу, надо ему помочь...
- "Вот рыжий прощелыга", - с восхищением подумал Березин, завидуя коту, который так легко смог завоевать симпатию зеленоглазой. - Мы тут все, похоже, знакомы с этим котиком.
- Правда? - изумилась девушка. - Ну надо же... А чего вы наверх не выбираетесь? Не получается?
- Заняты, - беспечно ответил Березин совершенно несвойственным ему фрондерским тоном, - я вот с вами беседую, а молодой человек - как тебя зовут, кстати? - повернулся он к парнишке, и тот ответил хриплым басом:
- Роман.
- Вот, Роман немного повредил ногу. Но вы совершенно правы: нам лучше тут не засиживаться.
Березин хозяйственно потёр руки - как если бы речь шла о том, чтобы переставить мебель, и решительно обошёл блиндаж по периметру. Две пары глаз следили за ним так внимательно, что подвести их было бы свинством.
- Ну-с... У вас телефон есть? - спросил он у девушки, чем, кажется, всех разочаровал. Можно подумать, он умел быть Бэтменом.
Она спохватилась, начала бестолково рыться сначала в сумке, а потом - в карманах тоненькой дубленки, и Березину всё стало ясно ещё до того, как она развела руками: нет.
- Наверху, наверное, выронила, - сердито сказала она, избегая смотреть Березину в глаза - он у меня в руках был, вместе с образцами и проектом.
- С проектом, - эхом повторил Березин, - вы дизайнер?
- Ага, - ответила девушка. - Похожа?
Больше всего она была похожа на Ромкину старшую сестру - такая же взъерошенная и отважная, но говорить ей этого он, разумеется, не стал.
- Очень. А зовут вас как?
- Елена.
- Красивое имя, - учтиво отозвался Березин. Невозможно же было сказать, что он находил красивой всю Елену, целиком, от бронзовых кудряшек до кончика покрасневшего носа. В том, что было под одеждой, он тоже не сомневался.
- Спасибо, - ответила прекрасная Елена, щегольнув ямочками на щеках, и Березин понял, что пропал.
- Я вам тут ничего, не мешаю? - подал голос Ромка, и оба они, и Елена, и Березин, пристыженно спохватились и начали ВЫБИРАТЬСЯ. Выбирались они весь следующий час - и, как ни старались, не добились ровным счётом ничего.
Даже когда он усадил Елену себе на плечи и, пошатываясь, встал, ее голова еле-еле показалась над краем, и все, что она смогла сделать - это набросать в яму веток. Потом они решили звать на помощь случайных прохожих - ну вдруг - и дружно кричали, но быстро выдохлись. Потом Березин опять держал Елену на плечах, а она пыталась достать свой телефон, который - вот досада! - виден был прекрасно, но дотянуться до которого у неё никак не получалось. Злополучный кот, кстати, сидел рядом и наблюдал за тем, как она беспомощно хлопала по снегу руками, бесстрастными хризолитовыми глазами, и отбежал в сторону лишь тогда, когда она взяла в руку палку. Палка тоже не помогла: телефон она оттолкнула так, что дотянуться до него стало невозможно. Потом Ромка замёрз, и они помогли ему пересесть поудобней. И только потом Березин нашёл в кармане зажигалку.
Курить он бросил полгода назад, но по совету, вычитанному в сети, первое время постоянно носил с собой и зажигалку, и пару сигарет - дескать, я не бросаю, просто откладываю. Это сработало, а сейчас и вовсе оказалось бесценным.
-Ну, чего пригорюнился, сиротинушка, гляди: огонь есть, живем, значит! Сейчас и костёр будет! - хлопнул он по плечу нахохлившегося Ромку, но тот почему-то не обрадовался.
- Я не сиротинушка, - буркнул он, - у меня бабушка есть. В Сибири.
- Погоди, - не понял Березин, - а родители? И сюда ты какими судьбами?
- Интернатский я, - ответил Ромка, и Березин нахмурился. - Тут недалеко интернат, в Софьино.
Лена тихонько вздохнула, и Ромка добавил:
- Да ладно вам, нормально там у нас всё. Просто... ну интернат, чо. Давайте уже ваш костёр разводить.
И они развели костёр - трескучий, яркий, с шустрыми золотистыми искорками. Ромка, который никогда прежде костра не видел, был совершенно заворожен процессом.
- Ты гляди, не спали там теперь интернат, - предостерёг его Березин, подбрасывая в костёр валежник. Рома молча кивнул в ответ, не отводя от огня глаз, и Березин вдруг понял, какое это для него событие, и предложил как следует погреться, никуда не торопясь, как если бы они просто пошли вместе в поход.
- Что же мы, так и будем тут сидеть? - спросил мальчик, и Березин ответил:
- Ну почему так. Хорошенько согреемся и опять начнём с Леной ветки сбрасывать. Все, что сможем, соберём и соорудим что-нибудь, чтоб наверх подняться.
- Это сколько ж раз надо будет вам меня поднять... - сказала Елена, и Березин ответил:
- Столько, сколько потребуется.
Это прозвучало серьёзно, как клятва - и он надеялся, что она его поняла. И потому был неприятно удивлён, когда она сказала, задумчиво покачав головой:
- Пожалуй, вы правы. И добавила:
- Интересно, когда спохватятся мои родители...
Родители? У его Елены - какие-то посторонние родители?.. Он крякнул, привыкая к этой мысли, а Ромка горячо воскликнул:
- А вот Ираида Николаевна, директор наша, наверное, уже спохватилась. Она знаете боевая какая, Ираида Николаевна!
Давешний березинский ком в горле снова вернулся, в точности как когда Березин вспомнил днём бабушку и музей. Утром по радио говорили, что в Третьяковку привезли шедевры Ватикана, и, напоминая и подначивая, всеведущий огонь костра подсвечивал волосы Елены, делая их совершенно караваджиевскими. Холод отступил далеко за спины, к стенкам укрытия - или даже дальше, и Березин твёрдо знал, что вытащит их отсюда, чего бы ему это ни стоило. Но то, что где-то существовали те, кто их ищет, было для него по-настоящему важно.
- Ну, с боевой Ираидой Николаевной мы точно не пропадём, - засмеялся он, и уголки губ Елены саркастически дрогнули, а Ромка заулыбался.
Они сидели рядом - мужчина, женщина и ребёнок, и отблески огня делали век на их лицах совершенно неразличимым.
Мальчик поднял голову и сказал:
- Смотрите: звезда.
"Пора", - понял кот, мягко спрыгнул вниз, громко мяукнул и сильно подтолкнул телефон лапой.
***
Не прошло и часа, как приехали спасатели. Они раскатали аккуратную тропинку в снежную кашу, разогнали звенящую лесную тишину, а ещё накурили, напачкали, вытащили пленников и все время грозились закопать этот блиндаж к такой-то матери - и падают туда, и падают, сколько ж можно...
Кот слышал эти речи не впервые, но выводы на ближайшее время сделал. В ночь на седьмое, решил он, место придётся, пожалуй, сменить, а за год всё, глядишь, и успокоится. МЧСников он уважал, в глубине души считал смежниками и был уверен, что работа у них общая: нервная, но благодарная. Дождавшись, когда Березин, откашлявшись и приобняв Ромку за плечи, скажет:
"Елена, мы с Романом хотели бы пригласить вас в музей..." - и вспыхнувших в ответ щёк, и сияющих глаз -
довольный кот бесшумно отправился по своим делам, ловко прыгая по деревьям, как настоящая белка, и стараясь не огорчаться из-за Ромкиной ноги. "Что поделаешь, у каждого метода - свои издержки, - думал он, выбирая ветки понадёжней. - Люди - не кошки, хотя некоторые очень похожи. Особенно рыжие. На пенсию бы к такой..."
Впрочем, ночь только начиналась, и коту следовало поторопиться. В рождественские чудеса глупые люди верили всё неохотней, но перед котиками, слава Богу, по-прежнему устоять не могли.