Омир. Пятеро магов 1.3

Омир

ПЯТЕРО МАГОВ

Книга 1. ОГОНЬ, ВОДА И МЕДНЫЕ ТРУБЫ

Часть 3. ТВАРИ БЕЗДНЫ,

Пролог

Описание земли вампиров

О вампирах, или детях Ночи, написано очень много. Но если вчитаться в эту литературу, то становится ясно: мы очень мало знаем об этой расе. В основном пишут о вечной вражде между людьми и вампирами, а также показывают детей Ночи как отъявленных негодяев, которым не место в Нибурии. Только отдельные произведения, часто древние, дают какое-то описание этой расы. Насколько они правдивы, очень трудно судить, так как нет ни одного человека, который бы долго жил в этих землях.

После войны между царствами Дня и Ночи вампирам было запрещено находиться на территории государств Братства за исключением случаев, когда на это давал разрешение Конклав. Людям официально не запрещают посещать земли вампиров, однако маловероятно, что есть такие храбрецы или самоубийцы, которые решились бы на такой поступок. Однако время от времени некоторые амулеты, эликсиры или артефакты вампиров попадают в Царство дня, что указывает на то, что такие отчаянные люди всё-таки существуют. Общество вампиров разделено на двенадцать колен, в каждом из которых дети Ночи делятся на четыре касты. Тотемом одиннадцати колен являются кровососущие насекомые, животные, пресмыкающиеся, и только у колена, старейшиной которого является Владыка Царства Ночи, тотем - черный дракон.

Высшей кастой считаются маги, следующая по значимости - каста воинов, за ней следует каста торговцев, земледельцев, скотоводов и ремесленников. Наконец, последняя каста - это каста зомби. Насколько правомочно именно такое разделение вампиров по кастам - трудно судить. В войне против людей сражались представители всех каст.

Маги вампиров славятся как сильнейшие некроманты всей Нибурии. Во время войны часто бывали случаи, когда эти маги воскрешали погибших с обеих сторон и направляли их против людей.

Любовная магия у вампиров тоже развита очень сильно. Пожалуй, только дриады превосходят их в этой магии, но сравнить их очень трудно, так как о магии дриад известно еще меньше, чем о магии вампиров.

Мало что известно и об отношениях вампиров внутри своего общества, хотя кое-какие данные у нас есть. Мужчины и женщины у них полностью равны, поэтому брак заключается только по согласию обеих сторон. Можно судить по некоторым источникам, что все мужчины и женщины вампиров красивы и хорошо сложены, хотя скорее всего это относится к высшей касте - касте магов. Вампиры также известны своей честностью: дав слово, они всегда его держат, даже по отношению к людям. Скорее всего, именно поэтому находятся смельчаки, которые общаются с вампирами.

Земли вампиров достаточно обширны, хотя карт этих земель не существует. Есть только упоминания в древних источниках о богатстве их земель и о различных монстрах, обитающих там. Насколько это достоверно, сказать трудно.

Наконец, о браках между людьми и вампирами. Казалось, что такое просто невозможно, так как совершенно противоестественно. Однако существуют некоторые источники, упоминающие о подобных браках. Более того, в этих браках рождались дети. О взаимоотношениях вампиров с другими расами будет рассказано отдельно.

Краткое описание Нибурии от окончания Войны Дня и Ночи до наших дней.

.... Слава богам, что они услышали наши молитвы, и сын Дня вместе с дочерью Ночи загнали древних тварей обратно в их могильники. Будем надеяться, что и лучшие представители других рас присоединятся к ним в борьбе со всеобщим злом. Только бы иерархи всех рас опять не рассорились и не ввергли Нибурию в противостояние. Будем же уповать на их мудрость и молиться богам.

Хроники Нибурии.

Академия магии

Представление новой кафедры, и особенно ее руководителя, вызвали в Академии сильную отрицательную реакцию. Только угроза ректора, неофициально доведенная до всех, заставила магов внешне не показывать свое отношение к леди-вампир. Однако достаточно быстро всё стало меняться. Во многом этому способствовали Ариола, Вариния и жена Барбирна, которая догадалась, что вампир - жена Артанга, к которому она очень хорошо относилась. Первыми свое отношение стали менять мужчины. Красивая женщина - это красивая женщина, какой бы расы она ни была. А вампир была очень красивой женщиной. Когда же она со своим мужем устроила показательный поединок с использованием магии высокого уровня, все боевые маги стали ее очень уважать. К тому же с ней работала Рона и была очень довольна своим выбором. Боевые маги и экзорцисты часто проводили свою подготовку на полигоне, и вскоре мужчины стали консультироваться у Антанаис, особенно когда Артанг отсутствовал, по боевой магии. Свою лепту внесла и Рона, которая "случайно проговорилась" об участии вампира в совместной, очень опасной миссии, после чего вся четверка магов неофициально признала ее своей. Видя резко изменившееся отношение боевых магов, другие мужчины заинтересовались этим таинственным вампиром, некоторые даже стали искать повод пообщаться с ней. Более стойкими оказались магини, чему еще способствовала чисто женская ревность к красоте другой женщины. Но женщинам очень свойственно еще одно качество - любопытство. Рону начали потихоньку расспрашивать о новой работе и ее шефини, о которой та отзывалась с большим восторгом. Изменившееся отношение мужчин и мнение Роны заставили задуматься многих молодых магинь, которые только сейчас стали понимать, что упустили свой шанс подняться в иерархии магов. Роне стали завидовать, в то же время стараясь сохранить с ней хорошие отношения. Кафедра рано или поздно должна расширяться, и если ты даже пришел не первый, а второй или третий, шансов подняться все равно очень много. Эти соображения, особенно у молодых магинь, заставили их изменить свой взгляд на леди-вампир, и между ними началась негласная конкуренция по завоеванию расположения к ним со стороны Антанаис. Почувствовав меняющееся отношение молодых, более старшие магини стали тоже размышлять, как бы не остаться в дураках и стали прислушиваться к как бы невзначай брошенным фразам Ариолы, Варинии и жены Барбирна, в которых они очень хорошо отзывались о леди-вампире. Все это привело к тому, что к концу учебного года абсолютное большинство магов Академии не только примирилось с присутствием Антанаис, но и стали относиться к ней как к своему коллеге.

Что-то подобное происходило и в городе. Раньше часть столицы Аргала, в которой находилась Академия и жили Артанг и Антанаис, была отдельным городом. Разросшаяся столица со временем поглотила его, но король, учитывая проживание в нем магов, оставил очень многие права отдельного города, включая наличие бургомистра и самостоятельное управление городской жизнью. За ним закрепилось неофициальное название - город магов. Кроме магов в нем проживали достаточно зажиточные представители различных гильдий и отсутствовали районы постоянного проживания различного отребья, хотя такого тоже хватало. Многие воры, попрошайки, блудницы и грабители стекались из других частей столицы.

После того как прошли первые страхи из-за появления в городе магов вампира, у ее жителей стало проявляться то же качество, что и в Академии - любопытство. Вначале на слуг вампира смотрели как на приговоренных к смерти и жалели, но вскоре мнение стало меняться. Вместо того чтобы погибнуть от клыков ужасного вампира, слуги взбодрились и не могли нахвалиться своими хозяевами. По городу поползли рассказы о щедрости вампира и об излечении ею своих слуг. И в самом деле, Черч вдруг обрел голос, Лани регулярно приобретала себе новые наряды, а Мафра, покупая каждое утро на рынке продукты, не уставала расхваливать свою хозяйку, добавляя, что, наконец, ей, Мафре, повезло в жизни служить настоящей леди. Некоторые из тех, которые испугались пойти работать к вампиру, теперь стали жалеть о своем отказе. Страх полностью еще не прошел, но к леди-вампиру уже не было первоначальной враждебности. Соседи постепенно успокоились, и стража больше не патрулировала улицу, на которой жили Артанг и Антанаис. А вскоре произошло несколько событий, которые еще сильней изменили отношение горожан к вампиру.

После того как Артанг и Антанаис подписали контракты на преподавание в Академии, у них появилось больше свободного времени, чтобы вечером или в выходные делать вылазки в город. В один из таких вечеров во время прогулки они услышали сдавленный крик о помощи. Поспешив на крик, они застали следующую картину: двое держали молодого человека, а третий его избивал. А еще трое других разложили молодую девушку и собирались ее насиловать. Через несколько мгновений все шестеро насильников уже лежали спеленатые "разрезающей сетью", а Антанаис успокаивала рыдающую девушку. Пока девушку успокаивали и оказывали помощь избитому юноше, появилась стража, которая вначале не поняла, что происходит. Когда Артанг снял заклинание, вся шестерка стала кричать, что они невиновны, случайно проходили мимо, а маг на них набросился. Услышав это вранье, Антанаис не выдержала. Сбросив шляпку с вуалью и показав клыки, она направилась в сторону грабителей. Сообразив, с кем они столкнулись, все сразу признались в своей вине и умоляли стражу не отдавать их в лапы вампира. Лейтенант, хотя был тоже немного напуган, но сразу же сообразил выгоду от этой ситуации.

- Леди, извините меня, но по закону я должен отвести их для допроса. Если они будут молчать, то тогда мы передадим их Вам, и делайте с ними, что хотите.

Та сразу поняла мысль лейтенанта и стала ему подыгрывать.

- Хорошо, я подожду. Надеюсь, завтра они будут у меня. В Царстве Ночи очень не хватает зомби.

Тот понял подсказку леди и поблагодарил ее. После того, как стража отвела грабителей, он подошел к девушке и вдруг узнал в ней дочку бургомистра, а в юноше ее кузена, приехавшего в гости. Девушка была еще очень напугана, но Антанаис, быстро воздействуя на ее центры, успокоила ее.

На следующий день бургомистр, лейтенант и капитан, командир городской стражи, пришли поблагодарить магов. Они были напряжены, но приветливое отношение вампира и Артанга, пригласивших их к столу, несколько сняло эту напряженность. А увидев, как относятся к леди слуги, они совсем успокоились. За столом пошел разговор о преступности в городе. Капитан попросил разрешения у вампира пугать ею попавших преступников, на что та, немного поколебавшись, согласилась. Когда же она узнала, что абсолютное большинство всех преступников приходят из других районов города, то предложила провести одну операцию. Ее предложение очень заинтересовало гостей, которые сразу же стали обсуждать детали. Уходя, бургомистр еще раз поблагодарил магов и пригласил их в гости в любое удобное для них время.

В один из выходных дней на рыночной площади, где проходила большая ярмарка, появилась парочка. Одежда скрывала их фигуры и делала неузнаваемыми. На площади в это время было огромное количество нищих, среди которых большинство было безногих, слепых, убогих и других инвалидов. Все они входили в гильдию нищих и своими приставаниями отвлекали горожан от шныряющих вокруг них воров.

Когда странная парочка подошла к попрошайкам, которые моментально обступили их, девушка громко обратилась к мужчине.

- Милый, мне так их жалко. Я их сейчас подлечу, - после чего сняла шляпку с вуалью. Улыбаясь, она показала клыки и направилась к ближайшим нищим, приговаривая:

- Сейчас, сейчас, не беспокойтесь, всех вылечу.

На глазах изумленных горожан произошло чудо: слепые прозрели, у убогих тут же появились недюжинные силы, а у большинства безногих выросли ноги. И все эти "вылеченные" инвалиды с завидной скоростью понеслись по безлюдной улице к воротам города.

Когда же вампир бросила взгляд на толпу, выискивая среди нее воришек, те тут же присоединились к нищим. Вначале горожане оторопели, но потом раздался общий хохот. Пока все обсуждали эффективность "лечения" инвалидов, парочка тихонько затерялась в толпе, а потом вышла на одну из улиц, где ее дожидались переодетые капитан и бургомистр.

- Леди, я никогда не видел более действенного лечения, - сказал ей бургомистр, еще не совсем пришедший в себя после смеха, - Отныне всем нищим, входящим в город, будет предложено пройти курс лечения у Вас.

И они уже вчетвером расхохотались.

"Лечение" вампира горожане обсуждали в течение нескольких декад. Вскоре все отметили, что в городе резко упал уровень преступности и почти не стало попрошаек. Многие стали поговаривать: хоть она и вампир, но, может быть, оно и к лучшему - иметь СВОЕГО вампира?!

Следующий же случай полностью примирил горожан с проживанием среди них вампира. Случилось это так. В тот день маги пришли раньше из Академии и застали Лани в слезах.

- Лани, почему ты плачешь?

- Леди, я Вам говорила, что мой отец взял в долг большие деньги, чтобы изготовить глиняные фигурки одному негоцианту. Он все сделал в срок, а тот тянет время и не платит, отговариваясь, что у него сейчас нет денег. А время отдавать долг пришло и в договоре записано, что если отец не отдаст вовремя долг, то я должна выйти замуж за ростовщика. А тот старый, противный и любит поиздеваться над людьми. У него до этого было две жены и обе умерли. Теперь же пришло мое время.

- Лани, не плачь. Какую сумму задолжал твой отец?

- Очень большую: двадцать золотых.

- Когда ему надо отдавать долг?

- Сегодня, - и девушка вновь расплакалась.

- Перестань плакать и пойдем к тебе домой. Сейчас дам тебе эти деньги и ты отдашь их своему отцу. Когда ему заплатят, вернешь мне долг.

- Леди, спасибо Вам. Я уже с жизнью распрощалась.

Войдя в дом родителей девушки, они застали все ее семейство, а также какого-то очень неприятного толстогубого мужчину в сопровождении тощего верзилы с треуголкой на голове, явно стряпчего, и здоровенного атлета, который оказался одним из членов совета гильдии кузнецов (он был свидетелем при оформлении сделки от имени отца Лани). По лицам семьи девушки было ясно, что они уже распрощались со своей дочкой и сестрой. На приход магов и девушки никто не обратил внимание.

- Если у вас нет денег, то по договору сегодня же твоя дочка выйдет замуж за моего клиента, - вещал стряпчий. - Для этого тебе надо подписать эту бумагу, по которой ты согласен на брак.

- А кто сказал, что у нас нет денег?

Звонкий девичий голос заставил всех обернуться. - Вот двадцать золотых, - и она протянула кошелек с золотыми отцу. Тот, ошарашенный появлением дочки с деньгами, отдал их стряпчему.

- Говоришь, здесь двадцать? Пересчитайте, пожалуйста, лир, - стряпчий подвинул кошелек толстяку. - А ты дай мне свой экземпляр договора. И смотрите, как считают деньги.

Все повернули лица к толстяку, который медленно доставал и считал монеты. Воспользовавшись, что все были отвлечены, стряпчий быстро заменил договор на другой.

- Ну что? Сколько там?

- Двадцать золотых.

- Почему только двадцать? По договору полагается двести.

Все ошарашено уставились на стряпчего.

- Это ваши подписи? - обратился он к отцу Лани и атлету.

- Да.

- А что здесь написано? Ты должен двести золотых.

Те в растерянности стали смотреть в документ, не веря своим глазам.

- Но я брал с процентами двадцать. Откуда здесь появились двести?

- Ты что, читать не умеешь? Или с головой плохо? Плати еще сто восемьдесят или подписывай твое согласие на брак дочки. Если нет, то идем сейчас к судье.

Тот с ужасом смотрел на договор и не знал, что делать.

- Мы пойдем к судье, но сначала ты отдашь бумагу, которую подменил, - женский голос заставил всех вздрогнуть. Только сейчас присутствующие заметили еще двоих, мужчину и женщину в шляпке с вуалью.

- Как ты смеешь, девка, меня в чем-то обвинять? - возмутился стряпчий, но тут же страшно завизжал. На него смотрел вампир. Она подошла, вытащила из его сумки подмененный договор и протянула отцу Лани и кузнецу.

- Сравните. вроде один и тот же договор. У каждого по одному экземпляру. Но суммы в них разные.

Те стали сравнивать и кузнец стал закипать.

- Ах ты, судейская крыса! Решил нас обмануть?! Да я тебе сейчас голову оторву!

- Мужчина, на это есть палач, лучше подержите обоих, чтобы не сбежали по дороге к судье.

По дороге в суд встречные прохожие с интересом смотрели на необычную процессию. Впереди шли трое, притом здоровяк-кузнец держал двоих других за шиворот. У тех были испуганные лица, и они еле перебирали ногами. Следом шли двое мужчин и девушка с вуалью на лице. При подходе к суду один из стражников узнал магов и быстро побежал за капитаном. Тот вышел и подошел к процессии. Вампир в трех словах объяснила ситуацию, и капитан проводил их к судье. Судья был давним приятелем бургомистра и тут же их принял. С любопытством поглядывая на магов, а в особенности на вампира, он их внимательно выслушал, потом сравнил оба экземпляра договора.

- Мне все ясно. Это подлог. Капитан, обоих в тюрьму на допрос. Что-то давно палач не имел работы, еще ожиреет от безделья.

Стряпчий и ростовщик с бледными от страха лицами стали просить о снисхождении. Судья задумался, а потом опять обратился к капитану.

- Стряпчего в тюрьму, а ты, - он перевел взгляд на ростовщика - если не хочешь пойти за ним, должен выплатить этому человеку двести золотых и еще пятьдесят золотых в городскую казну. Ты меня понял? Деньги должен выплатить до вечера. Согласен?

- Да, да, - испуганно закивал ростовщик.

- Капитан, пошли троих к нему домой, чтобы не сбежал. Пусть только попробует не заплатить.

После чего судья стал расспрашивать отца Лани о его договоре с негоциантом. Выслушав его внимательно, он приказал вызвать негоцианта и пока ходили за ним, стал беседовать с вампиром, расспрашивая ее об суде в Царстве Ночи.

Когда негоцианта привели к судье, тот, увидев испуганного ростовщика и стопки золота на столе, сразу все понял и стал говорить, что у него уже есть деньги и, мол, он сегодня собирался заплатить за статуэтки. Выслушав его, судья назначил штраф в десять золотых за несвоевременный платеж. Тот с радостью согласился, понимая, что еще легко отделался и побежал за деньгами.

- Здесь явно был сговор. Ну да ладно. Они наказаны самим дорогим для них, деньгами, - и судья ухмыльнулся.

Маги, отец Лани и кузнец стали прощаться. Судья поблагодарил Артанга и Антанаис за помощь в свершении правосудия и очень интересный рассказ о Царстве Ночи. Когда они вышли, он сказал капитану.

- А знаешь, она очень интересная женщина. Никогда не скажешь, что вампир. Я сейчас подумал, что хорошо, что она у нас живет. Чувствую, работы у нас поубавится.

Семья Лани ждала всех дома с нетерпением, а когда все узнали о решении судьи, были несказанно обрадованы. Отец показал вампиру свои поделки, которые ей очень понравились. Особенно она обратила внимание на смешную фигурку вампира.

- Арт, ты только посмотри! Он очень похож на моего деда!

Услышав это, отец тут же подарил статуэтку Антанаис, несмотря на ее попытки заплатить. Потом они о чем-то пошептались, и в хорошем расположении духа она распрощалась с семьей Лани.

Прогуливаясь как-то по городу, Анта и Арт проголодались и решили перекусить в трактире. Был праздничный день, и все трактиры были заполнены. Только близко от дома на площади, в которую упиралась улица, на которой они жили, стояли напротив друг друга два трактира. Один также был полон гуляющих горожан, а второй, с грозным названием "Три монстра" и нарисованными тремя представителями разных рас: гнома, эльфа и вампира, оказался пустым. Хозяин, увидев посетителей, опрометью бросился к ним и заискивающе стал приглашать за стол. Маги недоуменно переглянулись.

- Хозяин, а почему у тебя никого нет?

Тот со вздохом поведал им свою историю. Год назад он со своей женой решил переехать в столицу и продал свой трактир в одном из провинциальных городишек. Взяв денег взаймы у родителей, они решили открыть свой трактир в столице. И им, как вначале они подумали, несказанно повезло. Бывший хозяин этого трактира, сославшись, что уезжает в свой родной город, продал трактир за очень умеренную цену. Но радость вскоре сменилась удивлением, а потом и растерянностью. К ним никто не шел. Оказалось, в этом трактире в течение полугода трижды умирали от отравления. Хотя хозяин оказался невиновным, но дурная слава о "проклятом" трактире прочно за ним укрепилась. В него приходило очень мало посетителей, это были в основном приезжие, которые не знали о случившимся. И теперь они уже на грани разорения: клиентов нет, а продать трактир не могут. Маги очень спокойно отнеслись к страшной истории, заказали еду и не прогадали. Салат оказался очень вкусным. Мясо на ребрышках было нежным и мягким. Светлое вино достаточно приятным. Обедая и тихо ведя разговор, потягивая вино, вампир обратила внимание на конец зала, где стояли горшки с цветами. Между ними и стеной оказалось свободное место, достаточное для одного стола и пары стульев. Тех, кто находился за цветами, из зала было почти не видно, в то же время им был бы хорошо виден весь зал.

- Хозяин, мы готовы тебе платить каждый день определенную сумму, если ты за цветами поставишь стол, и никто кроме нас не будет иметь право там сидеть.

Тот, естественно, тут же согласился.

- И еще, я тебе посоветую сменить название трактира.

Расплатившись и дав задаток на декаду вперед, маги ушли. Трактирщик был очень рад такому повороту дел.

- Жена, у нас наконец появились постоянные клиенты. Такие приятные и красивые леди и лир. И щедрые.

Жена оказалась более прозорливой, чем ее муж.

- Ты что, не догадываешься, кто они?

- Нет. А что?

- Это же леди-вампир.

Тот вначале растерялся, а потом вдруг обрадовался.

- Дорогая, а ведь нам в самом деле очень повезло. Уверен, скоро у нас будет полный зал. Я пошел менять вывеску.

Подойдя через несколько дней к трактиру, вампир обратила внимание на новую вывеску. Там были те же представители разных рас, но в руке они держали чашу с пенящимся вином, и на их лицах была улыбка. "За дружеской беседой" - гласило новое название трактира. Кроме того на двери было две надписи:

"Только у нас представители всех рас могут спокойно отдохнуть" и "Упоминание плохого о любой расе у нас категорически запрещено".

Маги улыбнулись и вошли в трактир.

На следующий выходной они опять пошли в "свой" трактир, где неожиданно встретили того кузнеца, который был свидетелем у отца Лани. И хотя вампир, как обычно, была в шляпке с вуалью, тот ее узнал и, встав, раскланялся. Маги тоже кивнули ему и прошли на свое место. Кузнец отмечал свой день рождения и случайно вместе со своими приятелями попал сюда, заинтересовавшись новыми надписями на дверях. Узнав, с кем раскланялся кузнец, его приятели были взволнованы. А после того, как хозяин сказал о том, что лир и леди платят за стол и туда никто сесть не может, решили на выходные дни и праздники оплачивать один из столов, закрепив его только за членами гильдии кузнецов. На собрании гильдии они похвастались, что, мол, видели леди-вампир, и что закрепили один из столов за собой. Их инициатива очень понравилась остальным и все решили оплачивать его из казны гильдии. Слухи об этом быстро дошли до других гильдий и вскоре в выходные дни и праздники попасть в трактир постороннему стало невозможно. Но и в обычные дни трактир не пустовал. Любопытные горожане всего города магов стали стремиться попасть туда в надежде увидеть леди-вампир.

А через некоторое время попасть в трактир стало совсем тяжело. Случилось это так. На рыночной площади не только покупали, делились слухами и сплетнями, но и слушали заезжих менестрелей или смотрели выступления фокусников и акробатов. Особое внимание в тот день привлекло выступление девушки и юноши, которые пели смешные куплеты о вампире, а точнее о слухах про вампира. Слова о том, как забеременевшая девица сваливает все на вампира или пьяный муж объясняет пропажу получки происками вампира, вызывали дружный хохот. Когда выступление закончилось, к ним подошла парочка, которая бросила в их сумку большую серебряную монету.

- Вы очень хорошо поете. Не хотите ли прийти сегодня вечером в трактир "За дружеской беседой"? Получите такую же монету, а, может, и другие расщедрятся.

Юноша с девушкой переглянулись. Они были братом и сестрой и приехали в первый раз в столицу подзаработать. Дома у них не было и они колесили по всему Аргалу, выступая с балладами и куплетами, чтобы заработать на еду и ночлег. Предложение выступить в трактире было очень заманчивым, тем более за такое щедрое вознаграждение. Немного помявшись, они согласились и вечером подошли к трактиру. К их удивлению, у входа стояла очередь, но их тут же пропустили и отвели к столику за цветами, где сидели мужчина и очень красивая женщина, по одежде которых они догадались, что это именно та пара, которая их пригласила.

- Давайте знакомиться! Как вас зовут?

- Нэси и Нэт.

- Так скажите, Нэси и Нэт, вы боитесь вампира, о котором поете? - с интересом спросила женщина.

- Мы как-то об этом не задумывались. Тут столько говорят об этой леди, что трудно отличить правду ото лжи. У меня вообще такое впечатление, что никакого вампира здесь нет. Да и что ему делать в Царстве Дня?

Мужчина и женщина чуть заметно улыбнулись.

- А что кроме куплетов вы еще поете?

- У нас есть несколько баллад, которые мы сочинили. Я стихи, а Нэт - музыку.

- Хорошо. Пойте, а мы с интересом послушаем.

Девушка стала петь, а юноша играл на банги, изредка подпевая. Приятный голос Нэси, красивая музыка и стихи очень понравились и магам, и остальным посетителям, которые щедро их вознаградили. После выступления молодых людей, радостных от такого удачного дня, маги усадили за стол и хорошо накормили, после чего стали расспрашивать об их жизни. Те рассказали о своих странствиях и приключения. В заключении таинственная дама сделала им предложение:

- Хозяин согласен дать вам комнатку и два раза в день кормить бесплатно, если вы будете каждый вечер петь в этом трактире.

Это была настолько большая удача, что они в первый момент даже не поверили, но поняв, что это серьезно, тут же согласились.

Поговорив еще немного, мужчина и женщина попрощались и ушли. После чего хозяин подошел к ним и проводил в их комнату.

- Скажите, а кто эти лир и леди? Такие приятные и щедрые люди. Мы таких еще не встречали, - спросила Нэси у хозяина.

- Ну не совсем люди. Лир в самом деле человек, маг, а леди - это та, о которой вы пели в куплетах.

- Вы хотите сказать: она вампир!?

- У нас принято называть ее не вампир, а дочь Ночи. В нашем трактире с уважением относятся ко всем расам.

Тут только девушка поняла причину улыбки, когда она сказала, что никакого вампира нет.

- Но они ведут себя как... - девушка смутилась, - ну, как очень близкие знакомые.

- Это не мое дело. Я им очень благодарен за все, что они для меня сделали. Да не только я. - И рассказал о тех случаях, в которых участвовали маги. Когда он ушел, брат и сестра еще долго не могли успокоиться. Сегодняшний день казался им доброй сказкой, в которую они попали. Немного успокоившись, они начали писать свою новую балладу.

Выступать в трактире оказалось более приятным, чем на площади, да и более выгодным. Но молодые люди с нетерпением ждали, когда придут маги. А тех не было почти декаду. Наконец они появились. Когда они вошли, все присутствующие встали и поклонились. Те ответили кивком головы и проследовали за свой стол, поприветствовав Нэси и Нэта.

- Леди, лир, разрешите спеть новую балладу, которую мы написали для вас.

- Мы с удовольствием послушаем, - улыбнулась вампир.

- Баллада называется День и Ночь, - сказала Нэси и запела дуэтом с братом.

В одном прекраснейших из миров

Правили День и Ночь,

Но только были они враги

День Ночи, а Дню врагом была Ночь,

Но вот рождается сын у Дня, а Ночь рождает дочь.

Красивы, сильны и умны, росли на радость всем

И им говорят: "Вы должны ненавидеть",- но непонятно зачем

Быть может, и стали б они врагами, но тут вмешалась судьба.

В этот прекраснейший из миров вдруг ворвалась беда.

Гибелью грозит она Ночи и Дню, без всякого разбора всем.

И День посылает сына на бой, и дочь посылает Ночь.

И стали они спиной к спине и остановили смерть.

А после стоят к руке рука и смотрят друг другу в глаза.

Разлука их ждет не на день или два, быть может, навсегда.

Но разве могут они разойтись, совсем забыв обо всем.

И он говорит: "Тебя буду ждать" Она - "Клянусь, вернусь к тебе".

Баллада буквально заворожила всех. И после того, как прозвучали последние ее слова: "Так будьте счастливы в веках, Сын Дня и Ночи дочь", - еще некоторое время стояла тишина. Многие женщины вытирали глаза, да и мужчины делали вид, что в глаза попала соринка.

Арт и Анта были очень растроганы. Ведь слова баллады были о них. О их судьбе.

- Нэси, Нэт, большое вам спасибо. Вижу, что вы поверили в вампира. Не боитесь меня? А откуда вы узнали нашу историю.

- Леди, так в самом деле это правда?

- Очень близко к правде. Но все же, кто вам об этом рассказал?

- Никто. Как только я осознала, кто Вы с лиром, слова сами пришли в мою голову. Я не могу передать словами, как это происходит. Это как какое-то озарение.

Выступление менестрелей, особенно с новой балладой, сделали трактир настолько популярным, что сюда стали стремиться попасть не только жители города магов, но и других районов столицы. За возможность попасть в выходные в трактир стали платить большие деньги тем, кто арендовал столы. Да и днем людей было полно, и новенькие с большим интересом смотрели на столик, за которым сидели маги и расспрашивали хозяина и завсегдатаев о таинственной леди-вампир и ее спутнике.

Царство Ночи. Замок Франтеры.

Земли колена комаров примыкали к Империи, поэтому старейшину колена Франтеру очень интересовала ситуация по ту сторону границы. Часть границы проходила через город, который был разделен стеной после последней негласной войны между людьми и вампирами. Первые годы после войны контактов между двумя расами не было. Ненависть была в сердцах и тех и других. Но через некоторое время предприимчивые представители обоих рас наладили негласные взаимовыгодные контакты. Вампиры поставляли различные эликсиры, особенно для любовной магии, а люди - драгоценные и полудрагоценные камни, которых не было в землях Царства Ночи, для изготовления артефактов. Во время войны было вырыто обеими сторонами большое количество туннелей, которые после были засыпаны, но не все. По ним вампиры попадали в часть города людей к своим доверенным лицам, и люди так же попадали к вампирам. Тайная торговля процветала, принося ее участникам большую прибыль, и обе стороны были весьма довольны. Хотя торговля и была тайной, но Франтера о ней знала все и пользовалась возможностью быть в курсе положения в империи, не говоря уже о прибыли от нее. В эту ночь она выслушивала доклад одного из своих информаторов, который вернулся с той стороны границы.

- Значит, ничего интересного? Все по-прежнему?

- Да, старейшина. Никакой активности против нас нет. Наоборот, люди просят увеличить количество товаров. Хотя, зная, как Вы любите баллады, я узнал, что в Город приехал известный менестрель, по кличке "Сладкоголосый". Я его не слышал, но мои партнеры очень его хвалили. Особенно им понравилась баллада "День и Ночь", в которой рассказывается о любви сына Дня и дочки Ночи.

- А это совсем интересно. Как бы его послушать и расспросить об этой истории.

- Вы думаете: это реальная история?

- Менестрели всегда сочиняют о том, что сами видят или узнают от других. Поэтому необходимо этого менестреля привести сюда, но ни в коем случае не похищать, чтобы избежать инцидентов с людьми. Он должен добровольно нас посетить. Его страх мы компенсируем очень хорошими деньгами, в которых все менестрели всегда нуждаются. Подумай, как это сделать.

"Сладкоголосый" проснулся, когда начали опускаться сумерки. Голова буквально раскалывалась и при попытке повернуть ею, стала кружиться. Во рту было сухо и несло таким перегаром, будто он до этого питался навозом. Свой взгляд он никак не мог сфокусировать, чтобы разобраться, где находится. Вдруг к нему нагнулся какой-то незнакомый мужчина, приподнял голову и буквально влил в него горькую жидкость, пахнущую мочой. От ее вкуса и запаха менестреля чуть не вырвало, но уже через несколько мгновений голова перестала болеть, сознание стало ясным, а дыхание чистым. Повертев головой, "Сладкоголосый" обнаружил, что лежит на кушетке в большом красивом зале в красных тонах, отделанном золотом. Недалеко от него в креслах сидели три красивые женщины, а за ними стоял тот мужчина, который поил его противным зельем. Все они внимательно смотрели на менестреля, но взгляд у каждой был свой. Моложавая женщина с сединками в волосах смотрела на него с иронией. Вторая, помоложе, с каким-то интересом, явно оценивала его как мужчину. В глазах третьей, по его ощущению намного моложе, светилось любопытство. Мужчина смотрел абсолютно равнодушно. Еще не понимая, куда он попал "Сладкоголосый" спросил:

- Где я?

- Ай-ай-ай, молодой человек, разве можно так пить, что даже забыл о своем договоре?

Менестрель смотрел на нее тупым взглядом, явно не понимая, о чем идет речь. Тогда старшая сделала едва уловимый знак рукой, мужчина подошел к нему и протянул пергамент, на котором было написано, что он, "Сладкоголосый", обязуется три ночи петь в Царстве ночи за вознаграждение, эквивалентное тремстам золотым монетам.

Менестрель дважды прочитал договор, когда до него дошло: сидящие перед ним женщины и мужчина - вампиры. Сердце сжалось от страха, а во рту стало опять сухо. Сразу в голове всплыло воспоминание, как он кому-то хвастается, что готов спеть даже вампирам. "Дохвастался," - мелькнуло в его голове.

- А что со мной будет потом, - прохрипел "Сладкоголосый".

- Как что будет? - сделав вид, что удивлена, ответила старшая. - Доставим обратно, правда, до дома не обещаем, и есть ли у тебя дом, но до постоялого двора, на котором ты остановился, доведем.

Слова вампира неожиданно успокоили его, и он сел, обнаружив лежащую рядом свою бангу.

- Давай, начинай петь свои баллады, пить и есть тебе, после того, что ты выпил, лучше не нужно, а то может стать плохо. Через некоторое время придет жажда, скажешь об этом, тогда сделаем перерыв и ты поешь. Начинай!

Вначале он чувствовал себя несколько скованно, находясь в непривычной для себя обстановке, но, ощутив благожелательный интерес женщин к его пению, почувствовал, что на него нашло то вдохновение, которое приносило ему славу, как одного из лучших менестрелей Царства Дня. Через некоторое время он почувствовал жажду, это тут же поняла вампир и прервала его.

- Сделаем перерыв. Тебе надо поесть.

Мужчина молча вышел и вскоре вернулся с небольшим столом, на котором было четыре тарелки, в трех из них, поменьше, были фрукты, а в четвертой, большой, какая-то птица, от которой исходил такой аромат, что его рот тут же наполнился слюной. Вампир разлил в каждую из чаш какую-то жидкость темно-рубинового цвета. Увидев ужас в глазах менестреля, женщина усмехнулась.

- Не бойся, это не кровь, а вино.

"Сладкоголосый" осторожно пригубил рубиновую жидкость и почувствовал вкус вина. Притом какого вина?!.. Ему такого не приходилось пить никогда. Оно было терпким, но не кислым и не сладким, приятно обволакивающем его рот и глотку. Выпив чашу, он тут же почувствовал легкое приятное головокружение. Настроение стало тут же приподнято-радостным.

- Налей ему еще одну и хватит, а то охмелеет.

Обед, а точнее ужин, проходил почти в полной тишине. Вампиры не смущали менестреля своими взглядами, изредка бросая друг другу ничего не значащие фразы. Наконец он расправился с птичкой и закусил фруктами, после чего к нему пришло чувство сытости. Вампиры тоже доели свои фрукты и допили вино.

- Ну, а сейчас продолжим твое выступление. Спой нам балладу "День и Ночь".

От этих слов появившееся было хорошее настроение "Сладкоголосого" тут же испарилось. Каким-то шестым чувством он почувствовал, что именно из-за этой баллады он оказался здесь. Ему опять стало страшно.

- Леди, но это неэтично петь чужие баллады,- промямлил он.

- Интересный у тебя подход: в Царстве Дня петь чужую балладу этично, а у нас - нет. Не бойся. Мы автору не расскажем о твоем прегрешении, - в голосе старшей была насмешка.

- Авторам, - машинально поправил он.

- Это уже интересно. Я считала, что менестрели вдвоем не работают. После баллады расскажешь всю эту историю.

Выхода не было. Надо было петь, а потом все рассказать. Причем рассказать всю правду. "Сладкоголосый" чувствовал, что вампиры тут же определят любую фальшь. И он запел. Если остальные баллады, которые он пел, женщины слушали с удовольствием, то эту балладу они слушали с особым интересом. Старшая буквально сверлила его глазами. У средней на глазах были слезы умиления, а младшая завороженно смотрела на него.

- Да, баллада очень интересная. Так кто же написал такие красивые стихи и музыку?

Менестрель вздохнул и начал свой рассказ.

- Как-то я путешествовал по Аргалу. Мое пение очень понравилось одной леди, и она пригласила меня в свой замок, который находится недалеко от столицы. Там собрались ее друзья, и я пел им. Мое пение очень всем понравилось, все меня хвалили, но вдруг подруга леди сказала, что слышала в одном трактире города магов, так называется та часть столицы, где находится их академия, балладу, которая превосходит мои. Поймите меня. Все менестрели довольно ревниво относятся к чужому творчеству, поэтому я очень заинтересовался автором. Заинтересовались и другие. Леди попросила свою подругу показать тот трактир. На что та ответила, что попасть в него очень трудно, так как свободных мест во время выступления практически нет. Но она обещала попробовать решить этот вопрос. Через несколько восходов в замок принесли послание, в котором сообщалось, что вечером следующего дня мы можем посетить трактир. Когда мы подъехали к трактиру, перед ним стояли люди, которые, как и мы, хотели попасть на концерт, но свободных мест не было. Нас усадили за стол и пока нам несли заказанные блюда и напитки, я осмотрел зал. Свободных мест, в самом деле, не было. В конце зала на полстены стояли горшки с цветами, но было видно, что за ними свободное место. Я еще подумал, что там можно было поставить еще один стол, и удивился недогадливости хозяина. Вскоре появились молодая девушка и юноша. Это были менестрели. Позже я узнал, что они брат и сестра. Скажу честно. Пели они неплохо и их баллады и куплеты были тоже неплохими. Через лет десять они, может быть, составят мне конкуренцию. Во время исполнения одной из баллад девушка вдруг замолчала и стала смотреть в сторону двери. Я обернулся. В зал вошли двое: мужчина и женщина. И хотя они были одеты так, чтобы их трудно было узнать, но по женщине чувствовалось - это истинная леди. Все в зале встали и поклонились этой паре. Те тоже кивнули, и леди пожелала всем приятного вечера. У нее был такой красивый голос, что буквально околдовал меня. Они направились к стене, перекинулись парой слов с девушкой и юношей, которые им улыбались, и зашли за цветы. Тут я понял, что хозяин отнюдь не дурак: там есть стол. Рассмотреть их за цветочной стеной было практически невозможно, как я ни пытался это сделать. К ним бросился хозяин, неся блюда и напитки, из чего я сделал вывод: они завсегдатаи этого трактира. Через некоторое время выступление продолжилось и, наконец, девушка объявила балладу "День и Ночь". В зале стало тихо. Все прекратили кушать и пить и смотрели на менестрелей. Я напрягся и стал тоже внимательно слушать. Я не хочу сравнивать ее со своими балладами, но она мне понравилась. Стихи, музыка и особенно сюжет намного превосходили их другие баллады. Это уже был уровень высокого мастерства. Потом они продолжили петь свои баллады, а меня снедало любопытство: кто эта пара? Я спросил у подруги леди, та загадочно улыбнулась и ответила: "Они маги." Но я почувствовал: она что-то недоговаривает. В этот момент мимо проходил хозяин, и я попросил представить меня леди и лиру, предлагая спеть свои баллады. Но тот отказался это сделать, мотивируя тем, что в трактире не принято докучать другим посетителям, особенно таким уважаемым, как лир и леди. Пока я колебался, подойти мне самому и представиться или же нет, в зал вошла молодая женщина, одетая, как одеваются маги, и тоже зашла за цветочную стену. Через некоторое время они втроем вышли и пошли к выходу. Опять все встали, и леди попрощалась с посетителями. Я не мог найти себе места, чувствуя, что здесь какая-то тайна. Подруга леди наконец сжалилась надо мной и сказала: "Сладкоголосый", я дам тебе подсказку. Баллада "День и Ночь" посвящена этой паре". И тут до меня дошло: леди не человек, а вампир. Это было настолько неожиданно, что я испугался своей догадки, но все же решил спросить у служанки, которая нам принесла напитки.

- Скажи, а эта леди, что, не человек?

- Нет, она дочь Ночи.

Я был потрясен.

- А сидящие в зале знают, что она вампир?

- Конечно, знают. Мы все ее и лира очень уважаем. Только у нас ее не называют вампиром, а дочкой Ночи. У нас в трактире с уважением относятся ко всем расам.

Тут я вспомнил про надписи при входе в трактир, которые меня рассмешили. Типа в трактире могут отдохнуть все расы и к ним будут относиться с уважением. Оказывается, я напрасно смеялся. Вот и вся история.

- А мне кажется, ты кое о чем умолчал. Ты очень любопытный и я не верю, что ты успокоился на этом.

Менестрель замялся.

- Ну, в общем, я решил разузнать больше об этой леди и обаял служанку.

- Небось, обаял в постели, - в голосе вампира звучала ирония. Ну, это твое дело. Нас не касается. Так что тебе сказала служанка?

- Леди и лир живут в двухэтажном доме недалеко от трактира. Их слугам многие завидуют, потому что хозяева очень справедливые и щедрые. Вначале все боялись этой леди, но она, мол, многим помогла и ее уже не боятся и многие уважают. И еще, я, правда, в это не верю, лир и леди чуть ли не муж и жена. Но этого не может быть.

- А почему ты так думаешь? - прозвучал томный голос второй леди-вампира. - Дочери Ночи умеют любить не хуже дочерей Дня, а, может, и лучше.

На глазах ее была поволока, а пухлые губы подрагивали.

- Ладно. На сегодня все, - вмешалась старшая.- Молодой человек устал. Ему пора отдохнуть. Завтра продолжим.

"Сладкоголосого" отвели в спальню. Уже светало. Только он лег в постель, как дверь открылась и в комнату вошла вторая леди-вампир. На ней был накинут полупрозрачный пеньюар, через который было видно, что под ним нет никакой одежды.

- Я пришла доказать тебе, что дочери Ночи разбираются в любви больше, чем ваши женщины. Ну как, не побоишься в этом убедиться?

У менестреля перехватило дыхание, сердце застучало быстрей. Он не знал, как реагировать, но когда пеньюар сполз с тела леди, то он, будучи большим поклонником женского пола, отрицательно махнул головой.

"Если доживу, то будет, о чем всю жизнь вспоминать", - мелькнула мысль. А дальше он попал в жаркие объятия женщины и оба погрузились в бурную страсть.

Проснулся он, когда Ярил был уже достаточно высоко.

"Такой страстной любовницы у меня никогда не было. Теперь я понимаю этого лира. Если и та такая, то о чем еще можно мечтать? А скорее всего это так".

Тут он ощутил, как в голове стали появляться строчки новой баллады. Его охватило вдохновение, и, достав свинцовое стило, он лихорадочно стал записывать.

Вторая ночь ничем не отличалась от первой. Сначала исполнение баллад, а потом расспросы. И только, когда старшая сказала, что он свободен, "Сладкоголосый" решился.

- Я сегодня написал еще одну балладу. Можно я ее спою?

- Конечно. Это очень интересно.

И он стал петь про менестреля, которого волей судьбы занесло в Царство Ночи, где он встретил прекрасную леди, любовь которой он не забудет никогда.

- Да-а, молодой человек. Ты меня приятно удивил. Не ожидала, что ты так быстро напишешь такую красивую балладу. Мне казалось, что для написания баллады нужно намного больше времени. А ты не боишься, что в Царстве Дня кое-кто очень заинтересуется этой историей? Впрочем, это не наши проблемы. Надеюсь, ты подаришь текст той, которой ее посвятил. Я думаю, что она не останется в долгу.

И она с насмешкой посмотрела на свою дочь, которая не сводила влюбленных глаз с менестреля.

Когда он пришел в зал на третий вечер, то обнаружил, что кроме трех леди-вампиров, появилась еще одна, которая была моложе, чем хозяйка, но такая же властная и красивая. Кроме них в кресле сидел суровый мужчина с пронзительным взглядом. "Сладкоголосый" поежился, но по атмосфере в зале почувствовал, что враждебности к нему нет.

Хозяйка его представила и перечислила баллады, которые он должен спеть. Последней была "День и Ночь."

- А, может, мы эту балладу послушаем дважды: первой и последней? - обратилась к ней новопришедшая.

- Желание гостей - для меня закон, - ласково улыбнулась старшая.

После исполнения баллад и долгого расспроса, похожего скорее на допрос об истории, откуда она появилась в его репертуаре, менестреля отпустили еще до ужина, препоручив его дочке хозяйки.

В зале остались только трое старейшин.

- Франтера, как ты его сюда затащила, и что собираешься дальше делать с ним? Не будут ли проблемы с Царством Дня? - Обратилась к хозяйке старейшина пиявок.

- Никаких проблем. У меня есть договор, подписанный им. Что любят менестрели, естественно, кроме себя? Славу, вино, женщин и, конечно, деньги. На этом и сыграли. Напоили, подсунули смазливую женщину, которая его подначила, и посулили очень хорошие деньги. Он и попал на крючок. Следующей ночью мы его вернем обратно живым и здоровым, и, естественно, с обещанным вознаграждением. Уверена, он никому не станет болтать и, могу поспорить, в тот же день уедет из Города. А даже если позже и станет, то кто ему поверит? А если и поверят, то что из этого? Был договор и все стороны честно его выполнили. Какие к нам претензии? Кстати, а зачем ты просила дважды исполнить эту балладу?

- Чтобы запомнить музыку и стихи. Теперь я сама смогу ее спеть. Она мне очень понравилась.

- Согласен, я хоть и не большой любитель баллад, но эту с удовольствием выслушал. А, учитывая, что она написана о нашей принцессе, удовольствие было двойным. Итак, наши предположения сбываются. Владыка начал свою игру. Вначале принцесса исчезает неизвестно куда, но и Владыка, и Нантира, абсолютно спокойны.

- Не считая это хлыщеватого "красавчика" Мантига, которого я терпеть не могу. Он вел себя, будто Антанаис уже его жена. Я даже хотела ее предупредить, чтобы она была настороже. Но она обращалась с ним так ласково, что у меня закрались сомнения. Может, между ними что-то есть? - На лице старейшины пиявок было презрение.

- Ты права, Мантиг очень скользкий тип, но принцесса его обыграла. Почти два года изображала, что чуть ли не влюблена в него. Постепенно у всех в памяти стали стираться некоторые "нюансы" коронации, и тогда она тихо перебралась в Царство Дня, к своему, теперь я уверен, уже мужу. Теперь все стало понятным. Академия запрашивает эксперта. Владыка посылает Антанаис. Потом приходит очень странное сообщение по почте трех огней, где Арипаркт, именно Арипаркт, который нас ненавидит, благодарит Владыку за эксперта и просит продлить время его нахождения в Академии. А вместе с этим сообщением приходит шифрованное сообщение, причем шифром, которым пользуются только Владыка и Нантира. Но Нантира здесь, в Царстве Ночи, значит, это может быть только принцесса, и баллада это подтверждает. И как она грамотно действует... За такое короткое время сумела завоевать симпатию людей. Нет, мы недаром тогда ее короновали. Уже один член Конклава, Арипаркт, не будет поддерживать агрессивные замыслы против нас. А о ее муже я и не говорю. Как в балладе: "Пусть будут счастливы в веках!" Теперь нам нужно действовать. Срочно через Нантиру надо передать наши предложения о проведении реформ Владыке. Кроме того, Владыке нужно будет обосновывать, почему принцесса так долго там задерживается. Я думаю, он это продумал, но мы на совете старейшин должны его активно поддержать, чтобы некоторые наши узколобые не наломали дров.

"Сладкоголосый" проснулся утром в своей комнате на постоялом дворе. Самочувствие было нормальное, спать больше не хотелось. В голове стали всплывать картины его нахождения в Царстве вампиров. "Какие только кошмары не приснятся", - пронеслась мысль, и тут он заметил у себя на руке перстень с большим рубином и повернул голову. На столе лежал брусочек золота, а под ним записка, в которой было только одно слово: - "Вознаграждение." Тут только до него дошло, что шея и плечи немного побаливают. Вскочив с кровати, менестрель дрожащими руками достал из своей котомки маленькое зеркальце и стал осматривать себя. Следов укусов не было, но были синяки от страстных поцелуев вампира. Губы растянулись в улыбке. "Какая женщина... Такую всю жизнь вспоминать будешь"

Потом его мысли перескочили на то положение, в котором он очутился.

"Надо немедленно убираться из города. С таким количеством золота лучше не рисковать. Да и могут появиться другие вампиры, которых тоже заинтересует эта баллада. Все. Эту балладу я больше не буду петь. Да и зачем? У меня теперь есть собственная баллада о леди вампире."

Он самодовольно улыбнулся и стал собирать свои вещи.

Академия магии.

Очередной учебный год в Академии окончился. Настали летние каникулы и уже почти все студиозы разъехались по домам. За ними потянулись и преподаватели. Все подготовительные работы по созданию кафедры экзорцизма тоже были закончены, и с нового учебного года в академии можно было начинать изучение этого нового направления магии. Рона за этот сравнительно небольшой промежуток времени сделала большие успехи в освоение некромантии, чем очень обрадовала вампира. Конечно, до настоящего темного мага ей было очень и очень далеко, но определенную помощь Антанаис она уже могла оказать. В один из дней они втроем сидели в кабинете и обговаривали последние штрихи.

- Вот и все. Можно доложить ректору: мы полностью готовы.

Вампир забросила руки за голову и с удовольствием потянулась.

- Антанаис, а какие указания по моим занятиям летом Вы мне дадите?

- Рона, первое и самое главное указание - ОТДЫХАТЬ.

- Но...

- Никаких "но". Ты должна отдохнуть. Езжай к маме. Та, небось, очень соскучилась по тебе.

- Кстати, Рона, а как у тебя с деньгами? Может, нужно помочь?

- Спасибо Артанг, но благодаря ДДН и Ариоле у меня появилась достаточно хорошая сумма. Леди Ариола так с ними торговалась, что они заявили, мол, я их разорю. На что леди пообещала пожаловаться их шефу, и они сразу согласились.

Все посмеялись, представив эту торговлю между Ариолой и ДДНовцами.

- Да, Антанаис, со мной вчера вечером говорила Лила и просила Вас принять ее для разговора.

- Значит, девочка созрела, - усмехнулась вампир.

- Как ее настроение?

- Плохое. Похоже, что она зашла в тупик.

- Этого и следовало ожидать. Ладно... Посмотрим, о чем она будет говорить на этот раз. Давай сделаем так: приходите завтра в полдень к нам домой. Только ты ей намекни: если она не хочет, чтобы этот разговор был последний, пусть рассказывает ВСЕ.

- А какое у тебя сложилось мнение о ней?

Рона задумалась.

- Неоднозначное. Она легко входит в контакт со всеми. Такая открытая и доброжелательная женщина, но на самом деле это не так. Лила очень закрыта. Свои истинные мысли и отношение очень искусно прячет. И еще. У нее нет близких людей кроме ее деда, которого она очень любит и боготворит. К своим родственникам относится с презрением. Как-то у нее вырвалось: "Думают, если ты родился в знатной семье, то тебе можно все, при этом ничего не надо делать, ведь у тебя кровь великого рода и тебе все позволено".

Рона была права. Лила оказалась в тупике. Просмотрев всю библиотеку академии, она не нашла ничего, что хоть чем-то напоминало магию Чаран. Осторожные расспросы преподавателей факультета целительства тоже ничего не дали. Все они подходили к целительству, базируясь на классической магии. Оставался последний шанс - леди-вампир, которая знала о Чаран и у которой была подруга, явно владеющая им. Но как ей вести этот разговор? Лила прекрасно понимала: ответа нет, и всем ее надеждам и стремлениям придет конец. В мрачном настроении она сидела и пила напиток Роны, секретом изготовления которого та с ней поделилась. "Рона все-таки неплохая женщина, но помочь ей она не сможет. Только эта леди может, но как к ней подойти? Если бы она не была женой Артанга, то можно было бы попробовать через него, но в данном случае это полностью исключено. И хотя он ей очень нравится и она с удовольствием бы с ним сблизилась, но он муж этой леди и явно не собирается заводить романы на стороне. Да и если честно признаться, ей во всех отношениях очень далеко до вампира".

Эти ее мрачные мысли были прерваны стуком в дверь. Женщина встала и пошла открывать. На пороге стояла Рона.

- Рона, я тебя рада видеть. Заходи. Пью твой прекрасный напиток, но предлагаю попробовать кое-что покрепче.

- Спасибо, Лила, но я тороплюсь. У меня перед отъездом еще куча дел, поэтому давай перейдем к делу. Твою просьбу я выполнила и поговорила с Антанаис.

У девушки тут же перехватило дыхание.

- Она согласна нас принять завтра в полдень для разговора. Поэтому готовься.

- Спасибо тебе, Рона.

- Не за что. Я же обещала. Ладно, я пошла, - и она направилась к двери, открыла ее и собралась было выйти, но остановилась и повернулась к Лила.

- Хочешь один совет?

- Конечно, Рона.

- НИЧЕГО не скрывай. Только так у тебя может появиться шанс.

И дверь за ней закрылась.

"Вот и ответ на мои раздумья по поводу разговора. Рона права - с такими магами нужно играть только в открытую."

В полдень следующего дня Лила с Роной подошли дому, в котором жили маги. Им открыла молодая улыбчивая девушка, которая тут же сообщила: их ждут в кабинете на втором этаже, куда она их сейчас же проводила. Войдя в кабинет, Лила увидела сидящих за столом Антанаис и Артанга, которые что-то обсуждали. Это бы явно не разговор о ней, потому что на их лицах была улыбка. При виде вошедших они замолкли и стали серьезными. Вампир вежливо поздоровалась с девушками и предложила сесть в свободные кресла, стоящие около стола. Лила видела леди-вампир только пару раз, да и то мельком. Поэтому, несмотря на волнение, она с интересом начала ее рассматривать. Хотя Антанаис была одета по-домашнему в открытое легкое платье, выглядела она в нем еще красивей. "Тебе, Лила, до нее, как до неба," - мелькнула грустная мысль.

- Если хотите пить, то сок на столе. Если не любите сок, то попросим Рону сварить свой отвар.

- Спасибо, я люблю сок, - Лила постаралась успокоиться.

- Тогда не будем терять времени. О чем Вы, леди Лиланара, хотите со мной поговорить?

Та молча открыла свою сумку, достала явно древний манускрипт в кожаном переплете, инкрустированным золотом и драгоценными камнями, с тонкими серебряными страницами, покрытыми древними рунами, и положила на стол. Потом глубоко вздохнула и начала говорить.

- На первой встрече я сказала неправду. Точнее не всю правду. Мой дед очень давно приобрел этот манускрипт и в нем описывается Чаран. О нем до сегодняшнего дня знали только мы вдвоем. Даже магистр ничего о нем не знает.

Лила умолкла. Маги взяли манускрипт и стали медленно листать, внимательно просматривая текст. Дойдя до конца, они его закрыли и вернули Лиле.

- Да, в самом деле, это описание центров Сил или как Вы называете - Чаран. Ну и что дальше?

- Манускрипт написан на аране. Мы пытались прочитать его, но почти ничего не поняли. К сожалению, я и дед недостаточно владеем этим древним языком. Поэтому, кроме того, что я искала в библиотеке об упоминаниях о Чаран, я еще искала литературу по более глубокому изучению арана. Но ничего не нашла.

- Это неудивительно. Такой литературы очень мало и ее владельцы не очень-то любят давать ее кому-нибудь другому. В библиотеках ее нет, точнее, может, и есть, но имеют право пользоваться ей только очень ограниченный круг лиц. Но должна Вас огорчить: даже если бы Вы нашли такую литературу и изучили язык, Вам бы это не помогло. В самом деле, высшая магия описывается на аране, но на так называемом "тайном" аране, по которому литературы практически нет. Ну, да ладно. Так что Вы все же от меня хотите?

- Леди Антанаис, я прошу Вас о помощи.

- Предположим, я согласна, но обучать Вас Чаран я не смогу, потому что не знаю, как это делать. Предположим, я попрошу мою подругу обучить Вас, но, хотя она и принцесса, но такое решение принимает только, насколько мне известно, Волшебница Серебряного леса. Предположим, что и она согласится. Но, как я Вам сказала при первой встрече, это особая магия. И самое главное в ней не то, чтобы разобраться в центрах сил и воздействию на них, надо увидеть эти центры сил. Ни обыкновенное, ни магическое зрение не позволяют это сделать. Кроме того, далеко не всем это дано. И еще: изучение этой магии длится несколько десятилетий. Представьте себе: Вы попадаете в Серебряный лес и десятилетия изучаете эту магию, но не сможете выработать у себя такого зрения. Это будет бездарно потерянное время. Но даже не это самое главное: скажите, почему я должна Вам помочь? Любая помощь в высшей магии, особенно в такой, имеет соответствующую цену. Помогать бесплатно можно только самым-самым близким. У меня таких только двое. Да, я помогаю Роне. Но она тоже заплатила за это. Заплатила своей помощью моему мужу, когда у него был очень тяжелый момент в жизни. Какую плату Вы можете предложить? Этот манускрипт? Но я не уверена, что знаний, описанных в нем, нет не только в Серебряном лесе, но даже и у меня. Деньги мне не нужны. Так как Вы собираетесь убедить меня помочь Вам?

Это был конец. Вампир была полностью права. Она - глупая, самонадеянная девчонка, со своим мизерными знаниями в магии попыталась стать великим магом.

- Извините меня за то, что забрала у Вас время, - тихо сказала она и с потухшими глазами понуро отправилась к двери.

- Подождите. Вы забыли Ваш манускрипт.

Лила остановилась и оглянулась.

- Он мне больше не нужен. Может, Вы найдете что-нибудь полезное для себя. И лучше, если он будет находиться в более надежных руках, чем мои.

Она опять двинулась к двери.

- Вернись!

Голос вампира звучал жестко.

- Мы еще не окончили разговор.

Лила, недоумевая, вернулась и села в кресло.

- А что ты мне сказала в первый раз, когда я высказала свои сомнения? Или это была бравада?

- Нет, леди. Это была не бравада. Но только Вы можете мне помочь, а у меня нет ничего достойного заплатить за Вашу помощь.

- Разве я такое сказала?

У Лилы екнуло сердце. Неужели...?

- На твоей дороге появилась стена и ты своими слабыми силами, без подготовки, пытаешься ее проломить. Но чтобы проломить стену, нужны большие силы, которые нужно наращивать. Либо есть и другие варианты: перелезть стену или обойти. Но и то и другое требует навыков, которые даются долгой кропотливой работой. И в этом я готова тебе помочь. Сможешь ты овладеть или нет этой магией - я не знаю. Но ты тогда высказала вполне реальное предложение: работать с тем, кто ею владеет. Это вполне реально. Да, я владею этой магией, у тебя же есть знания в изготовлении артефактов. У меня нет времени и желания влазить в это направление. Однако есть определенные требования, которые ты должна выполнить, чтобы сотрудничество стало реальным: самое главное, ты должна быть в Академии и заниматься артефактами. Для этого необходимо создать соответствующую кафедру. Но для этого тебе необходимо уговорить своего шефа. Без его согласия ректор на это не пойдет, да и я с мужем - тоже. Следующее. Полученные знания ты не должна без нашего разрешения передавать никому. Управление центрами сил может использоваться не только для целительства. Это очень страшное оружие против абсолютного большинства магов. Только владеющие этим искусством могут от него защититься. И последнее: я должна осмотреть тебя, чтобы убедиться, насколько ты подходишь для этой работы. Согласна ли ты на эти условия? Если согласна, то учти: передача информации и знаний без нашего разрешения приравнивается к предательству. А предателей я уничтожаю без пощады. Обдумай мои слова.

В комнате наступило достаточно долгое молчание. Лила опустила глаза и задумалась. Наконец она приняла решение.

- Леди, я согласна, но есть одно обстоятельство. Сама я не смогу убедить магистра. В этом мне может помочь только дед. Но он поможет только в том случае, если я ему передам этот разговор.

- Ты можешь ему рассказать о нашем разговоре, но помни, передавать свои знания ты ему не можешь. Пойдет ли он на это?

Лила улыбнулась.

- Дед с самого начала твердил мне, что он хочет, чтобы я стала великим магом и добилась того, чего ему в своей жизни не удалось достичь.

- Хорошо. Договорились. А теперь - раздевайся.

Девушка с недоумением посмотрела на вампира. Та улыбнулась.

- Для того чтобы оценить твои возможности, нам необходимо посмотреть твои основные центры сил. Их семь и они расположены в разных местах тела. Поэтому необходимо снять всю одежду, чтобы я и Арт их осмотрели, прикоснувшись ладонью к разным местам, в том числе самым интимным.

Лила была ошеломлена, но тут же вскочила и судорожно стала раздеваться.

- Не нервничай. Рона, помоги девушке, а ты, Арт, отвернись. Не смущай ее.

Наконец она разделась и с трепетом стала ждать.

- Леди, а что я должна чувствовать?

- Ничего, кроме нашего прикосновения. Мы же не будем влиять на твои центры. Хотя, - она улыбнулась, - я скажу, когда будет воздействие.

После осмотра маги заговорили на непонятном ей языке и Лила поняла: они говорят на аране.

- Что ты поняла из нашего разговора?

- Почти ничего. Отдельные слова.

- И это неплохо. Сейчас я воздействую на один твой центр.

Вампир приложила свою руку. Лила почувствовала тепло и через несколько мгновений все страхи и переживания улетучились. Она почувствовала легкость и радость.

- Можешь одеваться. У тебя очень неплохой магический потенциал, но над остальными центрами нужно очень серьезно поработать. Придется с Роной тебе голышом по горам побегать. Мы разработаем специально для тебя курс, по которому ты будешь заниматься. Помогать тебе будет Рона под нашим руководством. Кроме того, ты получишь литературу для глубокого обучения арану. За помощь Роны ты будешь обучать ее арану. Это вам обеим будет полезно. Вдвоем вам будет легче. Я с Артом, естественно, будем вам помогать. Но это только при том условии, о котором мы говорили.

Когда девушка оделась, вампир позвонила, и вскоре в кабинете появилась улыбчивая девушка.

- Лани, обед готов?

- Да, леди, но - девушка прыснула, - Мафра переживает.

- Что случилось?

- Как обычно. Она приготовила новое блюдо и не знает, как оно вам понравится и еще, - она опять захихикала, - Мафра готовила на вас двоих, а надо было на четверых.

Все, кроме Лилы, улыбнулись.

- Иди, успокой ее и неси обед.

Девушка исчезла. Вампир повернулась к недоумевающей Лиле.

- Наша кухарка считает, что мы с мужем очень худенькие и нас надо откормить. Готовит она очень вкусно, но одной порцией можно накормить минимум двоих. Давайте сначала поедим, а потом обсудим, какие аргументы ты должна использовать, чтобы убедить своего шефа.

Возвратившись в Академию, Лила затащила Рону в свою комнату.

- Такое событие нужно отметить. Знаешь, Рона, это, наверное, самый счастливый день в моей жизни. Спасибо тебе!

- А я тут причем?

- Я прекрасно понимаю: леди и лир совсем не знают меня, поэтому полагались на твое мнение обо мне. Если бы ты меня охарактеризовала негативно, сегодняшнего разговора никогда бы не было.

Она обняла девушку и расцеловала.

Вскоре в путь собрались и Арт с Антой. После недолгих дискуссий было решено съездить в Серебряный лес, так как они не могли найти оказии передать письмо Наде. Подготовившись к отъезду, маги пошли попрощаться с Магистром и Ариолой и, войдя в приемную, были несколько удивлены: Ариола была явно сильно озабочена.

- Тетушка, что случилось?

- Эх, ребята, лучше не спрашивайте.

- А более конкретно?

- Пошли к Парку и там все узнаете.

Ректор тоже был не в духе. Увидев вошедших, он попытался не показать, насколько он озабочен, улыбнулся магам и стал расспрашивать об их планах.

- Значит, говорите, решили повидать Вашу подругу-принцессу. Это очень хорошее дело. Думаю, там вам будут очень рады.

- Арипаркт, что случилось? Мы же видим, что-то стряслось.

Ректор замолк, но потом набрался смелости.

- Артанг, дорога в Серебряный лес ведет через Иргал. Правда, чтобы посетить столицу, нужно сделать солидный крюк. Я бы вас попросил заехать туда и кое с чем попытаться разобраться. Можете в Серебряном лесу потом задержаться. Ничего страшного, если вы прибудете не к началу учебного года, а попозже.

Ректор умолк. Маги молча ждали продолжения рассказа. Наконец он прервал молчание.

- Я очень боюсь, что все, о чем я расскажу, окажется полной ерундой, и вы только потеряете даром время. Хотя - увидите столицу Иргала. Ее стоит посмотреть. Но у меня все-таки есть довольно большое беспокойство: в этом городе возможен прорыв твари бездны - тило, - и он опять умолк.

Арт и Анта переглянулись. Тревога ректора передалась и им.

- Арипаркт, Серебряный лес подождет. Дай боги, чтобы ты ошибался. Но если есть хоть какое-то маленькое сомнение, надо его проверить. Мы в любом случае заедем в столицу Иргала и посмотрим. Только не совсем понятно: что смотреть и как нам поступать? Не знаю как Анта, но я понятия не имею, как с этой тварью бороться.

- Сейчас я вам все расскажу. Членом Конклава, который надзирает за положением дел в Иргале, является Традар. Естественно, он там почти не бывает. Вместо него постоянно там обитает его представитель Хирар. Мы с ним давно знакомы и я отношусь к нему с уважением. Но Хирару, по складу его характера, лучше бы работать в Академии или в другом месте, где можно заниматься исследованиями по магии. Административная работа его очень напрягает. Он не может, когда это требуется, держаться жестко и отстаивать свои убеждения. Из-за этого, но и не только, эта история длится уже больше пяти лет. Почти в центре города находится холм, поросший деревьями. Называется он Могилой павшего воина. И в самом деле, холм очень занятный. Очень многие считают его не могилой, а каким-то древним храмом. Раньше я тоже придерживался такого мнения. Дело в том, что изнутри холм прорезан большим количеством ходов в виде лабиринта. При этом эти ходы расположены на шести уровнях. Раньше внутрь можно было пройти свободно, хотя и с проводником. Но после того, как там заблудились и не вышли несколько сынков высокопоставленных родителей, король запретил без его личного разрешения вход вовнутрь. Естественно, нас это не касается. Перед входом поставили пост стражи, который стоит там день и ночь. Количество желающих войти внутрь тут же стало меньше, а после некоторых событий и вовсе не стало. А произошло следующее.

В один из дней вдруг из холма раздался гул, весь холм начал дрожать, а стоящие рядом почувствовали приступ необъяснимого страха. В первый раз это продлилось очень недолго и о происшествии забыли. Через год все опять повторилось. И опять: пару дней поговорили, а потом забыли. Хуже всего то, что именно в эти дни Хирар отсутствовал. И в третий раз он должен был ехать в Конклав, но задержался, и почти успел попасть к холму до окончания этого явления. Так как он торопился в столицу Империи, то сразу не стал разбираться с происшедшим. А вот когда вернулся, то узнал, что это уже третье событие за два года. Он стал копаться в литературе по истории самого города и, в особенности, холма, ожидая следующего явления. Прошел год, но ничего не случилось. Потом прошел еще один год и опять - ничего. Хирар стал успокаиваться, как чуть больше года назад холм опять подал признаки чего-то опасного, и на этот раз Хирар присутствовал при этом феномене. Он тут же сообщил Традару, который прислал своих магов. Те все осмотрели и сделали вывод: ничего магического не присутствует. Хирару их выводы показались неубедительными, но он промолчал. Через полгода явление повторилось. На этот раз Хирар забил тревогу. Прибыла целая команда магов не только Традара, но и Фариониса. После окончания работы комиссии прибыли и сами магистры. Комиссия сделала вывод: магического воздействия нет, это чисто природные явления. И снисходительно прочитали Хирару лекцию о различии природных явлений и явлений магических. Притом Фарионис посмотрел на него таким взглядом, что тот не стал больше ничего говорить о своих выводах, поняв, что его даже не будут слушать, а только продолжат высмеивать.

А выводы у него были интересными. В одном из списков древнего манускрипта он нашел упоминание о великом воине, который сражался со страшной тварью, победил ее и изгнал ее обратно - в бездну. От ран он скончался, и его соратники похоронили воина на том месте, где он одержал победу. После этого они насыпали над его могилой холм, где сделали, а вот что они сделали, непонятно. Наверное, переписчик уже тогда ничего не понял и переписал один к одному, так что получилась полная ахинея.

После этого он выслал все материалы, которые нашел, мне и попросил помочь. Я стал искать по тварям бездны всю имеющуюся литературу и обнаружил, что такие явления сопровождаются при призыве тило. К сожалению, эту информацию я обнаружил совсем недавно и только сейчас все обработал. Может быть, я не стал бы вас дергать, но от Хирара пришло сообщение по почте трех огней: повторяется все то, что предшествует данному явлению. Из обработанных материалов я сделал вывод: каждое такое явление вызывается призывом твари, при котором одна из печатей снимается. Если это верно, тогда это будет шестая печать. А что, если Хирар ошибся, было уже не пять, а шесть призывов? Что тогда? Тварь вырвется на волю, и я не знаю, как ее остановить.

Наступило тревожное молчание. Все начали представлять себе, к каким последствиям это приведет.

- Арипаркт, я с Антой поедем туда, но ответь мне на два вопроса: почему Хирар уверен в приближении призыва и как с тварью бороться?

- Артанг, полного ответа у меня нет ни на один твой вопрос. Хирар заметил следующее. В Иргале, впрочем, как и в любом другом большом городе, имеется достаточно много юродивых. Большая часть из них притворяется, но и настоящих дурачков тоже полно. Итак, за несколько декад до события один из дурачков начинает ходить на площади перед холмом и вместо обычного своего блеяния говорит что-то на непонятном языке, притом голос его полностью меняется, а глаза горят. Когда же происходят эти явления, этот дурачок находится на площади. Но самое интересное: через несколько дней после этих странных события юродивый умирал. Последнего успели допросить.

У ДДН в Иргале есть очень неплохой менталист. По его мнению, в теле этого человека находились две личности: одна дурачка, и другая неизвестно кого, так как к моменту, когда его доставили к ним, вторая уже была мертва. По предположению менталиста, смерть одной из личностей приводит к смерти тела. А гибель этой, неизвестной личности, связано, видимо, с воздействием холма, когда там наблюдается призыв.

По второму вопросу еще и того хуже. Мне удалось найти описание изгнания тило, но я ничего не понял. Может ты, Антанаис, поймешь больше моего. Описание изгнания твари состоит в таких действиях: разрыхлять, разбивать, изгонять, закупоривать.

Ректор внимательно посмотрел на вампира.

- Да, мне это понятно. Такими словами характеризируют заклинания изгнания Князя Тьмы. Я поняла, что та стопка бумаг, лежащая на столе, содержит всю информацию, которую удалось найти?

- Да, я специально все приготовил для вас.

- Тогда поступим следующим образом: мы с Артом заберем эти бумаги домой и там поработаем. Когда будем готовы, сразу же все снова встретимся и обсудим ситуацию.

Через день они вновь собрались у ректора.

- Когда мы создавали кафедру, я считала, что учить придется адептов и старших студиозов. Я ошибалась. Учить нужно всех преподавателей. Поэтому начнем первую лекцию: как осуществляется призыв и изгнание демонов всех порогов. Начнем с основы.

Наш мир - мир света, имеет три пространственных измерения. Мир тьмы также имеет три пространственных измерения, но они не совпадают с миром света. В кое-каких местах эти миры соприкасаются друг с другом, но чтобы попасть из мира тьмы к нам необходимо сделать как бы трехмерный туннель между мирами. Постараюсь не вдаваться в сложное описание, а объяснить, чтобы было всем понятно. По крайней мере, на начальном этапе меня так и учили. Итак, трехмерный туннель между мирами представим в виде треугольного колодца, каждая сторона является одним из пространственных измерений. Со дна колодца лезет по каждой из трех стенок демон. Для того чтобы с ним бороться, возможно несколько вариантов. Первое - прервать процесс призыва. Но нужно знать, когда это делать, так как на определенных этапах это может привести к очень мощному выбросу силы.

- Значит, Артанг правильно сделал, когда дал тому негодяю возможность довести процесс призыва до конца?

- В той ситуации, в которой он находился - да. Арт бы не погиб, но девушка могла бы очень сильно пострадать. Сейчас объясню, почему я сказала - в той ситуации. Демонов вызывают для трех целей: подчинить его и управлять им, подчиниться ему и, последняя, выпустить демона в наш мир на свободу. Первая цель не подходит для Князей тьмы. Их невозможно подчинить, но их можно взять в союзники. Итак, вы решили вызвать демона и подчинить его себе.

Для этого необходима жертва, в которую потом вселяется демон. Считается, что наилучшим вариантом является девственница, но это не совсем так. Самый лучший вариант - это беременная девственница. Поясню почему. При призыве демона он входит в тело жертвы, которая погибает, но он не может все время находиться в царстве света. Поэтому по "колодцу", о котором я вам говорила, он возвращается в Царство тьмы. На это время жертва превращается в живого мертвеца. Но это состояние требует постоянной подпитки: либо часто вызывать демона в тело жертвы, либо приносить в жертву других, отдавая ей их жизненные силы. И то, и другое достаточно опасно, так как может привлечь внимание магов. В случае, если жертвой является беременная девственница, то демон вселяется в плод, и когда он отсутствует, живая мать подпитывает своей жизненной силой ребенка, живого мертвеца. Для призыва рисуется пентаграмма и очерчивается кругом. На пентаграмму кладут девушку так, чтобы ее голова, руки и ноги лежали на всех лучах звезды. В проемах между окружностью и углами наносятся знаки, соответствующие градации вызываемого демона. На груди жертвы, либо ниже пупка, если она беременна, вырезают пентаграмму, но без очерчивания кругом. После чего начинают читать призыв, в результате которого открывается этот "треугольный колодец", по которому демон попадает в жертву.

Призыв демона, чтобы подчиниться ему, применяется только тогда, когда у мага нет другого выхода остаться живым. Хотя, насколько он после этого остается "жив", весьма спорно. В этом случае пентаграмма наносится только на тело в районе сердца, без очерчивания кругом. При этом демон не входит в некроманта, как в первом случае, в жертву, а контролирует его на расстоянии. При таком призыве некромант жив, а не мертв, как в предыдущем случае жертва. Поэтому он является одним из концов данного туннеля, а не жертвой. При прерывании призыва на определенных этапах происходит выброс Силы, который остается только в пределах очерченной пентаграммы, а так как во втором случае нет круга, который очерчивает пентаграмму, то Сила распространяется во все стороны от некроманта, который погибает, и находящиеся недалеко от него могут пострадать.

Наконец, третий случай практикуется еще реже, потому что вызываемый демон остается на свободе и свою злость на призывающего распространяет на всех близконаходящихся. В первую очередь, могут пострадать призывающие некроманты, поэтому они производят этот призыв, находясь на расстояние, создавая обратную пентаграмму и используя ее вместе с пентаграммой, созданной в том месте, в котором должен появиться демон, то есть выход туннеля в наш мир. В обеих пентаграммах должны находиться жертвы. При ритуале призыва между пентаграммами через жертвы создается связь, и открывается туннель для демона.

Вот вкратце, как производится призыв демонов. Теперь же я объясню, как с этим надо бороться. Конечно, лучше всего прервать призыв, уничтожив некроманта, но это относительно безопасно только для первого случая. Для двух других нужно хорошо разбираться в ритуале призыва, чтобы не попасть под удар выброса силы. Поэтому при проведение призыва параллельно осуществляется ритуал изгнания. Существуют несколько видов ритуалов изгнания.

Самый распространенный называется, если перевести с языка эбров, "расширением", он заключается в том, что при создании некромантом треугольного "колодца" под определенного вида демона экзорцист как бы расширяет стенки "колодца", и обычный демон, имеющий определенные размеры, не достает до стенок, лишается опоры и проваливается обратно. После этого "колодец" как бы засыпается, и на него устанавливается крышка. Это самый легкий из способов, но он имеет свои недостатки, самый большой из которых заключается в том, что в месте, в котором был изгнан демон, намного легче вызвать другого демона, притом уже более высокого порога. Такие места обычно берут под контроль. Сейчас объясню, почему так происходит.

Предположим, "колодец" прорывается в граните, а когда демона изгоняют, то засыпают песком. Следовательно, в этом месте намного легче выкопать новый колодец. Есть еще один недостаток у этого метода: он неприменим к Князям тьмы. Если у демона каждого порога есть определенные размеры тела и он не может их менять, то Князья тьмы могут менять размеры своего тела. Для их изгнания используется другой способ, называемый - "Разрыхлять, разбивать, изгонять, закупоривать". В отличие от предыдущего, смысл этого метода заключается в уничтожении стенок "колодца", после чего демон теряет опору и выбивается в свой мир. При этом разрушенные стенки шахты сходятся и остается тонкая "щель", которая забивается "гранитным штырем" и устанавливается крышка с печатью, что делает это место намного более защищенным, чем в первом случае. И хотя этот метод более эффективный, чем предыдущий, ритуал требует намного больше сил. Необходимо шесть магов, работающих парами, три из них являются чтецами и три демонобоями. Есть два варианта этого ритуала. В первом случае три чтеца синхронно "разрыхляют" каждый свою "стенку", после чего демонобои одновременно "разбивают" свои стенки и втроем "выбивают" демона обратно во тьму. Этот ритуал требует полностью синхронного его проведения для чтецов и демонобоев, и между собой в парах.

У этого варианта есть один большой недостаток: во время "разрыхления" стенок чтецами, демонобои пытаются, каждый на своей стенке, сдержать проникновение демона. Если хоть один из них окажется слабее, то демон может прорваться. Чтобы это не допустить, используют второй вариант данного ритуала: три чтеца одновременно "разрыхляют" одну из стенок, а демонобои держат демона только на этой стенке и уничтожают ее. Потом переходят на следующую вплоть до последней. Второй вариант ритуала намного эффективнее, так как для уничтожения стенки используется утроенная сила, но ... и именно это "но" является очень большой трудностью для его использования: все шесть магов должны синхронно осуществлять ритуал, а это дается постоянной тренировкой в течение десятилетий. Насколько мне известно, у нас есть от силы две таких шестерки, при этом вместе они не могут работать. Да, забыла сказать, когда уничтожается одна стенка, сила давления демона с этой стенки передается на следующую и уже на третей, трое демонобоев подвергаются всей силе демона.

Перейдем сейчас к нашей проблеме. Мы с Артом внимательно все просмотрели и сделали следующий вывод: для прорыва тило необходимо пройти по семи пространственным измерениям, это по три в Царствах Света и Тьмы и еще одно между Царством Тьмы и Бездной. Поэтому и бывший их проход запечатан семью печатями. Изгнание же тило нужно осуществлять посредством второго варианта метода "Разрыхлять, разбивать, изгонять, закупоривать". Я буду чтецом, а Арт - демонобоем. Силу он будет брать в Сахаде. Надеюсь, что справимся.

Наступило молчание. Ректор и Ариола обдумывали рассказ вампира.

- Антанаис, если какие-то печати сняты, то можно ли их восстановить?

- Можно, но я не знаю как. Из этих материалов понятно, что способ отличается от того, который используется при изгнании твари. Поэтому нам очень желательно попасть именно в момент ее призыва.

- Мне одно непонятно, - задумчиво произнесла Ариола, - почему ОНИ снимают по одной печати, а не все сразу?

- Потому что ОНИ делают это на расстоянии, а в качестве жертвы используется дурачок, силы которого хватает только на одну печать, после чего он погибает.

4. Иргал.

Хирар еще несколько раз растерянно просматривал полученное сообщение по почте трех огней, в котором магистр Арипаркт сообщал ему о том, что попросил помочь в его проблеме двух очень хороших магов и они вот-вот прибудут. С одной стороны, мастер был очень рад помощи, но его смущало описание этих двух магов: "Об одном из них ты, уверен, слышал, вторая - прекрасный экзорцист, хотя я и плохо отношусь к ее расе, к ней это не относится. Я очень уважаю их обоих".

Из этого можно было сделать только один вывод: второй маг - женщина- вампир.

Как себя вести с вампиром, Хирар абсолютно не представлял себе. "Ладно. Появятся - посмотрим. Сейчас надо предупредить короля, чтобы не возникло каких-либо казусов". Положив послание в свою сумку, он из своего дворца направился по подземному ходу в королевский дворец. Зайдя в зал приемов, он застал там короля и лэндгерцога, который был губернатором столицы и ее окрестностей. В этот день они уже виделись, поэтому здороваться не стали, а сразу перешли к делу.

- Ваше величество, я получил от магистра Арипаркта сообщение, что он направил к нам двух магов, чтобы помочь разобраться в обстановке.

- Мастер, это же прекрасно. Я очень уважаю магистра Арипаркта и жалею, что Академия находится в столице моего брата, а не в моей.

- Я с Вами согласен, но есть одно небольшое обстоятельство. Один из магов не человек, а вампир.

Король и лэндгерцог в изумлении уставились на Хирара. Вдруг лэндгерцог хлопнул себя по лбу.

- Как я мог забыть. На каникулы из Академии прибыла моя дочка - Эниарна. Так она рассказала, что в Академии создают кафедру экзорцизма и заведующей на ней будет леди-вампир. И еще сказала, что эта леди в очень хороших отношениях с одним очень сильным боевым магом, которого зовут Артанг.

- Лир Хирар, это что-нибудь Вам говорит?

- Еще как. Титул этого мага приравнивается к магистру боевой магии и ему его дали за ОЧЕНЬ большие заслуги.

- Теперь мне стало все понятно. Ректор прислал, в самом деле, двух сильнейших магов обоих царств. Не знаю даже, радоваться или... - он замолк, не докончив фразу.

- Значит, у нас ОЧЕНЬ большие проблемы.

Наступило молчание. Только сейчас они лишились иллюзии, что явления Могилы павшего воина не опасны, хотя подсознательно до этого чувствовали эту опасность, но не представляли ее размеры. Поэтому они старались убедить себя в отсутствии большой опасности. В этот момент в дверь постучали, и вошел королевский секретарь.

- Ваше Величество, я извиняюсь, но мастеру Хирару очень срочное послание.

- Пусть посланец войдет.

Через мгновение в зал вошел маг, подошел к магистру и что-то прошептал ему на ухо.

- Хорошо. Сейчас же идем.

- Прошу меня извинить, но они прибыли.

- Мы ждем вас для обсуждения ситуации, - король встал и стал прохаживаться по залу.

Лэндгерцог остался сидеть, но и на его лице, как и у короля, лежала печать глубокого раздумья.

Перед дверью своей приемной Хирар чуть не столкнулся с руководителем отделения ДДН по Иргалу.

- Хирар, что случилось? Какого демона ты меня срочно вызываешь? Если бы это был не ты, то я бы тебя очень далеко послал. Ты что, забыл - мы подчиняемся только нашему шефу и больше никому?

- Я тебя не вызывал.

- Тогда ничего не понимаю. У твоих людей, что, мозги от жары плохо стали работать?

- Зайдем и там поймешь. - Они вошли в приемную, в которой стояли незнакомые молодые мужчина и женщина. На их головах были надеты капюшоны, которые почти полностью скрывали лица.

- Мое имя Хирар. С кем имею честь?..

- Я боевой маг первого круга Артанг. Властью, данной мне Конклавом, на основании Кодекса, я объявляю всех магов королевства Иргал на особом положении и принимаю руководство боевой операции на себя. Немедленно взять под контроль все станции почты трех огней! Оповестите об этом короля. На время проведения операции все сообщения, отправляемые из столицы, будут подвергнуты цензуре. Все боевые маги ДДН переводятся на круглосуточное боевое дежурство. До конца операции я запрещаю оповещать ваших непосредственных руководителей о сложившейся ситуации. Дело не в том, что я вам или им не доверяю. Любая утечка информации может иметь катастрофические последствия. Существует большая вероятность того, что сегодня или в ближайшие дни будет проведен призыв твари бездны - тило.

Хирар и ДДНовец обомлели. Артанг умолк, чтобы они немного пришли в себя. Потом продолжил.

- Холм на самом деле является могильником тило. Поэтому надо взять под круглосуточное наблюдение сам холм и площадь перед ним. Установить особое наблюдение за тем дурачком, который иногда начинает говорить на непонятном языке. Свяжитесь с тайной службой королевства и совместно с ними узнайте о нем абсолютно все: от момента рождения до нынешнего момента. Но его ни в коем случае нельзя трогать. Он является одной из ключевых фигур, но какой именно - до конца не понятно. Следующее... Со мной прибыла леди, являющаяся экзорцистом. Она не человек, а дочь Ночи. Своим приказом я назначаю ее до конца операции моей тенью. Кроме того, нас необходимо поселить где-нибудь рядом с этим холмом. А теперь нужна срочная встреча с королем для того, чтобы обговорить все нюансы.

Известие, что леди является вампиром-некромантом и назначена тенью командира боевой операции, как ни странно, не произвела на Хирара и ДДНовца особого негативного впечатления. Даже наоборот: если в этом участвует и вампир, значит все очень и очень серьезно. Но раз она участвует в операции, значит, надеется на благоприятный исход. Хирар много слышал об Артанге, а ДДНовец знал его лично, так как когда-то был его экзаменатором на получение очередного титула. Прекрасно он также знал об особых отношениях Артанга и своего шефа, а также о намерениях того перетянуть его в ДДН своей тенью. Поэтому приказы Артанга они сочли само собой разумеющимися и, быстро набросав необходимые поручения, пошли вчетвером к королю Иргала.

Все время, пока маги отсутствовали, король и лэндгерцог пребывали в молчании и с нетерпением ожидали их возвращения. Их угнетала полная неопределенность, и когда после доклада секретаря появились маги, первое и пятое лицо в королевстве тихо с облегчением вздохнули. Хирар представил магов королю. В знак уважения к монарху Иргала Арт и Анта откинули назад капюшоны, таким образом открыв свои лица. На короткое мгновение возникла пауза. Все с нескрываемым интересом рассматривали магов, в первую очередь, конечно, вампира, но и Артанг тоже привлек внимание к себе. У короля даже возникло некоторое недоумение, как такие молодые люди считаются одними из сильнейших магов, но эту мысль он, естественно, не озвучил. Дальнейшие его размышления были прерваны Артангом, который обратился к нему.

- Ваше величество, я объявил магов королевства Иргал на особом положении. Прошу Вас подготовить подобный королевский рескрипт и в случае необходимости, о наступлении которой я Вам сообщу, ввести особое положение во всем королевстве. По-хорошему это надо бы сделать немедленно, но времени на подготовку очень мало, поэтому немедленный ввод особого положения может привести к панике и сорвать нашу боевую операцию. Все же ряд предварительных мер я хотел бы с Вами обсудить прямо сейчас.

Все расселись за столом и стали готовить план совместных действий.

- Мастер Артанг, я понимаю, что информация о происходящем у нас является особо секретной и Вы ее не можете мне сообщить, но хотя бы намекните, чего можно ожидать?

- Ваше величество, Вы правы. Я не должен Вам это сообщать, но если то, о чем мы думаем, подтвердится, я лично расскажу Вам все. Могу лишь предварительно сказать следующее: если мы не успеем или не сможем решить цель операции, последствия будут ужасающими. Ваша столица, а, может быть, и большая часть королевства, будут уничтожены. Поэтому нас с леди необходимо поселить в наиболее возможной близости к холму. Условия проживания нам безразличны. Лишь бы никто не совал нос в наши дела. К сожалению, и дворец надзора, и палаты ДДН расположены достаточно далеко и мы можем не успеть.

В разговор вмешался лэндгерцог.

- Ваше величество, лир мастер, совсем рядом с холмом находится мой городской особняк, где обычно проживают мои дети. Во дворе есть небольшой домик, в котором четыре маленькие комнаты, там дети играли в детстве, а сейчас он пустует. Если вас это устроит, то буду рад помочь. К тому же сейчас приехала на каникулы из Академии моя дочка Эниарна. Может быть, вы ее знаете?

Вампир вопросительно посмотрела на Артанга.

- Я затрудняюсь Вам ответить. Если бы Вы подсказали, с кем из преподавателей магов она больше общается, то мне было бы легче узнать.

- Она много говорила о мастере Роне.

- Скажите, у вашей дочери каштановые волосы и голубые глаза?

- Да, лир.

- Тогда я ее знаю. Это Эни, которая помогала Роне в хранилище, а теперь помогает Лиле.

- Я помню. Она частенько заходила к Роне, - вампир кивнула головой.

Эни уже несколько декад отдыхала дома и начала потихоньку скучать. У ее друзей детства были совсем другие интересы, и ей с ними было скучно, особенно с подругами, у которых чуть ли не единственной темой разговоров было обсуждение мужчин, потенциальных женихов. Эни в ближайшее время не стремилась замуж, да и Иргальские знакомые мужчины, не представляли, с ее точки зрения, особого интереса. Быть может, только наследный принц, но зачем мечтать о невозможном?.. И хоть ее отец был фактически правой рукой короля, который очень хорошо относился к его семье, она понимала, что принцы обычно женятся на принцессах. Да и сам принц почти не обращал на нее внимание. И хотя он был в дружеских отношениях со старшим братом Эни и частенько бывал у них дома, кроме приветствия и пары вопросов об учебе их беседы больше ничего не содержали и быстро заканчивались.

В этот день ничего не предвещало страшных событий. Она сидела за столом с мамой, младшим братом и сестрой и обедали. Старший брат был в отъезде, а отец передал, что задерживается. Обед подошел к концу, и Эни лениво потягивала прохладный фруктовый напиток, когда открылась дверь и вошел отец с двумя магами, лица которых были почти полностью закрыты капюшонами, так что их трудно было узнать. Но Эни их знала, так как общалась с ними несколько раз, да и очень ими двумя интересовалась. Особенно, конечно, Артангом, в которого была тайно влюблена, и хотя понимала, что шансов у нее нет, ей не сравниться не только с леди-вампир, но и мастером Роной, к которой боевой маг хорошо относился, ее тянуло к нему. Когда Рона перешла на кафедру экзорцизма, Эни все время искала поводы для того, чтобы зайти к ней, а так как все трое сидели пока в кабинете Артанга, то она почти всегда с ним виделась. К вампиру у нее еще не сложилось устойчивого отношения. Раса Антанаис и их с Артангом отношения (Эни как-то их узнала в городе, когда они шли в обнимку) не вызывала к вампиру положительных эмоций. Но когда она, потрясенная, прибежала к Роне и все ей рассказала, та улыбнулась и посоветовала никому об этом не говорить. Девушке очень нравилась эта красивая и умная женщина, поэтому ее мнение было для нее чуть ли не решающим. Она задумалась и решила разобраться в их отношениях, стараясь при этом быть непредвзятой. Конечно, это было не так легко сделать, но, к чести Эни, она высоко оценила красоту, обходительность и ум леди-вампира. И даже почти ее не боялась. Более того, поразмыслив над поступком Роны, которая перешла на новую кафедру, она стала подумывать прослушать курс лекций по экзорцизму, хотя для себя уже почти окончательно решила стать магом-целителем. И вот перед ней, у себя дома, стояли эти два мага. В первый момент Эни растерялась, но растерянность быстро прошла. Она подскочила и поклонилась нежданным гостям. Ее примеру последовали и недоумевающие остальные члены семьи.

- Я хочу представить всем, кроме Эниарны, естественно, наших гостей: лир Артанг и леди Антанаис. По некоторым обстоятельствам они некоторое время будут жить в "детском домике". И еще, Эниарна, лир и леди просили тебя показать им лабиринты Могилы павшего воина. Насколько я помню, ты их очень хорошо знаешь.

- Да, отец, я их знаю, но чтобы в них пройти, нужно личное разрешение Его величества.

- Для лира и леди разрешение не требуется. К тому же мы только что распрощались с королем, и он знает об этом.

Хотя лэндгерцог говорил спокойным и уверенным голосом, его жена все же уловила напряженность.

- Леди, лир, приглашаю вас к столу. Вы, наверно, голодны? - решила взять она ситуацию в свои руки.

- Спасибо, леди, но мы сейчас сбросим свои вещи и тут же направимся к холму. Эни - ты будешь готова?

- Да, лир.

- А далеко идти?

- Нет, это совсем близко.

Сопровождаемые слугами маги направились к "детскому домику". Эни побежала переодеваться, а младшие направились в свои комнаты. Когда лэндгерцог и его жена остались одни, она его спросила.

- Что произошло? Я вижу, ты сам не свой.

- Слушай меня внимательно. Никому ни слова из того, что я тебе сейчас расскажу. Весь Иргал находится в очень большой опасности. Нужно срочно тебе с детьми уехать за город, чем дальше, тем лучше. Не спрашивай меня почему, все равно не скажу, да и хотел бы сказать - не знаю истинной причины. Теперь о наших гостях. Эти двое - сильнейшие маги двух царств. - Увидев недоумевающий взгляд жены, он повторил. - Да, да, ты правильно поняла. Леди не человек, а именно тот вампир, о котором говорила наша дочь. И то, что они здесь, подтверждает имеющуюся опасность. Король уже подписал рескрипт о введение особого положения и ждет указания от этого "молодого человека", чтобы привести его в действие.

- Кто же этот "молодой человек", что король подчиняется его указанию?

- Титул этого "молодого человека" соответствует магистру Конклава, поэтому он может командовать и королями, если ситуация связана с магией. А это именно тот случай. Какой титул у леди, я не знаю. Но у меня есть определенное подозрение, что она очень непростая женщина. Я очень прошу тебя не показывать вида, что знаешь, кто она. Естественно, и другие не должны об этом догадываться. Да, кстати, меня тихо предупредили, эта леди не употребляет крови, а питается, как обычные люди.

Последняя фраза несколько успокоила жену лэндгерцога, которую появление вампира в своем доме совсем не обрадовало. Как и абсолютное большинство людей, она испытывала, если не ненависть, то, по крайней мере, большую враждебность к детям Ночи. При других обстоятельствах она бы не позволила вампиру даже войти в свой дом, впрочем, ее муж поступил бы также, но сложившаяся ситуация, требующая введения особого положения, которое не вводилось уже несколько десятков лет, заставляла примириться с присутствием вампира в качестве гостя. С тяжестью на сердце она пошла отдавать необходимые указания, но ее мысли все время возвращались к таинственной леди, в которой она чувствовала какую-то опасность для себя и своей семьи.

Маги и Эни почти одновременно подошли к воротам забора, окружающего особняк лэндгерцога. Эни очень волновалась и тому были ряд причин: впервые она непосредственно общалась с Артангом и с леди-вампир. Но не только это. От неожиданного появление магов у них в гостях веяло тайной, связанной со знаменитым холмом, лабиринты которого она в детстве с упоением исследовала, пытаясь открыть его секрет. По дороге к холму оба мага расспрашивали Эни о лабиринтах холма.

- Значит, ты говоришь, что лабиринты расположены на шести уровнях и, чтобы попасть в центр нижнего, надо пройти остальные пять, которые расположены выше. Скажи, есть только одна дорога, по которой можно туда попасть?

- Нет. Есть короткий путь и длинный. Мы обычно любили ходить длинным путем, так как там очень красиво и таинственно. А короткий очень неудобен и даже опасен, там очень много ловушек, и если ты его плохо знаешь, то можешь не только поломать руки и ноги, но и свернуть шею.

- Намного ли быстрей можно попасть в центр последнего уровня по короткому пути? И что собой представляет этот центр?

- Мы соревновались, когда еще можно было зайти без разрешения, и по времени я доходила до конца и обратно по короткому пути в три - четыре раза быстрей, чем по длинному. Но про короткий путь очень мало кто знает. Всех, кто посещал или посещает эти лабиринты, водят только длинным путем. А самый нижний зал представляет собой большой круг, в который входят семь видимых и три спрятанных входа. Один из спрятанных входов и является концом короткого пути.

- Что означает спрятанный вход?

- Семь входов сразу видно, а около остальных трех можно по несколько раз проходить и не заметить их.

- А в самом зале что-нибудь есть?

- В центре зала расположена очень объемная колонна. Мы вшестером только могли ее обхватить.

Тут они вышли на площадь перед холмом и Эни замолчала. К удивлению магов холм казался очень маленьким, локтей шесть, намного меньше, чем им говорили. Свою ошибку они поняли, только подойдя к краю площади, примыкающей к холму. Точнее, казалось, что она примыкает. На самом деле между концом площади и холмом был глубокий и широкий обрыв, так что высота холма составляла более сорока локтей. Только с края обрыва был виден вход в холм, к которому вел каменный мост без перил, шириной локтей девять - десять. Перед мостом была достаточно большая площадка, на которую можно было попасть, спустившись на десять ступеней вниз. Площадка была отгорожена от обрыва невысоким парапетом, на котором сидели в основном нищие, просящие подаяния у немногочисленных зевак, глазеющих на холм. Вход на мост охраняли два королевских гвардейца, которые с безразличием глядели на находящихся на площадке людей. Еще двое гвардейцев сидели на скамейке за столом, над которыми на четырех столбах была расположена плоская крыша, лежащая под углом к обрыву. Рядом с ними сидел какой-то человек в куртке с капюшоном, закрывающим его лицо. Он внимательно окидывал оценивающим взглядом всех вновь появившихся на площадке. Артанг сразу понял, что это маг ДДН, порадовался столь оперативной реакцией шефа отделения и направился в его сторону. Тот встал и подошел к ним.

- Вы здесь уже давно?

- Да, достаточно давно, мастер.

- Есть ли что-то тревожное?

- Пока нет. Обыкновенные зеваки и нищие, кроме одного. Вон тот, третий справа, - маг неприметно скосил глаза в сторону кучки нищих, сидящих на парапете. - Он как-то непонятно себя ведет. То был дурачок-дурачком. Ковырялся в носу, подпрыгивал, блеял. А недавно вдруг несколько раз вытягивался и смотрел на всех с таким видом, будто окружающие ниже него. И взгляд был будто другого человека.

- Не спускай с него глаз, но ни в коем случае не трогай его без моего приказа. Если на него вдруг кто-то будет покушаться, его надо защитить.

- На что мне обращать внимание?

- Не знаю. Старайся полностью запомнить все. Краем глаза поглядывай на остальных, но основной объект наблюдения - этот дурачок.

После этого короткого разговора маги двинулись к мосту. Гвардейцы, видя общение мужчины и двух женщин с магом ДДН, сразу сообразили, кто они такие, и молча их пропустили. На другом конце моста у входа в холм оказалось, что и тут находится охрана: двое гвардейцев и один маг.

- Сегодня что-нибудь особенное было?

Все трое молча отрицательно покачали головами.

Вдруг наступившее молчание нарушил высокий вибрирующий голос, раздающийся с той стороны моста. Оглянувшись, все увидели, как тот дурачок, о котором говорил маг ДДН, стоял с царственным видом и протягивал левую руку в сторону холма. Несмотря на достаточно большое расстояние, все слова, произносимые им, были отчетливо слышны, хотя и абсолютно непонятны.

- Арт, это начало ритуала призыва, скорее вниз! - в голосе вампира звучало беспокойство.

- Эни, бегом веди нас коротким путем!

Девушка схватила горящий факел, который был воткнут при входе, и все помчались в нижний зал. Она оказалась права. Если бы они не были готовы к опасному пути, то могли уже не раз поломать ногу или разбить голову. Своды лабиринта то резко опускались за поворотом, то появлялись узкие ступеньки вверх или вниз, а то за поворотом появлялось два хода, притом правильный был расположен так, что с первого взгляда его не было видно. Но Эни действительно очень хорошо знала этот путь и уверенно вела за собой, все время предупреждая об очередной опасности.

Наконец этот безумный бег под землей закончился, они очутились в нижнем зале и тревожно переглянулись. В зале стояла тишина.

- Что будем делать? Где искать седьмой уровень?

Ответом на слова вампира явился все возрастающий гул, идущий из основания колонны.

- Эни, встань за нами.

Арт и Анта встали рядом и вытянули правую руку вперед. В следующее мгновение часть колонны рассыпалась, и они бросились к образовавшемуся отверстию. Внутренность колонны была полой и уходила вниз примерно на семь локтей, в самом низу стояла семигранная пирамида, на каждой грани которой зеленым огнем горела одна из первых семи рун тайного арана. Точнее, сейчас горели только две: шестая и седьмая, причем по шестой грани шла рябь, и от нее шел этот гул. На остальных пяти гранях поверхность вся была в трещинах, сквозь которые проступало что-то, как застывший, абсолютно черный туман, и это было противно самой жизни. Даже бог оборотней и демон не производили такого впечатления. Если их можно было охарактеризовать как страх, то это был абсолютный ужас. И этот ужас рвался в мир Нибурии. Шестое щупальце тило прорывалось через очередное пространственное измерение. Через мгновение на грани появилась небольшая трещинка, и на магов обрушился сильнейший ментальный удар, от которого они закрылись "зеркальным щитом" и ментальными щитами и, объединившись в одно целое, начали ритуал изгнания этой твари бездны. Артанг тут же вышел в Сахад, стал черпать Силу и обнаружил, что вместе с Антанаис он, вместо того чтобы находиться либо в реальном мире, или в Сахаде, фактически находится одновременно и там, и там, может черпать силу и не только передавать ее своей жене, но и сдерживать рвущееся тило.

Направив Силу на грань пирамиды, он остановил рябь на ее поверхности и заблокировал трещинку, не давая ей разрастаться. В это время Антанаис читала мантры изгнания и поддерживала "зеркальный щит". В какой-то момент они оба почувствовали, что давление тило на них прекратилось. И тогда ударом Силы Артанг выкинул это "щупальце" твари обратно в бездну и заблокировал вход. Шестая грань вновь стала гладкой и на ней зеленым цветом ярко светила руна, являющаяся одной из печатей на могильнике твари бездны. На время настала тишина, но это было очень недолго. Застывший "туман" на пятой грани стал оживать и от него стало исходить все возрастающее ментальное давление. Кроме того, если он раньше был расположен только вдоль трещин на грани, то теперь стал тянуться к магам.

Артанг в Сахаде выбрал достаточно большое облако Силы и впитал его в себя и жену, после чего нанес удар по этому "туману" и вытеснил его внутрь грани, держа его там и не давая появиться на ее поверхности. И, как и в первом случае, наступил момент обессиливания твари, и вновь это щупальце было выброшено обратно в бездну. Однако грань оставалась вся в трещинках и на ней не светилась печать. Маги застыли, не зная, что делать дальше, на четвертой грани стал "просыпаться" ужасный туман и в этот момент пришло прозрение. Оба в один голос выкрикнули название шестой руны, тут же трещины на грани исчезли и на ней засветила зеленым светом руна-печать.

После этого Маги уже спокойно стали изгонять тило из очередного пространственного измерения и восстанавливать печати. Хотя с каждой гранью сопротивление тило возрастало, Артанг в Сахаде впитывал все большее и большее облако Силы, но его меч оставался холодным. Наконец пришел черед последней печати. На семигранной пирамиде засветились семь рун-печатей. Тило было полностью изгнано в бездну и уже не представляло угрозы для мира Света. Маги сняли защиту и переглянулись.

- Арт, неужели мы это сделали?

- Кажется, да.

- До сих пор не верится, что нам это удалось.

В этот момент оба вспомнили: они пришли сюда втроем. Оглянувшись, маги увидели лежащую на полу девушку. Тело ее походило на тряпичную куклу, которую до этого пытались разорвать, лицо было искажено, а в остекленевших глазах был ужас. Они бросились к ней.

- Она еще жива. Может, успеем помочь. Бери ее на руки и побежали. Я буду показывать дорогу и предупреждать об опасностях. - Вампир побежала вперед, за ней с девушкой на руках бежал Артанг. Оба были настолько напряжены, что, несмотря на то, что бежали они вверх, этот путь они пробежали намного быстрее, чем вниз. Маги не только не заблудились, но и благополучно миновали все ловушки лабиринта. Выскочив из холма, они обнаружили сидящими двух охранников с мутными, ничего не соображающими глазами. У мага состояние было немного лучше, но и он выглядел достаточно сильно помятым. Вампир подошла к нему и быстро коснулась рукой его центров, приведя его в более - менее нормальное состояние. Тот с благодарностью посмотрел на нее. Но не успел ничего ей сказать, так как был отвлечен приказом Артанга.

- Внутрь никому не входить и никого не впускать до моих дальнейших указаний,- и они с Антой побежали через мост в сторону дома девушки. На смотровой площадке была примерно та же картина, что и у входа в холм. Но было и одно отличие: на дурачка, казалось, ничего не подействовало, но и выглядел он совершенно иначе, чем его видели маги с площадки и от входа в лабиринт.

- Мне кажется, что вторая личность еще жива, - шепнула Антанаис и быстро привела в порядок мага, который приглядывал за нищим.

- Немедленно отведи его в палаты ДДН и изолируйте его от всех до моих указаний.

После этого они продолжили свой бег. Подбежав к дому, маги обнаружили закрытые ворота, и чтобы не терять времени, вампир "воздушным кулаком" выбила их. Вбежав во двор, они встретились с выбежавшими испуганными слугами и хозяевами.

Увидев безжизненное тело дочки, лэндгерцог и его жена застыли на месте. Не обращая внимания на них, Артанг продолжил свой бег и, выбив ногой дверь в домике, где они остановились, скрылся внутри. Вампир подбежала к хозяевам.

- У нас очень мало времени. Ваша дочка пострадала. Попытаемся ей помочь. Несите теплую воду и несколько больших полотенец либо простыней и ждите нас у входа. В домик никому не входить, - обратилась она к хозяйке.

- Вам же, лир, надлежит немедленно вызвать сюда шефа отделения ДДН и мастера Хирара. Сообщите также своему королю, что основная опасность ликвидирована. Настало время вводить первую фазу особого положения.

Ее голос звучал безапелляционным тоном, который не позволял не выполнять приказы. После этих слов она бегом направилась к домику.

Лэндгерцог и его жена стояли уже достаточно долго у входа в "детский домик" и со страхом ждали. Женщина вцепилась в руку мужа и почти не дышала. Наконец появился мужчина-маг, улыбнулся им и, забрав воду и полотенца, опять исчез внутри.

Спустя короткое время, он опять появился и пригласил их зайти. С сильно бьющимися сердцами хозяева вошли в домик и увидели лежащую дочку, накрытую простыней. Она повернула голову в сторону родителей и улыбнулась им.

-Леди и лир, Ваша дочка жива и почти здорова. Говорю почти, потому что вам, троим, в течение очень короткого времени надо будет решить ее дальнейшую судьбу.

Вампир повернулась к девушке.

- Эни, тебя коснулось дыхание бездны, поэтому ты уже никогда не будешь прежней. У тебя есть два пути: первый путь - мы стираем тебе память об этом событии, но в этом случае ты никогда уже не будешь магом. Сможешь выйти замуж, иметь здоровых детей, то есть иметь то, к чему стремится большинство девушек. Второй путь тяжелей. Мы оставим тебе эту память, но тогда тебе предстоит стать боевым магом. Это дыхание вошло в твои магические возможности и ты должна преодолеть его. Могу сказать больше: ты, как очень мало кто, прошла настоящую инициацию боевого мага и, будучи почти абсолютно неготовой, все-таки выжила. Это говорит очень о многом - из тебя может получиться настоящий боевой маг. Но это очень тяжелый путь. Ты уже с завтрашнего дня должна будешь начать подготовку. Я с Артангом станем твоими наставниками и будем тебя готовить. Вот и все что я хотела сказать. Если у вас есть вопросы - задавайте. Если нет, то мы сейчас выйдем, а вы должны принять решение. Помните, обратной дороги нет.

- Леди, - обратилась к вампиру мать Эни, - если дочка станет боевым магом, сможет ли она иметь детей?

- Как женщина она ничем не будет отличаться от других женщин, точнее, почти ничем. Дело в том, что если она захочет выйти замуж, то мужем ее должен стать маг. Это связано с тем, что чем выше будет ее уровень мастерства, тем больше она будет жить. Для всех будет больно, если через несколько десятков лет обыкновенный мужчина состарится, а она будет выглядеть и фактически являться намного его моложе. Вот и все ее отличия от остальных женщин. Да, еще, ребенок от обыкновенного мужчины может не получить дар мамы. Сами понимаете, как она будет страдать. Есть ли еще вопросы? - Все молчали.

Вампир взяла своего мужа под руку, и они вышли из домика. После их ухода родители подошли к кровати, на которой лежала Эни, и сели на ее краешек.

- Доченька, как ты себя чувствуешь? Я уже не чаяла увидеть тебя живой. - Мать еле сдерживала слезы.

- Я не знаю, была ли я жива. Если бы не лир и леди, меня бы точно не было в этом мире. Сейчас я чувствую себя хорошо, только немного устала. Но давайте говорить не о моем здоровье, а о моей судьбе. Эти маги всегда говорят правду. Они себе это могут позволить.

- Дочка, как сказала леди, ты сможешь выйти замуж и у тебя будут детки. Ты же так и планировала, поступая в Академию. Твой брат сейчас в отъезде и должен был предварительно обсудить сроки вашего замужества с твоим нареченным. Через несколько восходов он приедет и будем готовиться к свадьбе. Я понимаю тебя. Отдать столько лет учебе и все даром - это очень обидно. Но все твои друзья и знакомые не владеют магией и ничего - живут.

- Эниарна, я согласен с твоей мамой. Хотя леди и сказала, что маги дольше живут, но тебе надо будет стать не просто магом, а боевым. У них, впрочем, как и у всех воинов, намного больше шансов погибнуть, не дожив до старости.

Родители замолчали. Молчала и девушка, но в ее глазах была тоска. Потом она закрыла глаза и встряхнула головой, как бы удаляя непрошенные мысли.

- Отец, ты всегда говорил, что девиз нашей семьи - никогда не пасовать перед трудностями, а встречать их с высоко поднятой головой. Я встретила такие трудности и ты мне советуешь сдаться? А ты, мама, советуешь стать такой, как все? Вести вначале разговоры только о мужчинах, возможных женихах. Потом сплетничать, как кто одет и кто с кем кому изменяет и от мужа ли дети или от любовника. И ты мне предлагаешь стать такой? Да, вы можете меня заставить пойти по этому пути, и я вынуждена буду уступить и стать такой. Но помните, я себе и вам этого никогда не прощу.

В это время Арт и Анта обсуждали дальнейшие шаги, которые предстояло сделать. Обсуждение было прервано лэндгерцогом, который попросил их зайти. В комнате они застали стоящую Эни, завернутую в простыню, так как ее одежда была разорвана Артангом, чтобы не терять драгоценное время на ее раздевание.

- Мастер Артанг, леди Антанаис, - обратилась к ним девушка, - я готова и хочу дать вам клятву боевого мага.

После принесения клятвы Эни уложили. Вампир ей дала эликсир, чтобы она спала всю ночь.

- Леди Антанаис, Вы сказали, что дочке нужно спать рядом с Вами?

- Я имела в виду, чтобы она спала поблизости, а не в одной комнате со мной. Ночью я один или два раза хочу проверить, как она будет себя чувствовать. Это я перестраховываюсь. Думаю, все будет нормально.

- Могу ли спать рядом с моей дочкой?

- Конечно, - удивленно посмотрела на нее вампир. - Можете спать рядом, мне это не помешает.

- Спасибо. Вы говорили, что Эниарне надо будет уже с завтрашнего дня приступить к занятиям, - вмешался лэндгерцог.

- Да, это необходимо. Было бы очень желательно, чтобы нам, и особенно Эни, никто не докучал в течение полдекады.

Лэндгерцог задумался, а потом спросил:

- Лир, Вам необходимо все эти дни быть в городе?

- Нет, свою работу мы сделали. Теперь остальным должны заниматься ДДН, Хирар и королевская тайная служба.

- Тогда я могу предложить одно уединенное место. Недалеко от города у меня на берегу моря есть усадьба. Там вам никто не будет мешать. Слуги живут в отдельном доме и будут являться только для того, чтобы принести вам еду или по вашему вызову. Эниарна очень любит это место.

- Это чудесно, - вмешалась вампир - всегда мечтала поплавать в море. Я думаю, это - наилучший вариант. Девочка и отдохнет, и отвлечется, и усвоит первые упражнения, которые ей необходимы.

Эни тоже была очень обрадована таким развитием событий.

- Да, кстати, мы приносим свои извинения за повреждение ворот, двери и одежды, но счет шел на мгновения и мы не хотели рисковать.

- Леди, если бы вы разнесли весь наш дом, то и тогда мы не были на вас в обиде. Вы это же сделали ради нашей дочки.

- Тогда все вопросы с Эни решены, и нам нужно заняться другими делами.

Мать и дочка остались в домике, а остальные вышли. К их удивлению, во дворе они увидели не только вызванных шефа ДДН и Хирара, но и короля Иргала. Они стояли втроем и с напряжением ждали выхода магов. Их свиты стояли локтей пятьдесят поодаль. Артанг, вампир и лэндгерцог подошли к ожидающим.

- Лиры, то, что я сейчас вам скажу, является секретом особой важности. В так называемой Могиле павшего воина находится могильник твари бездны - тило. В течение более пяти лет печати, которыми запечатан путь в бездну, были одна за другой сняты призывом этой твари. Мы попали именно в момент, когда снималась шестая печать. Слава богам, но нам удалось пресечь этот призыв и изгнать тило, восстановив все печати.

Артанг замолчал, дав всем переварить услышанное. Все были ошеломлены. Хотя маги и были предупреждены о возможности призыва тило, но одно - возможность, и совсем другое, когда срывают шестую печать.

- Теперь я дам магам необходимые распоряжения, а Вас, Ваше величество, прошу начать первую фазу плана, который мы утром согласовали.

- Лир Артанг, я встретил Вашего посланника по дороге и уже отдал необходимый приказ. Все выходы из города будут блокированы до особого распоряжения. Начальник тайной канцелярии ждет Ваших указаний.

- Это прекрасно. Теперь перейдем к ДДН. Что с этим дурачком?

- Он уже в наших палатах и на всякий случай я привез с собой сюда менталиста, чтобы он получил необходимые указания.

Артанг повернулся к вампиру.

- Анта, возьми на себя его инструктаж. У тебя это лучше получится.

Та улыбнулась и, взяв за руку нескладного парня, который оказался менталистом, отвела его в сторону. Парень явно чувствовал себя скованно, очевидно зная, кто эта леди.

- Следующее. Немедленно направьте Вашим личным шифром мастеру Аридагу сообщение примерно такого рода:

У нас введено особое положение, но сейчас все под контролем. Ввел положение тот, кто на это имеет право: наш молодой сосед. По его словам, требуется Ваше немедленное прибытие.

- Далее. Завтра утром я Вам вручу свой доклад с подробным описанием событий. После этого мы с леди будем отдыхать недалеко от столицы. Лир лэндгерцог расскажет, где это находится. По прибытию Вашего шефа вручите доклад лично ему. Да, я забыл сказать. Дочка лира с риском для жизни оказала нам огромную помощь. Только благодаря ей мы успели вовремя попасть на место и предотвратить призыв.

- Теперь Вы, мастер Хирар. Вышлите ректору Академии по почте трех огней следующее послание:

То, о чем Вы думали, полностью совпало, но мы успели вовремя приехать и сделать все так, как нужно.

Послание должно уйти от Вашего имени. С магистром мы договорились именно о таком тексте. Кроме того, до приезда Аридага не отправляйте сообщения о событиях своему шефу. Он будет, конечно, недоволен, но вы валите все на меня. Я подтвержу ваши слова. Сейчас мне нужно переговорить с его величеством наедине, и после этого вместе с леди Антанаис, мы поедем в палаты ДДН. Если будут какие-либо вопросы, нас Вы застанете там.

Закончив разговор с Хираром, он вместе с королем отошел в сторону.

- Ваше величество, сегодня я сделал большое нарушение, открыв Вам тайну, которую обязан был сообщить только по решению Конклава. Но я сделал это намеренно. Раньше я не обращал внимание на взаимоотношение между королевскими домами и Конклавом. То есть, все внешне полностью соответствует Договору вечного братства. Но, по моим наблюдениям и по мнению моих знакомых магов, все отнюдь не так уж радужно. Среди аристократии всех королевских дворов усиливается недовольство Конклавом и магами. Открыто пока никто это не высказывает в связи с боязнью открытого конфликта, который быстро закончится, как только прибудут боевые маги. Это все понимают, но уже некоторые могут или начали определенные действия по изменению ситуации и уменьшению влияния Конклава. Это очень тревожная тенденция, и вызвана она, во многом, ошибками, допущенными Конклавом, в первую очередь, засекречиванием всей своей деятельности. Никто из высшей знати, и даже монархи, не знают, с какими опасностями столкнулись в последнее время все расы Нибурии. А за последние пять лет произошли события, которых не было более тысячи лет. Зло поднимает свои головы. И в этой ситуации, по моему мнению, необходимо тесное сотрудничество между тайными службами королевств и ДДН. Но такое возможно только в том случае, если монархи и хотя бы высшая аристократия осознают эту необходимость. Для этого они должны узнать о существующих опасностях и о том, что некоторые были пресечены. Поэтому я воспользовался сложившейся ситуацией и как руководитель операции сообщил Вам правду. Более того, я был бы не против, если бы Вы сообщили о данном событии и другим монархам, конечно, в очень кратком виде. В свою очередь, я буду настаивать на Конклаве снять излишнюю секретность, по крайней мере, для монархов, о деятельности по борьбе со злом.

Он замолк. Король очень внимательно слушал мага. Впервые он разговаривал с высокопоставленным магом, который не испугался признать ошибки Конклава, и в то же время немного приоткрыл правду над ситуацией в Нибурии. И правда оказалась намного ужасней, чем можно было предположить. Самое страшное, что у всех монархов, за исключением, может быть, императора, то же мнение, что было и у него до этого дня. "Да, этот молодой человек полностью прав. Годы процветания государств Братства создали у всех иллюзию, что так оно и должно быть. Если вокруг государства нет врагов, то тогда возникает мнение о ненужности армии, требующей больших расходов. Лучше армию сократить или даже разогнать, и деньги поделить между правящими родами. Только, что будет с тем государством, если на него внезапно нападет неожиданный враг? Так и сейчас. Все, не зная о деятельности Конклава, начинают говорить о снижении затрат на его содержание, так как никаких больших опасностей давно нет, а их деньги уходят неизвестно на что и кому. Если бы не эти молодые маги, притом одна из них вампир, что бы осталось от королевства?"

- Лир, я не ожидал от Вас такого откровенного разговора, но признаю - он очень был мне нужен. К сожалению, только теперь я начал понимать реальную ситуацию в Царстве дня. Могу ли я задать Вам вопрос?

- Пожалуйста.

- Такая ситуация характерна только для людей и много ли случаев такого уровня опасности было?

- Конкретно я не могу Вам ничего сказать, так как все случаи засекречены. Могу лишь говорить о себе и о леди Антанаис. За три последних года мы трижды, включая сегодняшнюю, участвовали в такого рода операциях, дважды вместе и по разу порознь. При этом все случаи кардинально отличались между собой и в одном случае уровень опасности даже превосходил сегодняшний. И эти случаи касались всех рас и происходили не только в Царстве Дня. А теперь прошу меня извинить. Нам предстоит очень тяжелый вечер и ночь. Если мы не примем до утра все возможные меры, то найти негодяев будет очень трудно.

И, поклонившись, Артанг направился к стоящим магам и вместе с ними на карете поехал в Палаты ДДН.

Король проводил его взглядом и подошел к лэндгерцогу.

- Как твоя дочка?

- Сейчас уже почти хорошо.

- Не понял, что означает почти? Расскажи подробней.

Выслушав лэндгерцога, король горько улыбнулся.

- До этого момента, даже после разговора с этим высшим магом, у меня в глубине сердца еще теплилась искра надежды, что все же он несколько преувеличивает. Теперь же надежды больше нет, есть страшная реальность, к которой мы должны быстро подготовиться. Беззаботные времена прошли. Война началась.

- Ваше величество, в связи с тем, что дочка принесла клятву боевого мага, я верну деньги за ее обучение, и далее буду оплачивать ее учебу столько, сколько это будет нужно.

- Перестань. Я понимаю, что ты меня не хочешь обидеть, так как по закону ты должен это сделать. Обучение боевого мага осуществляется за счет Конклава или за собственный счет. Но что я о себе буду думать? Моя бывшая подданная чуть не погибла, спасая королевство, а я буду требовать назад выплаченные за ее учебу деньги? Нет. Этого не будет. Более того, ее обучение будет осуществляться королевской казной в тех объемах, которые затребует Академия.

- Главы родов Большого королевского совета, боюсь, будут против.

- Пусть привыкают. Ситуация изменилась. Нужно менять свой взгляд на отношения с Конклавом. Время мелких обид и подозрений прошло. Еще раз повторяю - идет война.

Состояние всесильного шефа ДДН, когда он входил в кабинет командира отделения в Иргале этого департамента, можно было охарактеризовать как холодная ярость. Впервые за многие годы его подчиненные сообщили ему о чрезвычайных событиях после того, как они фактически закончились. При его появлении руководитель и три его зама вскочили и вытянулись. Он оглядел их недобрым взглядом и как бы безразличным тоном спросил.

- Ну, что здесь произошло?

- Позавчера утром мне передали, что Хирар срочно требует моего прихода. Я его хотел послать подальше, но ему такое несвойственно, поэтому я зашел к нему и в его кабинете оказались два мага: мужчина и женщина. Мужчиной был мастер Артанг, который и объявил особое положение и взял руководство операцией на себя. Причиной объявления особого положения была информация о попытке призыва твари бездны - тило. После произошла встреча с королем Иргала, где он потребовал подготовить рескрипт по введению особого положения по всему королевству. А вскоре начался призыв, в ходе которого была сделана попытка сорвать шестую печать на могильнике тило. Лир Артанг и леди вовремя оказались около могильника и успели предотвратить эту попытку, заодно восстановив пять ранее сорванных печатей.

Ответом на доклад явилась длинная тирада, состоящая из самых крепких ругательств на трех языках, притом превалировали гномьи ругательства, как самые забористые. Наконец Аридаг немного успокоился.

- Где Артанг и кто эта леди?

- Они отдыхают на море, а леди - она... вампир.

- Что-о-о? Какой отдых? Где его найти?

- Лир Аридаг, мастер оставил Вам свой доклад и приказал передать его сразу же после прибытия и до разговора с ним.

- Так чего же ты тянешь, - рявкнул разъяренный шеф ДДН.

Командир быстро открыл сейф и передал ему пакет. После чего все вышли из кабинета и стали напряженно ждать в приемной. Ожидание затягивалось. Напряжение нарастало. Наконец дверь открылась, и Аридаг махнул рукой, приглашая в кабинет.

- Теперь мне все ясно. Артанг далеко от города?

- Нет, здесь совсем недалеко. Я могу Вас проводить.

Тот задумался, а потом с неохотой вымолвил:

- Нет, пусть отдыхает. Как чувствует себя девочка?

- После могильника я ее не видел, но кто ее видел, считают, что она была мертва. На следующее же утро у нее был абсолютно нормальный вид, правда, на лира с леди она смотрела чуть ли не с обожанием.

- А как выглядит Антанаис? Вы ее не обижали?

- Что Вы, лир. После этих событий мы даже подзабыли, что она не человек. А наш менталист, тот вообще от нее в восторге. Говорит, что всегда мечтал познакомиться с таким специалистом. Ну, а внешне она - красивая женщина. Если бы не знал, никогда не сказал, что вампир.

Аридаг хитро прищурился.

- Говоришь, красивая? Так я и думал. Ладно. Начнем разбор. По данной операции у меня к вам нет претензий. Все сработали в соответствие с Уставом. Но я бы хотел от вас услышать объяснение. Почему пять лет кто-то срывал одну печать за другой с могильника этой твари, а вы даже не знали, что этот холм - могильник?

Перед поездкой на море Эни сильно волновалась. И как тут не волноваться: она, Эни, неожиданно для себя стала наставляемой двумя сильнейшими боевыми магами и едет с ними, чтобы начать обучение боевой магии. О своем решении стать боевым магом Эни совсем не жалела. Только сейчас ей стала понятны слова Роны, которая ей сказала:

"Кто-то же должен защитить тех, кто не способен самостоятельно это сделать".

Но новизна всегда волнует. В первую очередь, Эни не знала, как себя вести с магами. От ее настороженного отношения к леди-вампир не осталось ничего. Да и как можно относиться с неприязнью к той, которая спасла твою жизнь? Она понимала, что ее жизнь кардинально изменилась, но будущее было закрыто пеленой неизвестности.

Выехали рано утром. По дороге к усадьбе маги молчали. Они пришли очень поздно и поспали совсем немного. Когда же наконец они прибыли в усадьбу, вампир оживилась. Ей очень понравился двухэтажный белый дом с колоннами, в котором даже в самое жаркое время было прохладно. Этому способствовало также большое количество деревьев, которые росли вокруг дома и множество приятно благоухающих цветов. Когда же они спустились к морю, вампир пришла в полный восторг.

Пляж был достаточно длинный, но не очень широкий. Он был покрыт мельчайшей галькой, поэтому море было чистым и прозрачным. А, учитывая, что пляж находился в достаточно закрытой бухте, море здесь было всегда спокойным. Над пляжем возвышалась терраса с беседками, обвитыми белыми и красными цветами. Увидев ее, вампир сразу сказала, что здесь они будут заниматься. Но первым делом она заявила, что необходимо смыть с себя дорожную пыль, поэтому всем надо немедленно окунуться и стала раздеваться. Обычно, когда семья Эни приезжала на отдых, мужчины и женщины купались в разных концах пляжа, где были расположены домики для переодевания. При купании женщины надевали купальные рубашки до колен, а мужчины - легкие полотняные штаны, также до колен. А тут леди стала раздеваться прямо на пляже и, о боги, за ней последовал и Артанг. Эни растерялась, не зная, что делать. Вампир это заметила.

- Эни, а ты чего ждешь? Наши занятия начинаются. Сразу же предупреждаю. С этого момента до конца нашего пребывания здесь ты будешь ходить только обнаженной. Тебе к этому надо привыкать. В Академии на тренировках одежда не полагается, а там условия и нагрузки будут куда больше. Первым делом, ты должна привыкнуть к тому, что ты чувствуешь себя одетой, даже если на тебе нет и лоскута. Даже если это будет толпа мужчин, глазеющих на тебя, ты должна чувствовать себя, как будто одета в бальное платье. Это также один из элементов подготовки. Ты должна будешь научиться так держать себя, чтобы окружающие при общении с тобой не обращали внимание на то, одета ты или нет. Так что - вперед.

Эни было стыдно раздеваться при чужих, и она сделала это, опустив глаза. Но когда она подняла голову, то обомлела. Недалеко от нее стояла обнаженная длинноногая женщина с совершеннейшей фигурой, прекрасным лицом и чудесными густыми волосами, которые чуть-чуть колыхались под легким ветерком с моря. Такой нельзя было не любоваться. А рядом стоял мужчина под стать женщине, и Эни поняла, что они - настоящая пара. Так началась ее учеба и отдых.

На третий день она полностью перестала стесняться своих наставников. Когда они занимались, то Артанг надевал набедренную повязку, чтобы, как сказала Антанаис, не смущать и не отвлекать девушку. Сама же она ходила без одежды. Только в доме набрасывала на себя открытое легкое, до колен, платье. Эни же даже во время еды запрещалось одеваться. Однажды она поинтересовалась: все ли будущие маги будут подготавливаться таким образом?

- Нет, это только для наших наставляемых, которым необходимо по каким-либо причинам быстрее и глубже развить свои магические способности. Кроме того, такая подготовка достаточно индивидуальна и у нас нет времени готовить других по этой методике. Вас пока будет двое. Может быть, присоединится третья.

Каждое утро они после завтрака ходили купаться. Когда Ярил начинал припекать, то переходили на террасу, где начинались занятия. Потом шли обедать, немного отдыхали, а потом опять продолжали занятия. Перед заходом купались, ужинали и шли на прогулку втроем вдоль моря, во время которой Антанаис расспрашивала Эни о ней и ее жизни, привязанностях и недостатках. Та отвечала без утайки, поняв, что это не праздное любопытство, а желание понять ее. Некоторые вопросы были такими, что ей неудобно было отвечать в присутствии мужчины, но к концу четвертого дня ей стало ясно: она может говорить о себе все и леди, и Артангу без всякого стеснения. Они стали для нее не мужчиной и женщиной, а наставниками. Осознав это, Эни охватила радость, с которой она поделилась с ними.

- Это очень хорошо. Ты достаточно быстро входишь в новую для тебя ситуацию. Когда мы уедем, ты постарайся прочувствовать, как это произошло, чтобы и в дальнейшем так себя вести. В будущем это тебе поможет при освоении боевой магии.

После прогулки Эни шла спать, а маги возвращались к морю, где делали ночные заплывы и, как она догадывалась, не только это. За все время они не видели ни одного слуги. Еда, напитки и другие необходимые вещи, затребованные ими, передавались через специальное окошко. На пятый день утром вместе с завтраком лежало письмо, адресованное Артангу. Он вскрыл его, быстро пробежал глазами и иронически улыбнулся.

- Все-таки Даг не выдержал и просит принять его в полдень, - сказал он вампиру. Потом обернулся к девушке.

- Эни, днем к нам придет очень высокопоставленный гость. Глава ДДН. Поэтому тебе надо будет одеться, а то он невесть что подумает.

Девушке вдруг стало смешно, когда она представила выражение лица незнакомого мужчины, если бы он зашел прямо сейчас в дом.

Когда раздался звон колокольчика, возвещающий о приходе гостя, Эни, уже одетая, на правах хозяйки пошла его встречать. Перед ней предстал стройный элегантный мужчина со светлыми волосами, светло-карими глазами и широкой улыбкой.

- Если я не ошибаюсь, ты и есть Эни? - Гость окинул ее цепким взглядом.

- Да, лир.

- Внешне выглядишь ты прекрасно. Надеюсь, что и в остальном все так же хорошо?

- Да, лир.

- А ты немногословна. Молодец! Веди меня к своим наставникам.

Войдя на веранду, на которой расположились маги, Аридаг поклонился и посмотрел с нескрываемым любопытством на вампира, потом повернулся к Артангу.

- Я всегда был уверен, что твоя жена будет красивой, но чтобы до такой степени - у меня слов не хватает.

Вампир улыбнулась на этот комплимент и тут же ответила.

- Арт мне говорил, что Вы умеете очаровывать женщин, но чтобы до такой степени - я не ожидала.

Наступившая тишина прервалась взрывом хохота.

- Леди, я в самом деле не преувеличиваю. О Вашей красоте я слышал, и когда Вы появились у нас, все время искал повод, чтобы познакомиться с Вами.

- Так значит, ты знал, что Антанаис в Академии?

- Артанг, я же глава ДДН. Обязан все знать.

- И кто еще знает об этом?

- Слава богам, пока никто, кроме, конечно, ваших академиков. Но после этих событий, боюсь, что вашей маленькой тайне придет конец. Но давай об этом поговорим попозже.

Поняв, что он не хочет вести разговор при Эни, вампир подмигнула ей и та пригласила всех к столу. За обедом Даг интересовался, как они отдыхают и как дела у девушки. Вел он себя абсолютно непринужденно, как будто знаком со всеми чуть ли не всю жизнь. Впрочем, и остальные маги вели себя так же. Эни с интересом следила за разговором, пытаясь понять, почему так все боятся этого седовласого человека, в котором она совсем не чувствовала опасности. "Наверно, я что-то недопонимаю. Надо будет осторожно спросить у наставников".

Наконец обед закончился, и маги стали потягивать холодное белое вино. Девушка почувствовала, что она мешает и, попрощавшись, пошла купаться в море.

- Славная девушка, - провожая ее взглядом, сказал Даг. - Выглядит прекрасно, даже не верится, что она уже была мертва.

- Не говори глупости, мы не боги, чтобы воскресить человека. Правда, она была при смерти, но еще живой. Как я догадываюсь, у тебя к нам много вопросов, но вначале ответь ты: когда и как ты узнал, что Антанаис в Академии?

- Артанг, у меня в самом деле ОЧЕНЬ много вопросов, и я хочу получить на них ответ. Взамен я Вам расскажу все, о чем бы вы не спросили. Более того, у меня к вам есть определенные предложения, которые в большей мере касаются леди. Поверьте мне - я всегда был вашим союзником, и старался сделать все, чтобы вам не мешали. Ну что, согласны?

Вампир посмотрела в глаза своего мужа и увидела в них согласие.

- Мы согласны, - сказала она.

- Вот и прекрасно. Но для начала предлагаю перейти на "ты". Уж очень доверительный разговор мы будем вести.

- Хорошо, Аридаг.

- Нет Антанаис, - Даг. Для самых БЛИЗКИХ я - Даг.

- Хорошо, Даг, но ответь мне на один вопрос: почему ты моего мужа называешь полным именем, а он тебя нет?

- А он тебе об этом не говорил разве?

- Нет, конечно.

- Я и сам не помню, откуда это пошло.

- А ведь в самом деле, ты был тогда слишком юн. Тогда слушайте эту историю. Когда тебя на воспитание забрал Аризар, мы были слишком заняты расхлебыванием последствий бунта Ордена чистоты. Так получилось, что я приехал к вам тогда, когда тебе исполнилось лет семь. Племянник всегда обращался ко мне - Даг, а я к нему - Зар. Так вот, вхожу я в ваш домик, здороваюсь с Заром и вижу мальчика, который внимательно на меня смотрит. Я спросил, как его зовут, а в ответ мальчик очень серьезным голосом говорит: "Меня зовут Артанг". "А меня, - спрашиваю, - знаешь, как зовут?" "Да, знаю. Тебя зовут Даг." Зар тут же хотел поправить тебя, но мне твоя серьезность очень понравилась, и я решил, что пусть так оно и будет. Знаешь, Антанаис, твой муж в детстве был очень серьезным и почти не улыбался. Спасибо Ариоле, она научила его и улыбаться, и смеяться. Кстати, а какие у вас отношения с ней?

- Очень хорошие. С тех пор, как она узнала, что я отправила в бездну одного негодяя, мы если и не подружились, то относимся друг к другу с симпатией. Мне она нравится, тем более, что Ариола всегда помогала моему мужу, да и мне тоже.

- Теперь мне все ясно. Я никак не мог понять, почему Парк стал к тебе хорошо относиться. Да, тут я дал маху, не подумал совместить смерть этого ублюдка и тебя.

- Ты и это знаешь? А я думала, что до вас это еще не дошло.

- Знаю, Антанаис, знаю. И по этому поводу у нас еще будет разговор. Теперь же, прежде чем ответить на твой, Артанг, вопрос, задам встречный. Антанаис, твой дед знает, что вы встретились?

Та вздохнула.

- Еще нет, я надеюсь.

- Все, теперь у меня перед глазами полная картина. Когда Харн, по настоянию Парка, решил пригласить эксперта в области некромантии, я подумал, что он договорился с Владыкой о твоем приезде. Это было очень странно, так как раньше наш Великий магистр был категорически против вашего дальнейшего, скажем так, знакомства. Но потом я понял, что это не так. Он совсем не подумал, кого могут прислать ваши. Когда мне доложили, что прибыла женщина, которую знает Ремерк, у меня возникло две версии: либо Владыка присылает тебя специально, либо каким-то образом ты сумела вырваться. Первая версия была достаточно неправдоподобной, хотя, в свете того что ты мне рассказала, такое могло быть. Но у меня была какая-то уверенность о правильности второй версии. Поэтому я засекретил всю информацию о том, кто этот эксперт - из Царства ночи. Ремерку велел помалкивать, а мои получили приказ держать язык за зубами. Харну, найдя удобный момент, когда ему было не до экспертов, я сказал, что вампир прибыл и все в порядке. Вот и все.

- Выходит, что в Конклаве обо мне и о нас никто не знает?

- Кроме Парка - нет. А он никому ничего не скажет, особенно после того, что ты для него сделала. Но, как я уже говорил, вашей тайне приходит конец, и очень хорошо, что появилось это тило. - Он ухмыльнулся. - Теперь ни одна зараза не сможет что-то вякнуть о вас, а твой дед и Великий магистр в очередной раз погрызутся, и все останется, как было. Слава богам, в моменты общей опасности они забывают о своей вражде и делают так, как нужно всем на благо.

А теперь ответьте мне на мои вопросы: как вам удалось изгнать эту тварь? Я прочитал твой, Артанг, доклад, но этого там нет, точнее ты все описал, но, ...опять НО: как вы смогли действовать так синхронно? Ладно, силу ты взял в Сахаде и передал Антанаис. Судя по всему, свою жену ты тоже научил звездной магии, хотя, хоть убей меня, как тебе это удалось, я понять не могу. Но как вы смогли сработать как единое целое, этого я не понимаю. Насколько мне известно, такое достигается очень длительными тренировками в течение многих лет. И следующий вопрос: как вы вылечили эту девочку? У меня есть подозрение, что и при лечении девочки в Драконьих горах, и Итлы использовалось ЭТО?

Артанг вздохнул.

- Даг, ты очень хорошо умеешь задавать вопросы. Да, мы работали как единое целое, потому что я могу нас объединять. Не спрашивай меня, как это получается, все равно не скажу и не потому, что не хочу, хоть и это тоже, но я не знаю, как это у меня получается. У принцессы Серебряного леса есть определенные предположения, но пока все очень туманно. При объединении мы становимся как бы единой личностью и переливаем свои знания один другому. Так я научил Анту звездной магии, а Нада научила нас управлению центрами жизненных Сил. Кстати, только благодаря звездной магии Анта смогла уничтожить того негодяя, который, судя по всему, в Царстве ночи и был предателем. Вот и все.

Таким Артанг никогда не видел шефа ДДН. Тот всегда, несмотря ни на какие ситуации, был спокоен. А сейчас на них смотрел изумленным взглядом растерянный человек. Наконец он налил себе полную чашу вина и залпом выпил.

- Ребята, а кто еще об этом знает?

- По объединению - пятеро. Ты догадываешься, кто они. По управлению центрами - еще пару человек.

Шеф ДДН задумался, непроизвольно вертя в руках пустую чашу. Потом спохватился, опять налил ее до края и опять залпом выпил.

- Да-а-а, даже не знаю, что сказать. Я, грешным делом, подумал, что ты, Антанаис, владеешь методами школы слияния, поэтому тебя удалось так быстро научить, но такого... - он замолк - нет, я не ожидал. Только элита драконьих людей владела искусством объединения. Только дриады владеют магией управления центрами Сил. А тут передо мной сидят двое молоденьких супругов, которые возвысились над всеми магами Нибурии, - он опять замолк.

- Даг, ты неправ. Кроме дриад в Конклаве есть магистр, который владеет их искусством.

- Кто-о-о?

- Дарин. И именно это умение позволяет ей укладывать любого, мужчину или женщину, в свою постель. Если ты помнишь, когда на Конклаве мне дали этот титул, она попыталась и на меня воздействовать, чтобы я в нее, если не влюбился, то хотя бы был не против познакомиться поближе. Ну, совсем близко. Я заблокировал ее воздействие, а сам изобразил ожидаемый ею эффект. Мне было неясно, зачем она это делает. Теперь же я догадываюсь о некоторых ее целях. Лучше тебе об этом расскажет Анта. Она больше об этом знает.

Даг молча перевел взгляд на вампира.

- Понимаешь, Даг, у нас много лет назад развивалось направление энергетического вампиризма. Для тех, кто не мог обойтись без крови, особенно человеческой, пытались придумать, как ее заменить, и вот одним из таких методов было вытягивание жизненной силы при совокуплении мужчины и женщины. Поэтому проповедуемая вашей магистершей теория абсолютно верна. Она вытягивает из мужчин их жизненную силу, чтобы развить свои центры сил. Но это еще не все. При этом она, в самом деле, может отдавать своему партнеру часть своей жизненной силы и развивать его центры сил, воздействуя на них магией дриад, или, как ее называли древние, Чаран. Именно этот подход использовали в магических школах слияния, но без Чаран. На каком-то этапе эти разработки были запрещены, так как владеющие такими возможностями могли использовать их не только против людей, но и против детей Ночи. К сожалению, я, по ряду причин, не успела познакомиться с материалами по методам, используемых в школах слияния. Мне очень интересно, как они обходились без знания Чаран. Быть может, это поможет натолкнуть нас на понимание, как Арт нас объединяет. Не знаю.

- Артанг, кого, кроме Антанаис и принцессы, ты можешь объединять?

- Пока, пожалуй, больше никого. Это у нас получилось случайно, когда шестой натравил на девочку духа крови. Я тогда был в сильном возбуждении и это получилось. Примерно в таком же состоянии я был тогда, когда в первый раз вошел в Сахад. И в том, и другом случае я сумел это сделать, но как, я объяснить не могу.

- То, что вы мне рассказали, очень интересно, и я попытаюсь вам помочь. Вернувшись в Конклав, я подыму все материалы по магическим школам слияния, которые были и у нас. Антанаис, когда вы будете в империи, а то, что это случится, теперь я не сомневаюсь, просмотришь все материалы и отберешь нужное. По, как вы его называете Чаран, у нас практически ничего нет. А ведь было достаточно много информации, которую приравняли к некромантии и уничтожили, либо...либо кто-то ее подобрал. Теперь же я хочу вернуться на пару лет назад и рассказать, как и почему Артанг попал в миссию в Драконьи горы.

Очень хорошо, что вы нашли в Царстве ночи предателя, а вот мы пока ничем не можем похвастаться. Может, мой рассказ, с учетом новых фактов, поможет что-нибудь прояснить.

Так вот. Когда погибла эльфийская миссия, мы собрали Конклав и стали обсуждать ситуацию. А она была крайне тревожной. Фактарс предложил создать артефакт звездной магии, чтобы использовать его в качестве оружия. Они с Парком бурно обсуждали такую возможность. К ним очень внимательно прислушивалась Дарин, которую очень интересовала звездная магия. Кстати, она уже тогда знала, что ты, Артанг, ею владеешь. И у меня есть определенные догадки, откуда она это узнала. В это время Фарионис и Традар тоже что-то обсуждали. Когда дискуссия по артефакту зашла в тупик, так как требовала достаточно долгого исследования, даже по возможности его создания, Дарин переключилась на Фариониса и Традара. Выслушав их, она и предложила послать миссию из представителей пяти рас. Она же предложила твою, Артанг, кандидатуру в эту миссию, сославшись на владение тобой звездной магией. Раньше я считал, что она только озвучила мысли Фариониса и Традара, но теперь я уже не уверен в этом. Что ей мешало до этого в постели внушить одному из них, или обоим, такую идею? А потом сделать вид, что это не ее идея. Она только ее изложила. Ничего. Раньше я подозревал в большей степени этих двоих. Хотя, кроме меня и Харна, остальные тоже были под подозрением. Теперь же Дарин встала в один ряд с Фарионисом и Традаром. У меня есть определенная информация, что у нее имеется достаточно хорошая библиотека по некромантии, но это она не афиширует, хотя у нее есть полное право ее иметь. Очень уж загадочна наша "Милая леди". Непонятно также, что она еще от тебя хочет. Развить свои центры Сил? Но долго этим она не смогла бы заниматься, так как ты, рано или поздно, почувствовал бы это. Со всеми она ложится в постель не более пяти раз, наверно, потому, что большее количество может как-то проявить себя. Но тебя она точно собиралась сделать своим постоянным любовником. Как женщину, я ее могу понять, но она не просто женщина, а один из сильнейших магов. Теперь же выяснилось, что она намного сильнее, чем предполагалось.

А знаешь, у меня появилась мысль. Как я уже сказал, Дарин интересуется звездной магией. Научиться ею в течение короткого времени невозможно. Ну, кроме вашего случая. Но что, если она хотела ее освоить, используя метод слияния? Тогда непонятно, если она предатель, почему "Милая леди" предложила тебя в миссию. Послать на смерть единственного мага, а предатель был уверен или уверена, что так оно и будет, у которого она может научиться звездной магии - это полный абсурд. Тем более, что она уже достаточно давно тобой интересовалась. Аризар был прав, когда полностью оградил ее от тебя. Я тогда не придал значение его словам: "Эта стерва намного хитрей и опаснее, чем все думают". Антанаис, только не смотри таким взглядом, а то мне становится не по себе. Будь с ней очень осторожна.

- Пусть эта стерва только попытается залезть в постель к моему мужу. Будь она хоть трижды магистр, я ей кое-что мигом обломаю и вставлю туда, куда нужно, - процедила сквозь зубы вампир.

Артанг с улыбкой приобнял жену и чмокнул ее в щечку.

- Ты все улыбаешься, потому что плохо знаешь женщин. Среди них встречаются такие, хуже самых паршивых десяти мужиков, вместе взятых. И я чувствую, что она - одна из них.

"Опоздала ты, "Милая леди". Эта девочка близко не подпустит тебя к Артангу. И ничего ты не сможешь сделать - против нее ты не выстоишь. Жаль, конечно, что ты Артанга не заволокла в постель раньше. Он бы многое из тебя вытащил. Все твои планы и возможности. Но теперь это нереально. Девочка не позволит. А все-таки, какая она красавица. Позавидуешь Артангу." - мелькнула мысль у Аридага.

- Ладно, давайте поговорим о другом. Вы мне рассказали свои секреты, теперь пришла моя очередь. Антанаис, сейчас разговор пойдет о твоем царстве. Поверь мне, я очень рад, что ты у нас вместе с Артангом. Поясню почему. В последние годы ситуация в Нибурии резко изменилась к худшему. Многое вы знаете, но мне известно намного больше. У меня складывается мнение, что есть определенные силы, которые пытаются создать полный хаос среди всех рас. Только кто в этом заинтересован - эти предатели, либо еще кто-то другой - не знаю. Получается, что мы воюем с невидимками, которые наносят один удар за другим. Перехватить инициативу мы никак не можем. Пока нам везло, и, в первую очередь, благодаря вам и вашим друзьям. Но везение может и закончиться. Поэтому надо срочно предпринимать меры по упреждению врагов. Сейчас, после гибели старейшины ветал, Ваше царство ослабело, и враг может попытаться воспользоваться этим. У нас найдется масса людей, которые вас ненавидит и готовы нанести удар по Царству Ночи. Этим, я уверен, и воспользуется враг. Будут предприняты попытки по ухудшению отношений между нашими царствами, чтобы сломать те хрупкие договоренности, на которых держится мир между нашими расами. Я стараюсь держать под контролем ситуацию у людей. Но это с каждым годом становится все тяжелее и тяжелее.

Твой разговор, Артанг, с королем, и именно в такой момент, когда опасность проявилась, это очень правильный ход. Я тебя полностью поддерживаю. Между Конклавом и королевствами может случайно, а я подозреваю, что не случайно, образовалась стена недопонимания, подозрительности и недовольства. У меня была встреча с королем Иргала, и он наконец стал понимать, что ситуация очень непростая. За несколько десятилетий это была первая встреча, на которой мы говорили доверительно, открыто и достигли соглашения о тесном взаимодействии ДДН с их тайной службой. Кроме того, он пообещал сделать все, чтобы убедить и остальных монархов изменить свое отношение и установить тесные контакты между ДДН и тайными службами всех королевств. Это большая удача.

Кстати, отвлекусь. У меня к вам есть одна просьба: не отказывайтесь от того, что предложит король. Скажу по секрету, это была моя просьба.

Вернемся к теме нашего разговора. Итак, в Царстве Дня ситуацию будем пытаться держать под контролем, но провокации, скорее всего, могут начаться со стороны детей Ночи. И тут я бессилен что-либо сделать. Антанаис, все надежды на тебя. Поясню. Тебе необходимо среди ваших старейшин создать группу, которая бы способствовала бы нашим действиям по поддержанию мира между нашими расами. Один Владыка с этим не справится. Все это, естественно, должно делаться в большой тайне. Между мной и вами, с одной стороны, и той группой, с другой, необходимо установить плотную связь, чтобы обмениваться информацией по возможным провокациям и силам, которые пытаются дестабилизировать обстановку.

- Даг, я с тобой согласна, но пока не могу сообразить, с кем из старейшин о таком можно договориться. Я не настолько их хорошо знаю, чтобы довериться кому-либо.

- А тут я тебе подскажу. Франтере. Она очень прагматичная женщина и у нее нет такой ненависти к нам, как у многих остальных. Для того чтобы вы меня поняли, расскажу одну историю.

Итак, вернемся на несколько десятилетий назад. Была в полном разгаре война между нашими царствами, которая стала угрожать не только целостности нашего царства, но и человеческой расе в целом. Попытки договориться были сорваны и, не в последнюю очередь, благодаря эльфам, которые всегда мечтали опять занять главенствующую роль в Нибурии. Нам удалось заключить договор с гномами, согласно которому мы объявляли бы тотальную войну и сражались бы вместе вплоть до полного уничтожения Вашей расы. Это был не лучший вариант, так как одна из рас была бы полностью истреблена, а две другие сильно ослаблены. Эльфы тут же воспользовались бы этой ситуацией. Но другого выхода не было... Чтобы это предотвратить, мы выдвинули ультиматум Владыке, по которому либо он тут же прекращает войну на наших условиях, либо...

В общем, начались переговоры. С вашей стороны во главе делегации была Франтера, с нашей - Аризар. И тут развернулись очень интересные события. Когда делегации встретились, Франтера, узнав, что нас представляет Аризар, подошла к нему и попросила отойти, чтобы поговорить с глазу на глаз. И как вы думаете, что первое она ему сказала? - Даг хитро улыбнулся. Вампир и Артанг слушали его с большим вниманием.- Никогда не догадаетесь. Она его поблагодарила за то, что он убил ее мужа, продолжив при этом, что сама сделала бы это с большим удовольствием, но ей, к ее величайшему сожалению, так поступить было невозможно. Я не знаю причину такой ненависти. Может, Антанаис, ты что-то знаешь?

Вампир усмехнулась.

- Догадываюсь. Муж Франтеры был очень любвеобильным мужчиной. Хотя у нас сквозь пальцы смотрят на супружеские измены, но он перешел все границы. Первой попавшейся на его пути женщине он тут же пытался залезть под юбку. Дошло до того, что стал развлекаться с шудрами, по вашему зомби, низшей кастой, которую все презирают. При этом после рождения дочки он полностью охладел к своей жене. Кстати, Франтера называет дочку папашей в юбке, в отличие от внучки, которая вся в нее. Так что причина скорее всего в этом, и я ее очень хорошо понимаю.

- Тогда все понятно. Продолжу дальше. Аризар был, мягко говоря, очень удивлен таким началом переговоров, при том, что он очень хорошо чувствовал правду и ложь. А дальше начались переговоры, которые шли исключительно между Франтерой и Аризаром. Они уединялись от всех. О чем они говорили, а, может, не только говорили, не могу ничего сказать. Это знали только они. В результате условия мирного договора были существенно скорректированы в пользу Царства Ночи. На Конклаве, когда были предложены эти изменения, большинство было против. Тогда Аризар заявил, что, если поправки не будут приняты, то он отказывается далее участвовать в боевых действиях против вампиров, мотивирую это тем, что каждая раса имеет право достойно существовать, но только не за счет других рас. После долгой ругани все в конце концов согласились с новым текстом и был заключен мир.

Скажу больше. После этого они время от времени продолжали встречаться то в нашем царстве, то в вашем и обменивались информацией о ситуации. Мы знали, что у вас творится, а вы - что у нас. Когда же несколько лет назад шла локальная необъявленная война за город на границе наших царств, грозящая перерасти в большую войну, они встретились и нашли выход из ситуации. Город был перегорожен стеной. Туннели под городом засыпаны. С гибелью Аризара контакты прекратились, хотя, раскрою еще один секрет, не все туннели были засыпаны. Неофициально между нами идет торговля. Доверенные вампиры посещают город со стороны империи и наоборот. Город находится на землях Франтеры, которая, естественно, все контролирует, так же, как и со стороны империи - я. Мы прекрасно знаем, что кроме контрабандистов засылаются и..., назовем их информаторами. И она это тоже знает. Таким образом как-то отслеживается ситуация в обоих царствах. Но это явно недостаточно. Нужно восстановить доверительные отношения с Франтерой, а, может быть, и с кем-то другим. Вот почему у меня очень большая надежда на тебя, Антанаис.

Антанаис, еще раз хочу подчеркнуть, что ты вместе со своим мужем нужна здесь. После тило я оставил надежду перетащить Артанга в ДДН своей тенью. Хотя был бы этому очень рад и больше того, не был бы против, если бы у меня появилась вторая тень в лице прекрасной дамы. Но это нереально. Вы нужны в Академии, которая должна стать базой для подготовки тех сил, которые смогут противостоять врагу, притом не только в Царстве Дня, но и по всей Нибурии. У меня есть надежда, что вам удастся перетащить к себе и остальных ваших братьев на крови. Не смотрите на меня так удивленно. Маленькие красные точки на запястье ваших рук мне о многом говорят. Я долго размышлял над дальнейшим развитием ситуации у нас, и в Нибурии в целом, и пришел к единственному выводу: только ваша пятерка может стать основой для того, чтобы противостоять злу, потому что только вы, поднявшиеся над всей враждебностью между расами, сможете объединить их для борьбы со злом, которое грозит абсолютно всем, и которое можно победить только совместными усилиями. Хотя мои слова звучат несколько пафосно, но это так. Нынешние правители, может быть, за исключением Волшебницы, самостоятельно не смогут мыслить по-новому. На них давит память о былых обидах. Они погрязли в интригах и не доверяют друг другу. Даже события в Драконьих горах их ничему не научили. Вот почему я буду всегда вам помогать. Другие пути ведут в тупик.

Наступило молчание. Маги обдумывали слова главы ДДН, которые во многом были созвучны их мыслям.

- Знаешь, Даг, - наконец прервал молчание Артанг, - со многим, о чем ты сказал, мы согласны, но многое нужно обдумать.

- Конечно. Это только наш первый разговор. Мы должны будем сформировать общую позицию, чтобы начать воплощать ее в жизнь. А теперь предлагаю поговорить о наших дальнейших действиях.

Нам очень повезло. В Конклаве мертвый сезон. Все отдыхают. Великий магистр занялся своими разработками в магии и потребовал его не беспокоить. Традар тоже уехал отдыхать к Фарионису. Это нам на руку. Но вы должны немедленно вернуться в Аргал. По времени, когда вы туда попадете, Арихарн выйдет из отпуска и первым делом заявится в Академию, чтобы узнать подробности. Вам нужно успеть обсудить с Парком общий подход, который мы сейчас выработаем. Лучше, конечно, вам уехать завтра, но вечером король приглашает нас троих к себе. Сейчас этим приглашением нежелательно пренебречь. Поэтому выедете послезавтра утром и успеете все обговорить до появления Великого магистра.

После обеда следующего дня маги и Эни появились в особняке лэндгерцога. Увидев свою Эни, загоревшую и полную сил, ее мама чуть не расплакалась. Все эти дни она переживала за дочку, за ее самочувствие, за ее будущую жизнь, но довольная улыбка той сразу же сняла это напряжение. Своим сердцем мать поняла - дочка очень довольна. И это было главное. Узнав, что маги завтра с утра уезжают, а сейчас торопятся на прием к королю, она неожиданно для себя расстроилась. Еще несколько дней назад она еле сдерживалась, чтобы не показать свою враждебность к этой леди-вампир, а сейчас ей хотелось очень о многом поговорить с ней: о дочке, ее судьбе в качестве боевого мага, да и, чего греха таить, о самой женщине и ее мужчине. Что они очень близки, она не сомневалась, и если бы об этом она узнала раньше, то была бы возмущена. А теперь ей хотелось понять их, ведь осуждать легко, а вот понять - куда труднее. Но государственные дела превыше всего, и это она тоже прекрасно понимала. Осталась надежда узнать что-нибудь от Эни.

Прием у короля растянулся на достаточно долгое время. Вначале они пообедали вчетвером, а потом стали обсуждать новые подходы во взаимоотношениях. В конце приема король вручил обоим магам тамган (специальный жетон), предъявитель которого говорил от имени короля, и неисполнение его приказа каралось смертной казнью. Такие тамганы давались в исключительных случаях очень доверенным людям, и то на определенный срок. Артанг и Антанаис получили их навсегда. Более того, король пообещал переговорить с остальными монархами, чтобы подобные тамганы были выданы и остальными венценосными особами. Особенно доволен был Даг. Теперь для того чтобы посетить королевство по делам, нет необходимости заранее согласовывать с надзирающим это королевство членом Конклава или его представителем.

- А теперь я хочу преподнести вам, лир и леди, от королевства Иргал маленький подарок. Я не имею право награждать вас высшими знаками отличия нашего королевства, но и они не могут отразить того, что вы сделали для всех нас. Лир Аридаг говорил мне, что Вы, лир Артанг, равнодушны к деньгам, но есть определенные потребности, которые без них не приобретешь.

- Например, инкунабулы, - вставил Даг.

- Поэтому я прошу принять эту скромную сумму, только не знаю, кому ее передать.

- Мне, конечно, - заявила вампир, - женщины лучше умеют распоряжаться деньгами.

Все рассмеялись. После, поблагодарив короля, маги распрощались. Выйдя из дворца, Анта тут же стала открывать пакет, чтобы узнать, сколько же они получили.

- Да-а-а, мой милый. Очень "скромная сумма", - и показала чек мужу, от цифры в котором у того глаза чуть не полезли на лоб.

- О, боги! Что с такой кучей денег делать?!

- Арт, любовь моя, эти заботы предоставь мне. Я найду им применение, тем более, что в ближайшее время я вряд ли получу от деда хоть медную монету.

Утром следующего дня они выехали в Аргал.

5. Иргал. Полдекады спустя.

Старший сын лэндгерцога очень торопился. В Столицу они въехали рано утром, а надо было успеть еще многое сделать. Вечером должен состояться Большой королевский совет, а ему обязательно надо было до этого встретиться с отцом. Он предвкушал, как обрадуются родители, когда узнают, что все вопросы по бракосочетанию Эни и старшего сына главы рода Бранг решены. Будущий родственник ему очень понравился. Сестра будет довольна таким мужем. Как назло улицы Столицы были забиты пешеходами, всадниками и каретами. Впрочем, неудивительно, ведь через полдекады большой праздник и именно тогда они обручатся. Вдруг проезжающая мимо карета остановилась, занавеска отодвинулась, и он узнал принцессу.

- Фрэн, - раздался ее капризный голос, - где тебя демоны носят?

- Леди, я только что приехал.

- А ты был дома?

- Нет еще.

- Значит, ты еще ничего не знаешь?

- Что именно?

- Я тоже только вчера приехала, поэтому ничего не могу понять. О твоей сестре говорят всякую ерунду - мол, она умерла, а потом воскресла. А декаду назад тут такое творилось... Жуть! Но никто ничего не знает. Ладно. Как только доберешься домой, бери сестру и сразу ко мне. Жду, - и она задернула занавеску.

Весь оставшийся путь он преодолел на одном дыхании. Въезжая во двор, он механически отметил, что ворота другие. Спрыгнув с коня и отдав поводья подбежавшему слуге, Фрэн было направился в дом, но в этот момент появился лэндгерцог.

- Здравствуй, отец.

- Здравствуй, сын. Как съездил? Только в трех словах. Я очень тороплюсь.

- Все в порядке. Обговорили все детали. Обручение состоится, как мы и предлагали, в первый день Большого праздника. Лир Бранг хочет с тобой встретиться до начала Большого королевского совета.

- Хорошо. Я с ним встречусь и принесу свои извинения.

До Фрэна не сразу дошли слова отца.

- Отец, я ничего не понимаю.

- У меня нет времени тебе объяснять. Пойди к маме.

Он сел в поданную карету и уехал, оставив растерянного сына стоять во дворе. Ничего не понимая, тот почти бегом направился к лэндгерцогине.

- Мама, что случилось? Я обо всем договорился, а папа мне говорит, что принесет извинения. Или я не так понял?

- Воспитанные люди сперва здороваются.

- Ой, мама, извини. Здравствуй.

- Здравствуй, сын. Ты все правильно понял. Твоя сестра не выйдет замуж за наследника рода Бранг.

- Но почему? Ведь мы тогда оскорбим весь этот род.

- Нет, они нас поймут. Мы с отцом больше не имеем право решать судьбу твоей сестры, а она в ближайшие годы замуж не собирается.

- Она, что ... согрешила?

- Не говори ерунду. Когда отец освободится, он все тебе подробно объяснит. А теперь извини. Мне нужно готовиться к королевскому приему.

Вбежав в комнату сестры, он застал ее читающей какую-то инкунабулу. Увидев брата, она вскочила и расцеловала его. Тот отметил, что сестра сильно изменилась и похорошела.

- Эни, нас ждет принцесса, срочно идем к ней, а по дороге ты мне все расскажешь, что тут творится.

- Извини, братик, но я никуда не пойду.

- Эни, ты с ума сошла. Она приказала срочно приехать к ней.

- Принцесса не может мне приказывать. Я больше не являюсь подданной королевства Иргал. Декаду назад я принесла клятву Конклаву и отныне подчиняюсь только своим наставникам.

Увидев оторопевшего брата, Эни грустно улыбнулась.

- Извини еще раз, но большего я не могу тебе сказать. Отец все объяснит. И не надо ехать к принцессе. Уверена, что его величество тоже ей все объяснит. А сейчас мне нужно готовиться к Большому королевскому совету.

Эти слова окончательно доконали Фрэна.

Большой королевский совет на этот раз начался с большим опозданием. Отсутствовали король, лэндгерцог и глава рода Бранг. Собравшиеся знали, что эти два рода должны породниться, и эта задержка настораживала. Вызывали тревогу и события, происшедшие в столице совсем недавно, о которых никто ничего конкретного не знал. Все переговаривались и гадали о причине задержки. Наконец король и оба герцога вошли в зал. Лица у них были озабочены. После приветствия короля совет начался.

- Мы хотели собрать совет в честь нашего большого праздника и на нем поздравить наследника рода Бранг и Эниарну, дочь лэндгерцога с обручением, но, к нашему сожалению, обручения не будет. Это отмечает с большим сожалением как король, так и главы обоих родов, но приходится принять это как данное.

В Иргале произошли ужасные события, о которых все вы, конечно, что-то слышали. Теперь я всем вам хочу рассказать правду, к сожалению, не всю, хоть я и знаю ее полностью. Только декаду тому назад мы узнали, что Могила павшего воина на самом деле является могильником страшнейшей твари и эта тварь попыталась вырваться. Слава богам и Конклаву, приславшему вовремя двух лучших магов, которые загнали эту тварь обратно. К сожалению, при этом леди Эниарна сильно пострадала, и теперь не может стать женой наследника рода Бранг. Вот что я вам хотел рассказать. Если будут вопросы, то я попытаюсь на них ответить.

- Ваше величество, что это за тварь и насколько она была опасна? Конклав всегда преувеличивает опасность для того, чтобы вытянуть из нас лишние деньги.

- До этого случая у меня было сходное мнение, но сейчас оно кардинально изменилось. Я не могу сказать, что это за тварь, потому что, если эта информация каким-либо образом станет широким достоянием, Столица и все наше королевство может обезлюдеть. Степень ее опасности затрудняются определить и сами маги. Но, по крайней мере, если бы тварь вырвалась, Столицы и всех ее населяющих жителей сейчас бы не было. А вот по поводу преувеличения опасности могу сказать следующее: эти два мага, которые были присланы, в состоянии стереть наш город с лица земли. Неужели вы думаете, что такие маги прибыли бы сюда, чтобы покрасоваться? Неужели вы думаете, что они специально взяли с собой девушку, которая получила смертельные раны, чтобы потом ее спасти? Скажу больше. Конклав скрывал от нас, насколько опасное положение сложилось во всем Царстве Дня. Не знаю, по какой причине это делалось. Думаю, что и там не все гладко. Боевые маги Конклава все чаще и чаще вступают в поединки с внезапно появляющимся Злом. Самое страшное, что количество сильных боевых магов очень мало. В последние годы появились единицы новых боевых магов, а потребность в них растет и растет. А если учесть, что за это время погибло достаточно много боевых магов, притом среди них был один из сильнейших, то возникает вопрос: Кто нас будет защищать от черной магии и всяких тварей? Для того чтобы воспитать хорошего боевого мага, нужно не меньше десяти лет. По моему мнению, это очень большая ошибка Конклава, который недооценил существующей опасности и не уделил должного внимания подготовке боевых магов. Теперь же эта проблема становится и нашей проблемой. Я принял решение начать финансировать подготовку боевых магов, но не просто давать больше денег неизвестно на что, а на конкретных людей, о которых мы должны знать. Первым кандидатом, за подготовку которого мы будем платить - это Эниарна. Вот основная причина, по которой обручение молодых людей не состоится.

- Ваше величество, приехав в Столицу, мы услышали массу нелепых и даже бредовых слухов о смерти и воскрешении девушки, о каком-то вампире и еще других нелепых сплетен. Вы не сможете пояснить, в чем дело?

- Я не хотел вам об этом говорить, зная враждебное отношение всех нас к вампирам. В самом деле, один из магов, которые загнали обратно тварь, была дочерью Ночи.

Весь зал ахнул.

- Следующее. Эниарна не умерла, а получила страшнейшие раны, но именно эти два мага, в том числе вампир, спасли ее от смерти. Теперь вы осознаете, в какой мы были опасности, если к нам прибыл один из сильнейших магов вампиров? И для чего? Спасать людей. Кажется бредом сумасшедшего, но леди прекрасно понимает существующую опасность не только для нас, но и для их царства.

- Ваше величество, - встал глава рода Бранг, - мне лэндгерцог немного больше рассказал, чем нам поведали Вы. Хочу сказать следующее: мне до глубины души обидно, что такая славная девочка никогда не будет моей невесткой. Я знаю, как расстроится мой сын и моя жена. Но у меня нет ни капли обиды и упрека ни ей, и ни ее семье. Не дай боги кому-либо пережить то, что пережила она и желаю ей стать настоящим боевым магом и дальше так же достойно держать себя всегда. Я прошу Вас, Ваше величество, наградить леди Эниарну высшим знаком нашего королевства. Она этого заслужила.

Теперь насчет вампира. Как бы я ранее, да и сейчас, не относился к этой расе, но эта леди всегда будет принята в моем доме с большим уважением. Теперь о Конклаве. Я готов платить и больше Конклаву, но я, как и все мы, хотим знать, на что идут наши деньги. Больше пяти лет творится что-то непонятное с этим холмом, а маги ничего не делают. Я преклоняюсь перед этими боевыми магами, которые нас спасли, но хочу задать вопрос: а если бы они опоздали? Мне не нужны тайны Конклава, но я должен знать об опасностях в нашем королевстве.

- Ваше Величество, - встал следующий член совета, - я абсолютно полностью согласен с главой рода Бранг, - и девочка, в самом деле, достойна высшей награды, и я также с уважением приму у себя леди-вампир, она со своим напарником заслуживают нашего уважения и благодарности, и я также согласен, что отношения с Конклавом должны измениться в сторону большей прозрачности с их стороны. Разрешите, Ваше величество, предложить Вам поднять этот вопрос на Ассамблее монархов Вечного братства.

После его слов остальные участники совета поддержали эти предложения.

- Хорошо. Я согласен с вашими предложениями и предлагаю перейти к более приятной церемонии: награждению леди Эниарны высшим знаком нашего королевства.

6. Рона.

Чем ближе Рона подъезжала к дому, тем все большее нетерпение ее охватывало. Незаметно для себя она стала пришпоривать свою лошадь, так что к воротам подъехала чуть ли не галопом. На шум вышла ее мама, одетая как всегда, но, узнав дочку, неожиданно сняла свой платок, и ее толстые длинные косы разметались по всей спине. Она смотрела на свою дочь и не верила своим глазам. Перед ней стояла красивая, стройная и уверенная в себе женщина, так похожая на ее Рону, но это была уже другая женщина. В какой-то момент она даже растерялась, боясь ошибиться, но радостные слова и крепкие объятия дочки привели ее в чувство.

Потом они от радости немного поплакали и Рона начала свой рассказ, который казался ее маме чуть ли не сказкой: ее дочь хорошо знакома с сильнейшими магами трех рас, и не только знакома, они являются ее наставниками. В какой-то момент она себя даже ущипнула, чтобы убедиться, что это не сон. Но это была явь.

На второй день был приготовлен праздничный стол, на который Рона поставила амфору с очень вкусным, чуть сладковатым вином из королевских подвалов, которое ей подарила Лила. И в первый раз в своей жизни Рона увидела свою маму в элегантном платье и еще раз убедилась, насколько та красива и насколько это неправильно, что она живет в этой дыре. Деньги, полученные от ДДН, мама не взяла, отговорившись тем, что они ей ни к чему. Попытки Роны уговорить ее успеха не возымели, тогда та решила купить маме лошадь и двуколку, чтобы она могла ездить в соседние деревни. С этим вариантом мама в конце концов согласилась.

В деревне купить хорошую лошадь было очень трудно, и Рона решила поехать в город на ярмарку. По дороге она собралась заехать и посмотреть на свои владения: дом и красную башню, а точнее их развалины, чтобы потом подробно все описать Антанаис, которая заподозрила, что в этом случае причина очень уж смахивает на некромантию. К ее удивлению и домик для слуг, и кухня, и конюшня, оказались целыми. Никто ни на что не позарился. "Скорее всего, просто боятся проклятия колдуна или еще какой-то ворожбы", - смекнула женщина. Но пыли хватало, так что полдня пришлось убирать многолетнюю грязь. Когда Рона к вечеру закончила уборку и помылась, то ей стало смешно: если бы она сразу поехала в город, а не стала убирать, то давно бы остановилась на каком-нибудь постоялом дворе и не морочила бы себе голову. А с другой стороны, ей хотелось побыть одной, вспомнить ТУ жизнь и порадоваться сегодняшнему дню.

К полудню следующего дня Рона въехала в город, в котором не была с момента своего отъезда в Академию.

Центральный рынок в любом городе является местом досуга для многих горожан. Отправляясь сюда, местные дамы надевают лучшие свои наряды, здесь узнают последние городские новости, здесь рождаются многие слухи. Чем меньше город, тем больше горожане друг друга знают и часто настороженно относятся к приезжим. Рону в городе мало кто знал, да и быть "вдовой колдуна" - это не лучшая характеристика. А вот потолкавшись на рынке и прислушавшись к разговорам, можно, не вступая ни с кем в контакт, многое узнать. И в самом деле, оказалось, что в городе нет никаких знакомых. И бургомистр, и начальник стражи, и советник по финансам были совсем другие, незнакомые ей люди. Это ее несколько удивило, так как обычно бургомистр остается на своей должности до своей смерти. А тот был еще сравнительно молод. Ну, да ладно. Ее это не касается, и Рона решила заняться тем делом, зачем она сюда приехала: пойти и купить лошадь. Двуколку она нашла у себя в каретной, поэтому отпала необходимость в ее покупке.

Неожиданно ее окликнули. Пожилой мужчина делал ей знаки рукой, чтобы она подошла. В первый момент она его не узнала, но быстро вспомнила: это был владелец одной из книжных лавок, в которой она часто приобретала инкунабулы для своего мужа.

- Леди, Вы думаете, что у меня библиотека или хранилище для книг? Так нет, вы ошибаетесь. Я зарабатываю себе на кусочек черствой лепешки и маленькую чашу паршивого вина их продажей, а Вы, леди, у меня уже многие годы храните Ваши инкунабулы. И что я с ними должен делать? Я честный человек и не могу себе позволить их продать другому, потому что они оплачены, но у меня совсем уже нет места, где их хранить. В этом паршивом городе никто не хочет читать. Все предпочитают вино, девочек, мальчиков, а читать - так нет. И куда катится этот мир?

От этого патетического монолога Роне стало весело, и она, извинившись за задержку, пообещала оплатить за хранение, и они направились в книжную лавку. Просмотрев инкунабулу и манускрипт, которые ей вручил старик, она напряглась. И инкунабула и манускрипт были на языке эбров и явно относились к запрещенной литературе, связанной с некромантией. Сделав вид, что в них нет ничего особенного, Рона еще раз предложила заплатить за их хранение, но старик отказался. Ему просто хотелось пообщаться с кем-нибудь, так как, в самом деле, покупателей явно было очень мало, а тут появилась красивая умная женщина. Ну как не воспользоваться таким моментом?

Старик сетовал на нынешнюю молодежь, впрочем, и остальным тоже досталось. Рона потихоньку направила поток его рассказа в сторону событий, которые произошли в городе после ее отъезда, и узнала такие вести, от которых она была несколько ошеломлена. Оказывается, спустя полгода в городе начали происходить страшные события. Началось с того, что начальника кладбища нашли мертвым, точнее убитым, с отрезанной головой и без гениталий. Не прошло и двух декад, как исчез "негоциант", которого вскоре нашли на пустыре со стилетом в сердце и вырезанным на лбу словом: импотент. Не успели еще горожане обсмаковать эти убийства, как очередная новость взорвала город. Жена советника по финансам сбежала с каким-то приезжим молодым человеком. После ее побега приезжие контролеры обнаружили крупную недостачу и махинации с налогами. Советника повезли на суд в столицу и больше о нем ничего не было слышно.

Но еще до этого глава городской стражи, очнувшись после запоя, решил повиниться перед женой, исполнив свои супружеские обязанности. Зайдя к ней, он понял, что попал не вовремя, так как его место было занято другим... Вернее, другой, которая оказалась ... женой бургомистра. Разъяренная тем, что ей помешали, жена главы стражи поставила мужу под каждым глазом по синяку и выгнала его из спальни. Возмущенный глава побежал жаловаться бургомистру на ненадлежащее поведение его жены и потребовать, чтобы она вернула ему его супругу. Пока ошарашенный бургомистр пытался понять, в чем дело, ибо речь главного стражника была не совсем внятной, и для трезвого человека малопонятной, появились обе женщины и, забрав вещи жены бургомистра, удалились. Через день они уехали из города в неизвестном направлении, прихватив большую часть казны городской стражи. Однако доказать это не удалось, так как сам глава стражи после всего этого опять впал в запой и ничего не помнил. Его тоже собирались отдать под суд, но до суда дело не дошло, так как он, не найдя дома больше ничего спиртного, выпил жидкость для компрессов, которая была настояна на змеином яде, и благополучно отправился на погост. Бургомистр от такого позора подал в отставку и уехал из города. Как говорили злые языки - к своей племяннице. Так это или нет, никто толком не знал, но продавать его дом приехала именно она, имея доверенность от своего дядюшки.

Выйдя наконец от словоохотливого старика, Рона почувствовала облегчение от той грязи, о которой она услышала.

"Слава богам, что я отсюда уехала. Останься я здесь, рано или поздно и со мной могло случиться что-нибудь мерзкое".

Но на этом сюрпризы не закончились. К ней подошла скромно одетая женщина и передала приглашение жреца богини Аринии зайти в храм. Рона помнила, как тот единственный, кто не потерял голову, помог ей. За это Рона была ему благодарна и пошла за женщиной. Жрец встретил ее очень вежливо, но чувствовалась определенная настороженность.

- Святой отец, я очень Вам благодарна за помощь в трудный момент моей жизни.

- Не надо меня благодарить. Это мой долг. Благодари Великую. Она тебе помогла тогда, когда ты могла попасть во тьму.

Рона была несколько удивлена словами жреца, но не показала вида. А жрец стал ее расспрашивать о ее дальнейшей судьбе после отъезда. В какой-то момент она почувствовала, что он делает это не просто так и рассказала ему правду. Жрец был очень удивлен, что опять начинается развитие темной магии, но еще более удивлен, кто этим занимается. Выслушав девушку, он задумался, а потом сказал.

- Для Великой нет разницы, к какой ты расе относишься. Она судит по тебе только по твоим делам.

Потом подошел к статуе богини и стал тихо молиться. Затем он умолк и по его глазам было видно, что он медитирует, стараясь услышать волю Аринии. Наконец он очнулся от транса и обратился к девушке.

- Твой муж был очень плохим человеком, и я боялся, что и ты пойдешь по его пути. Но Великая сказала мне, что твои наставники идут сами и ведут тебя правильным путем. Пойдем, дочь моя, - и он двинулся к двери за алтарем. Рона молча последовала за ним. За дверью оказалась комната с еще одной дверью.

Выйдя из комнаты, они попали еще в одну комнату без окон, освещенную горящим факелом. Жрец взял со стены факел и открыл следующую дверь, за которой оказалась лестница, ведущая вниз. Спустившись по лестнице, они оказались в подземелье, и жрец направился к большому металлическому сундуку, который стоял у стенки.

- Когда произошел взрыв, - прервал молчание жрец, - мои прихожане случайно оказались недалеко от дома твоего мужа и около них упал этот сундук. Они испугались, но, на всякий случай, спрятали его и потом пришли ко мне. Я приказал принести его в храм, так как чувствовал, что он очень опасен, если попадет в темные руки. Ты знаешь, что в нем находится?

Рона подошла и стала рассматривать сундук.

- Да. Один раз я случайно зашла в башню и увидела, что дверь в потайную комнату открыта и мой муж прячет в него какие-то инкунабулы. Я тут же вышла и он не заметил. Скорее всего, это самые важные его материалы по магии.

- Ты можешь его открыть?

- Нет, я не хочу рисковать. Такие вещи всегда защищены смертельными заклинаниями, которые я не могу снять. Это могут сделать только мои наставники.

- Хорошо, забирай сундук и отвези его в Академию. Ему не место в храме.

- Святой отец, я прошу Вас еще его подержать у Вас. Существует опасность, что на него обратят внимание, и он может попасть в чужие руки. Я еще не настолько хороший боевой маг, чтобы противостоять другим магам, поэтому попрошу моих наставников помочь мне.

- Наверно, ты права. Я буду ждать тебя и твоих наставников. И передай им, что кроме сундука мне надо поговорить с ними. В Нибурии становится все больше и больше зла.

Лила. Ликания.

Столица Ликании встретила Лилу оглушительным шумом, который состоял из топота ног толп народа, громких разговоров, выкриков, скандирования, песен, грохота барабанов и рева рожков. Весь этот народ, состоящий не только из плебса, но и из аристократии, находился в каком-то лихорадочном состоянии, обусловленном не только принятыми в достаточно больших количествах горячительными напитками, но и предвкушением любимого действа, толпами валил в сторону ипподрома. Да, в этот день начинались знаменитые на всю Нибурию гонки на колесницах. Разгоряченные болельщики, одетые в цвета колесничих, пока что обменивались репликами друг с другом и скандировали имена своих любимцев, стараясь перекричать своих соперников. В толпе были не только мужчины, но и достаточно много женщин, притом не только простых горожанок, но и благородных. Единственное, как их можно было отличить - это маски на лицах последних. В остальном они были одеты и вели себя абсолютно одинаково. Максимально декольтированные и облегающие платья будили у мужчин определенные желания, которые во время празднества гонок, реализовывались по всем укромным, да и не только укромным, местам. Это был праздник азарта и похоти.

Лила терпеть не могла этот праздник, а участвующих в нем людей презирала, невзирая на титулы. Среди ее высокопоставленных знакомых и родственников было достаточно много любителей гонок и особенно того, что происходило после них. Возможно, причиной этой ненависти было то, что во время одной из гонок, в результате возникших беспорядков погибли ее родители, а, может быть, с детства ей внушал отвращение к ним ее дед, который любил повторять: "На гонках я уважаю только лошадей. Они единственные знают, зачем в них участвуют - за корм. Остальные же в результате либо потеряют деньги, либо вернутся домой с поломанными руками и выбитыми зубами, либо "приобретут" ублюдка".

С трудом пробившись через толпы народа, она с облегчением вздохнула только тогда, когда оказалась около дворца, в котором проживал ее дед. У входа ее встретил с радостной улыбкой мажордом, который сказал ей, что его величество уже давно с нетерпением ждет ее. Войдя в кабинет, она попала в его объятия и опять почувствовала себя маленькой девочкой. Дед был для нее всем: отцом, матерью, наставником и другом. Он был единственным человеком, кому она верила и доверяла.

- Я уже начал беспокоиться. Тебе надо было взять охрану, а то от этого быдла сегодня можно ожидать чего угодно.

- Они еще не в том состоянии.

- Ну да ладно. Как успехи? Нашла хоть что-нибудь?

- Ты не поверишь, но я познакомилась с теми, кто этим владеет и они согласны помочь, но у них есть условия.

- Этого не может быть! Неужели в Царстве Дня кто-нибудь владеет Чаран?

- И не только в Царстве Дня. Я сейчас тебе все расскажу, но больше об этом никто не должен знать. Иначе я потеряю все.

- Конечно, Лила, конечно. Я все прекрасно понимаю.

Выслушав долгий рассказ внучки, он тяжело вздохнул. Потом с горькой усмешкой промолвил:

- Этот мир перевернулся. Хотя я и чувствовал, что все становится все хуже и хуже, но не ожидал, что до такой степени.

- Дед, почему?

- Еще совсем недавно брак принцессы вампиров и человека, боевого мага, как я понял, не последнего, а также их дружба с принцессой дриад были просто НЕВОЗМОЖНЫ. Значит, иерархи всех рас знают что-то ужасное и смотрят сквозь пальцы на это. Либо .... либо эта молодежь - будущие правители Нибурии. В любом случае тебе несказанно повезло, но, - он вздохнул, - я боюсь за тебя. Ты еще не готова быть рядом с ними и любая твоя оплошность может для тебя кончиться трагически.

- Ты считаешь, что мне нужно отказаться?

- Нет, девочка моя любимая, такого шанса больше у тебя никогда не будет. Я всегда мечтал, чтобы ты была великим магом, но тебе повезло слишком рано. Реальными правителями Нибурии являются маги, но они отнюдь не едины. Между ними сильнейшая конкуренция, и они могут пойти на многое, чтобы навредить конкуренту. Напрямую никто не будет действовать, так как можно проиграть раз и навсегда, а вот по близкому окружению можно нанести удар. Своим согласием ты обрекаешь себя войти в это близкое окружение, поэтому становишься возможной целью в этой страшной игре, где действуют еще более жестокие законы, чем среди верхушки любого королевства. Хуже другое. Согласившись сейчас, ты уже никогда не сможешь уйти из этой игры живой. Вот почему мне страшно за тебя. Ты еще раз должна очень хорошо подумать. Обратной дороги нет. Подумай!

- Дед, я все это время думала об этом. Правда, не ожидала, что все настолько страшно, но когда я попала в тупик, мне больше не хотелось жить. Я никогда не смогу жить, как мои родственники или быть посредственным магом у дяди Фактарса. Я уже решила - или все, или ничего.

- Тогда я дам тебе один совет. В одиночку тебе будет в разы труднее. Ты говоришь, что тебе нравится эта девочка, Рона. Стань ее подругой, но НИКОГДА не пытайся ее использовать. А теперь давай готовиться к разговору с Фактарсом. Это будет очень тяжелый разговор. В то, что вы обсудили, нужно ввести определенные коррективы. Я Фактарса лучше знаю, чем твои будущие наставники, поэтому у меня есть мысли, как его заинтересовать.

Дворец магистра Фактарса.

- Ну, здравствуй, красавица. Ты еще больше похорошела. Признавайся, в кого влюбилась? Как поживает Парк? Не обижал тебя? Что-нибудь нашла интересное?

- Ну что Вы, дядя Фактарс. Мне там не до любви было. Встретили меня хорошо и дали все, что я просила. А вот насчет интересного, все намного сложнее. Мне обещали помочь, но с определенными условиями.

- Ну, ну, рассказывай.

- Фактарс, - вмешался дед Лилы. - Я очень прошу тебя внимательно выслушать и сразу не отвергать.

Магистр сразу набычился.

- Лила узнала, что есть магия, влияющая на все органы человека, но ею владеют дриады. Ей помогут выйти на дриад, но для этого в Академии нужно создать кафедру по обучению изготовления артефактов.

- Что-о-о? Парк совсем обнаглел. Он хочет прибрать и артефакты в свои руки? И чтобы я ему в этом помог! Никогда не дождется.

Магистр с красным от возмущения лицом вскочил с кресла и заметался по кабинету.

- Откуда у Парка связь с дриадами!? Пару раз поговорил с Волшебницей и считает, что наладил контакты!? Это полная ерунда. Максимум, что он сможет сделать - это устроить встречу. Как-нибудь, когда-нибудь... Только толку от этой встречи не будет никакой. Хитрец нашелся. Ничего, я ему выскажу все, что о нем думаю.

- Фактарс, успокойся. Это обещал не магистр Арипаркт.

- А кто еще такой умный?

- Это обещал мастер Артанг.

- Артанг!? Он что, еще в Академии?

Магистр умолк и, бормоча что-то под нос, с опущенной головой продолжил изучать углы своего кабинета. Потом остановился, покачал головой и пробормотал.

- А что? Это вполне реально, - потом поднял голову. - А на кой демон это ему надо?

- Я не знаю, но он еще обещал установить сотрудничество по изготовлению артефактов не только с дриадами, но и вампирами и, в перспективе, с гномами. Насчет эльфов он сказал, что это очень проблематично. И он не готов сейчас об этом говорить. Кроме того, в Академии не планируется массово изготовлять артефакты. Основная их цель - это подготовка магов-артефактчиков для нас.

Магистр опять задумался. Потом его губы растянулись в улыбке чуть ли не до ушей.

- Ну и хитрец. Понятно, почему он начал с дриад.

И, увидев недоуменные взгляды, пояснил:

- Где-то год назад я видел его и принцессу Наданиэль в Конклаве. Они так нежно ворковали, что у меня появились подозрения: не станет ли Волшебница опять бабушкой?

- Но кто он такой и откуда у него такие знакомства?

Бывший король Ликании был очень удивлен.

- Помнишь, я тебе рассказывал о миссии в Драконьих горах? Так вот. Участниками этой миссии были лучшие боевые маги всех рас. И они выбрали его своим командиром. Притом, это были дочь Волшебницы дриад, внучка Владыки вампиров, а от гномов и эльфов представители элиты из элит. Кого они там завалили, мы не поняли. Даг нес на Конклаве такую ахинею, что всем было стыдно за него. Но до этого там же погибли миссии всех рас и, кроме того, в сражении им помог дракон. Да, да, дракон. Более того. Они с ним общались и, по некоторой информации, он перенес их на себе обратно в предгорье.

А вот насчет того, кто он - ничего не могу ответить. Никто не знает. Может быть, знают Даг и САМ, а, может, нет. Ходили слухи, что он внебрачный сын Аризара, который его с детства воспитывал. Но это только слухи. Да и не похожи они внешне. Не знаю и не хочу врать. Да, этого мальчика хорошо знают все иерархи. По некоторым данным Волшебница очень к нему благоволит, она пригласила его на Священный праздник Серебряного леса, чего до сих пор ни разу не был удостоен ни один человек. Артанг может очень многое. Неофициально он сильнейший боевой маг людей и не только. Больше года назад он поджарил призванного демона, потом на Конклаве был большой шум: правильно ли он поступил или нет.

Магистр ухмыльнулся.

- Хотел бы я посмотреть на некоторых членов, как бы они сами поступили? И вообще, если он обещает, обязательно выполнит. Кстати, Лила, ты не в него ли влюбилась?

- Что Вы, дядя Фактарс. Он на меня внимания не обращает. Мне просто повезло. Помогла очень хорошая женщина.

- Ладно, ты смотри, будь осторожной, а то женщины к нему липнут, как мошкара к голому телу. А когда ты приехала?

- Вчера.

- Прекрасно, значит, успела отдохнуть. С завтрашнего дня займешься подбором всего необходимого для создания кафедры в Академии. Сейчас я вызову трех девушек и прикажу им тебе помогать.

Лила и ее дед переглянулись.

- Фактарс, ты их лучше попроси, а я оплачу им работу.

Через некоторое время появились три магини второго круга. "Просьбу" магистра они восприняли с кислым выражением лица, которое сразу же изменилось после того, как узнали, сколько за это им заплатят, и тут же заявили, что начинают работать прямо сейчас.

Обратно домой Лила и ее дед ехали молча, переживая еще раз встречу с магистром и неожиданный финал. Только зайдя в кабинет, они начали обмениваться впечатлениями.

- Не ожидал, что Фактарс так легко согласится. Теперь я полностью уверен в правильности моего впечатления от твоего рассказа. Это в самом деле те, которые будут определять будущее Нибурии. И врагов у них будет все больше и больше. Хотя, с другой стороны, их уже боятся и открыто никто не осмелится выступить. Да и в Конклаве у этого молодого человека, как я понял из слов Фактарса, очень сильная поддержка. Но тебе будет очень трудно. Хотя я знаю, как тебе помочь.

- Дед, о чем ты?

- Лила, ты знаешь, что у меня есть закрытая библиотека, многие фолианты которой являются раритетом. И все они либо на аране, либо на языке эбров. Я отдам эту библиотеку твоим наставникам. Почему-то я уверен, что они в ней найдут для себя много интересного.

- А как ты?

- Я в ней никогда не разберусь. Зачем же тогда она мне? Я ее собирал для тебя, надеясь, что она поможет стать тебе великим магом. Теперь этот момент настал.

По дороге в Аргал.

Большой трактир по дороге в столицу Аргала был расположен в очень выгодном месте. До Розенхарда, древней столицы бывшей Империи Восхода, можно было добраться за полдня. Путники стремились здесь остановиться, чтобы успеть еще днем попасть в город и там устроиться. Поэтому трактир никогда не пустовал. В этот же вечер все было забито, вплоть до двора, где толпились путники, располагаясь на ночлег на свежем воздухе, по причине отсутствия свободных комнат в трактире. Причиной такого столпотворения был Праздник величия, который начинался через один восход. Этот праздник был в честь дня рождения первого императора династии Розы, потомки которого правят до сих пор в обоих братских королевствах. Все стремились попасть в Розенхард еще до его начала.

Основной массой столпившегося народа были крестьяне и ремесленники. Однако было достаточно много и сельских аристократов. Среди толпы выделялась женщина лет тридцати с молоденькой девушкой, которые приехали на карете. Слуги переносили их вещи из кареты в трактир. Это была жена губернатора провинции Розенхард графиня Триниш. Вообще-то она еще три дня назад должна была быть в Розенхарде, но задержалась из-за племянницы. Ее старшая сестра, мать племянницы, никак не решалась отпустить свою дочку в город. Та все свои шестнадцать лет провела в замке родителей и только два-три раза в год приезжала со своими родителями к своей тете. Триниш почти декаду убеждала сестру отпустить с ней девушку, но та никак не решалась, боясь, что дочка пойдет по неправильному пути. И только аргументы, что племянница может остаться навсегда незамужней, заставили сестру сдаться. Триниш хотела попытаться устроить девушку в пансион ее величества, в котором обучались молодые девушки из сельской аристократии. Учеба в пансионе уже была гарантией найти себе достойного мужа, так как королева всегда следила за судьбой ее воспитанниц. Оставалось за малым: попытаться упросить короля рекомендовать девушку своей жене. Король неплохо относился к ее мужу, но этого было недостаточно. Его величество очень не любил вмешиваться в дела своей жены, поэтому надо было найти достаточно убедительный повод, чтобы его попросить об этом. В любом случае девушку надо было вывести в люди, чтобы она немножко увидела мир и на нее тоже посмотрели.

Конечно, Триниш была очень сильно раздосадована задержкой, но, видя широко открытые глаза девушки, для которой все было вновь и она всем восторгалась, у тети сразу поднималось настроение. Она любила племянницу и считала, что сестра может загубить жизнь дочери и та захиреет в родительском замке.

По привычке она зорко оглядывала окружающих, следя за порядком. Это давно вошло в ее привычку помогать своему мужу в его деятельности, где бы она ни была. И сейчас она старалась уловить настроение ехавших на праздник, чтобы распознать возможных смутьянов или воров, на которых у нее был наметанный глаз. Но окружающие были обычными зеваками, едущие поглазеть на празднества и угоститься бесплатными горячительными напитками и сладкими лепешками. Она уже собиралась пойти в свою комнату в трактире, когда во двор въехала на лошадях пара всадников: мужчина и женщина. И хотя они были одеты в дорожные костюмы с капюшонами, а лица почти полностью прикрыты платком от пыли, но чутье ей подсказало, что это непростые люди.

Остановившись около кареты, как бы кого-то ожидая, она стала прислушиваться и незаметно наблюдать за приехавшими, благо они остановились недалеко. Мужчина слез с лошади и помог слезть женщине, потом ей передал поводья обеих лошадей и зашел в трактир. Вскоре он вышел и направился к своей даме. Графиня навострила слух.

- Должен тебя огорчить. Нас и лошадей покормят, но спать негде. Все занято.

- Как будто в первый раз мы будем ночевать не под крышей.

- Не в этом дело. С утра, через восход, начинается большой праздник, поэтому шансов найти пристанище в городе очень мало. Но даже не это меня беспокоит. На праздник приезжает король, а, следовательно, его будут сопровождать куча стражей, явных и тайных, и если он получил информацию из Иргала, а что он ее получил, я более чем уверен, вот тут у нас могут возникнуть проблемы.

- Боюсь, ты прав. Нас скорее всего уже ищут и мы можем здесь застрять надолго. Сколько этот праздник продолжается?

- Полдекады.

- Только этого нам не хватало.

И на этот раз чутье ее не подвело. Она столкнулась с тайной, притом большого масштаба, связанной с королем. А это уже было опасно. Но Триниш была храброй женщиной, к тому же очень умной. Муж любил говорить, что, если бы она родилась мужчиной, то стала бы канцлером. Поэтому она стала быстро анализировать ситуацию. Легче всего можно было бы сообщить стражникам при въезде в Розенхард, но что-то ее останавливало. Вскоре пришло понимание: путники не боялись ни стражи, ни короля, а были только раздосадованы задержкой. И еще. Чем-то они отличались от всех ее знакомых. Какой-то уверенностью и силой, что ли. А это уже было совсем интересно. И Триниш решила рискнуть. Она подошла к ним и любезно поздоровалась. Те с чуть заметным удивлением ответили.

- Леди, лир. Как мне кажется, вы не местные?

- Да, леди, вы правы.

- В связи с праздником очень большие проблемы с тем, где остановиться. По вашему виду можно судить, что вы проделали большой путь. Следовательно, не мешало бы отдохнуть в более или менее нормальных условиях. Особенно для леди. У меня есть возможность вам помочь. Мы едем на праздник вдвоем с моей племянницей и заранее заказали две комнаты. Я могу уступить вам одну из них. Единственным недостатком комнаты является наличие только одной кровати.

- Спасибо Вам, это нас не смущает, но мы не хотели бы стеснить Вас.

- Нет, нет, никакого стеснения. Как я уже сказала, я еду со своей племянницей. Она совсем молоденькая. Можно сказать - домашняя девочка, которая первый раз в жизни уехала из дома. Боюсь, что ей будет страшно остаться одной в комнате. Так что в любом случае придется ночевать вместе с ней. Другая комната останется пустой, а отдать ее кому-то из этих, - она сделала пренебрежительный знак на окружающих, - как-то не хочется.

- Тогда мы с благодарностью примем Ваше предложение.

- Значит, договорились. И еще. Прошу вас отужинать вместе с нами.

- Спасибо. С удовольствием.

- Тогда я прикажу слугам показать вашу комнату и принести теплой воды помыться. А после того, как мы приведем себя в порядок, хозяин покажет вам столовую.

Войдя в маленькую столовую, которая была в трактире для особо важных гостей, графиня и племянница сели за накрытый стол и стали ожидать таинственных путников. Те не заставили себя долго ждать и вскоре появились. При их виде у племянницы округлились глаза, и она с восторгом буквально уставилась на вошедших. Триниш тоже была впечатлена, увидев такую красивую пару, но быстро взяла себя в руки. Обменявшись парой ничего не значащих фраз, все приступили к ужину. Девушка почти ничего не ела, все время бросая взгляд то на мужчину, то на женщину и краснея при этом. Графиня мимикой показала, что она извиняется за племянницу, и женщина так же ответила, что она все прекрасно понимает. Чувствуя, что у них наладился контакт, Триниш решила начать расспросы.

- Извините за назойливость, но вы в Аргале первый раз?

- Нет, что Вы. Это мы в Иргале были первый раз. А живем мы в столице Аргала.

- Как вам понравился Иргал? Какая из столиц вам больше понравилась?

- К сожалению, мы Иргал почти не видели. Дело в том, что у нас там были дела и времени фактически не было даже прогуляться по городу.

- Жаль, это очень красивый город. Если не секрет, вы в какой части проживаете в Аргале?

- Никакого секрета в этом нет. Мы маги, поэтому и проживаем в той части, которая называется городом магов.

Глаза девушки опять округлились, а к графине пришло понимание, чем ее привлекла эта пара. Абсолютная уверенность в себе, которая присуща только очень сильным людям. А маги такими и были. Ситуация начала проясняться и она решила рискнуть.

- Вы меня извините, но я случайно стала невольным свидетелем вашего разговора. Из него я поняла, что вы очень торопитесь и боитесь задержаться в Розенхарде. Могу ли я чем-нибудь вам помочь? Дело в том, что мой муж - губернатор этой провинции и организовывает встречу его величества.

Маги переглянулись. Казалось, что они глазами ведут между собой разговор. Наконец они опять посмотрели на Триниш и мужчина стал говорить.

- Да, мы очень торопимся. Мы уверены, и на это есть веские причины, что король Аргала очень захочет с нами встретиться. Мы готовы с ним переговорить, но, хорошо зная, что такое праздник, особенно такой, уверены - ему придется искать свободное время, чтобы с нами побеседовать. Это может затянуться на несколько дней, а для нас каждый день очень дорог. Нам очень срочно нужно попасть в Академию.

Графиня задумалась. Ситуация стала проясняться, но менее таинственной не стала. С другой стороны, помощь магам во встрече с королем, а в том, что он хочет этой встречи, она почему-то не сомневалась, может помочь ей пристроить племянницу. Да и хорошие отношения с магами никогда не помешают.

- Я могу вам предложить такой вариант: Я сейчас подготовлю письмо мужу, где объясню сложившееся положение, и если вас ищут, сразу же передам ему. По приезду вы остановитесь у нас дома, и мы сразу же узнаем ситуацию.

Маги опять обменялись взглядом, но после этого, на этот раз заговорила женщина.

- Это хороший вариант, но может быть одно препятствие: я не человек.

В первый момент Триниш не поняла и уже собралась переспросить, как вдруг вспомнила рассказ племянника о таинственной леди вампир и ее друге. В какой-то момент ей стало жутковато, но она переборола себя, а любопытство взяло верх над страхом.

- Честно сказать, я не ожидала вас встретить. О вас ходит столько разных невероятных слухов, что я даже немного сомневалась в Вашей реальности.

Увидев удивленный взгляд магов, она улыбнулась и продолжила.

- Мой племянник, брат этой девочки, служит в столице в королевской гвардии. У него очень хороший слух, и в одном трактире, в котором вы бываете, он слышал балладу "День и Ночь". Он спел ее нам, и она всем очень понравилась. Но, честно скажу, я никогда не ожидала встретиться с вами. Буду до конца искренней. Меня с детства воспитывали в..., скажем, нелюбви к вам. Но жизнь меня научила быть прагматичной и не всегда верить тому, что говорят. Мое приглашение остается в силе. Интересы мои, моего мужа и его величества для меня выше, чем какие-то симпатии или антипатии, и, чего греха таить, мне было бы очень интересно пообщаться с Вами. Такой шанс бывает, может, один раз в жизни и нужно совсем не иметь мозгов, чтобы им не воспользоваться.

До Розенхарда они уже ехали в карете вчетвером. Женщины с интересом болтали друг с другом, изредка с чуть заметной улыбкой поглядывая на девушку, сидящую напротив Артанга, и вначале очень смущающуюся. Но вскоре тот ее разговорил, и она с бьющимся сердцем стала рассказывать ему о своей жизни. Так за разговорами незаметно пролетело время и к середине дня они подъехали к воротам города. Возле ворот стояла большая толпа пеших и конных, но их карету пропустили вне очереди. При въезде к карете подошел человек, в котором графиня узнала одного из тайных стражей. Он поклонился и стал мяться, не решаясь что-то сказать.

- Я поняла, вы ищете лира и леди?

- Да, леди Триниш.

- Тогда передайте моему мужу, что они остановятся у нас. И еще. Это письмо надо незамедлительно ему доставить.

Стражник обрадовано кивнул, взял письмо и быстро направился в сторону дворца.

Граф встречал короля при въезде в город.

- Ну как, все готово?

- Да, Ваше величество. Все приглашенные ждут Ваше величество.

- Это хорошо. Едем.

Но увидев колебания графа, спросил:

- Есть какие-то проблемы?

- Ваше величество, разрешите пару слов наедине.

Движением руки король отослал сопровождающих в сторону.

- Говори.

- Ваше величество, я получил приказ найти двух магов, мужчину и женщину, и тут же сообщить Вам. Они сейчас находятся у меня дома. Их случайно встретила моя жена и пригласила к нам. Но, прошу меня извинить, они очень торопятся и попросили Ваше величество, как можно скорее назначить им встречу. Я еще раз прошу меня извинить за дерзкий разговор.

Король махнул рукой и задумался.

- Когда по программе я смогу выкроить время для разговора?

- Не раньше чем через два дня.

- Тогда пусть остальные едут во дворец, а мы поедем к тебе. Мы должны уважить их просьбу.

Граф, король и десять охранников оторвались от колонны гостей и поскакали к дому герцога.

Маги, графиня и девушка сидели в гостиной, попивая холодное вино и продолжая свою дорожную беседу, когда в гостиную буквально влетел испуганный слуга.

- Леди, сюда поднимается его величество.

Буквально через несколько мгновений в гостиную быстрым шагом вошли граф и король. Все встали и обменялись поклонами.

- Леди Антанаис, лир Артанг, я очень рад с вами познакомиться. Я хотел это сделать раньше, но нескончаемые дела заставляли переносить это знакомство. Но теперь я все исправлю. Слишком часто занимаешься разной ерундой, а серьезные вопросы не решаются. Сейчас я прошу ввести меня более подробно в курс событий в Иргале. Мой брат очень кратко мне описал, и я понимаю почему. Я также понимаю, что вы очень торопитесь, поэтому более подробный разговор, надеюсь, мы проведем уже после моего приезда в столицу.

Сразу же после приветствия они удалились в отдельную комнату. Отсутствовали они долго, и граф нервничал, так как вся церемония встречи начинала рушиться.

- Ты узнала, кто они? - тихо спросил он у жены.

- Маги, притом леди - вампир. Они те, о ком поют в балладе.

- О боги, вампир... Она тебя не укусила?

- Не говори ерунду. Леди вообще не пьет кровь, интереснейшая собеседница и скажу больше, - графиня перешла на еле слышный шепот, - я буду не я, если они не муж и жена.

У графа от удивления чуть не отвалилась челюсть. Он хотел что-то еще спросить, но в этот момент дверь открылась, и вышел король с магами.

- Граф, завтра утром наши гости уезжают. Необходимо обеспечить им сопровождение, чтобы они могли не задерживаться.

- Леди Триниш, - повернулся он к женщине, - я Вами недоволен. Почему такая умная и красивая женщина почти не бывает при дворе? Никаких отговорок я больше принимать не буду. Сегодня я Вас оставляю с гостями, но с завтрашнего дня хочу видеть Вас рядом с собой. А кто эта девушка? По-моему, ваша дочка моложе?

- Это моя племянница, дочь старшей сестры. Моя сестра держит ее дома в захолустье, и я боюсь, что она никогда не выйдет замуж. Не знаю, что и делать.

- Это легко исправить. Я попрошу ее величество принять девушку в пансион. А теперь я еще раз хочу попрощаться с леди и лиром и надеюсь их видеть как можно чаще у меня в гостях, и не только по делам.

Наконец праздник закончился, и Триниш смогла поговорить с мужем.

- Как король? Что он тебе сказал?

- Все прекрасно. Король остался очень доволен и переводит меня в столицу.

- А как губернаторство?

- Остается за мной. Тем более, провинция махонькая, а Розенхард - вольный город, где правит Совет гильдий. Так что работы совсем мало. И король это прекрасно понимает. Более того, он недоволен нашим "другом". При мне он ему сказал, что тот очень перегружен, так как совмещает несколько должностей и не успевает везде все надлежаще делать. Поэтому на одну из должностей он назначит меня. В ближайшее время он уточнит на какую. Но это не всё. Герцог больше не будет советником по связи с Конклавом и Академией. Король ему заявил, что тот полностью завалил эту работу. Особо он гневается, что наш "друг" до сих пор не удосужился познакомиться с теми магами, которые были у нас в гостях. А они очень и очень непростые. У молодого человека титул на уровне магистра, а леди..., леди "всего лишь" принцесса вампиров, а король не знал об этом.

- О, боги! Выходит, мы принимали у себя двух особ королевского титула?

- Да. Титул молодого человека у нас приравнивается к королевскому, а леди на уровне императрицы. Но и это еще не всё. Король решил сделать своим советником женщину, так как, по его словам, в Академии очень много женщин, и женщине с ними легче можно будет найти общий язык, особенно с леди-вампир. И как ты думаешь, кого он собирается назначить на эту должность.

- Меня!?

- Да, милая, тебя. Я должен сделать это официальное предложение тебе, и если ты согласишься, то рескрипт тут же будет подписан.

- Но это же одна из самых престижных должностей. Почему он выбрал меня?

- Как я понял, о тебе неплохо высказались маги. Кроме того, королю понравилось твое поведение на празднике, где ты тихо и ненавязчиво успевала все вовремя делать. Он это оценил. А учитывая, что королю очень нужна была встреча с магами, которую ты организовала не будучи уполномоченной это сделать, король сказал, что у тебя прекрасная интуиция, а при общении с магами это очень важное качество.

- Что же случилось, что королю потребовалось так срочно с ними встретиться?

- Это секрет, но я думаю, что ты не откажешься от такой должности, поэтому тебе я могу рассказать. Помнишь в столице Иргала холм?

- Конечно.

- Так вот он оказался могильником одной древней твари, которая сделала попытку выбраться и эти двое магов загнали ее обратно. Король Иргала в ужасе. Наш король тоже очень встревожен. Кто даст гарантию, что и у нас нет подобных могильников? Грядут большие перемены в части более плотного сотрудничества с Конклавом. Этот вопрос будет обсуждаться на Ассамблее монархов Вечного братства, и эта встреча была одной из предварительных встреч по нахождению новых путей сотрудничества. Теперь ты понимаешь, насколько возрастет твое положение?

- У меня аж голова закружилась от такой перспективы. Быть принятой во всех королевских дворах и в Конклаве?! У меня нет слов! Спасибо этим магам. Кстати, а леди очень милая женщина, и если не знать, никогда не подумаешь, что она вампир. И не просто вампир - Принцесса.

Кабинет Великого Магистра.

- Что произошло!? Почему ты ввел в Иргале особое положение, не предупредив Традара!? Он рвет и мечет.

Возмущенный Великий магистр Арихарн обрушился на вошедшего, элегантно одетого шефа тайной службы Конклава ДДН Аридага.

- Уже успел наябедничать, - ухмыльнулся тот.- На его месте я бы забился в угол и поджал бы хвост, а не изображал благородное негодование.

- Ничего не понимаю. Почему ты и мне не сообщил, что вводишь особое положение в Иргале? И зачем ты его ввел?

- Давай ты вопросы будешь задавать потом, после краткого доклада и ознакомления с подробным отчетом.

- Ладно, слушаю.

- Так вот. Почему я так сказал о "Финансисте". Дважды он со своим дружком "Великим исследователем" посещал и исследовал холм в Иргале. Ты меня тогда не пустил с ними, мотивируя, что с таким пустяком они и сами разберутся, а мое присутствие может их обидеть. Ну, и что они тебе доложили? А? Это, мол, природные явления. Ты поверил. К сожалению, я тоже не придал внимание этому, так как местное отделение ДДН тоже отодвинули в сторону и они внятно ничего не смогли мне сообщить. И чуть не доигрались. Знаешь, что такое этот холм? Могильник тило и, когда Артанг туда прибыл, пять печатей уже было сорвано. Он в последний момент успел ввести особое положение, воспрепятствовать попытке сорвать шестую печать и вместе с женой загнать эту тварь обратно в бездну. И что я после этого должен думать об этих "великих" магистрах магии? А насчет тебя. Ты же мне сам запретил тебя беспокоить за исключением моментов большой опасности, где твое присутствие необходимо. Когда я прибыл в Иргал, положение было взято под полный контроль, а Артанг передал мне бразды правления. Мы тут выяснили, что смогли, но об этом потом. Вначале почитай полный отчет.

Арихарн смотрел ошарашенными глазами на шефа тайной службы.

- Постой, а когда Артанг успел жениться и кто его жена? Это та девочка, как ее, Рона?

Даг изобразил удивление.

- Причем тут Рона? Жену Артанга зовут Антанаис.

- Какая это Антанаис? - глаза Великого магистра стали округляться.

- Я ничего не могу понять. Ты же сам пригласил ее в качестве эксперта по некромантии к Парку, а потом продлил срок ее пребывания.

- Это что же, внучка Владыки?

- А ты разве не знал? Я думал, что ты ведешь какую-то свою игру и даже меня не хочешь ставить в курс дела. Кого же еще Владыка мог прислать в Академию? Какого-нибудь урода, ненавидящего нас? Или Старейшину колена? Я тогда восхитился твоим хитрым ходом и подумал, что, может, вы с Владыкой, послушались моего совета и все-таки договорились.

- Да я вообще об этом даже не подумал. Парк так мне надоел, что я подписал это приглашение и тут же забыл о нем.

- Тогда получилось совсем прекрасно.

- Что значит прекрасно? Ты понимаешь, о чем говоришь? - возмутился Арихарн.

- Давай прекратим эти вопросы-ответы и прочти, только внимательно, отчет.

Великий магистр хотел что-то еще сказать, но потом махнул рукой и углубился в чтение. Наконец он закончил чтение, поднял голову и уставился затуманенным взглядом в какую-то точку на противоположной стене. Потом тихо вымолвил.

- Значит, если бы не она, у нас были бы большие проблемы. Но как им это удалось сделать?

- Я не стал писать в отчете, потому что это большой секрет. Артанг умеет объединять их в единое целое. Только не спрашивай, как это ему удается делать. Он сам этого не знает. Однажды у него получилось, как и с Сахадом. А произошло это тогда, когда они спасали ту девочку в Драконьих горах, на которую ты не обратил внимание.

- Ты думаешь, что это кровь драконьих людей? Кто же был его отцом?

- А кто была его бабушка? Что ты о ней знаешь, кроме того, что она была очень красивой и страстной?

Арихарн опустил голову и прошептал. - НИЧЕГО.

- Что же нам делать? Как поступить с Антанаис, с Владыкой? На Конклаве поднимется такой вой, если она останется в Академии, что может дойти до раскола.

- Все, Харн, сейчас зависит от тебя. Голосовать по этому вопросу имеют право не только семь членов Конклава, но и Артанг. А как он проголосует, ты догадываешься. К нему присоединюсь я и Парк, который, кстати, пообещал, что если Антанаис уберут из Академии, он тут же покинет пост ректора и займется исключительно звездной магией, но в этом случае мы больше от него ничего не получим. Всеми своими исследованиями он будет делиться только с Артангом и Антанаис. Кроме того молодые покинут Царство Дня и поселятся в Серебряном лесу. То-то обрадуются эльфы. Я думаю, через годик после этого у нас начнется война с вампирами, но на этот раз гномы нас не поддержат. Братский союз благополучно развалится и снова наступит хаос и анархия. Я думаю, что этого и добиваются тот или те, которые попытались призвать эту тварь.

Ну, а насчет Владыки. С Владыкой нужно встретиться немедленно, пока чувства опасности от тило еще не притупилось.

Царство Ночи. Дворец Владыки.

- Где Антанаис? - гремел голос Владыки Царства Ночи, обращенный к стоящей напротив него Нантире.

- Ты же сам разрешил ей задержаться.

- Разрешил. Кстати, с твоей подачи. Но все сроки прошли. Через три ночи Праздник принцессы, а принцессы нет. Где она? А?

- Откуда я знаю?

- А я знаю. И уже, наверно, все Царство Ночи знает.

- Я тебя не понимаю. О чем ты говоришь?

- О балладе говорю, о балладе, которую все распевают.

- Причем тут я, баллада и Антанаис? Я баллады не пишу и не особенно их слушаю.

- А вот Мантиг послушал и тут же прибежал ко мне. Баллада называется "День и Ночь" и в ней говорится о любви сына Дня и дочки Ночи. Притом вся история как две капли похожа на Антанаис и ее любовника.

- У Антанаис не может быть любовника. У нее может быть только муж.

В этот момент их прервал секретарь, который , дрожа от страха, зашел к Владыке.

- Владыка, прошу прощения, но Вы сами приказали немедленно доставлять срочные послания от Великого магистра.

Тот выхватил послание, и секретарь тут же исчез.

- Что произошло? - в голосе Нантиры звучала тревога.

- Великий магистр просит экстренной встречи в Аргале. Есть два вопроса, которые необходимо обсудить. С Антанаис все в порядке, но там произошло что-то очень серьезное. Настолько серьезное, что меня пропускают через портал в Аргале, чего никогда не было. Я немедленно направляюсь к ним. Если меня не будет до праздника, объявляй людям войну.

Аргал.

Замок Застывших Чар был второй запасной резиденцией Великого магистра и расположен был совсем недалеко от столицы Аргала. Здесь находился один из порталов, по которым можно было осуществить немедленное перемещение на другой портал. В Царстве Дня таких было десять: по одному в каждом из королевств, а остальные в империи. Порталы были и у остальных рас. Но пользоваться ими могли только те, которые знали их ключ. Если ты не знал ключа портала, то попасть можно было только в том случае, если знающий этот ключ тебя направлял. Ключом являлось определенное заклинание, уникальное для каждого портала. Вообще-то порталов было намного больше, но ключи от них были утеряны, поэтому ими не могли пользоваться. Их местонахождение было засекречено, и их негласно охраняла специальная служба. Попытки магов восстановить ключи не увенчались успехом. Создать же новый портал никому не удавалось. Творения драконьих людей хранили свою тайну.

Сейчас портал в замке был открыт для Владыки Царства Ночи, которого с нетерпением ждали трое членов Конклава: Великий магистр, ректор Академии магии и шеф ДДН. Все молчали, готовясь к очень серьезному разговору с главным вампиром. Наконец дверь портала открылась и оттуда появился разъяренный Владыка.

- Где моя внучка!? - буквально взревел он.

- Насколько мне известно, в настоящее время отдыхает с мужем в городе, - спокойно ответил Арипаркт.

- Это какой муж? Не тот ли безродный мальчишка?

- Как ты смеешь обзывать моего внука? - вдруг взвился Арихарн.

Это было настолько неожиданно, что последующие слова Владыки застряли в его горле, и он остался с открытым ртом.

- Кстати, Владыка, Артанг об этом не знает, - добавил Аридаг, чем ввел главного вампира чуть ли не в прострацию. - И, вообще, мы тебя пригласили по совсем другому поводу.

- Подожди ты со своими поводами. Имею я право знать, что тут происходит? Мою внучку приглашают на пару декад экспертом в Академию, потом она пишет о необходимости задержаться, сейчас же я узнаю, что она вышла замуж за внука Харна, который не знает, кто его дед. Кто мне внятно объяснит: кто в конце концов ее муж? И кто выманил сюда мою внучку? - опять повысил голос вампир и с яростью уставился на Великого магистра, который, впрочем, смотрел на него таким же "спокойным" взглядом.

- Владыка, послушай меня, но только не перебивай, - опять начал говорить шеф ДДН, - Никто не заманивал твою внучку. Так получилось. Парк долго уже носится с идеей возродить экзорцизм. У нас очень большие проблемы с некромантами, поэтому он в конце концов убедил Харна, чтобы тот пригласил вашего эксперта. Харн, абсолютно не подумав, кого ты пришлешь, подписал приглашение и тут же забыл об этом.

- А кого я еще мог прислать, - опять взвился вампир?

- Я же тебя просил, не перебивай. Так вот. Антанаис приехала в Академию, где работал Артанг, и они встретились там. Что произошло дальше - спроси свою внучку. Но, как я понимаю, она, и только она выбирает себе мужа. Насильно отдать замуж такого сильнейшего мага - это полный бред, и ты это прекрасно понимаешь. А вот насчет того, кто Артанг...- он повернулся к Великому магистру.

- Харн, да расскажи ты, в конце концов, об Артанге. Хватит играть в прятки.

Три пары глаз повернулись к нему. Тот немного помолчал, потом неожиданно тихо начал свое повествование.

- Более пятидесяти лет назад я как-то ехал с боевого задания. Тогда начал подымать голову "Орден чистоты" и мы начали проводить зачистки. Я был уставший и злой, как вдруг недалеко от столицы встретил девушку, которая шла босиком в простом платье. Я уже было проехал мимо, как вдруг она подняла голову, посмотрела на меня и улыбнулась. Но это была улыбка не блудницы, а улыбка, от которой сразу же на сердце стало легко. И усталость, и злость тут же улетучились. Я предложил ее подвезти, и она, немного поколебавшись, согласилась. А дальше... Дальше я влюбился. Снял для нее маленький домик в пригороде, и как только у меня появлялось свободное время, тут же мчался к своей возлюбленной. Это была удивительная женщина. Она моментально определяла мое состояние и делала все, чтобы мне было хорошо. От нее я уезжал полностью умиротворенный. Тогда были опасные времена, поэтому кроме Дага и Аризара о ней никто не знал. С каждым днем я ее любил все больше и больше и уже собрался на ней жениться, как в один день я приехал, но дома ее не нашел. На столе лежала только записка, в которой она написала, что мы должны разлучиться, так как она очень боится принести мне большие неприятности. Я стал ее искать, но она бесследно исчезла.

Даг и Аризар помогали мне в ее поисках, но никто ее не видел. Мы применили все свои познания в поисковой магии, но безрезультатно. Как будто ее не было совсем. В конце концов, я ее все же встретил. И эта встреча произошла тогда, когда мы нашли Артанга. Проходя мимо какого-то подвала, мы услышали шум и вошли в него. На полу лежали две женщины, а перед ними стоял мальчик, который отгонял от них молниями огромных крыс. Молодая женщина была мертва, а во второй ... я узнал мою любовь. Она умирала. Посмотрев на меня, она сказала мне с печальной улыбкой: "Вот видишь, я тебе принесла несчастье. - И, показав на молодую женщину, сказала, - это твоя дочь". Потом из последних сил вытащила из-за пазухи какой-то сверток, передала его мне и сказала, чтобы я передал его Артангу как единственное наследство его отца. После этого она умерла.

В этот момент начался прорыв фанатиков, и мы вынуждены были отойти, прихватив с собой мальчика. На второй день, когда фанатиков мы истребили, тут же бросились к подвалу, но тел не нашли. Они исчезли. Тогда у меня было очень трудное положение, поэтому мне сложно было заниматься ребенком. К тому же у Аризара незадолго до этого убили его беременную жену, поэтому именно он забрал мальчика к себе и стал воспитывать. Я очень боялся за его судьбу, не меньше, чем ты за свою внучку. О том, что у меня есть внук, знали только Даг и Аризар. Теперь еще знаете вы.

Наступила тишина, которую прервал голос вампира.

- А что было в том свертке?

- Карта подземного города драконов.

- Эта та карта, по которой они прошли?

- Да. Это та карта.

- А ты о женщине ничего не узнал?

- Артанг говорил, что бабушка учила его магии и говорила с ним только на аране, а мама, моя дочь, говорила на общем языке. Жили они где-то на краю города. Почти в лесу. Обе были целительницами и один из их пациентов, которому они спасли жизнь, участвовал в убийстве своих спасительниц. Артанг сумел спрятаться, но все видел. До десяти лет он совсем не улыбался. Только потом, благодаря Ариоле, он начал понемногу улыбаться. Аризар совсем отошел от дел и посвятил себя воспитанию мальчика. Вот и вся история.

- Но что это за целительница, которая владеет араном? И кто его отец, который передает сыну такое наследство?

- Все мои попытки что-нибудь выяснить опять ни к чему не привели. Да я и опасался привлечь к этим поискам внимание. Я очень боялся за внука.

- Владыка, - опять вмешался Аридаг, - теперь ты все знаешь об Артанге, и я бы хотел вернуться к поводу нашей встречи. В Иргале произошла попытка призыва тило.

- Но на могильниках семь печатей. Для того чтобы эту тварь призвать, надо снять сначала печати.

- Ты прав. Там было семь печатей, но пять уже были сорваны и была попытка снять шестую. Так вот, Артанг и твоя внучка предотвратили эту попытку и восстановили сорванные печати.

После этого он подробно рассказал об этом событии.

- Теперь у меня к тебе есть один вопрос. При допросе этого юродивого, а также по данным, полученным от наших дознавателей и тайной королевской службы, выяснились очень интересные моменты. Дурачком оказался один обнищавший аристократ, который попытался выбраться из нищеты с помощью алхимии. Потом он исчез и появился только года через три, но уже юродивым, у которого были две личности. Антанаис сказала, что она что-то слышала про какие-то опыты, проводившиеся в Царстве Ночи. Что ты можешь об этом сказать?

Вампир задумался.

- Хорошо. Я вам все расскажу. Во время войны мы пытались готовить убийц из зомби. Для этого расщепляли их личность на человека и вампира, чтобы в царстве Дня они вели себя как настоящие люди и только по приказу "поводыря" опять превращались в вампиров. Но эти попытки не увенчались особым успехом. Через некоторое время происходил процесс отторжения из-за воздействия света Ярила, и человеческая личность начинала подавляться.

Потом появилась идея использовать полукровок, но тут я воспротивился. Сначала полукровки, а потом некоторые идиоты перейдут и к экспериментам над детьми Ночи. Было еще одно соображение: полукровку можно с тем же успехом использовать и против людей, и против детей Ночи. Все зависит от "поводыря". Все согласились, но оказалось, что не все выполнили запрет. Негодяи из колена "Чимакс" продолжали этим заниматься. И не просто заниматься. В качестве жертвы они попытались использовать мою дочь. В последний момент об этом узнала моя жена и бросилась ее спасать. Когда она ворвалась в место проведения ритуала, применить обычную магию было невозможно. Могла пострадать дочка. Тогда она нанесла ментальный удар "подчинения". Она только не знала одного. На "расщепленных" ментальная магия не действует, так как у них уже есть ментальный блок, управляемый "поводырем". Среди тех негодяев оказался и один "расщепленный", который и нанес ей удар в спину, когда она освобождала дочку. После этого я полностью истребил обе высшие касты этого проклятого колена. Вот так, Харн, погибла моя жена и твоя кузина. С тех пор надо мной все время довлел страх, что и на Антанаис может начаться охота. И мои опасения подтвердились. "Веталы", точнее их старейшина, попытались ее убить.

- Владыка, ты думаешь, что он и был тем предателем?

- Да. После того как колено разбросали, я ознакомился со всеми документами колена и нашел много косвенных подтверждений этого. К сожалению, часть документов не удалось найти. То ли они уничтожены, то ли спрятаны в тайниках. Но и того, что я нашел, вполне достаточно, чтобы в этом быть уверенным. Вопрос только в том: были ли у него приспешники, и кто они? Единственный положительный фактор - никто из этого колена больше не владеет магией.

- Владыка, после твоего рассказа у меня появилась уверенность в том, что ты... только сразу не зверей, что Антанаис будет находиться в большей безопасности в Царстве Дня.

- Значит, Аридаг, окруженная врагами она будет находиться в большей безопасности? - на лице вампира появилась сардоническая улыбка.

- Почему врагами? Я уже не говорю об Артанге, но среди здесь присутвующих ни один не считает ее врагом. Более того, и я, и Парк относимся к ней, как к другу. Неужели ты думаешь, что Парк допустил бы Антанаис в свои исследования звездной магии, если бы считал ее своим врагом? Сейчас она владеет теми знаниями, которые знакомы лишь считанным единицам среди людей.

- Кстати, - вмешался Арипаркт, - в Академии большинство относится к ней как к коллеге и не обращает особого внимания на ее расу.

- Продолжу. Все расы относятся к другим без особой любви. Но это не относится к отдельным представителям другой расы. Их считают другими, но как бы своими. Это, конечно, пока отношение к единицам, но такое есть. Могу тебя уверить, что к твоей внучке формируется именно такое отношение среди людей. Не буду тебе врать, не у всех будет такое отношение, но, скажи мне, а в Царстве Ночи все ли ее любят? Но есть еще один довод, который, надеюсь, тебя убедит. Антанаис должна находиться вместе с мужем, потому что он может объединять их в единое целое. Кто сможет противостоять им? Ты, я, Харн? Сомневаюсь.

Выражение лица вампира было трудно описать. На нем поочередно сменялось изумление, растерянность, недоверие.

- Ты не врешь? - наконец выдавил он из себя.

- А как бы они изгнали эту тварь, если бы не обладали такими способностями?

- Но как он это может делать? Нет, этого не может быть. Это же,.. - и он замолк, - Неужели кровь древних? Впрочем, если ему отец передал такое наследство, а бабушка, "простая" женщина владела араном, то боги знают, кто они на самом деле?

- А кого он может еще объединять?

- Насколько мне известно, только Антанаис.

Даг не стал говорить о принцессе дриад, чтобы не завести разговор в ненужное направление.

- Кто об этом знает?

- Здесь находящиеся и еще те, кто был в миссии.

- Я надеюсь, что вам хватит ума не рассказывать это всем?!

- Владыка, честно говоря, мы сомневались, говорить ли это тебе. Но сейчас настал такой момент, когда между нами должно быть полное доверие. На чашу весов положено слишком многое: дальнейшая судьба не только наших царств, но, скорее всего, и всей Нибурии. Я надеюсь, ты это понимаешь. Мы никогда не будем друзьями, но перед общей опасностью должны объединиться.

Наступил вечер. Городские ворота в Аргал уже закрывались, когда дозорный прокричал с башни.

- Стойте! Сюда скачет кавалькада магов.

Стоящие у ворот стражники засуетились, опять распахивая ворота. Вскоре мимо них проскакало девять всадников: трое спереди, четверо в середине и замыкали колонну еще двое. Лица всех были закрыты капюшонами. Стражники облегченно вздохнули.

- Кто-то очень из высокопоставленных особ прибыл. Аж пятеро боевиков их сопровождает... Слава богам, что не успели закрыть ворота, а то они еще бы выбили их. Ладно, закрывай!

Лейтенант облегченно вздохнул.

- Командир, что-то мне подсказывает, что они могут вернуться позже. Видишь, с ними еще две оседланные лошади, но без седоков.

- Ты прав, сержант. Чую, нас всех ждет бессонная ночь.

В это время въехавшая в столицу кавалькада направилась в город магов и, достигнув дома, где жили Артанг и Антанаис, остановились. Четверо слезли с лошадей и подошли к двери. Один из них подошел к двери и постучал молотком. В двери вскоре открылось маленькое окошко и показался глаз. Потом девичий голос спросил.

- Что нужно?

- Где твои хозяева? - прозвучал суровый голос мага.

- А кто вы такие?

- Те, кто имеет право это спрашивать.

- Незнакомым мы не открываем и не отвечаем, - и окошко тут же закрылось.

В первое мгновение маг оторопел, но тут же его глаза стали наливаться гневом. Он уже собрался заклинанием выбить дверь, но его остановил другой маг.

- Харн, подожди. Я же говорил, что мне нужно с ними говорить. Он подошел к двери, откинул капюшон и снова постучал молотком. Спустя некоторое время окошко опять открылось.

- Я же сказала, что незнакомым мы не отвечаем, а если будете дальше стучать, позовем стражников.

- Подожди, девочка. Я ректор Академии - Арипаркт. Мне срочно нужно встретиться с твоими хозяевами.

Девушка ойкнула. Закрыла окошечко, тут же дверь открылась и перед изумленными магами предстала следующая картина. Впереди стояла молодая девушка, в руке которой был небольшой кинжал. За ней стояли двое мужчин, державшие в руках мечи и дородная женщина с разделочным топором в руках.

- Извините, лир Арипаркт, но я Вас сразу не узнала.

- А зачем такие предосторожности?

- Лир, понимаете, - затараторила девушка, - за несколько дней до приезда леди и лира к нам в дом пытались прорваться какие-то сумасшедшие. Их было пару десятков. Вначале они стояли перед домом и кричали всякие непотребности о леди и лире, а потом попытались ворваться в дом. Мы закрыли двери и позвали на помощь.

- Ну и как, помогло?

- Да все соседи вышли, еще и позвали людей из трактира, где часто бывают леди и лир. А там как раз была компания кузнецов. В общем, всем этим придуркам так намяли бока, что подоспевшая стража еле их отбила у возмущенных людей. Правда, - она хихикнула, - самым ретивым стражники сами хорошо добавили.

- А люди знали, что леди вампир? - присоединился к разговору третий маг.

- Конечно, все знают. Ну и что? Леди у нас все уважают.

- Так уж и все, - со скептицизмом в голосе продолжил маг.

- Нормальные люди уважают, а придурки, ... на то они и придурки, чтобы не уважать даже самих себя, - отрезала девушка.

Великий магистр и Владыка, которым оказался маг, который спрашивал девушку, удивленно переглянулись. На губах двух остальных мелькнула ироническая улыбка.

- Так все же, где твои хозяева? - вновь обратился к девушке ректор.

- Лир, их нет дома. Они пошли погулять.

- А где их можно найти?

- Скорее всего они в трактире " За дружеской беседой". Это отсюда совсем близко, - и она объяснила, как добраться до трактира.

Маги сели на лошадей и направились в сторону трактира. Подъехав к трактиру, все спешились. Перед трактиром стояла толпа, в которой насчитывалось более дюжины человек. Они уговаривали здорового молодца, стоявшего в двери, впустить их, на что тот отвечал, что свободных мест нет и вряд ли сегодня будут. Великий магистр сделал жест рукой и двое сопровождающих их магов направились к входу. Они молча оттеснили молодца и открыли дверь. За ними двинулось четверо магов, но, не доходя до двери, остановились и прочитали надписи на входе в трактир. На лицах Арихарна и Владыки вновь появилась удивленное выражение. Они переглянулись и молча вошли в трактир. В зале было шумно, но при их появлении наступила полная тишина, и на них обратились удивленные взгляды всех сидящих. Маги подошли к цветочной стенке, за ней они увидели Артанга и Антанаис, которые при их виде встали. Эту тишину вдруг прервал бас.

- Леди, лир, если нужна помощь, то мы подсобим.

Маги резко повернулись на голос. В середине зала стоял атлетического сложения здоровяк и смотрел на них с настороженным лицом. Такие же выражения лиц были и у всех остальных. В руках некоторых уже появились ножи, другие привстали, держась за тяжелые скамейки с явным намерением пустить их в дело.

- Спасибо всем, но это свои. Все в порядке, - прозвучал спокойный голос Антанаис.

- Слава богам, леди. Но, если что, то Вы нам только подайте знак, - и он сел за стол.

Остальные тоже успокоились и положили ножи на место. Атмосфера в зале разрядилась. Но это в зале. В глазах же Антанаис и Артанга настороженность осталась.

- Я вижу, что моя внучка и ... ее муж отдыхают, - обратился к ним Владыка. Вот и мы решили тоже немного отдохнуть. Музыку послушать. Мне говорили, что здесь поют очень красивую балладу - "День и Ночь" называется. Нельзя ли ее послушать?

- Почему нет? Можно. Нэси! Нэт! Спойте, пожалуйста.

Во время исполнения баллады все четверо магов слушали ее очень внимательно, впрочем, как и все сидящие в зале. Неизвестно, чему была тому причина, но слова баллады и музыка звучали в этот вечер особенно пронзительно, задевая чувства слушателей. После ее исполнения настала тишина, которую вскоре прервал вампир.

- В самом деле, меня не обманули. Баллада очень красивая. Подойдите, молодые люди.

Брат с сестрой приблизились к магам.

- Мне очень понравились слова баллады, да и музыка тоже. А откуда вы взяли эту историю? Кто вам ее рассказал?

- Нам никто ее не рассказывал, но когда мы познакомились с леди и лиром и узнали, кто они такие, слова сами пришли мне в голову, а мой брат написал музыку.

- Вы станете великими менестрелями. Впрочем, уже стали. А таланты нужно поощрять. Я хочу подарить тебе, девочка, кольцо, оно называется спикс. Оно будет предохранять тебя от нехороших мужчин. Если к тебе будут приставать, ты должна им прикоснуться к мужчине и сказать, чтобы он от тебя отстал. И он тут же отстанет.

Он достал кольцо с большим кроваво-красным рубином и протянул его девушке. Та посмотрела на Антанаис и, увидев одобрительный кивок, взяла его и поблагодарила. После этого Великий магистр достал из кармана увесистый кошелек и протянул его юноше.

- Менестрели живут небогато и часто у них нет дома. Этих денег вам хватит, чтобы купить небольшой домик. Смущенный Нэт взял кошелек и, заикаясь, тоже поблагодарил. После этого менестрели вернулись на свое место. А маги повернулись к Артангу и Антанаис.

- Отдых - это хорошо, но, к сожалению, у нас очень мало времени, а дел еще очень и очень много. Поэтому, НАМ ВСЕМ придется сейчас поехать и заняться делами.

- А что, дед, случилось?

- Да так, "мелочи"... Тварь из Иргала. Замужество моей внучки. И еще кое-что. Пошли.

И уже вшестером они направились к выходу. Когда они проходили через зал, все сидящие встали и попрощались. Антанаис и Артанг им ответили. Выйдя из трактира, они сели на лошадей и направились к воротам города.

До Замка Застывших Чар маги добирались молча. Никто не вымолвил ни одного слова. Войдя в большой зал, в центре которого стоял круглый стол, все также молча расселись вокруг него. Владыка и Великий магистр переглянулись, и Арихарн начал разговор.

- Антанаис, Артанг, ни я, ни Владыка, не можем вам запретить пожениться. Однако есть одна проблема. Ваш брак будет признан в Царстве Ночи, но не признан в Царстве Дня. Для того чтобы ваш брак был признан во всей Нибурии без исключения, вам необходимо получить благословление богов. Для этого ваши близкие родственники должны к ним обратиться и попросить благословить вас. Но здесь есть одна опасность: если боги откажутся это сделать, то вас и ваших родственников ждет кара, вплоть до смерти. Я с Владыкой согласился обратиться к богам, но прошу очень вас подумать, перед тем как принять такое решение. Вы убили бога, и как к этому отнесутся другие боги, я не знаю. Да и у нас с Владыкой есть тоже одна проблема.

- Вы сказали - родственники, но ведь Арт сирота, - в голосе Антанаис звучало удивление.

- Ты ошибаешься, внучка, - встрял с ехидцей Владыка. - У твоего мужчины есть дед, который все это время скрывал свое родство. И как ты думаешь, кто этот дед? - он обернулся к Арихарну.

- Да, Артанг, я твой дед, и скрывал это. Почему я это делал, объясню тебе позже. Прости меня.- Но не только я не говорил всю правду. Знаешь ли ты, Антанаис, кто твоя бабушка? Владыка тоже "забыл" тебе это рассказать? Так вот, я тебе сейчас открою эту тайну. Твоя бабушка - моя кузина. И она не вампир, а человек, поэтому в тебе на четверть кровь людей и мы с тобой тоже дальние родственники.

- Да-а-а, любимый мой. Какие у нас с тобой "прекрасные" родственники: заботливые, открытые. Ладно, у нас есть очень много вопросов, но сейчас.. - она посмотрела на Артанга. Тот встал и взял ее руку.

- Мы идем на суд богов, - прозвучало в унисон два голоса.

Все встали. Владыка и Великий магистр молча направились к выходу. За ними рука об руку последовали молодые. Остальные остались в зале. Пройдя по длинному и извилистому коридору, они вышли во внутренний двор замка и направились к одной из трех арок. Пройдя через нее, они оказались еще в одном внутренним дворике, но намного меньше предыдущего. В глубине дворика стояла открытая беседка из красивейших цветов. Но только если их рассматривать совсем близко, можно было понять: это были не живые цветы, а выточенные из различных пород камня. Посредине беседки стояла статуя в человеческий рост красивой женщины с материнской улыбкой. Это была богиня любви и брака - Латира.

Перед беседкой была прямоугольная площадка, покрытая белым мрамором. Став на нее, все остановились. Молодые стояли посредине, а их деды около своих внуков.

- Ну, что ж, начнем, тихо со вздохом промолвил Владыка. Арихарн утвердительно кивнул.

- Величественная богиня Латира! Ты - покровительница любви и брака, родов и детей.

Древняя и могущественная, услышь наши слова!

Богиня, благослови наших внуков!

Озари своим сиянием их брак!

Маги умолкли и стали смотреть на статую. Некоторое время ничего не происходило, и у всех стало перехватывать дыхание, но вот от статуи стало исходить сияние, и она ожила. Только теперь вместо материнской улыбки ее лицо выражало задумчивость.

- Я услышала ваш призыв и пришла к вам. Но я не могу самостоятельно благословить этих молодых. Они убили бога. Чтобы их благословить, мне нужно поручительство моей сестры - Аринии. Я должна призвать ее и услышать ее решение. Но я не знаю, каким оно будет: свадьба ли за этим последует или похороны. Я дам вам один шанс - уйти и я не буду гневаться, потому что пойму вас. Решайте.

Ее слова звучали печально. С такой же печалью она смотрела на Антанаис и Артанга. В глазах старших появился страх, но молодые только сжали сильнее руки и придвинулись ближе друг к другу.

- Значит, они решили, - почти прошептала она, а потом громким голосом произнесла. - Ариния! Сестра моя. Приди ко мне и прими решение.

В тот же момент около богини возник ослепительный огненный вихрь, который преобразовался в величественную женщину, но, в отличие от Латиры, она была во гневе.

- Вы, клятвопреступники, имеете наглость не только вызвать меня, но еще и просить поручительства за ваших внуков - богоубийц! Вы все сейчас будете наказаны!

Из руки богини вылетело четыре переливающихся пузыря и полетели в сторону магов. Через мгновение они лопнули и превратились в четыре облака маленьких капель, которые, долетев до каждого из магов, обволокли их и стали превращаться в большие капли, которые стали сливаться таким образом, что вскоре расплылись по телам и превратили магов в живые статуи. В отличие от своих дедов Артанг и Антанаис не стали ждать наказания, а, закрывшись зеркальным щитом, тут же объединились и уже оба вошли в Сахад, где, увидев огромное облако Силы, тут же впитали ее в себя.

В этот момент зеркальный щит исчез, не выдержав страшнейшего давления заклинания богини, и капли обволокли тела Артанга и Антанаис. Но капли не смогли слиться, потому что им мешала появившаяся вокруг молодых радужная сфера. На короткое время всё застыло, но через некоторое время радужная сфера стала расширяться, отталкивая капли обратно в сторону богини. И наконец капли уменьшились, приобретя почти первоначальные размеры.

Ариния пристально смотрела на сопротивляющихся магов, и хотя гнев не сошел с ее лица, в глазах мелькнул интерес.

- Вам мало одного бога? Вы решили убить и меня? Значит, понравилось убивать богов? - в ее голосе звучала насмешка.

- Мы не любим никого убивать, но и не дадим никому возможность без сопротивления убить нас, - прозвучал ответ.

В следующее мгновение пузырьки растаяли, вслед за этим маги убрали радужную сферу. Богиня уже с интересом смотрела на магов, потом повернулась к Латире.

- Сестра, можешь начинать благословление. Я поручаюсь за них.

- А что делать с теми двумя?

Ариния повернулась и пристально стала рассматривать застывших иерархов.

- Ладно, не буду портить молодым свадьбу. Хотя ЭТИ не выполнили свою клятву и не сберегли своих жен и детей, но я на этот раз прощу их. Они сумели воспитать достойных внуков.

В тот же момент переливающаяся пленка исчезла с тел магов и Арихарн с Владыкой вдохнули воздух, после чего раздался мелодичный голос Латиры, на лице которой появилась та улыбка, которая была ранее у статуи.

- Та, которая себя считает вампиром по имени Антанаис и тот, который себя считает человеком, по имени Артанг, я, Латира, благословляю ваш брак и озаряю своим сиянием ваши сердца.

Вокруг богини возникло сияние, которое стало расширяться, и, достигнув молодых, влилось в их тела. После чего Латира продолжила свою речь.

- У вас будет очень тяжелая жизнь, но вы сможете преодолеть все трудности, если сохраните ту любовь, которая сейчас в ваших сердцах. И еще: вам пока нельзя заводить детей.

Увидев боль, которая промелькнула на лице Антанаис, богиня добавила:

- Я сказала, ПОКА НЕЛЬЗЯ. Ваши дети должны появиться только тогда, когда наступит момент истины. Помните об этом!

Вслед за этими словами обе богини исчезли и только глаза статуи смотрели на них, а на ее устах была улыбка.

Обратно молодые шли впереди, так же прижавшись друг к другу и не замечая ничего вокруг себя. Иерархи же уже немного пришли в себя и перешептывались.

- Что это было? Я о таком никогда не слышал, - тихо спросил Владыка.

- Это сильнейшее заклинание звездной магии - звездная сфера. Ею можно как защищаться, так и атаковать. Но ты даже не представляешь, какую надо иметь Силу, чтобы его воплотить. А еще говорил, что все люди - враги твоей внучки. Этим заклинанием больше никто не владеет, только он и она.

- Да не против я твоего внука. Мне этот мальчик еще тогда очень понравился. Но, ты же понимаешь... - и он тяжело вздохнул.

Когда они вошли в зал, их ожидали уже не двое магов, а трое. К мужчинам присоединилась женщина - Ариола. При их виде с лиц ожидающих спало тревожное ожидание и появилась улыбка. Ариола подошла к новобрачным, обняла обоих и расцеловала. Аридаг и Арипаркт тоже поздравили молодых. Сразу все заговорили.

- Ну, как все прошло?

- Лучше не спрашивайте. Мы натерпелись такого страха!.. Уже думали, что настал последний миг нашей жизни. Если бы не Артанг и Антанаис, нас уже бы не было в живых. Можете себе представить - молодежь не только оказала сопротивление Аринии, но и атаковала ее "звездной сферой".

Ожидающие ахнули.

- Артанг, когда вы успели ее освоить? Ведь мы только начали ее разбирать.

- Арипаркт, захочешь жить, мигом все освоишь.

- Ну, вы просто молодцы.

- Одно дело сделано, перейдем к другим делам.

- Да подожди, Владыка, со своими делами. Никуда они не денутся. Сейчас мы пойдем и отпразднуем это событие, а потом уж дойдем и до дел.

И Ариола направилась к выходу. За ней потянулись и остальные. Зал, в который они вошли, был меньше предыдущего, но на стенках висело много зеркал, так что он казался намного больше. Посреди зала стоял прямоугольный стол с различными яствами и напитками.

Все, за исключением Великого магистра, сели за стол. Тот же, буркнув: "Я сейчас," - вышел из зала. На лице Владыки появилась ехидная улыбка, и он явно собрался что-то сказать, как в этот миг вернулся Великий магистр, держа в руках амфору, покрытую толстым слоем пыли. Подойдя к столу, он поставил амфору, снял восковую печать с горлышка и открыл его. По залу разлился приятный аромат вина. Арихарн так же молча налил каждому в хрустальную чашу это вино. Оно текло, как очень густое масло, искрясь на свету, который лился с потолка, и отражался в многочисленных зеркалах. Когда последняя чаша была наполнена, он сел за стол и сказал:

- Этому вину пятьдесят лет. Я его берег для особо важных случаев. И сегодня именно такой случай. Не буду говорить долго. Да и после слов Латиры трудно что-то прибавить. Счастья вам, Антанаис и Артанг!

Все выпили.

- Очень недурственное, но у меня в царстве Ночи есть не хуже. Когда, Артанг, приедешь к нам, я тебя угощу своим, семидесятилетним. Тогда сравнишь, какое лучше.

После слов Владыки за столом завязался оживленный разговор. Магов, которые не присутствовали на суде богов, интересовали все подробности прошедшего действа. Когда всё было рассказано, раздался голос Антанаис: "А теперь мы с Артангом хотели бы узнать у наших дедов то, что они от нас скрывали. Мы ждем", - и она выразительно посмотрела на Владыку. Тот вздохнул и начал повествование.

- Когда был подготовлен мирный договор, его никак не могли подписать. Слишком большое недоверие было между нашими расами. Самыми сильными магами Царства Дня были Харн, Даг, Аризар, жена Арипаркта и кузина Харна. Если бы не они, мы бы одержали победу. Переговоры зашли в тупик из-за отсутствия действенных и приемлемых для обеих сторон гарантий исполнения договора. В самый напряженный момент, когда казалось, что мира не видать, кузина Харна вдруг предложила себя в качестве заложницы. Но не просто заложницы, а моей жены. Вначале это вызвало бурю протестов с обеих сторон, но, поразмыслив, все пришли к выводу, что это единственный взаимоприемлемый вариант. Вот так твоя бабушка, Антанаис, появилась в Царстве Ночи. Вначале, конечно, ни о какой любви и речи не было. Но она была необыкновенной женщиной. Я не могу передать словами всех ее достоинств. Вскоре между нами установились дружеские отношения, а потом я ее полюбил, - вампир замолк, а потом продолжил рассказ о жизни и смерти жены и дочери.

Академия магии.

Подойдя к ограде Академии, Лила была удивлена встревоженными лицами охранников. Спросив, есть ли Ариола, и, получив положительный ответ, она направилась в приемную. Зайдя вовнутрь, она опять удивилась напряженной позой Ариолы. Такой она ее никогда не видела. Та, увидев девушку, обрадовалась ей.

- Ну, как дела?

- Леди Ариола, все в порядке. Магистр согласился, и я привезла для новой кафедры несколько телег оборудования и материалов. Куда мне это все сгрузить?

- Молодец, это все очень хорошо, но твои телеги подождут. Прошу тебя, сейчас срочно пойти на кафедру экзорцизма и помоги Роне. Скоро туда пожалуют гости. У нас очень высокопоставленные гости: Великий магистр и Владыка Царства Ночи. Сейчас они ругаются в кабинете у ректора, но думаю, что скоро они закончат свою беседу. Поспеши, девочка. Вдвоем вам будет легче.

Все стало понятно: и встревоженные лица охранников, и напряженная Ариола. Лила чуть ли не бегом направилась на кафедру, где застала взволнованную Рону, которая ей очень обрадовалась. Неожиданно для себя Лила тоже почувствовала радость при виде молодой женщины. Они обнялись и расцеловались.

- Тебе удалось?

- Да, Рона, да! Все в порядке. А что тут происходит? Неужели в самом деле в Академию приехал Владыка вампиров? Зачем?

- Лила, я очень рада, что у тебя все получилось. Официально Владыка прибыл посмотреть, как подготовлена к открытию кафедра, но неофициально, - она понизила голос чуть ли не до шепота, - мне леди Ариола сказала по секрету, он прибыл на бракосочетание. Этой ночью состоялось официальное бракосочетание Артанга и Антанаис. Теперь этот брак признан законным в обоих царствах: Дня и Ночи. Так что нашим наставникам больше не нужно скрывать, что они муж и жена.

- Да ты что! Это же прекрасно! - но дальнейший разговор был прерван открывающимися дверьми и громкими голосами вошедших.

- Мне надоело с тобой ругаться. Что тебе не скажешь, ты сразу начинаешь противоречить. Единственное, что ты правильно сделала, выбрала себе нормального мужа. В дальнейшем все переговоры я буду вести с ним. В отличие от тебя он умеет слушать и никогда не подымает голос. - Вошедший мужчина с величественным лицом и сверкающими глазами повернулся к Артангу.

- Как ты ее выдерживаешь? Сколько раз в день она тебе устраивает такие концерты?

- А мы никогда с ней не ругаемся.

- Никогда!? Совсем никогда!?

- Кажется, один раз она на меня немного обиделась, но мы тут же помирились.

Вампир повернулся к Великому магистру.

- Слава богам, хоть с зятем мне повезло, - потом он обратился к ректору.

- Давай, Парк, начинай хвастаться.

Объяснения ректора, Антанаис и Ариолы он слушал молча с большим вниманием. Когда рассказ закончился, он обратился к своей внучке:

- По моему мнению, вы в самом деле хорошо подготовились. Ты еще мне говорила, что подготовила одну девочку? Которая из них?

- Рона, подойди.

Та подошла к гостям. Владыка внимательно посмотрел на нее, а потом на женщину обрушились вопросы на языке эбров. Неожиданно для Лилы Рона перешла на язык эбров, спокойно и уверенно отвечая вампиру. В это время Антанаис взглядом задала вопрос Лиле, и, получив в ответ утвердительный кивок, улыбнулась девушке. Когда вопросы иссякли, он опять обратился к Антанаис:

- Скажу честно, я тебе не поверил, но ты оказалась права. Девочка за такой короткий срок сумела очень неплохо подготовиться. Как ей это удалось?

- Я с Артом подготовила специальную методику для ускорения обучения магии.

- Это очень интересно. Надеюсь, что ты поделишься ею и со мной?

- Секрета от тебя у нас нет, но эта методика подготавливается индивидуально для каждого из магов. Кроме того, в течение обучения необходим постоянный контроль и, при необходимости, ее коррекция. Так что для массового обучения она не годится.

- Жаль! А где вы нашли материалы для методики?

- Это смесь того, как вы меня учили, как Арта учил его наставник и наши новые знания и возможности.

- Вы используете элементы из школ слияния?

- Нет. Но, раз ты уже спросил, нам нужны материалы по этим школам.

- А какого демона вам это нужно? По-моему, у вас и так все получается очень неплохо.

- Мы хотим разобраться в одном деле. Ты догадываешься, в чем.

- А, понятно! Хорошо, я подумаю. А эта вторая девочка тоже твой сотрудник?

- Нет. Лила будет организовывать кафедру изготовления артефактов и, кстати, было бы неплохо установить сотрудничество с нашими артефактчиками.

- А, может, мне всю академию начать финансировать и прислать сюда пару дюжин специалистов? - с ехидцей спросил вампир.

- Владыка, - вмешался Артанг, - речь не идет ни о финансировании, ни о специалистах. Насколько я знаю, некоторые небезопасные артефакты из одного царства попадают в другое и наоборот. Иногда требуется срочная консультация, а если официально ее запрашивать, то на это уйдет уйма времени. Кроме того, а почему не начать взаимовыгодный обмен артефактами, материалами и соответствующими заклинаниями? Насколько мне известно, много видов материалов у вас отсутствует и их получение крайне затруднительно.

Вампир задумался.

- Ты прав. В этом есть доля истины. Антанаис, когда ты с мужем, подчеркиваю, с МУЖЕМ, без него я тебе запрещаю въезд в Царство Ночи,... - Антанаис фыркнула и уже собиралась ответить, но легкое касание руки мужа, заставило ее промолчать.- Так вот, когда вы к нам прибудете, поговорите с Франтерой. Она у нас один из главных специалистов в этой области. Я ее предупрежу, чтобы она начала переговоры. Кстати, она же вам поможет с материалами по школам слияния.

- Итак, мне все ясно. Мы обо всем договорились и я возвращаюсь домой.

- Харн, поехали.

- А ты, Парк, смотри, не обижай мою девочку.

- Я тебя скорее обижу, чем твою внучку.

Вампир расхохотался и направился к выходу. Остальные двинулись следом. Прежде чем выйти, Антанаис подошла к девушкам и тихо шепнула:

- Вечером ждем обеих у нас. Отметим кое-что и заодно расскажете о ваших поездках.

Потом последовала за остальными. Дверь закрылась, и девушки остались одни.

- Рона, ты большой молодец. Ты что, совсем не волновалась? Как это тебе удалось? Я вся насквозь мокрая. Боялась, что со мной начнут говорить, а я буду выглядеть дурочкой.

- Ну, волновалась, конечно, но взяла себя в руки.

- А как?

- Начнешь тренироваться, узнаешь.

Царство Ночи

Узнав, что Владыка уже прибыл, Нантира тут же отправилась к нему. После его отъезда она практически не спала, волнуясь за возможные последствия встречи деда и внучки. С тревожным сердцем она открыла дверь, вошла в кабинет Владыки и внимательно посмотрела на его лицо, пытаясь понять его настроение. К ее радости тот был спокоен и даже как-то задумчив.

- Как Антанаис?

- Сначала надо приветствовать своего Владыку, а потом задавать вопросы, - буркнул тот в ответ.

- Я тебя приветствую, мой Владыка, но все же - как Антанаис?

- А что Антанаис? Живет и наслаждается жизнью с мужем. Возятся со студиозами, гоняют всяких тварей. В общем, развлекаются.

Он вздохнул.

- А если серьезно - то все очень плохо.

У Нантиры опять сжалось сердце.

- Что? Муж?

- Да нет. Как раз это единственное хорошее. Мальчик оказался еще лучше, чем я думал. С этим-то все очень хорошо, а вот в остальном... Все старейшины прибыли на праздник принцессы?

- Да.

- Тогда этой ночью собираем Совет старейшин. Кстати, ты не общалась с Франтерой?

- Говорила. Она мне намекнула, что те, кто передал нам свой проект реформ, полностью поддерживают тебя относительно Антанаис.

- Это хорошая новость. На Совете будет тогда легче. Посмотри еще раз этот проект и обсудим его в части создавшейся ситуации. А теперь слушай!

Перед советом все старейшины собрались в круглом зале и обсуждали главную новость: на своем празднике принцессы не будет. Франтера и ее единомышленники также тихо переговаривались.

- Франтера, тебе удалось что-нибудь узнать?

- Ничего конкретного, но принцессы точно не будет. Я недавно видела Нантиру и та намекнула, что от нас ждут поддержку. И что у принцессы все хорошо.

- Это очень хорошая весть. А как Владыка?

- Очень обеспокоен. Что-то там случилось в Царстве Дня и это может задеть и нас.

- Надеюсь, что с принцессой ничего плохого не случилось?

- Я же сказала, с ней все в порядке. Там что-то другое.

Их разговор был прерван появившимися Владыкой и Нантирой.

Совет старейшин колен Царства Ночи начался.

- Уважаемые старейшины! Я сегодня днем прибыл из Царства Дня с тремя новостями. К сожалению, новости очень тревожные. Начну с более или менее хорошего: принцесса выбрала себе мужа, и прошлой ночью они обвенчались. Избранником Антанаис стал магистр боевой магии людей - Артанг.- Главный вампир замолчал.

- Это тот, кто с ней был в той миссии?

- Да, Франтера, да. Это тот мальчик. Правда, он мальчик только по возрасту, но на самом деле это сильнейший боевой маг в Царстве Дня, а, может быть, и не только в нем.

- Мы уважаем выбор принцессы, - раздался голос старейшины слепней, - но почему венчание произошло не на ее празднике у нас, в Царстве Ночи?

- А ты бы хотел, чтобы на венчании у нас на празднике присутствовали трое членов Конклава? Сомневаюсь.

- Если я правильно понял, то этот брак признали и люди?

- Ты правильно понял. Брак признан законным обоими царствами. Вопросы еще есть? Нет? Значит, перейдем к плохим новостям: В Царстве Дня сложилась очень тревожная ситуация, связанная с некромантами, поэтому там форсируют подготовку экзорцистов. Специалистов у них нет, и по просьбе Конклава я решил продлить время пребывания Антанаис в их академии магии. Но и это не самая плохая новость. В Иргале была попытка призвать тварь бездны - тило. И хотя им удалось воспрепятствовать ей, но Конклав очень озабочен. Никто не знает, где это может повториться. Тех, кто это попытался сделать, найти не удалось.

- Владыка, - вмешался старейшина клопов, - А какое нам дело до проблем людей? С моей точки зрения, чем у них будет хуже, тем лучше для нас.

- Отчасти ты прав, но только отчасти. Первоначальной причиной, почему я так срочно послал в Царство Дня Антанаис, было то, что незадолго перед этим очень сильный некромант осуществил призыв демона, притом по оценке принцессы - очень высокого порога. Слава богам, что там случайно оказался мой зять, который испепелил их обоих. А вы все прекрасно понимаете, что значит человек с подчиненным ему демоном. Но и это не все. Антанаис с мужем загнали обратно тило. Главное, что только они могут это сделать и никто другой.

- Почему только они? - не унимался старейшина клопов. Или они держат ритуал в тайне?

- От меня ничего они не скрывали, и я знаю, как это они сделали. Но знать и уметь - это не одно и то же. По моей оценке, для того, чтобы подготовить экзорцистов, которые попытались бы повторить, что они делают, нужно более ста лет. И то я не уверен, что это удастся сделать. Одним из элементов, необходимым для противодействия тварям бездны, является владение звездной магией, притом очень высокого уровня. У нас же кроме принцессы никто ею не владеет. У них есть несколько человек, владеющих звездной магией. Но и они не могут повторить то, что делает Антанаис с мужем.

- Значит, принцесса владеет звездной магией высокого уровня? А кто ее научил?

- Кто-кто? Муж.

- Ну и мужа она себе отхватила! Молодец! - в голосе старейшины пиявок звучало восхищение.

В заседании совета произошел перелом. Все старейшины с интересом стали расспрашивать Владыку о принцессе и о ее муже. Один только Мантиг сидел молча с каменным лицом.

"О чем они говорят?! Как они не понимают, что у меня этот негодяй украл мою принцессу. МОЮ Антанаис. Она любила меня и должна была стать моей женой, а этот околдовал ее. НЕНАВИЖУ".

Он еле сдерживал себя, чтобы не вскочить и не крикнуть всем, что их обманывают. Мысль о том, что у принцессы есть муж, и он ее увидит нескоро, буквально сводила вампира с ума. Когда совет закончился и Владыка с Нантирой и Франтерой отошли и стали что-то озабоченно обсуждать, он подкрался к ним и, пристроившись за колонной, стал прислушиваться к разговору.

- Франтера, помнишь те явления на кладбище "Неупокоенных воинов"? Больше такого не было?

- Нет, уже около двух лет все спокойно. А почему ты, Владыка, меня об этом спрашиваешь?

- Точно такие явления происходили и в Иргале. Такими явлениями сопровождается срыв печати с могильника этой твари.

- О, боги! Только этого не хватало! Что же делать?

- Не знаю. И никто не знает. Конечно, нужно в первую очередь найти сам могильник, но это не все. Пока что ребята могут загонять тварь обратно в бездну только в момент призыва. Будем надеяться на то, что больше попыток не будет. По моему мнению, за этим стоял тот негодяй, которого сожгла Антанаис или кто-то из его колена. Теперь же они лишены такой возможности, потому что потеряли Силу.

Дальнейший разговор Мандигу не удалось услышать, так как за его спиной раздался женский голос:

- Ты чего здесь стоишь?

Он обернулся и увидел старейшину пиявок, смотрящую на него с подозрением.

- Я хочу узнать, как поступить с Праздником принцессы. Ведь ее не будет...

- Так чего ты стоишь? Подойди и спроси.

Вампиру пришлось подойти к разговаривающим, которые тут же прекратили свой разговор. Задав свой вопрос и получив указание, Мантиг был вынужден отойти и дальнейшая информация прошла мимо него.

- Я не помешаю вашему разговору? - спросила старейшина пиявок.

- Нет, присоединяйся. Я как раз хочу обсудить с Франтерой целесообразность нашего сотрудничества с людьми по артефактам. Мой зять предложил такое сотрудничество по материалам, заклинаниям и торговле.

- Ну, это же просто замечательно. У нас, особенно по некоторым материалам, большие проблемы. Да и по заклинаниям было бы интересно ознакомиться с их подходами. Не знаю, как Франтера, а я приветствую такое сотрудничество. Кстати, а что из себя представляет муж Антанаис?

- Ну, и вопрос ты мне задала. Как тебе его описать в нескольких словах? Хотя... Его наставником был небезызвестный вам Аризар. По-моему, этим все сказано.

- Почему был?

- Он погиб в первой миссии в Драконьих горах.

При этих словах лицо Франтеры на несколько мгновений окаменело, потом приняло прежнее выражение.

- Жаль Аризара. Он был порядочным мужчиной, несмотря на то, что человек. Теперь я полностью уверена, что принцессе очень повезло. Его воспитанник не может быть плохим.

Дворец Великого Магистра. Заседание Конклава.

- Я собрал вас на срочное совещание, чтобы обсудить несколько событий, притом очень тревожных. Но сначала я хочу обсудить с вами другую новость, хотя она тоже связана с этими вестями. Мастер Артанг женился.

На лицах большинства сидящих появилось недоумение, смешанное с любопытством.

- Великий Магистр, а что это за событие, которое нужно рассматривать на Конклаве? - раздался голос Дарин.

- Все дело в жене Артанга. Ее зовут Антанаис и она принцесса Царства Ночи.

Все, за исключением ректора Академии и шефа ДДН, были буквально обескуражены таким сообщением.

- Это еще не все. Этот брак признан законным Царством Ночи и мной, а также двумя членами Конклава: магистром Арипарктом и мастером Аридагом. Кроме того, жена Артанга назначена заведующей кафедры экзорцизма в нашей Академии. Эту кафедру она создала фактически сама и уже начала подготавливать будущих экзорцистов. Могу добавить - это ей хорошо удается. Но есть еще одно обстоятельство: только Артанг вместе с его женой могут бороться с тварями бездны, о которых мы будем говорить сегодня. Да, еще: при ее посредничестве получено согласие от Владыки царства Ночи о начале переговоров по сотрудничеству в области артефактов. Прошу присутствующих высказать свое мнение.

- Не могу кривить душой, что я в восторге от такого выбора Артанга. Он бы мог найти себе женщину и из нашей расы, но что я могу сказать: любовь слепа и сердцу не прикажешь, - вздохнула Дарин.

- Я согласен с нашей леди, но хотел бы высказать пару своих мыслей по поводу целесообразности нахождения вампира в стенах Академии. Конечно, это полное право уважаемого магистра Арипаркта набирать себе сотрудников по своему усмотрению, но нахождение этой леди, как я понимаю, очень сильного мага, несколько настораживает. С другой же стороны, у нас в этой области нет специалистов, что и явилось решающим фактором при этом выборе. К тому же, будучи женой столь мощного боевого мага, как Артанг, она будет под постоянным присмотром. Однако меня беспокоят некоторые вопросы: не появится ли разных точек зрения в Академии, да и в столице Аргала, по отношению к вампиру, что может привести к серьезным столкновениям? И не пройдет ли нежелательная утечка информации по исследованиям в области звездной магии? Как я понимаю, при изгнании этой твари использовалась звездная магия?

Хочу покаяться, мной и уважаемым магистром Традаром была допущена большая ошибка при проверке этого могильника. Мы поверили и не проконтролировали тщательно наших сотрудников, которые были посланы провести эту проверку. Правда, как это мягче сказать, невнятные объяснения мастера Хирара сбили их несколько с толку. Да и сотрудники ДДН не дали им никакой информации. Но это их отнюдь не оправдывает. Все участвующие в проверке будут строго наказаны. По отношению к Хирару, я думаю, можно обойтись взысканием. В последний момент он все-таки догадался обратиться к уважаемому Арипаркту, что спасло положение. Но это мое мнение, решать вопрос с ним может только его руководитель, уважаемый магистр Традар. И еще. Конечно, хорошо, что начинаются переговоры с вампирами в части артефактов, но жаль, что об этом ничего не знает уважаемый магистр Фактарс. Все-таки это направление курируется им.

После слов Фариониса тут же вскочил Фактарс.

- Откуда уважаемый магистр Фарионис знает, что я не в курсе? Могу доложить, что о предполагаемом сотрудничестве с вампирами и другими расами со мной предварительно советовались и я полностью поддержал эту идею, как и создание в Академии кафедры по обучению будущих артефактчиков. Учитывая, что это предложил Артанг, которого я очень уважаю в том числе за то, что он никогда не бросает своих слов на ветер в отличие от некоторых, считаю, что такое сотрудничество вполне реально и нам очень выгодно. И сообщение многоуважаемого Великого магистра очень меня обрадовало. Я убедился, что был прав, когда поддержал эти идеи. А насчет жены Артанга могу сказать одно: я уверен, что Владыка кусает локти, что из-под его носа умыкнули его красавицу внучку. Я не вижу никаких препятствий в ее нахождении в Академии. И, в конце концов, женитьба Артанга - это его личное дело, в которое посторонним нечего вмешиваться.

После окончания эмоциональной речи Фактарса выступил Арипаркт.

- Могу успокоить уважаемого магистра Фариониса. К леди Антанаис в Академии относятся, как к коллеге, и никаких таких "негативных обстоятельств" не возникает. Такая же картина и в Аргале. Я не слышал ни о каких-либо недовольствах среди его жителей. А вот насчет звездной магии, то никакой "нежелательной утечки" не произойдет, хотя леди ею владеет. Научиться звездной магии могут лишь очень немногие, а достичь ее более или менее высокого уровня - избранные, и в этом я все больше и больше убеждаюсь в наших с Артангом исследованиях. Если материалы попадут даже к очень сильному магу, он не сможет ими воспользоваться без длительного обучения. И это не все. Как я уже говорил, звездная магия подвластна считанным единицам и, даже при знании теории, применить ее мало кому по силам.

При словах, что вампир владеет звездной магией, Дарин поморщилась, показав явное недовольство такой новостью.

Последним взял слово Традар, который начал каяться в своих ошибках, а в заключении он сказал:

- Закончить свое выступление я хочу словами из одной баллады: "И пусть будут счастливы в веках",- чем явно удивил некоторых присутствующих. - Я хочу эти слова адресовать Артангу и его жене. Тем более отрадно, что такой сильнейший маг, как принцесса вампиров, живет в Царстве Дня под присмотром своего мужа и ДДН. Это обстоятельство охладит горячие головы некоторых вампиров и принесет большее спокойствие в Царстве Дня.

После заседания Великий магистр и шеф ДДН уединились в кабинете Арихарна.

- Ну, Даг, как тебе понравилось сегодняшнее заседание?

- Очень много интересных наблюдений. "Милая леди" очень расстроена. Между ней и Артангом встала Антанаис и леди понимает, что теперь она потеряла все шансы добраться до него, тем более, что наша красавица владеет звездной магией.

"Великий исследователь" как всегда попытался свалить свои промахи на других, при этом очень уж интересовался, как удалось изгнать эту тварь. Попытался столкнуть "Ректора" с "Артефактчиком" и попал в глупое положение. Но самым интересным оказался "Финансист". Откуда он знает слова баллады "День и Ночь", если с ней знакомы только в Аргале? Притом я никогда не слышал, чтобы он увлекался музыкой.

- Думаешь, это он стоит за всем этим?

- Не знаю. Он мог услышать эти слова либо от Фариониса, у которого он отдыхал, либо от Дарин, которая увлекается балладами. Из этого можно сделать вывод, что кто-то из этой троицы, а, может, и они все знали о приезде Антанаис в Академию и отслеживали ситуацию. Спрашивается, зачем?

Академия магии.

Летние каникулы закончились, и отдохнувшие, полные сил студиозы собрались во дворе Академии, чтобы присутствовать на торжественном открытии нового учебного года. Все делились своими впечатлениями об отдыхе, интересовались сплетнями об Академии и снисходительно посматривали на вновь принятых, которые сбивались в кучки, еще не чувствуя себя полноценными студиозами. Компания Эни стояла рядом с четырьмя вновь поступившими, которые прислушивались к их разговору. Кирн, как всегда, рассказывал последние сплетни, регулярно поставляемые ему адептом Борбиксом, которого называли "вечным адептом", потому что он никак не мог сдать на титул мага и был "мальчиком куда пошлют" у Ариолы.

- Эни, а ты знаешь, что наша леди-вампир осталась в Академии?

- Знаю.

Услышав эти слова, одна из первокурсниц округлила от удивления глаза и спросила:

- А что, вампиры тоже учатся в Академии?

Кирн снисходительно посмотрел на девушку и назидательно промолвил:

- Не учатся, а преподают.

- Этого не может быть! Вампирам запрещено находиться в Царстве Света, - вмешался другой первокурсник, который, будучи почти ровесником Кирна, считал, что имеет полное право дать отпор "зарвавшемуся" старшекурснику, который разыгрывает вновь прибывших студиозов. Кирн же, в свою очередь, снисходительно посмотрел на него и пожал плечами, показывая этим жестом свое отношение к "младшему". Тот собирался еще что-то прибавить, но в этот момент на галерее второго этажа появились преподаватели Академии во главе с ректором. К удивлению старшекурсников они были не одни. Их сопровождал какой-то мужчина величавого вида, который увлеченно беседовал с темноволосой красавицей. Ректор окинул взглядом собравшихся студиозов и начал свою речь.

- Первым делом хочу всех поздравить с началом нового учебного года. Сегодня наш праздник почтил своим присутствием Его величество король Аргала, который скажет вам пару слов после того, как я сообщу вам об изменениях, которые будут в этом году.

Впервые с момента создания Академии мы открываем новый факультет - Специальный факультет. На нем будут три кафедры: боевой магии, экзорцизма и артефактов. Сейчас я представлю руководителей нового факультета. Во главе кафедры боевой магии остался известный большинству студиозов мастер Барбирн. С особым удовольствием хочу представить вам руководителя кафедры экзорцизма леди Антанаис. Он повернулся к темноволосой женщине и с улыбкой поклонился.

- Руководителем кафедры артефактов назначена мастер Лиланара. При этих словах молодая симпатичная женщина сделала шаг вперед и поклонилась. - Эта кафедра начнет свою работу чуть позже, так как находится в стадии формирования. Деканом факультета назначена леди Ариола, которую вы все уже знаете. Данный факультет от Конклава будет курировать хорошо известный большинству из вас мастер Артанг.

Он обернулся к молодому мужчине, стоящему по его левую руку и что-то тихо сказал.

- Кто этот красавчик? - обратилась к Кирну та первокурсница, которая испугалась вампира. Тот снисходительно ответил:

- Милая девушка, этот маг, которого Вы назвали красавчиком, имеет титул уровня магистра и является одним из сильнейших боевых магов всей Нибурии. А та черноволосая леди, которая стоит слева от него и справа от короля - это и есть леди-вампир.

У девушки опять округлились глаза. Тот же первокурсник, которому девушка явно нравилась, вновь попытался встрять в разговор, но ректор продолжил свою речь и все замолчали.

- Теперь я скажу о требованиях к тем, кто захочет учиться на Специальном факультете. Набор по специальности боевая магия и экзорцизм будет осуществляться только из числа старшекурсников и адептов, которые принесут присягу Конклаву. Боевую магию будут читать и остальным, но в основном только для ознакомления с ней. Прослушав общий курс, вы, конечно, получите определенные знания и умения, но полноценным боевым магов еще не станете. Еще более жесткие требования будут предъявляться к тем, кто захочет стать экзорцистом, потому что это направление тесно связано с некромантией. К тем же, кто захочет стать артефактчиком, требования будут не такими жесткими. Могу вам с радостью сообщить, что на факультете уже появился один будущий боевой маг, который полностью соответствует нашим требованиям. Студиоз Эни, подойдите!

Эни стала протискиваться между студиозами, провожаемая ошарашенными взглядами своих друзей и незнакомых ей студиозов. Подойдя к галерее, она остановилась, глядя на преподавателей.

- Эни! Повернись лицом к студиозам, - с улыбкой обратилась к ней Ариола.

- Посмотрите на эту девушку, - продолжал ректор. - Она уже успела принять участие в очень серьезной боевой операции, пройдя таким образом инициацию боевого мага. Как я уже сказал, к желающим поступить на этот факультет будут предъявляться особые требования, но и их обучение будет значительно серьезнее, чем на других факультетах. К проявившим наибольшие способности будут приставлены индивидуальные наставники. Так вот, наставниками Эни назначены мастер Артанг и леди Антанаис.

- Уважаемый магистр Арипаркт, разрешите мне тоже сказать пару слов этой девушке, - обратился к ректору король.

- Конечно, Ваше величество.

- Леди Эни, - обратился он к несколько смущенной от такого внимания девушке. - Мой брат, король Иргала, написал мне о Вашем участии в этой операции. Я восхищен Вашим мужеством и уверен, что из Вас получится сильный боевой маг, а такие нам всем так необходимы в эти сложные времена.

- Спасибо, Ваше величество. Я сделаю все, чтобы оправдать Ваши ожидания, тем более, что у меня лучшие в мире наставники, - и она поклонилась Артангу и Антанаис, которые с ободряющей улыбкой смотрели на нее.

- Леди Эни, в этом я полностью с Вами согласен. Лучших наставников найти нельзя.

А теперь я хочу обратиться ко всем студиозам. Перед вами молодая девушка, которая прошла страшнейшее испытание и с честью его выдержала. Недаром она награждена самым высоким знаком отличия Иргала. Надеюсь, что среди студиозов из нашего королевства найдутся такие, которые смогут с ней сравниться. С вашим ректором мы договорились о более плотном взаимодействии, особенно всего, что касается боевой магии. Проявившим себя жителям нашего королевства будет выдаваться специальная стипендия. Уверен, что и суверены других королевств поступят так же. Кроме того, своим решением я объявил первый день учебы праздничным. Вечером вы все сможете на площади отметить это торжество со своими родственниками, где бесплатно будут выдавать напитки и закуску.

На этом торжественная часть закончилась, и преподаватели направились в свои аудитории. Вслед за ними потянулись и студиозы.

Арипаркт вместе с королем, Артангом и Антанаис направились в кабинет ректора. Вместе с королем была женщина, которая стала его представителем в Академии. Этой женщиной была Триниш. Когда она прибыла в Академию вместе с королем, то очень волновалась, как к ней отнесутся. Но сразу же встретила тех магов, которые были ее гостями и которые очень доброжелательно приветствовали Триниш. Увидев такое отношение, ректор и его правая рука, леди Ариола, также отнеслись к ней хорошо. Триниш почувствовала, что король это заметил и сразу же успокоилась. С этого дня она стала постоянным гостем Академии, за короткое время познакомившись со всеми руководителями кафедр и факультетов. Особенно она ценила доброе отношение к ней Ариолы и "ее" магов, как она про себя и в разговоре с мужем называла Антанаис и Артанга.

Доброжелательная атмосфера, царившая в Академии, позволила Триниш быстро войти в курс дела, и она развила энергичную деятельность. В первую очередь для нее стало строительство нового корпуса Академии. Это было необходимо, потому что в последнее время Академия стала буквально задыхаться от тесноты. Триниш удалось убедить короля в необходимости финансирования этой стройки.

Вначале к ней королевский двор отнесся достаточно высокомерно, так как Триниш принадлежала к не столь уж знатному роду, но вскоре многое стало меняться, так как все увидели, с каким уважением король относится к этой женщине. К тому же она, в отличие от многих, могла получить аудиенцию у монарха практически в любое время. Казалось, что к ней стали относиться очень любезно, но ... Постепенно стали распространяться слухи, сплетни и доносы. Во время одной аудиенции она обратила внимание, что король весьма мрачен. Он, не выслушав ее до конца, остановил.

- Кое-кто обвиняет тебя, что ты не мой представитель в Академии, а человек магов, который все делает, чтобы выжать из королевства побольше дополнительных денег. Я не верю этому, но пока примерно так и происходит. От Академии мы ничего не имеем, а для нее уже достаточно много сделано. Что ты мне на это скажешь?

- Ваше величество, прошу меня извинить, но у меня есть одно предложение, которое я не успела Вам озвучить. В Академии ведутся занятия по магии целительства. Почему не использовать магов для бесплатного лечения малоимущих нашего королевства?

- Маги на это не пойдут. Они не станут бесплатно лечить.

- Согласна. Маги нет. Но студиозы старших курсов и адепты, под наблюдением магов, вполне могут этим заняться. Им же нужна не только теория, но и практика.

- Идея очень неплохая, - сказал после долгого раздумья король, - но я сомневаюсь, что в Академии на это согласятся. Слишком уж непривычен такой подход.

- Извините меня, но я уже предварительно обсудила это предложение, и ректор согласился со мной.

- Ты разговаривала с ректором?

- Ну что Вы, Ваше величество. Без Вашего разрешения я бы не посмела это сделать. Я обсуждала предложение с леди Антанаис, лиром Артангом, леди Ариолой и деканом факультета целительства. Они поддержали мою инициативу и неофициально переговорили с ректором, который дал "добро" на это.

- Вижу, что я не ошибся. Ты, в самом деле, хорошо смогла установить связь с Академией. А теперь слушай меня. Этот документ, - он небрежно махнул рукой в сторону своего стола, - соглашение между мной и гильдией лекарей, согласно которому мы будем платить гильдии деньги за каждого малоимущего пациента, которого они будут бесплатно лечить. Это соглашение очень поддерживает мой канцлер. С одной стороны, это нужно делать, так как в столице очень много малоимущих, но с другой стороны ... Я прикинул, во что это обойдется, и цифры очень впечатляющие. При этом практически мы не сможем контролировать, куда эти деньги пойдут. Для проверки нужно создать целый штат контроллеров, оплата которых выльется также в большую сумму, и еще не факт, что они между собой не договорятся. Твой вариант в этом отношении почти идеален, но ...

Король опять замолчал, потом вызвал секретаря и приказал узнать возможность принять графиню королевой. Вскоре тот пришел и сказал, что королева готова принять Триниш прямо сейчас.

- Триниш, расскажи все, что ты говорила мне, королеве и обсуди с ней это со всех сторон.

С королевой графиня почти не общалась и немножко ее побаивалась. У той всегда был холодный и суровый вид, и она никогда не улыбалась. По слухам, король очень ценил мнение жены и поэтому многие были бы не прочь войти в доверие к ней. Но королева мало с кем сближалась и мало к кому прислушивалась.

Когда Триниш вошла в кабинет королевы, та сидела в кресле и просматривала какие-то бумаги. Посмотрев на вошедшую холодным взглядом, она предупредила, что у нее очень мало времени, поэтому Триниш должна быть максимум краткой. Во время доклада королева не сводила своих холодных глаз с Триниш. Когда графиня закончила, на несколько минут наступила тишина, а потом Триниш услышала такое, что от удивления и страха она чуть не упала.

- Значит, вот ты какая - "разрушительница семейного очага, втершаяся в доверие к магам, чтобы с их помощью влюбить в себя короля, а его законную жену извести с помощью магии"?

Королева замолкла и продолжала смотреть в глаза испуганной женщины, которая не могла понять, в чем ее обвиняют. Еще через некоторое время на лице королевы появилась горькая улыбка.

- Садись, Триниш. Это не мои слова. Очередной донос на тебя. Теперь я понимаю: ты очень опасная женщина, но не для меня и моего мужа, а для одного "очень большого твоего друга", который, кстати, и есть реальный автор соглашения с гильдией лекарей. Поэтому ты не обидишься, если твои предложения пойдут официально от меня?

- Что Вы, Ваше величество, - Триниш вскочила, - я только хочу наладить взаимовыгодное сотрудничество с Академией.

- Да сиди ты, сиди, - неожиданно тепло улыбнулась королева.- Я не хочу, чтобы у тебя появился еще один враг в лице гильдии лекарей, поэтому прикрою тебя. А теперь расскажи мне об Академии, особенно об этих двух магах. Мне было бы очень любопытно пообщаться с принцессой вампиров и ее мужем.

Рассказ был долгим, но был бы еще дольше, если бы его не прервало приглашение короля зайти к нему.

- Жаль, что нас прервали, но долг - в первую очередь. Мы еще побеседуем. Кстати, я хочу узнавать о делах с Академией не только от моего мужа. Заходи ко мне почаще. Если будут идеи или проблемы - не стесняйся. Подумаем сообща. И вообще, мне нужна такая, как ты, которая, в отличие от большинства, думает не только о своем кармане, но и об интересах королевства.

Когда Триниш вышла от королевы, внутри нее все пело: сегодня она вошла в очень узкий круг приближенных королевы, а это очень много значило. Теперь ни канцлер, ни другие ее с мужем "друзья" не осмелятся открыто их травить и будут остерегаться делать им гадости.

С этого дня графиня стала часто встречаться с королевой. Та оказалась очень умной женщиной, которая была в курсе очень многих дел в королевстве. Через некоторое время королева предложила Триниш взять ее детей в свой пансион, так как ни у графини, ни у ее мужа практически не оставалось свободного времени для воспитания сына и дочки. Граф был назначен главным королевским смотрящим и был в частых разъездах по провинциям, где проверял факты крупных злоупотреблений.

Однажды в голову Триниш пришла идея поручить своему мужу поиск подозрительных мест, которые могли быть могильниками каких-либо тварей. Предварительно обговорив эту идею с мужем, который ею заинтересовался, она предложила ее королеве. Та сразу же согласилась, и они зашли к королю, который вначале не согласился, ссылаясь, что этим занимается тайная стража, но аргумент, что высокопоставленному королевскому представителю аристократы все расскажут скорее, чем тайной страже, к которой относились с высокомерием и страхом, убедил его. У графа появилась дополнительная работа, но и его статус при дворе вырос.

В Академии же Триниш стала совсем своей. Все руководство оценило ее старания помочь и результаты реальной помощи. Новый корпус рос буквально на глазах, и со следующего года появилась реальная возможность перевести в него часть кафедр.

Триниш достаточно часто встречалась со "своими" магами и стала бывать у них дома. На одной такой встрече они обсудили просьбу королевы о встречи с ними и неожиданно предложили провести ее в трактире "За дружеской беседой". Королеве это предложение очень понравилось, и они стали ждать отъезда короля, чтобы осуществить задуманное. В один из выходных эта встреча состоялась. Непринужденная обстановка в трактире, красивая музыка и беседа с интересными собеседниками очень понравились королеве, которая в конце сказала, что уже не помнит, когда она так прекрасно отдыхала. В ходе беседы вампир задала неожиданный вопрос:

- В Академии, да и как мне известно со слов мужа, и в других местах больше половины магов - женщины. У нас в Царстве Ночи все наоборот. Неужели женщины-люди более склоны к магии, чем мужчины?

- Не думаю, - после некоторого раздумья ответила королева. - Скорей всего дело в том, что участь большинства женщин у людей - замужество, ведение дома, воспитание детей. Мужчины в основном либо работают, либо служат, а женщинам отведено место домашней хозяйки вне зависимости от ее возможностей и способностей. Триниш является редким исключением. Я очень рада, что ей повезло и она доказала, что может справляться со своими обязанностями лучше очень многих мужчин, что, кстати, у многих из них вызывает чувство зависти и недовольства.

Но, как я сказала, это исключение из наших нравов. Деятельные женщины, у которых есть Дар, не хотят мириться с таким положением, поэтому они стараются стать магом и обеспечить себе независимость от воли мужчин. Мужчины же с Даром имеют и другие возможности выдвинуться, кроме того, в нашем обществе отношение к магам неоднозначно. К ним относятся с подозрением и побаиваются их.

И последнее: наши мужчины ленивее женщин и не любят особенно напрягаться. Естественно, я говорю не обо всех мужчинах, но большинство из них именно такие. Для них самое главное - это охота, пирушки, балы, женщины и другие развлечения.

- Наверно, я с Вами соглашусь. В Царстве Ночи равенство между мужчинами и женщинами развито больше. Даже среди старейшин есть две женщины, к которым все мужчины относятся с большим уважением.

Интересная беседа продолжилась и по дороге ко дворцу. Маги проводили женщин до тайной калитки, чтобы обеспечить их безопасность, и это оказалось оправданным. После возвращения во дворец в покоях королевы путешественниц ожидал сюрприз: мрачный король, который стал их допрашивать. Когда же он узнал о их похождениях, то неожиданно обиделся.

- Могли бы и меня взять с собой. Мне не менее интересно побеседовать в непринужденной обстановке с такими интересными собеседниками. Кроме всего - это очень познавательно. Так вы говорите, что на вас напали грабители фактически около самого дворца? И маги их мгновенно парализовали?! И вы лишили меня такого интересного приключения? У вас нет совсем совести!

После неожиданного финала король вызвал Главного королевского стража и устроил ему выволочку. Тот стал оправдываться, ссылаясь на нехватку людей, так как в стражи идут очень неохотно и отнюдь не лучшие.

- А почему же в городе магов женщина сама может ходить и днем и ночью, не опасаясь за свою жизнь и честь?

- Ваше величество, так там полно магов и вампир, с которым местная стража заключила соглашение: всех грабителей и насильников, кто попадаются в ее руки, она превращает в зомби и отправляет в Царство Ночи. Об этом знает вся наша шваль и страшно боится.

Эти аргументы настолько удивили короля, что он прекратил разнос и отпустил стражника. После его ухода женщины рассмеялись, чем еще больше удивили короля. Но, когда они сквозь смех рассказали реальную правду, тот еще немного подулся, но вскоре присоединился к ним.

- Ладно, сегодня я вас прощаю. Но в следующий раз вы должны меня заранее предупредить, чтобы я не волновался. И повторяю, я тоже хочу пойти с вами.

Это похождение еще больше сблизило королеву и Триниш. И не только. Король все чаще стал советоваться не только с королевой, но и интересовался мнением графини.

Однажды вскоре после встречи магов с королевой вампир сказала Триниш, что та обладает Даром, чем очень ее удивила. Но когда она порекомендовала развивать этот Дар, та задумалась.

- Но как я это смогу сделать? Бросать такую интереснейшую работу я не могу и не хочу. А самостоятельно я это делать не умею.

- А давай мы к тебе приставим в качестве наставницы Эни. Она девочка толковая и ей это тоже будет полезно - не только учиться, но и учить других. Ее уровень достаточен, чтобы дать тебе первоначальные знания.

Графиня вначале немного посомневалась: с одной стороны, ее несколько задевало, что наставницей у нее будет молоденькая девушка, но, с другой стороны, и льстило. Ведь Эни была дочкой лэндгерцога и отмечена королем Иргала. После недолгих колебаний она согласилась и после этого у Триниш свободного времени уже не стало совсем. О своей учебе она не говорила никому, стесняясь, что может ничего не получиться, и она оконфузится. Неожиданно у нее стало достаточно быстро получаться, особенно в области ментальной магии. Триниш стала замечать, что все, с кем она говорила, стали с ней соглашаться. Поняв, что она невольно использует ментальную магию, Триниш испугалась и решила посоветоваться с вампиром.

- Ты права. Использовать ментальную магию нужно только в исключительных случаях. Это опасно как для твоих собеседников, так и для тебя. Ты можешь натолкнуться на мага, который может ответить сильным ответным ударом. Обрати внимание, в первую очередь, не на то, как воздействовать на других, а как противостоять ментальной атаке.

После этого разговора прошло достаточно долгое время, и Триниш освоила приемы отражения ментального воздействия. В один из дней, во время ее доклада королю, вошел канцлер, который принес какой-то очень важный документ, который должен быть срочно подписан. Во время разговора Триниш вдруг почувствовала, что канцлер использует ментальное воздействие на короля и на нее. Поставив защиту, она стала вникать в смысл словопрений канцлера и с каждым словом у ней стало расти подозрение, что что-то здесь нечисто.

Король выслушал канцлера и молча подписал документ. Когда тот вышел, король посмотрел на нее усталым взглядом и отпустил. Та сразу же побежала к королеве и все ей рассказала. Королева поругала Триниш, что она скрыла от нее свои занятия магией, но тоже обеспокоилась и попросила срочно организовать встречу с вампиром и Артангом. Поздним вечером того же дня они втроем через тайную калитку вошли во дворец в покои королевы. Там их уже ждали оба венценосных супруга. Маги обследовали короля и подтвердили наличие достаточно сильной ментальной атаки. После этого они сняли ее последствия.

- Скажите, Ваше величество, часто у Вас после встречи с канцлером бывает слабость, головные боли, состояние дискомфорта? Помните ли Вы, что подписали?

Король задумался.

- Нет. Не особенно часто, но бывает. И в самом деле, когда это происходит, я не помню, что подписываю.

- Ваш канцлер - менталист. Хорошо еще, что он редко этим пользуется, это очень опасно для вашего здоровья. Скажите, Вы случайно не стали себя плохо чувствовать?

- Вроде не особенно, но, в самом деле, стал больше уставать и сильно раздражаться, иногда по пустякам.

- Это и есть одни из последствий ментального воздействия. Нужно срочно пройти курс лечения. Если Вы хотите, то мы Вас подлечим. Чтобы это скрыть, мы можем приходить к ее Величеству и Вас лечить здесь.

- Леди, я не знаю, просто, как Вас и Вашего мужа благодарить. А долго это продлится?

- Нет. Не более трех-пяти сеансов.

- Ваше Величество, - обратился к королю Артанг. - Это наша обязанность. Против Вас было совершено преступление, которое входит в сферу деятельности Конклава. Применение ментального воздействия вообще очень ограничивается, а против первых лиц Братства категорически запрещено. Я завтра встречусь с представителем ДДН и дам ему указание начать негласное расследование. Кроме того, об этом факте будут оповещены магистр Арипаркт, шеф ДДН и Великий магистр. Прошу всех присутствующих сохранить всё в тайне. Канцлер не должен ничего заподозрить. Дай боги, чтобы он оказался просто вором, но у меня появилось предчувствие, что здесь все намного опаснее. Я бы посоветовал Вам вспомнить, когда на Вас были совершены ментальные атаки и найти документы, которые Вы подписали. Но еще раз повторяя: всё надо сделать очень осторожно.

Царство ночи. Тило.

Лила быстро привыкла к своеобразной методике развития своих магических способностей. В основном она занималась вместе с Роной и Эни. В определенные дни к ним присоединялись и их наставники, которые проверяли их достижения и занимались с каждой из них. Постепенно женщины очень сдружились и впервые за всю свою жизнь у Лилы появились сразу две подруги. Очень часто они собирались вечером то у Роны, то у Лилы и отдыхали от тяжелого дня, распивая знаменитый отвар Роны. Но особенно она любила выходной, когда наставники приглашали всю троицу на обед, после которого начиналась беседа о разных странах, народах, расах. После чего разговор плавно переходил к магии и это было все очень интересно и познавательно. Иногда к их компании присоединялась и Ариола, которая всегда подшучивала, что Артангу кроме жены и трех наложниц необходима четвертая, а то у короля Этты официально четыре наложницы, а Артанг не должен отставать. В один из таких дней, когда компания отобедала и началась беседа, раздался стук в дверь и вошла горничная.

- Извините меня, что я прервала ваш разговор, но к вам, леди и лир, пришел лир Арипаркт.

Все недоуменно переглянулись и вопрошающе посмотрели на Ариолу, которая удивленно пожала плечами. Вскоре появился и сам ректор. По его виду было видно, что Арипаркт очень озабочен.

- Приветствую прекрасную компанию, но вынужден прервать вашу беседу. Антанаис, Артанг, из Царства Ночи пришли очень тревожные вести. Похоже, что там происходит то же, что и в Иргале. Владыка просит вас срочно прибыть. Харн уже в замке Застывших Чар и ждет вас. Он тоже отправится вместе с вами. Ариола, поехали в Академию, нужно изменить расписание занятий.

И они быстро вышли.

- Эни, иди с Артом, помоги ему собраться и выслушай его указания, а я пойду с девочками.

На мгновение у Лилы мелькнула мысль, что и она не против присоединиться к Эни, но тут же исчезла, когда увидела обнаженного вампира. "Говорят, что самая красивая женщина - принцесса дриад. Неужели можно быть еще красивей, чем принцесса вампиров?"

Выслушав указания и поучаствовав в сборах, женщины попрощались и, пожелав удачи, пошли домой. У всех было тревожное настроение. Зная из разговоров Эни, что собой представляет эта тварь, они прекрасно понимали всю опасность борьбы с ней. А Артанг и Антанаис вскоре после их ухода тоже вышли и, сев на коней, поскакали в Замок Застывших Чар, где их поджидал озабоченный Великий магистр, который тут же ввел их в курс дела.

- Владыка просит нас срочно прибыть к нему. Недалеко от замка Франтеры на кладбище "Неупокоенных воинов", скорее всего, есть могильник тило и очень похоже, что началась подготовка к его призыву. Поэтому для нас откроют портал Франтеры. Вы готовы? - Маги кивнули утвердительно. - Тогда пошли.

Совсем скоро они уже выходили из портала в замке старейшины колена комаров. Там их ожидали встревоженные Владыка, Франтера, ее дочь и внучка. Обменявшись приветствиями, все тут же перешли к делу. Франтера стала рассказывать о могильнике.

- На кладбище "Неупокоенных воинов" есть несколько очень древних могил, неизвестно, кто там похоронен. Одна из них, в виде мавзолея, превосходит остальные по размеру. Войдя вовнутрь, нужно спуститься вниз по винтовой лестнице и войти в большой зал, в котором находится огромное то ли надгробие, то ли саркофаг. Но это больше похоже на надгробие, так как крышки у него нет. Когда-то давно я попыталась открыть его, но мне это не удалось. Скорее всего, это и есть еще один могильник этой твари.

- А сколько уровней в могиле? - задала вопрос Антанаис.

- Зал находится на шестом уровне.

- Очень даже похоже, - задумчиво произнесла она и потом стала командовать. - Франтера, проводишь нас до этой могилы и вместе с Владыкой и Великим магистром останешься у входа. А свою дочь или внучку пошли искать того, кто будет осуществлять призыв. Пусть она возьмет нескольких воинов. Другие же воины должны оцепить кладбище, могилу и никого не подпускать к ней.

- Лучше я пошлю внучку. Больше пользы будет.

- Хорошо, Ранитара, - обратилась принцесса к внучке Франтеры. - Ты должна найти призывающего, но ни в коем случае его не трогать до того, как призыв закончится. Скорее всего, это будет "раздвоенный", но, может быть, и нет. Постарайся, чтобы вас не заметили. У меня есть опасение, что призывающего могут убить сразу после окончания ритуала. Этого ты не должна допустить ни в коем случае. Нам он нужен живым и невредимым.

С указаниями, которые сделала Антанаис, Франтера и оба иерарха согласились, но категорически заявили, что пойдут к надгробию вместе с ними.

- Хорошо. Только учтите: когда начнется ритуал изгнания, тварь может нанести сильнейший ментальный удар. Будьте к этому готовы.

После этого все заторопились к выходу. Во дворе замка их ожидал отряд воинов-вампиров, которые тут же сели на лошадей и вместе с магами последовали к кладбищу, окружив их живым щитом. На землю спускался вечер. Ярил почти зашел, но его свет окрасил многочисленные облака в ярко-красный цвет. Казалось, что по небу разлита кровь. Подъехав к ограде, воины разделились. Несколько из них, которых выбрала внучка старейшины, последовали за ней на территорию кладбища. Остальные направились оцеплять его. Могила находилась недалеко от входа. При подходе к ней маги услышали голос.

- Рани! Он там, - и Антанаис рукой указала направление. - Остальные, быстро вниз.

Все бегом направились в склеп. Спустившись, они в самом деле попали в огромный зал, посредине которого стояло очень большое надгробие в виде каменного гроба черного цвета. По высоте оно превосходило рост самого высокого человека или вампира. Стены зала были облицованы необработанными камнями неправильной формы темно-серого цвета. Только приглядевшись, можно было понять, что каждый из камней представлял собой лик. Здесь были лики представителей различных рас, и всех их объединяла предсмертная гримаса. У одних она представляла собой ужас, у других - страх, у третьих - покорность. Были еще гримасы боли, отчаяния, безысходности. Все эти камни-лики были скреплены между собой каким-то раствором темно-красного цвета, похожим на спекшуюся кровь. В зале стояла гнетущая тишина и пахло плесенью.

Антанаис и Артанг подошли к надгробию. Остальные по указанию принцессы остались стоять у входа. Через некоторое время из-под надгробия начал просачиваться очень неприятный звук. Тут же вокруг Артанга и Антанаис возник "зеркальный щит". Остальные последовали их примеру, поставив перед собой магическую защиту. Потом молодые люди подняли руки и перед изумленными иерархами и старейшиной надгробие открылось, под ним оказалась комната, на полу которой стояла семигранная пирамида. На каждой ее грани можно было увидеть руну. Четыре руны светились зеленым цветом, а оставшиеся погасли и растрескались. По одной из светящихся граней пробегали волны и все поняли: идет попытка снять печать. Как только Антанаис начала читать мантры изгнания, на всех магов обрушился сильный ментальный удар, который был настолько сильным и неожиданным, что, если бы не предупреждение принцессы, маги не успели бы защититься. С каждой восстановленной печатью ментальное воздействие все усиливалось и троице стоящих у входа магов приходилось прилагать все больше и больше усилий по его отражению. К их изумлению принцесса и ее муж будто не чувствовали этого воздействия. Наконец последняя печать была восстановлена, и наступила тишина. "Зеркальный щит" перед Антанаис и Артангом исчез. Принцесса повернулась к остальным магам.

- Никто не пострадал? - Те молча отрицательно покачали головами.

- Тогда можете подойти и посмотреть, а потом мы опять закроем эту крышку.

Иерархи и старейшина подошли к краю и стали рассматривать пирамиду с семью горящими рунами-печатями. Насмотревшись, они так же молча отошли к выходу. Вслед за этим каменное надгробие стало подыматься и встало на прежнее место.

- С этим покончено. Сейчас срочно нужно допросить призывающего. Надеюсь, что Рани его не упустила, - и Антанаис вместе с мужем направилась к выходу. Выйдя из склепа, маги стали дожидаться внучку старейшины и воинов. Вскоре те появились. Двое из воинов буквально несли какого-то мужчину, который пытался сопротивляться.

- Полукровка и явно "расщепленный". Когда читал призыв, был явно человеком, когда же закончил, тут же стал вампиром, - сообщила Ранитара.

Воины, заломив руки пойманного и связав их за спиной, поставили его на колени перед магами.

- Франтера, - обратился к ней Владыка. - Я думаю, что молодые люди пусть отдохнут, а допросом займемся мы вдвоем. Великий магистр заодно посмотрит, как мы допрашиваем мертвых.

- Я эту тварь полностью выпотрошу, - с ненавистью в голосе и горящими красным огнем глазами, - пообещала та.

- Рани! Начинай подготовку к ритуалу.

Девушка подошла к небольшому плоскому надгробию, стоящему недалеко от мавзолея, стала рисовать пентаграмму и вписывать в ее лучи руны, в которые втыкала свечи.

- Владыка! Я предлагаю сразу же начать с человеческой личности. Сущность сына Ночи может и ничего не знать, - и Антанаис, взяв под руку мужа, отошла в сторону, чтобы не мешать подготовке. К ним подошел Великий магистр, и они втроем стали наблюдать за ментальным допросом, который длился достаточно долго.

Лицо допрашиваемого было искажено от боли. Он пытался сопротивляться попыткам Владыки и старейшины влезть в его голову и заставить отвечать на их вопросы. Но силы были явно неравные. Вскоре он заговорил. В какой-то момент его глаза стали тухнуть. Тут же Франтера схватила его одной рукой за волосы, а второй заранее приготовленным мечом отрубила ему голову и понесла к надгробию с пентаграммой. Поставив ее в середине пентаграммы, она зажгла свечи и приблизила свои глаза почти в упор к глазам головы. После этого старейшина стала читать мантру.

- Что она делает? - тихо спросил Арихарн у Антанаис.

- Она вызывает образы и читает их по глазам, - так же тихо ответила ему девушка.

Через некоторое время глаза головы закрылись, Франтера потушила свечи и приказала воинам.

- Тело сжечь и закопать, а голову законсервировать.

Потом повернулась к остальным магам.

- Больше из него ничего не вытащишь. Поехали в замок, - и направилась к выходу из кладбища.

На Царство вампиров опустилась ночь, но темно не было, так как яркий свет Селены освещал землю. Антанаис и Артанг ехали рядом, и она увлеченно что-то ему рассказывала, судя по всему, о землях, по которым они сейчас проезжали. Остальные четверо магов отстали от них, чтобы не мешать беседе. Все остальные ехали молча, еще не отошедшие от событий, участниками и зрителями которых они были совсем недавно. Внучка старейшины тоже молчала, но ее снедало любопытство. Наконец она не выдержала.

- Бабушка, так это был в самом деле могильник этой твари?

- Да, Рани. К сожалению, это так.

- А как принцесса с мужем загнали обратно эту тварь?

Старейшина повернулась к главному вампиру.

- Владыка! Когда ты нам сказал, что только эти молодые люди могут загонять тварей бездны, я поверила, но не до конца. А теперь я в страхе. Мы и за сто лет не сможем подготовить такую команду. Если бы я не увидела своими глазами, как они работают, то не поверила бы. Для отражения ментального воздействия мне пришлось потратить много сил, а, глядя на них, можно было подумать, что они это воздействие совсем не чувствуют.

Потом повернулась к внучке.

- Ты спрашиваешь, как они загнали эту тварь? Так вот что я тебе скажу. Рассказать просто невозможно. Это надо видеть, только, будучи зрителем, ты тоже подвергаешься смертельной опасности.

Снова все замолчали и невольно посмотрели в сторону молодых.

- Владыка, это ты подарил этому мальчику боевой костюм из ламинии?

- Нет. Это свадебный подарок Антанаис.

- А что это за ламиния и чем она примечательна? - заинтересовался Великий магистр.

- Ламиния - это монстр, который проживает в подземных больших озерах, расположенных под Хребтом Черных гор. Добраться до этих озер можно по нескольким пещерам. Примечателен же этот монстр тем, что его шкуру невозможно пробить ни стрелой, ни мечом, ни кинжалом, поэтому боевой костюм из такой шкуры высоко ценится и стоит очень и очень дорого. К тому же такой костюм пропускает воздух, так что в нем можно ходить сколь угодно долго и тебе будет комфортно.

- А почему он так дорого стоит?

- Я уже сказал, что убить ламинию практически невозможно никаким оружием. К тому же она без глаз, единственного уязвимого места некоторых аналогичных тварей. Чтобы добыть этого монстра, его нужно сначала выманить из озера. Притом непонятно, какими органами чувств она пользуется. В этом и заключается главная опасность. Еще одно из ее особенностей: очень быстрое передвижение по воде и на суше. Притом передвигается она почти бесшумно. Так вот охота осуществляется следующим образом. Несколько наших, как вы их называете зомби, спускаются по этим пещерам и ведут с собой скот. С ними идут и несколько воинов, вооруженных луками и стрелами. Вместо наконечника они используют сильнейший боевой артефакт. Зомби оставляют скот и тут же удаляются, ... если успевают. Ламиния убивает весь скот, очень часто и погонщиков, и начинает их поедать. В этот момент и надо попасть стрелой в рот, только так можно ее убить. Но и это не все. Шкура ламинии очень быстро становится твердой, как камень, и из нее уже ничего нельзя сделать. Поэтому ее необходимо тут же обработать. Но, как я уже говорил, никаким оружием ее не пробить. Единственный вариант - это вычистить все внутренности через пасть. Слава богам, пасть достаточно большая. После этого ее выворачивают наизнанку и обрабатывают внутреннюю часть. Затем заливают специальный раствор вовнутрь и помещают в чан с другим раствором. Притом голова остается над рассолом. И так ее хранят десять лет, постоянно меняя раствор. Голова вначале каменеет, но постепенно этот камень становится все более хрупким и хрупким. Тогда голову удаляют, а шкуру начинают кроить. Причем интересно, что если с внешней части шкура остается такой же крепкой, то с внутренней части ее можно спокойно резать.

После кройки шьют костюм, притом таким образом, что его можно подгонять под разные фигуры. В заключение этот костюм помещают еще в один раствор и вымачивают не менее пяти лет, причем, чем дольше вымачиваешь, тем лучше. Теперь ты понял, почему он так дорого стоит? А еще учти, что из пяти отрядов в среднем возвращался один-два, то слишком уж дорогой ценой давался такой костюм. Я запретил охоту на ламинию из-за этого. У наших молодых последние боевые костюмы из нее, и то они предназначались родителям Антанаис.

Так за разговорами о ламинии и других монстрах, обитающих в царстве Ночи, подъехали к замку. Здесь их уже ждал накрытый стол со всякими яствами и напитками. Франтера окинула цепким взглядом стол и приказала заменить вино, предложив гостям наилучший сорт. Во время обеда в основном говорили о различных винах, которые изготавливают в Царстве Ночи, нахваливая то вино, которым их угощали. После окончания обеда начали обсуждать результаты допроса полувампира, при этом старейшина отослала свою дочь, мотивируя, что ей знать о том, что будут обсуждать - совсем необязательно.

- Самое главное, что мы узнали - это то, что его мать принадлежала к проклятому колену. Когда я допрашивала мертвую голову, то удалось увидеть главу этого колена и женщину. Судя по всему, он прошел расщепление, еще будучи ребенком, и его "поводырем" была его мать. Она же и поставила блок. В предыдущие разы именно она и управляла сыном, когда тот снимал печати. В этот же раз с ней был какой-то мужчина, что подтверждает ее принадлежность к проклятому колену, ведь все его маги лишились Силы. К сожалению, лицо этого мужчины было закрыто маской.

- А лицо женщины тебе удалось увидеть? - спросила Антанаис.

- Увидеть удалось, но рассмотреть нет. Оно было сильно размыто, что также подтверждает ее материнство. Ее сын очень любил свою мать и даже мертвым оберегал ее.

- Что же это за мать, которая так изуродовала своего ребенка? - возмутилась Ранитара.

- Когда я ее найду, а я ее найду обязательно, она у меня пожалеет, что родилась, - в голосе старейшины была такая ненависть, что присутствующие поняли, что она все время будет искать эту женщину и когда найдет, то той не сдобровать. Смерть для нее покажется лучшим исходом.

- Из того, что вы слышали при допросе и что я вам сейчас рассказала, можно сделать несколько выводов: проклятый клан и его глава занимались расщеплением детей, рожденных дочками Ночи от людей. У меня создалось впечатление: женщины специально вступали в контакты с мужчинами Царства Дня, чтобы забеременеть от них, родить ребенка и после "расщепления" создать себе послушное орудие, которое будет предано только им. Кроме того, Старейшина Проклятых явно готовился, если не напустить эту тварь, то приготовиться это сделать. Судя по всему, это был один из запасных вариантов в его борьбе за власть. С прискорбием должна признать, что и в Иргале "призывающий" был "расщеплен" именно по нашей методике. Кто-то в наших царствах поддерживает или поддерживал тесные связи, и явно они были направлены против существующего руководства. Самой большой нашей задачей сейчас - это найти женщину и мужчину. Особенно последнего. Именно он представляет самую большую опасность для Царства Ночи. К сожалению, мы не знаем, к какому колену он принадлежит и есть ли у него, кроме этой женщины, пособники.

- Владыка! У меня появилась идея создания такой организации, как ДДН Царства Дня. Может, не с такими полномочиями, но нужно иметь таких сотрудников, которые будут заниматься постоянно проблемами безопасности. Как показывает опыт, возложить эту функцию на старейшин недостаточно эффективно. Те, будучи очень заняты, перепоручают другим и часто непригодным для такого дела. Если ты согласен с моей идеей, я ее предложу на Совете старейшин. Кстати, как я понимаю, Совет старейшин состоится в самое ближайшее время?

- Твоя идея мне нравится. Я подумаю над функциями такой организации и ее руководителем. Лучшим руководителем могла бы стать Антанаис, но ты сама сегодня убедилась, она нужна там больше, чем здесь. А Совет соберу через две ночи. Я сейчас удалюсь, а ты, Франтера, следующей ночью проведи молодых через портал. Им необходимо немного после этих событий отдохнуть, да и Артангу нужно показать наши владения.

После этих слов Владыка вместе с Великим магистром встали и, попрощавшись с оставшимися, направился в сторону портала. После их ухода Франтера продолжила разговор.

- Рани, ты, наверно, иди, а мы тут кое о чем поговорим, а тебе поручение: проследи, чтобы твоя мать случайно не перепутала спальни.

И она тяжело вздохнула. Внучка встала и вышла из зала.

- Артанг, тебе, наверно, говорила твоя жена о моей дочке?

- Буквально пару слов.

- А о ней больше и нечего сказать. Вылитый папаша, только в юбке. Единственное, что она сделала хорошо, это то, что родила от нормального мужчины, который, впрочем, потом от нее сбежал. И я его не виню. Папашина кровь. Я сравниваю моего бывшего мужа и твоего наставника. Это две полные противоположности. Мой муж, хотя он и сын Ночи, но законченный негодяй, а Аризар, хоть и человек, был моим самым большим другом. Это был лучший мужчина, которого я когда-либо встречала. И я вам очень завидую. Вы смогли сделать то, на что мы никак не могли решиться. А теперь ... теперь уже поздно. -

Старейшина замолкла, уйдя на некоторое время в себя.

- Ладно. Это было вчера, а нам нужно думать о завтрашнем дне. При нашей последней встрече Зар мне говорил о тебе. Он очень на тебя надеялся и вижу, что не напрасно. У меня, когда я узнала о твоем существовании и дружбе с Антанаис, сразу же зародилось подозрение, что ты и есть тот, о котором он говорил. Очень рада, что это так и есть. Я рада за вас и буду помогать всем и не только в память о нем. Между нашими расами, точнее между лучшими представителями наших рас, нужно установить более доверительные отношения. Этой ночью я полностью в этом уверилась. В течение столетий нас использовали, натравливая друг на друга ради своих корыстных интересов. К сожалению, это мало кто понимает как у нас, так и в Царстве Дня. Но такие все же есть, и я бы хотела поговорить с вами об этом.

И начался долгий разговор, во время которого всплыло имя Нантиры.

- Антанаис, ты высказала некоторое недоверие к своей няне. Не знаю, вправе ли я тебе это говорить, но ... Ладно. Ответь мне на один вопрос: Ты знаешь, кем была твоя бабушка?

- Да, дед недавно, наконец, уподобился мне об этом сообщить.

- Тогда слушай. Твоя бабушка и Нантира вели себя, как две близкие подруги. Мы еще этому сильно удивлялись. Когда бабушка и твоя мама погибли, Нантира буквально обезумила. Она стала фурией, жестоко истребляя их убийц. Когда я ей задала вопрос, почему она так лютует, то получила неожиданный ответ: "Мои отношения с ней - это наше внутреннее дело. Но как эти негодяи посмели поднять руку на ЕГО избранницу и на ЕГО дочь?" Вот тебе и ответ: можно ли доверять Нантире.

Разговор закончился, когда Ярил уже высоко стоял на горизонте. В спальне, привычно примостившись на плече мужа, Антанаис тихо шепнула ему.

- Теперь я поняла, почему Нантира предала меня. Мне ее жаль. Она всю жизнь любит деда и никто об этом не догадывается. Даже, по-моему, и сам дед. А Франтера... Помнишь, как Даг сказал, что она всегда с твоим наставником уединялась и долго беседовала, добавив, что, может, они не только беседовали?.. Сейчас я полностью уверена: они любили друг друга, поэтому ни он, ни она больше не искали себе половину. Жаль, что Ариоле не повезло.

- Причем тут Ариола?

- Я поняла, что она любила твоего наставника.

- Радость ты моя, Ариола была только его другом, а любила и любит только одного - Парка.

- Да ты что? И ты мне ничего не говорил!

- Как-то разговор не заходил об этом. Кроме того, я был уверен, что ты догадываешься.

- О боги! В разговорах со мной она всегда много говорила об Аризаре и никогда о Парке. Я и подумала, что она была влюблена в твоего наставника. Нет, как только вернемся, я займусь этим вплотную. Вы, мужчины - слепцы. Кроме тебя, мой милый. Но ты же исключение во всем, - и она поцеловала своего избранника.

Поздним вечером старейшина открыла портал для Антанаис и Артанга.

- Вы запомнили ключ от портала?

- Да, запомнили.

- Помните. Я разрешаю вам пользоваться моим порталом без предупреждения.

- Спасибо, Франтера. А ты с нами разве не идешь?

- Мне еще нужно подготовиться к Совету старейшин, да и подобрать для вас кое-какую литературу, о которой мы ночью говорили.

Выйдя из портала во дворце Владыки, Антанаис с мужем направилась к нему. В зале они застали кроме него и Нантиру.

- Уже прибыли? Отдохнули? - И, не дожидаясь ответа, повернулся к своей тени. - Нантира, вот этот молодой человек и есть Артанг.

Женщина не ответила. Молча посмотрев на молодых людей, она провела рукой по плечам. Платье спало до пояса, оголив ее грудь. Внезапно в ее руке появился стилет и она заговорила.

- Я, Нантира, дочь Ночи, совершила самое страшное преступление: предала свою любимую воспитанницу. За это я должна быть наказана. Но моя смерть не искупит вину, поэтому я приношу клятву великой верности.

Я, Нантира, дочь Ночи, клянусь, что пока жива, никогда ни помыслом, ни словом, ни делом не принесу вреда ни Антанаис, ни ее мужу, Артангу, ни их потомкам. Если же я не выполню своей клятвы, Ариния, лиши меня посмертия.

И быстрым движением руки она стилетом на левой груди вырезала руну верности. Из раны потекла кровь. Потом она подняла голову и руки вверх.

- Ариния, прими, богиня, мою клятву.

В следующее мгновение руна на груди вспыхнула огнем, который тут же погас. Кровь исчезла, а на груди осталось клеймо. Присутствующие с ужасом смотрели на бедную женщину, которая дала только что самую страшную клятву. Опустив руки, она посмотрела на свою воспитанницу.

- Антанаис! Ты принимаешь мою клятву?

- Няня, зачем ты это сделала? Я тебя и так простила бы, - и обняла няню.

- Спасибо, моя любимая девочка. Я это знаю, но я сама себя никогда бы не простила. За ошибки надо платить. И это цена моей ошибки.

Потом она обратилась к Артангу с тем же вопросом, и они обнялись.

- Теперь, Владыка, я могу спокойно говорить. По моему мнению, молодым надо пойти и немного отдохнуть. Потом Антанаис покажет дворец и они должны пойти в ЕЕ ДОМ. Все необходимые распоряжения я уже дала. Мы же, Владыка, будем готовиться к Совету.

После долгого осмотра огромного дворца Владыки Царства Ночи Антанаис и Артанг наконец оказались в будуаре принцессы. Посреди спальни стояла невысокая, но очень широкая кровать.

- Арт, в этой спальне ты - первый мужчина и последний. В юности после занятий и тренировок я любила, лежа в этой кровати, помечтать о своем суженом, которого я обязательно найду.

- И как ты его себе представляла?

- Сильным, умным, верным и, самое главное, он должен был любить только меня. А внешне? О его внешности я как-то не задумывалась. Никто, с кем я общалась, не привлекал меня. И когда в первый раз мы встретились и ты на меня посмотрел своим взглядом, я растерялась. Меня готовили быть очень осторожной с тобой, ну, не с тобой лично, а с человеком. Говорили, что все люди - наши враги, ненавидят нас и хотят только нашей смерти. А ты... В твоем взгляде я не почувствовала ни вражды, ни ненависти. Тогда я решила подчинить тебя, не понимая конкретно, чего я хочу. Только в гроте я поняла, что ты и есть тот, о котором я мечтала. И я чуть не потеряла тебя.

В ее глазах мелькнул ужас.

- Я очень хорошо теперь понимаю Нантиру, ведь и я чуть не предала тебя.

Артанг обнял свою жену, которая прижалась к нему. Ее попытку еще что-то сказать он прервал долгим поцелуем и в следующий момент они оказались на той кровати, на которой никогда не было мужчины, и которая впервые узнала, что на ней не только можно спать, но и заниматься кое-чем другим.

Прибыв во дворец Владыки, Франтера первым делом направилась к Нантире. Та сидела и очень внимательно читала какую-то инкунабулу.

- Что ты читаешь?

- Церемониал.

- Кстати, я за этим и зашла к тебе. ЭТОГО нельзя допустить ни в коем случае. Нужно найти выход из положения.

- Этим-то я и занимаюсь. Нужна твоя поддержка и ТВОИХ. Владыка в эту ночь собирает Совет без молодых, чтобы обсудить ЭТО. Следующей ночью будет представление мужа принцессы.

- Можешь не сомневаться. Поддержка будет обеспечена. Только надо найти лазейки в Церемониале.

- А как молодые? Чем занимаются?

- А ты догадайся.

И женщины понимающе улыбнулись.

В Большом круглом зале дворца собрались все старейшины, которые переговаривались, недоумевая о причине срочного проведения Совета. Франтера со своими соратниками уединились и обсуждали новости.

- Какой ужас! А если и в моих землях есть такой же могильник? Я знаю несколько мест, которые очень уж таинственны. Что делать?- волновалась старейшина колена пиявок.

- Не только у тебя такие есть. У меня их тоже хватает. Узнать бы, кто это делает. Я был уверен, что после гибели той мрази у нас подобных негодяев больше нет. Выходит, что ошибался. - Старейшина колена слепней был сильно озлоблен.

- Хорошо, хоть принцесса с мужем успела прибыть вовремя, а то демоны знает, чем бы это закончилось. Какое у тебя впечатление об этом мальчике?

- Я верила в то, о чем говорил Владыка, но когда я их увидела в деле... Это нельзя передать словами. О таких магах я читала только в древних историях. Мы без них, самостоятельно, не сможем бороться с подобными тварями. Это совсем другой уровень магии.

- А как он выглядит?

- Скоро сама увидишь. Могу только сказать, что он очень даже симпатичный и очень порядочный. Смотри только, не строй ему глазки. Принцесса его очень ревнует. Она так поглядывала на мою дочь, которая на него пялилась, что мне все стало ясно.

- А как там твоя дочь?

- Впала в депрессию. Требовала, чтобы я ее взяла с собой. Она, мол, не сможет жить, если его не увидит. Да демон с ней! Хочу сообщить вам очень хорошую новость. Я долго беседовала с молодыми, и они сообщили, что в Конклаве есть люди, которые думают так же, как и мы и готовы с нами сотрудничать, чтобы предотвратить возможный срыв мира между нашими царствами. А что такие попытки будут, они не сомневаются.

- Тебе сказали, кто они?

- Прямо нет, но намекнули: один из них контролирует ситуацию во всем Царстве Дня.

- Это же самый хитрый человек в Конклаве. Ты не сомневаешься, что это не игра?

- Нет. Не сомневаюсь и вот почему. Наставником Артанга был известный вам Аризар. Он меня НИКОГДА не подводил. А теперь делайте сами выводы.

- Это меняет дело. Дядей Аризара был известный нам человек, который с Артангом не будет играть. А ты не спрашивала Антанаис, в каких она с ним отношениях?

- В очень хороших. Я поняла, что он молодым помогал и прикрывал.

- Ну, это совсем здорово. Жаль, конечно, что принцесса не здесь, но Владыка прав. Там она принесет намного больше пользы. Нам нужно подумать, как здесь обеспечить контроль за ситуацией.

- У меня появилась идея, которую я изложила Владыке.

И Франтера рассказала старейшинам свое предложение.

- Идея очень неплохая, только во главе этой организации должен быть доверенный человек.

- И ни в коем случае не Мантиг, - добавила старейшина колена пиявок.

- Это однозначно. А не предложить ли Нантиру? Официально она не старейшина, так что остальные не смогут крутить носом, мол, это возвысит одно колено над другими.

Предложение старейшины колена слепней понравилось остальным, и Франтера обещала поговорить с Нантирой.

Наконец настал тот вечер, когда Антанаис решила повести своего мужа в Дом принцессы. Войдя в маленькое помещение, они остановились перед аркой, выложенной драгоценными камнями. Тут же зажглась надпись: "Вошедший, хорошо подумай. Если у тебя есть хоть маленькое сомнение в своей любви к принцессе, вернись, пока обратный путь открыт. В противном случае ты навсегда останешься здесь".

Тот только пожал плечами, и они двинулись дальше. В следующем зале зажглась надпись: "Вы можете читать и разговаривать".

Молодые окинули взглядом стены, покрытые рунами, и перешли в другие залы, в которых вампир показывала наиболее интересные надписи, изображения и скульптуры.

- Анта, я тут вижу изображения каких-то неизвестных мне рас. Кто они?

- Из того, что я успела прочитать, я поняла: раньше в Нибурии были и другие расы. Притом многие из них были человекоподобные. Ну, о кэрлах нам Глот рассказывал. Была еще одна раса, родственная эльфам. Их тут называют темными эльфами. И еще несколько разумных или полуразумных рас. Кто они такие, я не поняла. Мне так жалко, что вместо того, чтобы внимательно все здесь посмотреть, я занималась всякой ерундой. Не говорю уже об этом, которого я видеть не хочу. Слава богам, Нантира его куда-то отослала.

В зале, где были надписи на тайном аране, они задержались и стали рассматривать надписи под разными углами.

- Вот оно - описание Чаран. Теперь, когда я знаю, как его читать, совсем другое дело.

- Да. Здесь разбираться и разбираться. Даже за год всего не осилишь.

Вместо ответа вампир тяжело вздохнула. Они еще посмотрели некоторые надписи, которые уже были готовы понять и направились в "Зал принцессы". Перед тем, как в него войти, вампир взяла мужа под руку и прижалась к нему. И вот они в зале стоят перед ликами. Каждый раз, когда Антанаис входила в этот зал, лик над аркой выглядел по-разному. На этот раз лик женщины был напряжен, а ее глаза смотрели изучающе.

"Великая, я привела к тебе моего мужа," - мысленно обратилась к лику принцесса.

Еще некоторое время лик не изменялся, продолжая изучать их обоих, но вскоре глаза стали преобразовываться, наливаясь светом. Вот глаза отделились и в следующее мгновение они физически почувствовали, что этот взгляд коснулся их и это касание было ласковым, как касается мать своего любимого ребенка. Это было только одно короткое мгновение, спустя которое лик полностью изменился и стал похож на лицо богини Латиры, когда она благословляла их брак. Молча они поклонились лику и вышли в последний зал, понимая, что прародительница одобрила их выбор.

Собравшиеся в большом круглом зале старейшины с нетерпением поглядывали на дверь, из которой должна была появиться принцесса и ее муж. Франтера и старейшина колена пиявок о чем-то шептались. Нантира показывала Владыке какие-то бумаги. Остальные в основном молчали, изредка перебрасываясь короткими репликами. Ожидание затягивалось. Уже все замолчали. Нантира собралась что-то сказать Владыке, когда дверь открылась и вышли двое: принцесса и молодой мужчина. Всем своим видом Антанаис напоминала клыкастую тигрицу, готовую растерзать любого, кто осмелится обидеть ее избранника. Мужчина же выглядел абсолютно спокойным. На него тут же обрушился взгляд одиннадцати пар глаз, в которых были и приветствие, и любопытство, оценивающие взгляды и настороженные. Но не было ни одного откровенно враждебного. Артанг посмотрел в глаза каждого, но ни на мгновение у него не дрогнул ни один мускул на лице. Он остался таким же невозмутимым, каким и вошел сюда. В глазах Владыки промелькнула одобрительная улыбка, и он начал говорить.

- Вчера ночью мы приняли решение, что данная встреча является неофициальной, поэтому представляю уважаемым старейшинам мужа принцессы, Артанга. Так как это неофициальная встреча, на ней присутствуют только старейшины колен. Прошу всех занять свои места. А ты, Артанг, садись по правую руку своей жены.

Все молча расселись и главный вампир продолжил. Вначале он представил каждого из старейшин, а потом перешел к теме Совета.

- Вчера я ввел всех вас в курс происшедших событий, поэтому не буду повторяться. Предлагаю начать сегодняшний Совет с вопросов.

Все так же молча кивнули, соглашаясь с его словами.

- Тогда начнем. У кого есть вопросы?

Первым подал голос старейшина колена слепней.

- Во-первых, я хочу поздравить принцессу и ее мужа с бракосочетанием. Я думаю, что и остальные присоединяются к моим словам.

Все также молча кивнули.

- Артанг, у меня есть один вопрос к тебе: из слов Владыки и Франтеры у меня сложилось впечатление, что бороться с такими тварями можете только вы. Могут ли другие овладеть вашими возможностями? И что для этого надо сделать?

- Да, это так. Тот ритуал, который мы используем, пока никто не может применить. Насчет других ритуалов я не могу ничего сказать, так как не знаю способностей и возможностей магов Царства Ночи. Но у меня есть большие сомнения, что кто-нибудь сможет это делать так же, как мы.

- Почему? - вмешался старейшина колена клопов. Ты не хочешь поделиться с нами своими знаниями?

- Дело не в том, хочу я или не хочу. Тот ритуал, который мы используем, предполагает не только знания, но и владение звездной магией и экзорцизмом. Притом надо работать в паре и очень хорошо чувствовать друг друга. Даже если бы я предоставил вам знания по звездной магии, то это еще ничего бы не дало. Я знаю только единицы тех, кто не только знают звездную магию, но и могут ее использовать. Из тех исследований, которые мы проводим, стало ясно: звездной магией могут владеть только избранные. Поэтому даже в Царстве Дня ею владеют только единицы.

- Но ведь принцесса тоже владеет звездной магией. Кто ее этому научил?

- Да, она ею владеет и научил ее этой магии я.

- Почему же ты не хочешь научить других?- не унимался старейшина клопов.

- Здесь есть две стороны этой причины: моя жена никогда не согласится, чтобы я учил других так же, как и ее. А вторая сторона - у той, кого я могу учить, должен быть очень сильный магический потенциал. Пока я других таких не встречал. Повторяю. Звездная магия доступна ЕДИНИЦАМ. И среди них есть, насколько мне известно, только одна или две женщины, которые могут ею овладеть. В наших царствах я знаю только одну такую, которая и является моей женой.

- Но почему именно женщина?

Все сидящие заулыбались, а Франтера ответила за Артанга.

- Есть такая методика.

- Что это за методика? - удивился он.

- Школа слияния,- тихо шепнул ему сосед.

- А-а-а. Тогда все понятно.

- Артанг, выходит, что если вас не будет, то мы бессильны как-то противостоять этой твари? Что же делать? - взволновано спросила старейшина колена пиявок.

- К сожалению, пока это так. Но есть намеки в старинных манускриптах, что были и другие методы. А что делать, я скажу: нужно выявить все места, которые могут быть вероятными могильниками тварей. Но самое главное даже не в этом. Запечатанный могильник не представляет никакой опасности, если с него не сорвать печати. Поэтому необходимо найти тех, кто этим занимается, и обезвредить их. И тут я с женой сами ничего не сможем сделать. Вы, и только вы, можете решить эту проблему. Это самый простой и наиболее эффективный путь.

После этого началось шумное обсуждение. Владыка молча смотрел на старейшин. "Молодец мальчик, как хитро сумел вывернуться. Все теперь будут считать, что это школа слияний. Ну, ну. Пусть так думают. Пора прекращать эту болтовню".

- Уважаемые старейшины, хватит дискутировать. Жду предложений.

Франтера только собралась предложить свою идею, как один из старейшин младшего колена ее опередил.

- Владыка, я полностью согласен со словами Артанга. Мы, и только мы должны решить эту проблему. Принцесса и ее муж, надеюсь, будут нам помогать, но делать должны мы. Не сможет Артанг, даже если он захочет, а тем более согласится принцесса, научить кого-либо из нас. Не забывайте, что у него, кроме этого, есть еще очень много дел. Да и методика настолько специфическая, что вряд ли может быть использована в создавшейся ситуации. По моему мнению, нужно организовать такую организацию типа ДДН людей. Именно эта организация и должна заниматься подобными проблемами. Надеюсь, что Артанг нам поможет в этом? - он посмотрел на него.

- Я готов оказать любую помощь, которую смогу. Только мне надо понять, что от меня будет нужно.

Воспользовавшись паузой, Франтера предложила возглавить вновь создаваемую организацию Нантире, которая и должна все обдумать и выдать свои предложения. После недолгих дискуссий все согласились. После окончания Совета все старейшины обступили Артанга и Антанаис и засыпали их вопросами, которые к теме Совета никакого отношения не имели.

Владыка и Нантира остались сидеть и тихо обменивались мнениями.

- Ну, что скажешь?

- Смирились и приняли.

- Мне тоже так кажется. Всегда из двух плохих вариантов выбирают наименее плохой. А в данном случае единственное, что плохо в Артанге, с их точки зрения, это то, что он не сын Ночи. В остальном он намного превосходит того же Мандига.

- Кстати о Мандиге. Франтера и, кажется, многие из старейшин почему-то плохо настроены против него. Да и я стала замечать, что племянник стал вести себя не совсем адекватно. Из-за своей любви к Антанаис он стал терять голову.

- Как только совсем ее потеряет, тогда сразу же ее и лишится, - буркнул Владыка.

- А что это она делает? - удивленно спросил он, глядя на то, как принцесса раздавала что-то старейшинам.

- Это такие же статуэтки, какую и ты получил в прошлый раз.

- А почему тебе она не дает?

- Я уже получила. Очень забавная и похоже на меня, впрочем, остальные также похоже на тех, кому они предназначены.

- А наши старейшины не обидятся?

- Думаю, что нет.

Через декаду после этих событий Франтера зашла в кабинет Нантиры.

- Чего это наш главный "клоп" вышел таким довольным от тебя?

- Прибежал ко мне с просьбой сделать для его жены такую же статуэтку, а то она уже из него почти всю кровь выпила. Пришлось пообещать связаться с принцессой и заказать статуэтку. Совсем баба с ума сошла.

- Не только она, - вздохнула Франтера, - я к тебе с такой же просьбой. Моя дочь меня уже довела: не будет ей спокойствия, пока у нее не будет такого талисмана.

- А она не боится, что принцесса закажет ей парную статуэтку, где мужчина и женщина будут весьма в откровенной позе?

- Если мужчина будет хоть немного похож на известного нам человека, а женщина на нее, то она вообще будет в восторге.

В этот момент в кабинет вошел еще один из старейшин.

- Не помешал?

- Заходи, заходи.

- Нантира, не удивляйся, у меня к тебе одна необычная просьба...

- Заказать статуэтку для твоей жены, - хором ответили за него женщины.

- А вы откуда знаете?

Мандиг сидел в кресле в кабинете принцессы, сцепив пальцы, и отрешенным взглядом смотрел на портрет Антанаис. В его сердце бушевала буря. Все его надежды рухнули. Он так и не увидел свою любовь и своего злейшего врага, этого коварного мага. "Я все равно до тебя доберусь и сниму злобные чары с моей принцессы. Антанаис мне, и только мне предназначена судьбой, и в конце концов она это поймет, что бы ты, негодяй, не делал. Рано или поздно я тебя уничтожу!"

18. Дворец Великого магистра.

Конклав, расположенный в центре столицы Империи, представлял собой фактически город в городе. Обнесенные высокой крепостной стеной величественные здания, в особенности дворец Великого магистра, были соединены между собой крытыми наземными галереями. Конечно, между ними были и подземные ходы, но об их наличии знали очень немногие, тем более пользоваться ими могли вообще считанные люди. Все галереи сходились в одном месте - большом холле дворца Великого магистра.

Выложенный белым и черным мрамором большой холл в самом деле соответствовал своему названию. Потолок поддерживали многочисленные ажурные колонны, которые обычно являлись местом встречи для посетителей Конклава. Впрочем, и работающие непосредственно в этом городе в городе также предпочитали встречаться здесь, так как на обширной территории Конклава нетрудно было заблудиться. Вот и в этот день около многих колонн стояли маги, ожидая встречи. Среди ожидающих была Листа, которая приехала со своей наставницей Геридой для доклада руководству ДДН о положении в Вольном графстве Ферт. Правда, докладывала Герида, а Листу она взяла с собой на всякий случай, а точнее для того, чтобы та немного отдохнула от работы, расслабилась. Ведь ей, как сотруднице ДДН, постоянно приходилось быть в напряжении из-за всякого сброда, который в графстве занимался отнюдь не легальной деятельностью.

После доклада они договорились встретиться здесь и пойти посмотреть столицу Империи. Хотя Листа уже была здесь дважды, посмотрела она очень мало, потому что свободного времени тогда практически не было, да она и не очень знала, куда идти и что смотреть. Герида же знала чуть ли не каждый уголок этого города и собиралась показать ей наиболее интересные места. Кроме Листы возле колонны, чуть поодаль, стояли двое магов: мужчина и женщина. По их каменно-высокомерным лицам, еще даже не видя их перстней, Листа сразу же определила, что они являются магами по крайней мере не ниже второго круга. Те стояли молча, ожидая кого-то. Окинув их взглядом, Листа стала смотреть в сторону одной из галерей, откуда должна была появиться ее командир. Внезапно она услышала голос стоящего недалеко мужчины, который обращался к соседке.

- Ты хотела увидеть Артанга? Вон он, притом со своей женой. - И мужчина кивнул в сторону выхода из другой галереи, откуда появился молодой мужчина с красивой черноволосой женщиной, которая держала его под руку.

В мужчине Листа тут же узнала того мага, которого она встретила в приемной зала заседаний, когда попала первый раз в Конклав.

- А она, в самом деле, красавица. И непохожа на вампира.

- Что же ты хочешь?! Она же не просто вампир, а принцесса Царства Ночи.

Эти слова ошеломили Листу. Она сейчас видит принцессу вампиров, жену того, который является любимым мужчиной ее наставницы и подруги. Не успела она переварить эту новость, как по холлу прошелестели слова: Волшебница Серебряного леса.

Повернув голову в ту сторону, куда были обращены взгляды присутствующих, Листа увидела, как по лестнице спускается Великий магистр, рядом с которым шла женщина с волосами серебряного цвета. Выражение ее прекрасного лица, спокойное и какое-то немного отрешенное, огораживало ее от окружающих. Но это была не надменность или высокомерие. Это было величие той, которая в самом деле была Волшебницей Серебряного леса. Казалось, что она не идет, а плывет по этому холлу. Чуть позади шествовал глава ДДН. Все с поклоном расступились, пропуская иерархов двух рас, которые направились к выходу в ту галерею, откуда появились Артанг с женой. Внезапно Волшебница повернулась к Великому магистру и в наступившей полной тишине раздался ее певучий голос.

- Великий магистр, нехорошо обманывать женщину. Ты мне говорил, что ребят нет, а я их вижу.

Она повернула голову к остановившимся Артангу и Антанаис и на ее лице появилась очаровательная улыбка. Те, поклонившись, улыбнулись ей в ответ.

- Волшебница, Великий магистр Вас не обманывал. Мы в самом деле только что прибыли.

- Очень жаль. Мне о многом с вами нужно поговорить, а времени сейчас совсем нет. Проводите меня. Хоть по дороге успеем немного пообщаться.

Она взяла молодых под руки, и они двинулись обратно к тому выходу, откуда только что появились, о чем-то тихо разговаривая. Как только они вышли, в холле все сразу громко заговорили, обсуждая только что увиденное.

- О боги! Ты мне говорил, но я не верила, что такое возможно, - взволновано обратилась женщина к своему спутнику.

- Почему не верила? Артанг со своим вампиром дружат с дочкой Волшебницы.

В этот момент появилась Герида, и Листа была вынуждена направиться к ней, не дослушав интересного разговора.

- Герида, ты знаешь, кого я сейчас видела? Артанга. И он был со своей женой. И знаешь кто она?

- Знаю, - мрачно ответила та, - вампир. Меня уже ввели в курс дела и предупредили.

- О чем предупредили?

- Если я поведу себя не так, как подобает, то меня не только выгонят из ДДН, но и лишат магической силы. Да, и еще, сегодняшняя прогулка по городу отменяется. Я должна докладывать Самому, поэтому иди сейчас в "Серебряную розу" и жди меня там до вечера. Если меня не будет до утра, то ты должна подойти к тому магу, у которого мы были, и спросить, что тебе дальше делать.

- Герида, что означает тебя может не быть?

- Листа, это означает то, что может что-то случиться.

Если бы женщины еще немного задержались в холле, то увидели, как Артанг с женой и шефом ДДН, появившись из галереи, направились к входу в другую галерею, ведущую в дворец ДДН.

Серебряный лес.

- Бабушка! Бабушка приехала! В комнату, увитую прекрасным растениями и красивыми цветами, вбежала маленькая девочка, которая тут же повисла на шее Волшебницы.

- Бабушка, а что ты мне привезла?

- Нита, немедленно слезь с бабушкиной шеи и иди делать задание. Подарки получишь только после того, как его закончишь, - строго обратилась к девочке вошедшая вслед за ней в комнату женщина, очень похожая на Волшебницу. Та послушно слезла и вышла из комнаты.

- Нада, ты очень строго относишься к дочке. Она еще очень маленькая.

- Мама, ну хоть кто-то должен строго к ней относиться... Вы все ее безбожно балуете.

Волшебница улыбнулась, но промолчала.

- Как съездила? Какие новости?

- Новостей полно, но, к сожалению, большинство из них очень тревожные. Потом я тебе их расскажу. Теперь же самая главная новость. В Конклаве я встретила Артанга и Антанаис. Они уже вместе.

Дриада с грустью улыбнулась.

- Что же, я очень рада за них.

- Но ведь все твои надежды насчет этого мальчика рухнули.

- Мама, я любила, люблю и буду его любить. Но они оба слишком мне дороги и я не хочу строить свое счастье на несчастье другой, тем более, что я люблю эту девочку. Не забывай, что она мне спасла жизнь. Скажу тебе честно: когда я послала ей письмо, то была почти уверена, что Анта вернется к Арту, хотя в душе и была маленькая надежда на противоположное. В любом случае я рада за них, а я..., я буду их верным другом.

- Значит, ты ее предупредила о своих намерениях?

- Конечно. И не только предупредила, но в достаточно жесткой форме написала, чтобы она очень хорошо подумала, какие будут для нее последствия, если она не вернется к Арту. Пойми меня, мама, это мои лучшие друзья, и я с ними была и буду всегда честной. Кстати, Анта не обиделась на мое письмо?

- Какое там обиделась. Она изъяснялась мне в любви к тебе, впрочем, как и мальчик. Они даже собирались приехать к нам в гости.

- Почему же не приехали?

- В Царстве Дня произошли очень тревожные события, и они должны были срочно изменить планы, так как там была необходимость их участия.

- А что произошло?

- Попытка призыва твари бездны.

- И чем все закончилось? Надеюсь, ребята не пострадали?- с тревогой в голосе спросила дриада.

- Нет. Все в порядке. Они, как обычно, со всем справились.

- А что еще они говорили?

- Я встретила их в тот момент, когда они только что вернулись из Царства Ночи. Там тоже была такая же попытка призыва тило. Мы с ними поговорили очень коротко, пока они меня провожали до портала, потому что я должна была уже уезжать. О тебе больше разговора не было. Впрочем, - волшебница улыбнулась, - я думаю, что твоя подруга тебе расскажет всё подробнее, - и она протянула дочке послание вампира.

Та взяла письмо и, быстро его вскрыв, стала читать. Волшебница внимательно наблюдала за реакцией дочки. Вначале она широко улыбнулась. Потом улыбка сползла, и на ее лице появилось удивление, перешедшее в потрясение. Закончив читать, она стала глядеть куда-то вдаль, и по ее взгляду было видно, что она о чем-то лихорадочно думает. Потом Нада резко тряхнула головой и опять стала читать послание. Оторвавшись наконец от чтения, она подняла голову и растерянно посмотрела на мать.

- Нада! Что произошло? - спросила Волшебница.

Та не ответила. Опустив глаза, она явно принимала какое-то решение. Потом, видимо, приняв это решение, подняла голову и молча протянула письмо Волшебнице. Та его взяла и быстро пробежала глазам текст. Закончив чтение, она на момент растерялась, не зная, что сказать, но быстро взяла себя в руки.

- Теперь я поняла, почему твоя подруга так мялась, передавая это письмо через меня. Наверно, боялась, что я его прочитаю. И она была права: это письмо ... - Волшебница на мгновение замолчала.

- И что ты думаешь делать, если Эл не вернется?

- Я не знаю.

- То есть ты в принципе не отвергаешь это предложение? А если у вас не получится? Что тогда?

- Значит, ты против этого?

- Я такого не говорила. Как женщина - я против, но как твоя мама и друг - я допускаю такой вариант. Только я очень беспокоюсь о вас всех. Сможете ли вы жить вместе? Не возникнет ли отторжения? Это редкость, когда мужчина имеет две жены, а чтобы они еще жили душа в душу - это очень большая редкость. Ты знакома со своей подругой очень короткое время. Правда, некоторые и за всю жизнь так не узнают друг друга, как удалось это вам. Но вы знаете друг друга как верные друзья, а тут все намного сложнее.

Нада молчала, обдумывая слова матери и что-то решая. Наконец она приняла решение.

- Мама, сейчас я тебе расскажу то, о чем молчала. Мы все тогда решили некоторые вещи не рассказывать, но сейчас наступил момент, когда я тебе это расскажу. Арт может нас троих объединять в единое целое. Эту его способность мы использовали, когда я их научила управлять центрами жизненных Сил, а он меня и Анту научил "звездной магии". Скажу больше. Когда он нас объединял, нам было очень хорошо втроем. Наверное, ты меня будешь ругать, что я без твоего разрешения передала секреты нашей магии, но я тогда посчитала, впрочем, как и сейчас, я уверена в правильности своего поступка, что это им очень нужно.

- Спасибо тебе, дочка, за доверие, но если ты думаешь, что ошарашила меня, то ошибаешься. Чего-то подобного о нем я ожидала узнать. Твой друг очень непростой человек. По поводу же нашей магии жизненных Сил, я тебя не собираюсь ругать. Твое решение было правильным, тем более, что ты тоже получила не менее значимые знания.

- Мама, мне кажется, что ты что-то знаешь об Арте и скрываешь это. Почему?

- Если быть более точной, то не знаю, но догадываюсь. И твой рассказ укрепил меня в этой догадке. А не рассказываю потому, что до сегодняшнего дня я еще не была полностью в этом уверена. Сейчас же мозаика начинает более или менее складываться. Картина еще далеко не полная, но уже есть определенная ясность. На Празднике я вам всем расскажу о моих догадках.

Конклав. Дворец ДДН.

Герида сидела в приемной и ждала вызова на доклад к главе ДДН. В другое время даже возможность доложить Самому шефу этой тайной организации вызвало бы в ней чувство гордости. Но сейчас ее мысли были далеко. Новость, которую она сегодня узнала, очень больно ударила по ее сердцу. Последняя тайная надежда, что она все-таки сумеет вернуться к своему любимому, рухнула. Он женился. Может быть, это не было так больно, если бы его женой оказалась дочка Дня, но вампир!.. Это потрясло Гериду, и эта новость не укладывалась у нее в голове. Не мог Артанг так поступить! Как та смогла его соблазнить? Она строила различные предположения, и ее выводы склонялись к тому, что здесь была применена любовная магия, в которой вампиры превосходили все остальные расы. "Недаром их любовные эликсиры являлись одним из самых ценных товаров, которые перехватывали у контрабандистов. С другой стороны, почему на это другие смотрят сквозь пальцы? Может быть, тут замешаны какие-то политические игры? Но Артанг не тот человек, с которым можно так поступать. Все-таки без любовной магии здесь не обошлось. Ему обязательно нужно помочь. Но как?"

Так за этими размышлениями она чуть не прослушала приглашение секретаря зайти в кабинет для доклада. В кабинете за длинным Т-образным столом сидел всесильный глава ДДН Аридаг. Слева от него восседали три его заместителя, руководители трех главных департаментов: дозора, дознания и наказания. А справа от него - у Гериды замерло сердце - справа сидел Артанг, а рядом с ним черноволосая женщина, в которой, по описанию Листы, она узнала своего врага - принцессу вампиров.

- Герида, - обратился к ней шеф ДДН, - мы внимательно прочитали твой отчет и у нас возникло к тебе много вопросов. Но вначале, так как не все сидящие здесь знают положение в Ферте, ты должна дать краткое описание ситуации в этом графстве и твои предложения. Мы тебя слушаем.

- Так называемое Вольное графство Ферт на самом деле является клоакой всего Царства Дня. Количество преступников, среди которых наемные убийцы, разбойники, контрабандисты, торговцы живым товаром и артефактами, маги, совершившие преступления, - превосходит по количеству все остальные государства. Такое положение объясняется двумя обстоятельствами: территория Ферта в основном покрыта горами и лесами, где можно легко укрыться беглым преступникам. Но это не самое главное. Все эти преступники чувствуют себя уверенно потому, что им покровительствуют практически все высокопоставленные лица, вплоть до графской семьи. Фактически Фертом правят преступники, а граф со своим семейством и его ближайший круг получают определенную долю от преступной деятельности. Все властные структуры полностью куплены. И стража, и суды делают все, чтобы прикрыть преступников. Отдельные честные люди, с которыми мы сотрудничаем, делают это втайне, чтобы не пострадали они и их семьи. Если же посмотреть официальные данные по преступности в Ферте, то ее уровень очень невелик. Это объясняется тем, что главы преступных кланов проживают в графстве, а представители этих кланов совершают свои преступления в других государствах. У себя же дома они ведут себя как добропорядочные подданные. Если бы не граница с Империей, то вообще не за что было бы зацепиться. Но другой такой сложной границы, как в Ферте, через которую легко можно провести тайные караваны, в других местах нет.

В основном мы ловим преступников и их сообщников только тогда, когда перехватываем караваны контрабандистов. Захватив такой караван и допросив контрабандистов, мы получаем основания для задержания других преступников. Притом стараемся отправить их на суд в Империю, ибо местные судьи сделают все, чтобы обелить обвиняемых, либо дать им возможность сбежать. Среди всей этой преступной мрази наиболее опасными являются полулюди, отцами которых были эльфы, гномы и особенно ублюдки вампиров, - голос Гериды аж зазвенел от ненависти. - Этих выродков можно казнить без суда, так как все они самые отъявленные преступники. Но мы это не можем делать. Если полуэльфов и полугномов мы еще можем поймать на месте преступления, то с ублюдками вампиров у нас ничего не получается. Свои преступления они совершают исключительно за пределами Ферта. Кроме того, в представительстве Конклава в графстве всего три человека. Притом полномочный представитель в борьбе с преступностью фактически не участвует. Он постоянно занят, демоны его знают, какими-то делами, а так как он подчиняется не ДДН, то я не могу от него что-то требовать. Выходом из положения я считаю следующее: необходимо увеличить количество сотрудников ДДН и ввести в графство специальные войска Империи.

Герида замолкла и стала ожидать реакции слушающих. По темнеющим глазам шефа она поняла, что не выдержала и сорвалась, хотя и сама это чувствовала. Но она была в таком состоянии, что в данный момент ей уже было все равно, чем все это для нее закончится. После непродолжительного молчания раздался голос Аридага.

- Есть ли у кого вопросы?

Тут же раздался женский голос, от которого Гериду передернуло.

- Мастер Аридаг, у меня к леди есть несколько вопросов.

Глава ДДН кивнул головой.

- Леди, мой первый вопрос следующий. В своем докладе Вы подчеркнули, что наиболее опасными преступниками являются полулюди и в особенности полувампиры. И почему именно полувампиры? На чем основаны эти утверждения? Насколько мне известно, везде полукровки всегда выделяются и находятся под пристальным вниманием соответствующих карательных организаций.

Вопрос повис в воздухе. Герида молчала. В душе все кипело от возмущения, что ее допрашивает эта негодяйка. Ненависть к ней буквально сдавила ее горло.

- Ты что, Герида, потеряла дар речи?

В тихом голосе главы ДДН звучала такая угроза, что она сразу поняла: если она сейчас же не ответит, то через несколько мгновений то, о чем ее предупреждали, станет реальностью. Из последних сил она превозмогла себя и заговорила.

- Среди полукровок имеется четкое распределение функций: полугномы - лучшие фальшивомонетчики, которые подделывают не только монеты, но и все, что угодно: документы, драгоценности и прочее. Полуэльфы - лучшие проводники караванов контрабандистов. А эти вампирьи ублюдки - наемные убийцы и схватить их за руку невозможно потому, что свои преступления они совершают за пределами Ферта.

- А откуда Вы уверены, что они наемные убийцы?

Гериде очень хотелось бросить ей в лицо слова, что все вампиры убийцы, но все-таки она сдержалась.

- У меня есть агентурные данные и, кроме того, когда происходит достаточно громкое убийство в соседних государствах, обязательно в это время кто-то из них отсутствует.

- Значит, Вы их всех знаете?

- Конечно, я всех вампирьих ублюдков знаю.

- А все ли эти полувампиры сейчас находятся в Ферте? Я имею в виду не в данный момент, а более продолжительное время. То есть никто из них не исчез, скажем, несколько лет назад?

Гериде так и хотелось опять ответить грубостью, но чувство профессионализма победило этот порыв.

- Да. Один из них исчез более года назад и о нем ничего не слышно.

К удивлению Гериды, Артанг и вампир после ее слов переглянулись и что-то тихо сказали Аридагу. Тот тут же вызвал секретаря и, написав ему записку, приказал исполнить написанное незамедлительно. После этого вампир продолжила свои вопросы.

- Скажите, пожалуйста, а какие товары переправляют контрабандисты?

- Все что угодно, много "Аромата счастья" и всякого вампирского дерьма для любовной магии.

- А более конкретно: какие именно магические товары Царства Ночи переправляются и как часто?

- Я, в отличие от некоторых, ими не пользуюсь и в них не разбираюсь. А как часто - могу ответить, что в каждом перехваченном караване этого дерьма полно.

- Но откуда они попадают в Ферт?

- Как откуда? Из Вампирии. Ферт граничит с вампирскими землями, там хоть и не очень длинная граница, но очень сложная. Сплошь пересеченная местность и Ущелье скелетов.

После ее ответа Артанг, вампир и Аридаг стали о чем-то шептаться, и Герида облегченно вздохнула про себя, надеясь, что с вопросами от ЭТОЙ покончено. Но ее ждал очень неприятный сюрприз. Дверь в кабинет открылась, и вошли двое магов, которые несли какую-то коробку, которую поставили на стол. После этого они молча вышли. Глава ДДН кивнул начальнику департамента дозора и тот, сняв крышку, достал из коробки большой стеклянный цилиндр, в котором находилась забальзамированная голова. Одного лишь взгляда Гериде было достаточно, чтобы узнать эту голову. Именно она раньше принадлежала исчезнувшему полувампиру.

- Тебе известна эта голова? - вкрадчивым тоном спросил глава ДДН, и в сердце Гериды стала зарождаться тревога.

- Да. Это голова того исчезнувшего вампира.

- А скажи мне, Герида, с кем эта голова общалась? - тем же вкрадчивым голосом продолжил расспросы Аридаг.

- Обычно он ни с кем не общался, даже продукты закупал на декаду. Правда, перед самым исчезновением мне сообщили, что у него остановился какой-то человек. Я проследила за ними и видела этого человека. У него на редкость неприятные глаза и чувствуется, что он явно не добропорядочный житель.

Глава ДДН, выслушав ее, встал, подошел к секретеру, достал из ящика стопку пергаментов, отобрал из них два, а остальные положил обратно в секретер. Потом вернулся и сел на свое место.

- Подойди и посмотри, - приказал он Гериде. Та подошла к нему, и он перевернул один из листов. И сразу же она узнала глаза того человека, которого она видела с бывшим владельцем стоящей рядом головы. Сердце стало все сильнее сжиматься от приближающейся опасности.

- Да. Это именно тот человек.

- Герида! А ты ориентировки, которые мы присылаем, вообще-то смотришь? Когда ты смотрела их в последний раз? Год назад? Два? Пять лет назад? А?

- Когда я получаю ориентировки, то сразу же их просматриваю. Последний раз я смотрела ориентировки за декаду до отъезда.

- Интересно, - промолвил Аридаг, - А вот эту ты смотрела?

Он перевернул следующий пергамент, и Герида все поняла. Перед ней был портрет того же человека, только глаза у него были не такие выразительные. Но это был один и тот же человек, и она сразу вспомнила, что по ориентировке он считался одним из самых опасных преступников. Самое ужасное состояло в том, что, когда она его увидела, то ей показалось, что она знает этого человека, но откуда и кто он такой, вспомнить она не смогла. Может быть, она его и вспомнила бы, однако в тот же день пришла информация о большом караване контрабандистов и ее мысли переключились на операцию по его нахождению и захвату.

- Да. Я помню эту ориентировку, - дрогнувшим голосом подтвердила женщина.

- Совсем интересно. А скажи-ка, эту ориентировку ты смотрела до того, как увидела этого негодяя, или после?

- До того. Этот человек появился в Ферте не менее полугода спустя, а, может, и позже.

- А первую ориентировку, ты утверждаешь, что не видела? Или и ее уже вспомнила?

- Нет. Первую я точно не видела.

Аридаг буквально впился в нее своим взглядом, потом повернулся к руководителю Дозора.

- Когда вы послали эту ориентировку в Ферт?

- Сразу же после указания о рассылке.

- Она ее получила?

- Не могу сказать точно. Дело в том, что ориентировки за пределы братства мы отправляем с курьером службы магистра Традара, которому подчиняются все полномочные представители в государствах, не входящих в Братский союз.

- А расскажи мне, Герида, курьер вручает лично тебе документы из ДДН?

- Нет. Я получаю эти документы от полномочного представителя, который вначале просматривает почту, а потом распределяет ее.

- А ты расписываешься за ее получение?

- Нет. По словам представителя, в этом нет необходимости, так как эти документы не его.

- Удивительные дела, оказывается, творятся в нашей организации, - опять Аридаг повернулся к своим заместителям. - Совершено преступление, а мы не можем определить виновников. Если эту, - он кивнул в сторону Гериды, - я могу послать в пыточную, потому что она призналась в преступлении, то замешаны ли в нем и другие, я не смогу определить. Курьер скажет, что он все передал представителю. Тот будет настаивать, что все документы передал ей, так как они его не касаются. Она же будет утверждать, что не получила этого документа. Все прекрасно устроились. У меня сейчас к вам, мои заместители, один вопрос: почему тайная информация попадает в чужие руки, и я до сих пор об этом ничего не знаю? Теперь я не удивляюсь тому, что этого негодяя мы так и не смогли задержать. С большим успехом можно развешивать наши секретные документы на рыночных площадях. Там, по крайней мере, о них будут знать не только преступники, но и добропорядочные жители. А если еще обязать ваших подчиненных ежедневно ходить на рынок, то и сотрудники ДДН тоже будут в курсе. - Глава ДДН был в ярости.

- А теперь о тебе. Мы внимательно прочитали отчет и выслушали твой доклад, точнее истерику по поводу того, как тебе "бедной и несчастной" трудно в окружении преступников. Ты не спишь ночами и все борешься и борешься, а их количество все увеличивается и увеличивается. И надо срочно послать в Ферт как можно больше сотрудников ДДН и ввести имперские войска. "Прекрасные" предложения. Только как я это обосную Великому магистру? Что я ему буду говорить? Мол, у меня в Ферте есть "чудесный" сотрудник, который нюхом чувствует, что там клоака, которую срочно надо чистить. Правда, этот "чудесный" сотрудник прозевал опаснейшего преступника и его слугу, которые потом благополучно призвали на территории Аргала демона. Слава богам, что там случайно оказался Артанг и успел отправить всех троих в бездну. А, может быть, попросить Великого магистра прикрепить к тебе Артанга, чтобы он за тобой убирал все, как ты любишь говорить, дерьмо, которое ты умудряешься оставлять на каждом шагу?

Герида слышала слова своего руководителя как бы со стороны. Ее охватила полная апатия. Ей уже все было ясно: приговор вынесен и лучше уж смерть, чем ее лишат Силы. Когда Аридаг отвернулся и начал о чем-то говорить с Артангом, Герида полностью вошла в себя, выпав на мгновенье из этого мира. Обратно ее вернул голос вампира.

- Давай отойдем и поговорим.

Та безразлично последовала за ней в дальний угол кабинета.

- О чем мы будем говорить? Впрочем, мне и так все ясно: тебе хочется добить меня и насладиться моим унижением.

- Добить тебя? Зачем? Да и я никогда не замечала за собой садистских замашек.

- Зачем? Ты же победила свою соперницу, точнее уничтожила. Любовная магия и уничтожение соперницы - и больше тебе не угрожает никакой опасности. Артанг твой.

- Если ты считаешь себя моей соперницей, то я так не считаю. Мы с Артангом любим друг друга, и наша любовь прошла через тяжелые испытания. И никакой любовной магии я не применяла, хотя и владею ею на очень высоком уровне. За короткое время я смогу и тебя влюбить в себя, но этого никогда не сделаю, потому что я никогда не применяла и не буду применять эту магию. Она очень опасна как для того, против кого она используется, так и для того, кто ее использует. Да, я применила очень сильную магию, которая называется любовью. Но это магия всех разумных существ и она доступна абсолютно всем.

- Я тоже очень люблю Артанга и готова ради него на все.

- Не буду спорить. Скорее всего, ты его любишь, но твоя любовь и моя очень отличаются. Ты любишь его, как самка любит своего самца. Он должен принадлежать ей и только ей. Остальное ее не интересует и о нем она не особенно думает. Я же готова отдать за своего любимого жизнь и всегда буду рядом с ним: и в горе, и в радости. Вот чем мы с тобой отличаемся.

- Я тоже готова отдать за него жизнь.

- Герида, это слова. Твои же дела показали несколько другое. Ты устроила со своей подругой поединок, чтобы определить, кому он будет принадлежать. Разве это не схватка двух самок за самца? А спросили ли вы у него: хочет ли он с вами быть? Подумали ли хоть на мгновенье, что за вашу глупость будете наказаны не только вы, но и он? Ты когда- нибудь представляла себе, что такое видеть, как твой любимый висит над пропастью, а ты его держишь из последних сил, чувствуя, что силы начинают уходить? Ты когда-нибудь отдавала любимому свою Силу в решающий момент битвы, понимая при этом, что шансов у тебе выжить практически нет, а есть только одно желание: успеть ему сказать до своей смерти, что ты его любишь? Получала ли ты в момент, когда у тебя не оставалось сил выстоять в поединке со страшнейшим врагом, Силу своего любимого, которую он отдал, рискуя при этом своей жизнью? Что ты знаешь о нас, о нашей любви, кроме каких-нибудь сплетен и твоих домыслов? Ладно! Я с тобой собиралась поговорить о другом.

- Постой. Ты говоришь правду, что Артанг тогда был тоже наказан?

- Зачем мне тебе врать? Не веришь - спроси у Артанга или, лучше, у Аридага. Кстати, вы обе не вылетели тогда из ДДН только потому, что часть вины возложили на него. Но возвратимся к тому, о чем я хочу у тебя узнать: на чьей ты стороне в борьбе добра и зла? Если мы будем рядом сражаться, то смогу ли я повернуться к тебе спиной, не боясь получить нож между лопаток? Сможешь ли ты вырваться из плена своих страстей и реально посмотреть на жизнь? Вот всего три вопроса, на которые я хочу получить ответ от тебя.

- Я всегда буду сражаться со злом, потому что слишком многого навидалась. Насчет удара в спину, я всегда буду тебя ненавидеть и любить Артанга, но до такой подлости я никогда не опущусь.

Голос Аридага прервал их разговор.

- Антанаис, подойди, пожалуйста. Надо посоветоваться. А ты, Герида, выйди и дожидайся в приемной.

Выйдя в приемную, Герида начала обдумывать разговор с вампиром и ее апатия стала проходить. Вместо этого пришла боль, злость и отчаяние. Боль от того, что она сегодня навсегда потеряла Артанга. Злость на себя, что поддалась эмоциям и предварительно не разобралась во всем. И отчаяние. Уже ничего нельзя исправить и ее ждет казнь. "Дура, ты, дура. Какой была, такой и осталась. Сегодня ты побила рекорд своей глупости, совершив столько ошибок, сколько было возможно. И как бы ты не относилась к этой женщине, во многом она права. Как и прав твой шеф. И никакие оправдания тебе не помогут. Надо было раньше больше думать головой".

За своими размышлениями она не заметила, что почти вслед за ней вышли три заместителя главы ДДН, которые сурово на нее смотрели. В это время в кабинете шли ожесточенные дебаты.

- Я с тобой согласна, Даг, женщина виновата. Но давай разберемся, одна ли она виновата и сколь велика ее вина. Сколько лет она в этой дыре? А? Ее как тогда сослали, так она безвылазно в ней и сидит без отдыха, без поднятия своего уровня мастерства. И самое главное - без поддержки от вас. Даг, она неправа в том, что обозвала эту дыру клоакой. Это не клоака, а настоящий гнойник, который вот-вот должен лопнуть. И если его сейчас не почистить, то позже это выльется в большую кровь. Мы с Артом очень внимательно прочитали ее отчет. Она что-то нащупала, хотя, скорее всего, еще недопонимает этого. Когда мы в Иргале с тобой беседовали, то ты говорил о возможных провокациях, чтобы рассорить наши царства. У нас создалось общее мнение, что провокации пойдут отсюда. У Ферта есть граница как с Империей, так и с Царством Ночи, откуда они ПОСТОЯННО получают магические товары. Вы с Франтерой контролируете Город, через который идет "узаконенная" контрабанда, а здесь контроля фактически нет. Одна Герида физически не может это обеспечить. Более того, у нас создалось впечатление, что многие караваны контрабандистов, которые она перехватывает, ей подсовывают, когда должны идти караваны с особо ценным грузом или с рабами, чтобы отвлечь ее внимание.

Теперь давай вернемся к Царству Ночи. Мне надо сегодня же выслать деду и Нантире сообщение о наличии неконтролируемого канала поставки контрабанды. Кроме того, я прошу подготовить список перехваченных магических эликсиров, амулетов и артефактов, изготовленных у нас. По этому списку Нантира попробует определить, кто их производит и тогда мы, может быть, получим ниточку, которая приведет к преступникам в обоих царствах. Кстати, на последнем совете старейшин принято решение создать специальную организацию, подобную ДДН. Ее возглавила Нантира, а негласно она плотно работает с Франтерой. Кроме того, у нас был разговор с Франтерой, которая, оказывается, представляет несколько старейшин, которые хотят и готовы с нами сотрудничать по тем вопросам, которые мы обсуждали. Но это давай обсудим чуть позже. Сейчас нужно решить вопрос с Геридой.

- Антанаис, но она же тебя ненавидит.

- Ну и что? Скажи мне, Даг, а ты давно ли стал хорошо относиться к кому-либо из детей Ночи? Кроме того, у тебя нет среди людей врагов, с которыми ты вынужден сотрудничать? Так почему же я должна добить эту женщину, которая и так попала в очень сложное положение? Более того, я опасаюсь за ее жизнь. По-хорошему ее срочно нужно оттуда отозвать, но это нереально. Новый человек очень долго будет входить в курс дела, а там зреет что-то очень нехорошее.

- А ты, Артанг, что скажешь?

- Даг, это наше общее мнение. Могу лишь добавить: Герида права. Нужно начинать готовить войсковую операцию по зачистке Ферта.

- Хорошо. Вы меня убедили. В качестве наказания я верну ее обратно в Ферт, по крайней мере, до войсковой операции.

Погруженная в свои мысли Герида не заметила, как из кабинета вышел Артанг со своей женой, а трое заместителей вошли к своему руководителю. Очнулась она только тогда, когда Артанг ее позвал.

- Герида! Нам нужно с тобой поговорить.

На мгновение сладко защемило сердце, но тут же вернулись боль и отчаяние.

По знаку Артанга секретарь подошел к стене, и, к удивлению женщины, внезапно стена раздвинулась, открыв вход в комнату.

- Что это такое? - удивленно спросила она.

- Это специальная комната для особо важных переговоров, которая имеет очень сильную защиту от прослушивания. Мы сейчас поставим еще дополнительную защиту, чтобы быть полностью уверенными, что нас никто не подслушает.

- А зачем все это? - еще больше удивилась Герида.

- Сейчас узнаешь, - и маги провели несколько пассов, после чего все сели за стол.- У нас пойдет разговор, который ты никому не должна передавать. О том, что мы будем тебе говорить, знает один только Даг. Больше никто. Теперь слушай внимательно. По нашему мнению, ты нащупала змеиное логово очень опасных преступников. Скорее всего, ты еще сама этого не понимаешь, но твои действия или слова, скорее всего, насторожили этих негодяев. Тебе грозит большая опасность. Вполне вероятно, тебя попытаются убить.

- Артанг! О чем ты говоришь? Я совершила преступление и меня ждет суд. О какой опасности ты мне рассказываешь? Через пару дней после суда меня казнят.

- Суд над тобой уже состоялся и вынесен приговор: за допущенные ошибки ты должна будешь вернуться в Ферт и продолжить свою деятельность. Это решение окончательное и не подлежит изменению.

Герида была настолько ошеломлена, что не смогла вымолвить ни слова.

- Так что с этим мы определились. Теперь я хочу, чтобы ты подумала и сказала нам, не кажется ли тебе в последнее время, что в графстве происходит что-то подозрительное, чего ты не можешь понять?

Женщина задумалась.

- Знаешь, Артанг, ты прав. В последнее время я перехватываю все больше маленьких караванов контрабандистов, в которых магических товаров очень мало. Когда же случается перехватить большой караван, то через некоторое время мой информатор исчезает. И у меня создалось смутное представление, что кто-то пытается меня отвлечь от чего-то важного, но я не могу понять, от чего. И еще. Во всех караванах всегда достаточно много "Аромата счастья", но в Ферте, да и в Империи, он стоит очень дешево. Получается, что контрабандисты работают в убыток себе. Что-то здесь не складывается.

- А что это такое - "Аромат счастья"?

- Это что-то наподобие смолы, которую воскуряют и дышат ей.

- Это наркотик?

- Нет. В ДДН проверяли и дали заключение, что к нему нет привыкания и что он не опасен для жизни.

- А какое действие он производит?

- Когда тебе тяжело, ты идешь в специальные заведения, причем абсолютно легальные, и там в компании других таких же, как ты, вдыхаешь этот аромат и беседуешь о жизни. Во время сеанса у тебя хорошее настроение. Сидящие рядом с тобой люди кажутся очень хорошими, добрыми, а тяжесть от сердца отходит.

- И как ты себя чувствуешь после этого? Кстати, ты часто там бываешь?

- Никаких неприятных эффектов после него нет. Чувствуешь себя отдохнувшей и больше ничего. Правда, я там была только пару раз.

- Это действительно что-то очень странно. Подумай, что все-таки с тобой происходит потом? Проанализируй свои чувства. Здесь явно есть какой-то подвох. Ладно. Это потом. Больше у тебя нет никаких подозрений?

- Сейчас с ходу я не могу больше ничего сказать. Мне надо хорошо подумать.

- Герида, у меня к тебе есть несколько вопросов, - обратилась к ней вампир. Герида почувствовала, как после этих слов в ней началась подыматься волна неприязни к этой женщине, но большим усилием воли она поборола в себе это чувство.

- Я слушаю.

- Вопрос мой покажется тебе несколько странным, но потом я тебе все объясню. Ты говоришь, что знаешь всех полувампиров. Скажи, а как они себя ведут? Не замечала ли ты, что в какие-то моменты они ведут себя как люди, а в другие - как вампиры?

Та недоуменно посмотрела на вампира.

- Нет, такого я не замечала. Они всегда одинаковые: мрачные, с неприятным взглядом, от них веет угрозой. А почему ты это спрашиваешь?

- Артанг уже тебе говорил, что об этом разговоре никто не должен знать. Напоминаю еще раз об этом. Сейчас ты услышишь очень секретную информацию, которую в Царстве Дня знает буквально несколько человек. В отдаленном прошлом у нас была разработана методика расщепления мужчин и женщин, вне зависимости от расы, на две личности. Одна из этих личностей является полной рабой мага, которого называют "поводырь". По приказу "поводыря" вроде бы добропорядочный человек может превратиться в опасного преступника и совершить любое преступление. Причем его первая личность об этом ничего не помнит. При расщеплении людей одна из личностей "расщепленного" становится дурачком, а вторая, управляемая, остается нормальным человеком с повышенными возможностями. Но дурачки всегда на виду, поэтому более эффективно использовать полулюдей. Тогда одной из личностей является человек, и он ведет себя как человек, а второй, предположим, вампир, и его поведение соответствующее. Такие "расщепленные" полулюди-полувампиры являются опаснейшими существами, так как их очень тяжело вычислить, и по приказу своего "поводыря" они готовы совершить абсолютно любое преступление. В Царстве Ночи такие опыты уже давно запрещены, но в землях людей появились "расщепленные". У нас есть полная уверенность, что эти знания преступники из Царства Ночи передали людям. Самое главное - это узнать, где производят расщепление, кто этим занимается, и выявить всех "поводырей". Услышав от тебя, что у Ферта есть граница с Царством Ночи, через которую поставляется контрабанда, я подозреваю, что эти знания или сотрудничество между преступниками из разных рас ведется через Ферт. Именно здесь нужно искать следы. Вот почему меня так заинтересовали полулюди.

Герида буквально ошалела от такой информации, которая не укладывалась в ее голове.

- Неужели и у вас есть полувампиры?

- Конечно, есть. Их не очень много, но они имеются.

- Они что, рождены женщинами-вампирами?

- Да, а чему ты удивляешься?

- Я всегда считала, что полувампиры это - дети человеческих женщин, подвергнувшихся насилию со стороны вампиров. А как они появляются и как к ним относятся?

- Это очень сложный вопрос. Каждый из случаев весьма индивидуален. Впрочем, как и появление детей одной расы. А вот как к ним относятся, я могу ответить очень просто: к разным, разные, по-разному.

Неожиданно для себя Герида обратилась к вампиру по имени.

- Антанаис! А в каком возрасте происходит расщепление?

- Принципиально это не имеет значение, но, как мне говорили, для наибольшей эффективности эту операцию надо производить в возрасте от трех до пяти лет. Не буду вдаваться в подробности почему, да и я не особенно в этом разбираюсь, потому что с этой проблемой столкнулась сравнительно недавно.

Герида опять задумалась, а потом неуверенно начала говорить.

- Несколько лет назад до меня дошла невнятная информация, что на территорию Ферта попал караван с "живым" товаром. Такие караваны не редкость, но в данном случае здесь было две странности. Обычно "живым" товаром являются молодые девушки и юноши, которых переправляют из Империи в бордели вольных государств. Редко, когда переправляют сильных мужчин, но чтобы это были маленькие дети - такого я раньше не слышала. Вторая же странность заключается в том, что ВСЕ караваны с "живым" товаром приходят в Ферт из Империи, а в данном случае караван пришел не из Империи. Выяснить откуда, я не смогла, как и найти следы этого каравана. Он буквально растворился в воздухе. Учитывая, что все мои информаторы ничего о караване не слышали, а теперь у меня появилось подозрение, что может и слышали, но боялись сказать, я не стала больше его искать, так как именно тогда количество караванов контрабандистов резко увеличилось, и свободного времени у меня почти не осталось.

- Герида, сама ли ты готовила отчет или привлекала и других?

- Отчет я делала только сама, но привлекала Листу и брала информацию от нашего полномочного представителя.

- А они читали его?

- Нет.

- А ты, когда его закончила, читала ли сама, когда прибыла в Империю?

- Я и так все помню, зачем же еще читать?

- А вот мы прочитали и, не зная ничего о Ферте, сделали определенные выводы: ты больше знаешь, чем написала, возможно, сама не понимая этого. Я советую тебе внимательно прочитать свой же отчет и, возможно, ты поймешь то, о чем ты догадывалась, но до конца не понимала. И еще, я полностью согласна с Артангом. Скорее всего, тебя попытаются убить.

- Но моя смерть тут же вызовет расследование ДДН и возможный ввод войск Империи, вряд ли преступники пойдут на такой риск.

- Герида, расследование может ничего не дать, так как твоя смерть может выглядеть не как убийство, а как естественная смерть от чего-нибудь. Будь очень осторожна.

- Артанг, разве наши маги не смогут определить, убийство ли это или просто естественная смерть?

- При определенной ситуации не смогут. Есть разные варианты убийства человека, и никто из магов не сможет определить, что это насильственная смерть. Это другое направление магии, которым владеют единицы, но нужно в данном случае исходить из худшего. Поэтому, если ты почувствуешь реальную опасность, либо ни с того ни с чего вдруг станешь себя чувствовать все хуже и хуже, немедленно пошли по почте трех огней сообщение на имя ректора Академии магии. Содержание этого сообщения не имеет никакого значение. Что бы ты ни написала, мы будем знать, что тебе грозит опасность и тут же выедем в Ферт. И не стесняйся - это не только твоя жизнь, но, может быть, жизнь очень многих. Договорились?

- Спасибо, но, честно говоря, у меня голова идет кругом. Если бы это сказал мне кто-то другой, я бы никогда не поверила.

- Вот и договорились. А сейчас пошли, а то нас уже наверно заждались.

Маги встали и направились к выходу. Герида осталась стоять, колеблясь, как поступить. Наконец она решилась.

- Подождите.

Артанг и Антанаис обернулись и вопросительно на нее посмотрели.

- Подождите. Я хочу вам кое-что сказать. Артанг, у тебя есть стило и пергамент?

Тот молча подошел к стене и открыл потайную дверцу в нише, откуда достал лист пергамента и свинцовое стило.

- Сейчас я вам нарисую место и запишу ключевые слова для снятия магической защиты. В этом месте находится мой архив, где я храню все документы, мои записи всех случаев, в том числе и вроде бы не связанных с преступлениями, но очень подозрительных. Там же находятся портреты и описания всех преступников, кого я знаю. Об этом архиве никто не знает. Я не хочу, чтобы мои труды, если я вдруг погибну, пропали даром. Поэтому я решила довериться вам, - и она быстро стала водить стилом по пергаменту. Когда они вышли из потайной комнаты, в приемной их ждал начальник Дозора.

- Артанг, леди, шеф просил вас зайти. А ты, Герида, пошли со мной, - и он направился к выходу.

Артанг с женой попрощались с Геридой и зашли в кабинет, она же последовала за своим начальником. Выйдя в коридор, он обратился к ней.

- Как я понимаю, ты уже в курсе о своем приговоре?

- Да. Артанг мне сказал, только я не могу понять, когда состоялся суд? Ведь судьями должны быть трое сотрудников ДДН.

- Ты права. Обычно судьями являемся мы, заместители шефа. Однако имеются исключения. Когда совершено особо опасное преступление, или случай очень запутанный и противоречивый, и в ряде других случаев, судьями являются наш шеф, один из членов Конклава и независимый судья, имеющий, естественно, доступ к нашим тайнам. Твое дело и было отнесено именно к такой категории. В качестве представителя Конклава, судьей, был Артанг, а независимым судьей - леди Антанаис, являющаяся заведующей кафедрой экзорцизма в Академии магии, знающая многие наши секреты и имеющая особые заслуги перед Царством Дня. Скажу тебе больше. Если бы не Артанг и леди, то самым минимальным наказанием тебе было бы исключение из ДДН и тюрьма этак лет на десять. Нам всем было стыдно за твое поведение, а шеф до сих пор гневается на тебя. Ты, ничего не зная о леди, все время ее оскорбляла, демонстрировала свою ненависть к ней. Какое ты имела право так поступать? Ты что, забыла одно из основных требований к сотрудникам ДДН: всегда быть исключительно вежливыми с лицами, которые не совершили преступления?

Он замолк. Когда они уже подходили к кабинету шефа Дозора, Герида решилась задать ему вопрос.

- Мастер, а какие у леди заслуги?

- Она и Артанг изгнали в Иргале тварь бездны. Теперь ты поняла, что вся твоя деятельность в Ферте - это ничто по сравнению с этим свершением? Теперь слушай меня внимательно: принято решение начать подготовку к проведению воинской операции по зачистке Ферта. Ты останешься на одну декаду здесь и будешь участвовать в ее подготовке. Но не более, чем на одну декаду, так как в Ферте нужен постоянный контроль. Твою девочку мы на это время пошлем немного подучиться. Ей это не помешает. Так как у тебя сегодня был очень тяжелый день, принято решение дать тебе завтра выходной, чтобы ты немного расслабилась. А теперь иди, отдыхай, но послезавтра с утра жду тебя. И еще. Все, о чем я тебе сказал, не должно попасть в чужие уши. Официально ты проходишь краткий курс учебы.

То, что рассказал ее шеф об вампире, было последней каплей, после которой Герида почувствовала страшнейшую усталость.

Войдя в трактир, Листа была очень удивлена. Такого чистого, красивого и уютного трактира она никогда не видела. Поданная еда, притом за вполне приемлемую цену, очень ей понравилась. Еще ее приятно поразило то, что, хотя в трактире было достаточно много посетителей мужчин, и некоторые на нее, одинокую женщину, с интересом поглядывали, но никто не приставал, что было обычным в любом трактире Ферта. Потом она сообразила, вспомнив рассказы наставницы, что этот трактир очень часто посещают боевые маги ДДН и все посетители об этом знают, поэтому не рискуют, боясь нарваться на большие неприятности.

Время все шло и шло, а Гериды не было. Хорошее настроение от этого трактира стало сменяться волнением, смешанным с тревогой. Наступил поздний вечер, и Листа уже не знала, что подумать и что делать. Наконец появилась ее наставница, и тревога отлегла от сердца. Та, оглядев зал и увидев Листу, направилась к ее столу. На лице Гериды лежала маска сильной усталости.

- Ну как там? Что случилось? Почему так поздно? Ты их видела?

- Видела.

- Не сорвалась?

- Сорвалась.

- О боги, и что?

- Я была неправа.

- Но...

- Листа, никаких "но". У меня сегодня был самый тяжелый день в жизни, и я должна немного расслабиться, тем более, что нам завтра дали свободный день, и я покажу тебе столицу. А сейчас... - Принеси нам амфору самого крепкого вина, - обратилась она к подошедшей девушке.

Дворец императора.

- Ваше императорское Величество, прибыл лир Великий магистр.

- Немедленно пригласи его.

Появление Великого магистра в ночь перед праздником очень насторожило императора. Обычно такие неожиданные визиты Великого магистра всегда были связаны с какими-то неприятностями.

- Лир император, прошу прощения за столь поздний визит, но до этого я был очень занят.

- Ну что Вы, лир Великий магистр, Вы же прекрасно знаете: я готов всегда Вас видеть в любое время дня и ночи. А что произошло? Надеюсь, что на завтрашнем празднике Вы будете присутствовать?

- Конечно. Я пришел совсем по другим вопросам.

У императора несколько отлегло от сердца. Он встревожился тем, что Великий магистр не сможет присутствовать на самом большом празднике Империи - Дне основания династии правящего дома, что создало бы у приглашенных определенное недовольство Конклавом.

- Я Вас внимательно слушаю.

- Лир, как Вы помните, Конклав и суверены Братского союза заключили соглашение, по которому мы сообщаем вам о наиболее опасных случаях, связанных с деятельностью Конклава и касающихся ваших государств. Так вот, хотя это событие произошло не в Царстве Дня, а в Царстве Ночи, но очень уж близко от границы с Империей. Поэтому я решил рассказать Вам о нем. В Царстве Дня случилось то, что было в Иргале. Попытка призвать тварь была пресечена и ее загнали обратно. Но сам факт является очень тревожным.

- Они сами справились с этой тварью?

- Ну, как Вам ответить? Правильнее сказать, что наполовину сами.

- Это как - наполовину?

- Тварь загнал обратно Артанг и его жена, принцесса Царства Ночи, так же, как и в Иргале.

- И когда это произошло?

- Несколько восходов назад. Сегодня молодые люди прибыли оттуда в Конклав и более подробно рассказали о случившемся.

- Как я понял, дошедшие до меня слухи о их замужестве полностью подтвердились и их брак признан в обоих царствах?

- Да, их брак является действительным для всей Нибурии.

- Что ж. Я не очень позитивно отношусь к детям Ночи, но, насколько я наслышан, леди является приятным и очень красивым исключением. Кстати, - голос императора стал вкрадчивым, - Великий магистр как-то пообещал познакомить меня с лиром Артангом. Я понимаю, Великий магистр и лир Артанг очень занятые люди, но он с женой сейчас на территории Империи, и есть очень хороший повод для знакомства - завтрашний праздник.

Арихарн на короткое время задумался.

- В принципе, это возможно, только может возникнуть одна проблема: я не знаю, есть ли у молодых соответствующая одежда для праздника.

- Лир, если только в этом проблема, то она решаема. Я тут же подниму лучших имперских портных и пусть они только посмеют не успеть сшить праздничную одежду для лира и леди.

- Хорошо. Портные есть и у нас. Я попрошу принцессу, приказывать ей, как Вы понимаете, я не могу.

- Прошу Вас передайте принцессе, что я очень прошу ее посетить наше торжество.

- Договорились. Теперь о другой проблеме. ДДН нащупал один из центров зла, из которого, с большой вероятностью, ведется тайная война против обоих царств. Этот центр находится на территории Ферта. Исходя из имеющейся информации, в ближайшее время необходимо проведение войсковой операции по зачистке графства. По нашим данным, там буквально все прогнило. Я прошу Вас начать подготовку специальных войск для проведения этой операции. Подготовка должна проходить в полной тайне. Необходимо назначить командующим войсками человека опытного и умеющего держать язык за зубами.

Император немного подумал.

- Как Вы смотрите на то, чтобы командующим назначить полковника Ремерка?

- Это тот, кто сопровождал миссию в Драконьи горы?

- Да, это он. После этого я его перевел в департамент особых поручений, и он часто сотрудничает с шефом ДДН.

- Я считаю, что это неплохая кандидатура. Пусть он после праздника явится к Аридагу и тот введет его в курс дела.

- Договорились. Но хочу еще раз напомнить, мне было бы очень приятно завтра увидеть столь выдающихся магов.

Великий магистр вздохнул.

- Ладно, сделаю все, что смогу.

Алинаина проснулась с настроением ожидания чего-то хорошего. Сегодня большой праздник и, следовательно, будет прием у императора, на который она приглашена. Но ее, в отличие от многих, волновал не сам прием, а возможность встретить там одного человека, которого она так хотела увидеть. Алинаина была единственной наследницей одной из самой высокопоставленных семей Империи. Она была поздним ребенком, ее родители умерли до ее малого совершеннолетия, шестнадцати лет, когда девушки имеют право выходить замуж. Так как прямых родственников у нее не было, то ее судьбой распоряжалась императорская семья. Ей не было еще семнадцати лет, когда император отдал ее замуж за мужчину почти в три раза старше - командующего императорской гвардией. Муж Алинаины был неплохим человеком, но у него было две страсти: его гвардия и охота. К женскому полу он относился очень прохладно, так как считал, что женщины созданы только для того, чтобы рожать мальчиков, будущих воинов. Любовные утехи его не очень привлекали, может быть, поэтому, или по другим причинам, детей у них не было.

Их брак длился меньше четырех лет, а чуть более двух лет назад он погиб на охоте. Гонясь за секачем, его лошадь попала копытом в нору и сломала себе ногу. Он успел спрыгнуть с лошади, но споткнулся о корягу и упал. К его несчастью, именно в этот момент там оказалась самка секача. Разъяренное животное буквально разорвало его глотку. Так Алинаина стала вдовой. Чтобы не быть выданной замуж во второй раз по чужой прихоти, она выбрала "долгий" двухлетний траур, а не как обычно однолетний, чем очень сильно огорчила многих претендентов на ее руку, надеющихся пробиться в мужья, не завоевав ее сердца, а путем интриг. Именно этого она и опасалась. Кроме того ей очень нравился один мужчина, с которым она была совсем не против связать свою судьбу. Этим мужчиной был бывший подчиненный ее мужа.

Стоит отметить, что Алинаина, не питая любви к мужу, все же его очень уважала. Впрочем, за исключением семейной жизни, он в самом деле был достоин уважения. К своим подчиненным офицерам он относился строго, но справедливо. Абсолютное большинство офицеров были сыновьями богатых и могущественных семей. Только единицы, хотя и принадлежали к благородным семействам, не были столь богаты и знатны. Именно к таким и относился понравившейся ей мужчина. Ремерк, так его звали, по своему происхождению никогда бы не попал в императорскую гвардию, если бы не заслуги его отца и деда, в особенности деда, который прославился в войне с вампирами. В дань уважения к нему император принял мальчика в свою гвардию. За сравнительно короткий срок мальчик стал мужчиной и поднялся от простого воина до офицера. Всегда выдержанный, исполнительный, умный и храбрый он, несмотря на свое не столь знатное происхождение, пользовался авторитетом у своих титулованных сослуживцев. Муж Алинаины тоже к нему благоволил, проча тому достойное будущее. Частенько у них дома собирались некоторые подчиненные ее мужа и отмечали какие-то торжества. Среди них всегда был Ремерк. Алинаина очень любила такие вечеринки, это была какая-то отдушина в ее довольно скучной жизни. Внешне не выделяя никого, она все-таки больше любила пообщаться с Ремерком.

Однажды ее муж пришел домой очень мрачным. Алинаина никогда не спрашивала мужа о его делах, но что-то в тот раз ее насторожило, и она рискнула спросить. Неожиданно муж не только ответил, но и стал подробно рассказывать. Наверно, ему тоже нужно было выговориться. Оказалось, что Ремерк пошел добровольцем в опаснейшую миссию в Драконьи горы. Из всех предыдущих миссий никто не вернулся живым. Муж считал, что Ремерк смертник, ругал и жалел его одновременно. Неожиданно для себя Алинаина эту весть очень близко приняла к сердцу. Она не спала ночами, переживая за этого мужчину.

В какой-то момент она поняла, что Ремерк ей очень дорог не только как сослуживец ее мужа, но и просто как мужчина. Когда же она узнала, что Ремерк вернулся из миссии не только живым и невредимым, но и отмеченным самим Великим магистром, ее радости не было предела. Ей хотелось тут же побежать к нему, но она себя сдержала, понимая, что этим подставит не только себя, но и его. В тот момент она проклинала день, когда ее отдали замуж. Ремерка повысили в звании и перевели в департамент особых поручений, что вызвало зависть у многих бывших сослуживцев. Необходимо, правда, отметить, что, несмотря на зависть, никто не считал его недостойным данного повышения.

К сожалению для Алинаины, теперь Ремерка она стала видеть очень редко. Очень занятый в своем департаменте, часто бывающий в разъездах, он все же старался заходить в гости к своему бывшему командиру под любым предлогом. И хотя в основном Ремерк беседовал с ее мужем, одно его присутствие делало ее счастливой. Когда же ее муж погиб, Ремерк одним из первых появился в ее доме и сделал всё, чтобы облегчить эти тяжелые дни ее жизни. Однако в дальнейшем она стала видеть его всё реже и виной были дальние родственники Алинаины, которые всячески ограничивали ее встречи с кем бы то ни было. Они это делали потому, что возомнили, что имеют на нее какие-то права, более того, каждый из ее кузенов мечтал стать ее следующим мужем. Дело доходило чуть ли не до драки между ее троюродными и четвероюродными братьями.

Для того чтобы избавиться от сильно надоевших родственничков, она объявила всем, что будет держать строгий траур и не будет принимать никого, надеясь, что таким образом она выиграет время и в двадцать два года, став полностью совершеннолетней, уже сама сможет выбирать себе мужа. Но этот ход имел и одну негативную сторону. Она фактически перестала видеть Ремерка, так как не могла приглашать его в гости. Единственное место, где они встречались, был императорский дворец, где, несмотря на траур, она как глава одного из высоких домов обязана была присутствовать. Но и там им почти не давали пообщаться. К претендентам на ее руку прибавилось достаточно много младших сыновей титулованных родителей, которые мечтали получить вместе с молодой и красивой женой очень и очень богатое приданое.

И вот настал день, когда она перестала зависеть от кого-либо. Алинаине исполнилось двадцать два года, а пару декад назад закончился ее траур. К ее радости, танцмейстер, который предварительно согласует, какие пары будут танцевать десять первых танцев, к ней не подходил, а это означало, что он забыл об окончании ее траура. Значит, у нее появилась возможность, пока "соискатели" не сообразят, потанцевать с Ремерком и объясниться. Другой возможности может и не быть. Если главы высоких домов поймут, что она хочет выйти за Ремерка замуж, то сделают все, чтобы его опорочить в глазах императора. Конечно, было еще одно препятствие. Так как положение Алинаины в Империи было намного выше, чем у Ремерка, такой брак являлся неравным и требовал согласия императора. Но она надеялась, что императрица, которая очень хорошо относилась к ее маме и к ней, поймет и поможет. Оставалось только одно: как передать Ремерку, что она ждет его приглашения. Просто подойти и сказать было невозможно, так как это нарушило бы традиции, и к таким вещам относились очень отрицательно. С другой стороны, вокруг Ремерка все время стали крутиться мамаши не столь титулованных семей, которые хотели выдать замуж своих дочерей за человека, приближенного к императору. Слава богам, что таких на данном торжестве будет немного, но все же будут.

Так, ломая себе голову, как решить эту задачу, она прибыла в императорский дворец. После представления Алинаина стала на отведенное ей место и стала ждать появления Ремерка. Он задерживался, и она стала уже волноваться, когда появилась группа не особо титулованных, но доверенных лиц императора. Среди них был и Ремерк. Они заняли свое место в противоположном конце зала, в то время как Алинаина находилась вблизи трона императора. Все время она старалась своим взглядом обратить к себе внимание Ремерка и страшно злилась про себя на соседа, главы одного из высоких домов, желчного старика, стоящего с каменно-надменным лицом. Он был одним из "хранителей традиций" и не любил ничего нового. Так как по положению они были равны, то он снизошел до разговора с женщиной, думая, что делает ей одолжение. Ее это страшно злило, потому что он отвлекал ее, но она не показывала свое отношение, так как это был один из тех, кто мог ей сильно подгадить.

Чтобы не слушать болтовню этого "старого мутлона", как про себя она его обозвала, Алинаина стала смотреть на императора и императрицу. Неожиданно она каким-то чутьем ощутила, что они волнуются, хотя стараются сохранить обычный свой вид, предусмотренный церемониалом. Уже были представлены все главы родов, приглашенные на праздник, и все ждали Великого магистра. Тот задерживался, и в зале поднялся шумок, явно связанный с его задержкой. Но вскоре все затихли, так как наконец он появился со своим сопровождением. Когда он подошел к трону, император с императрицей встали, выказывая свое уважение к главе магов. Он громко поздравил императора с праздником, а потом еще что-то тихо ему сказал. И тут Алинаина заметила, как в глазах императора мелькнуло облегчение. Когда Великий магистр отошел в отведенное для магов место, император, вместо того, чтобы поздравить всех с праздником и направиться с гостями на праздничный обед, опять сел на трон, явно ожидая еще гостей.

По залу опять пронесся шумок. Кто из высокопоставленных лиц может явиться после Великого магистра? Все недоумевали. Непроизвольно бросив взгляд на Ремерка, она с удивлением заметила, что тот волнуется, явно что-то зная. Волнение в зале нарастало. Наконец вошел герольд и, стукнув посохом об пол, провозгласил:

- Боевой маг первого круга, мастер Артанг, - неожиданно он замолчал, сглотнул слюну и продолжил - и принцесса Царства Ночи, ее Величество Антанаис.

В следующий момент слуги открыли створки дверей и появился молодой мужчина под руку с черноволосой красавицей. Мужчина был одет в темно-коричневый костюм, камзол которого был украшен золотым тиснением. На женщине было черное платье, прошитое красным золотом. Платье было сверху полностью открытым, обнажая ее шею, руки и плечи. По бедрам оно плотно облегало ее стройную фигуру, а от бедер вниз было ровным, с двумя высокими вырезами по бокам. Когда она шла, из-под платья виднелись длинные, словно точеные ноги. На шее у нее было ожерелье из больших красных рубинов, в центре которого сиял огромный черный бриллиант. На левой руке, чуть ниже локтя, руку украшал браслет из черного золота в виде свернувшегося дракона. Лица обоих были абсолютно невозмутимыми и казалось, что они не замечают взгляды всех собравшихся в зале. Наступила полная тишина. Все, затаив дыхание, смотрели на новых гостей, притом у многих от удивления были открыты рты. Скосив глаза на своего соседа, она со злорадством отметила, что на его лице вместо обычного надменного выражения застыла маска изумления, смешанного с ужасом. Пара подошла к императору и императрице, которые стоя ждали их приближения, и обменялись поклонами. Потом раздался низкий, но очень приятный и буквально завораживающий женский голос.

- Лир, леди, мы поздравляем вас с вашим великим праздником. Желаем дальнейшего процветания вашему дому и всей Империи!

В ответ раздался голос императора.

- Леди, лир, зная, насколько вы загружены, мы приносим вам нашу искреннюю благодарность за то, что вы смогли найти время посетить нас в этот праздник. Разрешите несколько нарушить церемониал и предложить свою руку для следования в зал, где состоится праздничная трапеза.

В ответ вампир приятно улыбнулась и взяла императора под руку. Императрица тоже взяла под руку Артанга, и они последовали в следующий зал. За ними потянулись и все остальные.

В следующем зале были накрыты столы с яствами и напитками. Посредине стоял стол, за который сели император и его жена, около которой расположились принцесса и жена принца-наследника, справа от императора находился наследный принц и его младший брат. Три других стола стояли вдоль: один маленький, за которым восседали маги Конклава, и два длинных стола, предназначенных для приглашенных гостей. Такое расположение столов было традиционным. И сейчас было так же, как всегда, но было и небольшое отличие: принцы и принцессы сдвинулись, справа от императора усадили вампира, а слева от императрицы - Артанга. После того, как все расселись, императорский виночерпий провозгласил здравицу за императорскую чету, за которую все выпили стоя. После этого он собрался провозгласить здравицу за членов императорской семьи, но неожиданно император сделал знак, чтобы он подождал, и встал. Вслед за ним встал и весь зал.

- Я нарушу наш церемониал, потому что у нас сегодня очень уважаемые гости. Леди Антанаис, лир Артанг, я хочу провозгласить эту здравицу за вас, за тех, кому должны быть благодарны не только все населяющие Империю и Царство Дня, но и все расы Нибурии. Нет таких слов, которые могли бы в полной мере оценить ваши деяния. Пусть всегда с вами будет Сила и счастье!

Ошарашенные гости пили, явно не понимая, о каких деяниях идет речь. Сосед Алинаины стоял с возмущенно-растерянным лицом и смотрел на свою чашу. И тут она решила отыграться.

- Лир, - тихо промолвила Алинаина, - не выпить за здравицу Его величества - это, в соответствие с Законом, государственная измена.

У того лицо сразу же пошло красными пятнами, он испуганно посмотрел на нее и залпом осушил свою чашу. "Хранитель традиций" почти не пил, и, осушив большую чашу крепкого вина, тут же осоловел, и больше не надоедал соседке своими глупыми разговорами. "А теперь ты у меня в руках. Только попробуй что-нибудь сказать против меня, я тебе сразу припомню отказ пить за здравицу императора".

После здравиц император завел с гостьей разговор о церемониале в Царстве Ночи.

- У нас фактически два церемониала: малый и большой. Большой церемониал очень сложный и запутанный, поэтому в основном мы пользуемся малым церемониалом. Большой же используется очень редко, при очень важных событиях типа моей коронации и два-три раза в год на некоторых праздниках. Перед событием, которое будет проводиться по большому церемониалу, собирается Совет старейшин, на котором уточняются детали его проведения. В большом церемониале каждая церемония может проводиться не однозначно, а иметь несколько вариантов, которые могут быть связаны с другими церемониями. Поэтому существует толкование к церемониалу, которое тоже весьма запутанно. Старейшины на Совете уточняют, какой именно вариант будет применен в данном конкретном случае.

- А у вас разве нет главного церемониймейстера?

- Нет. Все определяет совет старейшин, потому что мнение одного слишком субъективно.

- А если на Совете не придут к общему мнению?

- Такое бывает, но если кто-то не согласен с мнением большинства, то он должен это аргументировать. Если с его аргументами не согласны, а он настаивает, то окончательное решение принимает Владыка. Правда, при моей жизни такого еще ни разу не было.

В зале стояла полная тишина. Все жадно слушали разговор императора с принцессой. Если кто-то случайно застучал ножом или вилкой или сказал что-то чуть громче, на него смотрели так, что он после этого предпочитал не есть.

Этот праздник потом запомнится еще и тем, что, в отличие от предыдущих, гости ели очень мало, на столе остались почти все яства. Среди приглашенных выделялся один человек, у которого в глазах, обращенных к беседующим, была написана мольба.

- Лир, а что это за молодой человек, который смотрит таким странным взглядом на нас?- понизила голос Антанаис.

Император улыбнулся.

- Это наш главный церемониймейстер. У него есть одна большая страсть: собирать церемонии всех дворов. Насколько я слышал, в знание церемониала Царства Дня ему нет равных. Это ему передалось от отца, который до него тоже был главным церемониймейстером.

- Я догадываюсь, что ему хочется ознакомиться с нашим церемониалом?

- Леди, если Вы ему сделаете такой подарок, то обретете в Империи верного сторонника.

- Сторонники всегда не помешают, - улыбнулась принцесса. Я могу подарить ему малый церемониал. Большой нет, так как там есть некоторые положения, о которых не должны знать непосвященные. Только старейшины допущены к полному варианту церемониала.

- Этого будет вполне достаточно, - и император кивком головы подозвал своего церемониймейстера.

- Ее величество, узнав, что ты интересуешься церемониалами всей Нибурии, решила сделать тебе подарок: малый церемониал Царства Ночи.

На лице молодого человека был написан такой восторг, его переполняли такие эмоции, что он сразу не смог даже поблагодарить.

- Ваше Величество, я,.. я,.. даже не знаю, как Вас благодарить...

- Мне нравятся такие, как ты, одержимые люди и всегда стараюсь им помочь, конечно, в мере своих возможностей. Только придется немного подождать, пока его пришлют из Царства Ночи.

Пятясь спиной и все время кланяясь, тот отошел от стола императора, а император продолжил беседу с принцессой.

- Леди, а у вас на балах танцуют?

- Конечно, но наши танцы несколько отличаются от ваших.

- А Вы наши танцуете?

- Да, Артанг меня научил. Он очень хорошо танцует как ваши, так и наши.

- О, это очень интересно. А Вы бы не могли станцевать один из ваших танцев?

- Я не против, но только нужна соответствующая музыка.

- Мой концертмейстер любую мелодию улавливает с первого раза и может ее повторить.

- Можно попробовать.

Император подозвал слугу и вскоре концертмейстер уже стоял перед ними. Антанаис ожидала увидеть мужчину в летах, но это оказался молодой человек.

Выслушав указание, он тут же загорелся этой идеей, и они с принцессой вышли из зала. Прослушав мелодию, он тут же ее повторил. Император оказался прав. У этого музыканта, в самом деле, был абсолютный слух.

- Леди, это прекрасная мелодия! Мы сейчас быстро ее порепетируем, и я Вам гарантирую, что исполнение будет не намного хуже, чем у Вас.

Его глаза горели каким-то задорным огнем. В них чувствовался вызов. Необычная реакция музыканта заинтересовала вампира.

- У меня создалось впечатление, что Вы взволнованы. Неужели эта мелодия так на Вас подействовала?

Музыкант молчал, но было видно, что он хочет что-то сказать.

- Не беспокойтесь. Если она Вам не понравилась - я не обижусь. И, вообще, этот разговор останется между нами.

Эти слова вампира сняли последние колебания музыканта, и он начал свой рассказ.

- Леди! Вы меня не так поняли. Эта мелодия мне очень понравилась и я с большим удовольствием сыграю ее. Но не только потому, что она мне понравилась. Я был бы счастлив, если Вы могли как-нибудь послушать мою музыку. Я не только играю, но и сочиняю мелодии. Только свою музыку я не могу никому сыграть, ибо если кто-нибудь на меня донесет, то в лучшем случае меня выгонят из императорского оркестра, а в худшем я могу попасть в тюрьму. Дело в том, что в Империи существует так называемый Совет "хранителей традиций", который следит за моралью и нравственностью в Империи. Любое отклонение от традиций приводит к тому, что нарушитель строго наказывается. Этих старых "маразматиков" боятся все, включая высшую аристократию. Они могут испортить жизнь любому. Если какая-нибудь баллада или другая музыка им не понравится, под предлогом нарушения заветов предков, автора и исполнителя начнут преследовать. И так во всех сферах жизни. Вы обратили внимание, как одеты все женщины в зале? Глухие, бесформенные платья, закрывающие все тело, а на руках перчатки. Не дай боги, прийти на бал одетой иначе. Вы в Вашем восхитительном наряде нанесли им такой удар, что они пока не могут опомниться. Догадываюсь, что этот танец вообще вгонит их в ступор. Но самое страшное не это. Требуя от других соблюдения традиций, эти "хранители", их жены, дети регулярно посещают "салоны нравоучительных бесед". Вы вряд ли знаете, что это такое. Прошу меня извинить, но эти салоны являются борделями для избранных. Мало кто об этом знает, но так оно и есть.

- Вы сказали, что туда ходят и женщины?

- Да, леди. И я догадываюсь, что их мужья об этом знают. Это все сплошное лицемерие. Вот почему я постараюсь сыграть эту мелодию так, чтобы они захлебнулись злобой.

Тут он спохватился. - Леди, извините, если я что-то не так сказал.

- Я тебе обещала молчать и не подведу, но у меня появились некоторые мысли, как тебе в твоем желании помочь, - и вампир заговорщески подмигнула ему.

Вернувшись к столу, она продолжила разговор, но теперь Антанаис решила подыграть музыканту, поэтому стала говорить чуть громче, чтобы ее слышали все.

- Лир! Я хочу Вам рассказать о некоторых ритуалах на наших балах. У Вас заранее определяют, кто с кем будет танцевать?

- Да. Первые десять танцев обязательно определены. А как у Вас?

- Дело в том, что меня на танец не может пригласить никто, кроме Владыки. Учитывая, что последний раз он танцевал, когда я только родилась, то мне приходится самой всех приглашать. Это первая особенность. Второй особенностью является то, что заранее не оговаривается, кто с кем танцует, При этом мужчина может пригласить женщину на танец по своей инициативе только один раз за все время бала. Второй или третий раз он может пригласить только с согласия женщины. И тут существует определенный ритуал. Если по окончанию танца женщина с ним раскланяется - это означает, что она его просто благодарит за танец, но на большее он не должен рассчитывать. Если же она протягивает ему руку ладонью вниз, то этим она показывает, что желает и дальше танцевать с ним. И тут появляются два варианта развития дальнейших событий: мужчина целует тыльную сторону ладони, это означает, что он, возможно, пригласит ее еще раз. Поцелуй пальчиков женщины означает, что он согласен с ней танцевать и дальше. Вот тогда-то происходит самое интересное. Если женщина после этого подставляет щеку для поцелуя, значит, она требует от него следующего танца, и он не может ей отказать. Но если он целует ее в обе щеки, и она отвечает поцелуем в щеку, значит, они танцуют только вдвоем, и никто больше не может ее пригласить на этом балу. Притом вначале женщина не имеет права отказать кому-либо.

Алинаина слушала вампира, затаив дыхание, впрочем, как и все остальные. В ее голове стал зреть один план, очень опасный и в другое время просто невозможный, но в этот раз нужно было рискнуть. Единственное слабое место этого плана заключалось в том, что она не знала, как сделать так, чтобы Ремерк ее пригласил. Дальнейший разговор вампира с императором она не слышала. Те стали говорить намного тише, впрочем, ее захватила эта задумка, поэтому остальное было не так интересно. Еле дождавшись конца праздничной трапезы и начала танцев, Алинаина зашла в следующий зал, где должен был проводиться бал, и начала искать момент, чтобы переброситься с Ремерком парой слов. Как назло около него уже крутилось несколько мамаш, которые явно хотели подсунуть ему своих дочерей, и она не хотела рисковать, боясь быть подслушанной, что привело бы к раскрытию окончания траура и наплыву претендентов на ее руку.

Наконец объявили первый танец. Обычно его танцевал император с императрицей, но и на этот раз отошли от церемониала. Так как принцесса и мастер должны были скоро покинуть торжество, было решено, что будет танцевать две пары: император с принцессой и Артанг с империатрицей. А вот следующий танец прозвучал в честь высокой гостьи и назывался он "Противостояние". Первые же аккорды ворвались в голову Алинаины и захватили ее. Такой музыки она никогда не слышала. Грусть и надежда, страсть и любовь, отчаяние и воспоминание, нежность и борьба, жизнь и свобода и что-то еще очень интимное переплелись в ней, и она звучала вызовом всем. И сам танец полностью ей соответствовал. Это был поединок мужчины и женщины, в котором каждый стремился одержать победу. Женщина двигалась, как атакующая тигрица, а мужчина - как укротитель быков с островов Зеленого Архипелага. Все время держась за руки, они стремительно кружились по залу, то приближаясь вплотную друг к другу, то резко отодвигаясь в сторону. Глаза их сверкали и были полны страсти. На лицах был нарисован вызов - это была борьба за обладание. С последними аккордами они вплотную приблизились друг к другу. Когда стихла музыка, они резко откинули головы назад и пристально посмотрели в глаза друг другу. После этого мужчина поцеловал женщину в обе щеки, тогда она широко улыбнулась и тоже его поцеловала. Только тогда Алинаина очнулась и заметила, что почти не дышала в течение танца. Стали в себя приходить и остальные, которые, впрочем, были настолько потрясены этой музыкой и танцем, что не могли сообразить, как им реагировать. В тот момент, когда принцесса с партнером проходили мимо нее, она поняла, что это и есть ее единственный шанс. Вампир почувствовала взгляд незнакомой женщины, который просто кричал о помощи. В нем была мольба и надежда. В ответ она спросила глазами, что ей нужно и та, поняв, показала взглядом в конец зала. На подходе к императору Антанаис повернулась к Артангу, и шепнула ему.

- Арт! Прикрой меня, сделав вид, что что-то спрашиваешь. После того, как он наклонился к ее уху, она опять посмотрела на женщину, которая тут же перевела свой взгляд.

Проследив за ним, вампир поняла: женщина смотрит на Ремерка.

- Ну как Вам понравился наш танец? Боюсь, что все сейчас в шоке, - обратилась она к императору.

- Леди! У меня просто не хватает слов. Я никогда не мог себе представить, что движениями в танце можно рассказать больше, чем словами. Ну а насчет шока, - на его лице промелькнула усмешка, - бывает, наступают такие моменты, когда людей нужно встряхнуть, чтобы они проснулись.

- Лир! К сожалению, мы скоро должны Вас покинуть. У нас есть еще дела в Конклаве, а завтра утром мы покидаем Империю. Вы будете не против, если на оставшиеся два танца я приглашу своих старых знакомых?

- Леди! Очень жаль, что вы нас так рано покидаете, но я все понимаю. Принцесса Царства Ночи сама выбирает партнера, и я не вправе и не желаю вмешиваться в ее выбор.

Когда начался следующий танец, Антанаис подошла к Ремерку и пригласила его. Тут же на них обратили взгляды все участники торжеств. Ремерк хоть и был взволнован, но не подал виду.

- Ремерк! У меня очень мало времени, поэтому давай быстро поговорим. Кто эта женщина, которая стоит четвертой в начале зала и смотрит на нас?

- Это вдова моего бывшего командира. Она глава одного из самых высоких домов империи.

- Как ты к ней относишься? Только давай начистоту.

- Я ее люблю.

- Тогда слушай меня внимательно: следующий танец ты ДОЛЖЕН ее пригласить.

- Но она одна из самых титулованных аристократов, а я из захудалого рода.

- Никаких "но". Ты, в первую очередь, настоящий воин, который это доказал, а испугался сплетен. Если ты не решишься, то я могу организовать так, чтобы тебе приказали. Тебе не будет стыдно?

- Леди! Я приглашу ее сам, без приказа.

- Вот сейчас я снова вижу воина.

Алинаина все время наблюдала за танцующими Ремерком и Антанаис. Ей казалось, что ее сердце так громко стучит, что все это слышат. Во время танца они разговаривали, и она догадывалась о теме разговора. Потом танец закончился и, проходя мимо, та скользнула по ней взглядом и незаметно подмигнула.

Свой последний танец вампир танцевала с герцогом Драгобергским Гартигом, а Артанг пригласил его жену. Герцог явно был польщен и обрадован таким вниманием, а его жена и того больше. Во время танца он поинтересовался, где сейчас обитает принцесса и мастер, и, узнав, что они в Академии магии, очень обрадовался. На недоуменный взгляд вампира он ответил улыбкой и сказал, что теперь знает, куда посылать свое вино. Вампир поблагодарила и ... не стала отказываться. Когда закончился танец, она бросила быстрый взгляд на Ремерка, танцующего с ТОЙ женщиной, и радостно улыбнулась. Ремерк поцеловал ее в обе щеки, на что она ответила поцелуем. "Надо сейчас с императором поговорить, иначе эти "хранители" их живьем сожрут," - подумала Антанаис.

Через декаду после бала император сидел и просматривал документы. Он был очень не в духе, а точнее гневался, но старался это не показывать. Отвлек его секретарь, который передал, что императрица и леди Алинаина просят аудиенции. Через короткое время женщины вошли. У императрицы был встревоженный вид, а Алинаина была просто в отчаянии.

- Что случилось?

- Ваша Властительность, прошу Вас его не наказывать. Это я во всем виновата. Накажите меня, а его не надо.

- Алинаина! Я что-то тебя не понимаю. Кого я не должен наказывать?

- Ремерка.

- А с чего ты взяла, что я собираюсь его наказать?

- Ремерк исчез, а вчера мне пришло официальное послание от Совета хранителей традиций, где меня и его оповестили о неподобающем поведении на празднике и что против нас выдвинуто обвинение о грубом нарушение традиций. Я должна предстать перед Советом, где мне зачитают приговор, и только мое раскаяние позволит смягчить его. А Ремерк обвинен в государственной измене, и его приговор полностью соответствует Закону.

Эти слова отчаявшейся женщины вызвали у императора новую волну гнева, которую он еле сдержал, но женщины это почувствовали. В глазах Алинаины появился ужас. Император понял ее состояние, поэтому постарался спокойно продолжить разговор, хотя и был на грани взрыва.

- Скажи мне, я тебе когда-нибудь говорил о каком-то наказании или присылал тебе мое решение?

- Нет, Ваша Властительность, но это письмо и исчезновение Ремерка ...

- Постой. Ты же должна знать, что в Империи есть только один человек, который может принять решение о начале расследования по аристократам такого ранга, как ты, и тем более по моим непосредственным подчиненным, как Ремерк. Я такого решения не принимал, и, хотя ваше поведение на празднике не соответствовало традициям и церемониалу, но у меня и тени мысли не было вас наказывать. Я и сам нарушил тогда и традиции, и церемониал и считаю это оправданным. Я совсем не лукавил, когда говорил о нашей гостье и ее муже. Они, в самом деле, очень достойные представители наших рас, поэтому нарушение церемониала было оправдано. Скажу тебе по секрету. Я собираюсь пересмотреть наш церемониал. Слишком многое там устарело и не соответствует сегодняшнему дню. А вот насчет исчезновения Ремерка... У тебя же был муж военный. Часто ли он предупреждал тебя, когда отправлялся на задание?

- Почти никогда.

- Ну, думаю, что Ремерк будет чаще предупреждать, но бывают случаи, когда это, по разного рода причинам, не удается сделать.

Алинаина была настолько взволнована, что вначале до нее не дошел смысл слов, сказанных императором о Ремерке. Но уже в следующий момент ее осенило.

- Ваша Властительность, Вы нам разрешите пожениться?

Император повернулся к жене и, изобразив на лице недоумение, обратился к ней.

- Не понимаю я этого Ремерка. За него просят две женщины, а он молчит. Боится, что ли? Или нам нужно ввести по примеру Царства Ночи правило, что женщины должны выбирать мужчин?

Императрица улыбнулась.

- Я думаю, что Ремерк боится не за себя, а за Алинаину.

- Ладно. Я разрешу им пожениться, но у меня есть два условия.

У Алинаины сжалось сердце.

- Когда выйдешь отсюда, ты должна показывать своим видом, что я на тебя рассердился и наказал. Дома получишь мое указание о запрете появляться при дворе и принимать кого-либо до моего разрешения, которое последует после того, как твой мужчина вернется с задания. Заодно это избавит тебе от "влюбленных претендентов" на твою руку и, особенно на твои богатства. А второе условие - Ремерк должен выполнить то задание, которое он получил. Впрочем, я в этом не сомневаюсь. А теперь можешь идти.

- Большое спасибо, Ваша Властительность.

Лицо Алинаины сияло от счастья. Император нахмурился, и она тут же приняла кисло-убитый вид, от которого и император и императрица чуть не рассмеялись. После ее ухода император обратился к жене.

- Эти "хранители традиций" совсем обнаглели. Явились ко мне с петицией, в которой требуют наказать церемониймейстера, концертмейстера и эту парочку за вопиющее нарушение традиций, освещенных предками. Притом эта петиция так составлена, что в ней явно читается и моя вина.

- И что ты думаешь делать?

- Обдумываю рескрипт, по которому Совет будет расформирован, а его члены сосланы в свои замки без права принимать у себя гостей за исключением семьи. В случае нарушения провинившийся будет предан суду по обвинению в государственной измене. И если бы только эта петиция. Перед самим праздником ко мне на доклад подошел второй заместитель главы тайной стражи и сообщил мне такое, что у меня чуть волосы не встали дыбом: командующего королевской гвардией застали в постели со своим адъютантом и об этом, оказывается, глава стражи знал, но молчал. Кроме того, по информации этого заместителя стража сквозь пальцы смотрела на контрабанду из Ферта. И начальника стражи и командующего императорской гвардией, я назначил по настоянию Этого Совета. Дальше - больше. Эти ревнители традиций, оказывается, являются завсегдатаями так называемых "салонов нравоучительных бесед", которые по сути дела просто напросто бордели, где в качестве шлюх часто выступают жены и дочки аристократов. И все это покрывалось главой тайной стражи. Он уже арестован и сидит в тюрьме ДДН. У себя я боюсь его держать, слишком, как оказалось, он много знает обо всех и есть большие опасения, что его попытаются убрать. Командующим Императорской гвардии я назначу второго сына герцога Темногорского. Ремерк очень хорошо о нем отзывался. Кроме того, тайная стража войдет в создаваемые Палаты Защиты Империи, куда также войдут специальные войска по типу наказующих ДДН. Их командиром станет Ремерк. Основой будут те части, которые он сейчас готовит для зачистки Ферта. Ну а Алинаина ... - император усмехнулся. - Права была принцесса. Высоким домам нужен прилив свежей крови.

Поездка за Балум

Каникулы в конце полугодия пользовались меньшей любовью студиозов, так как были намного короче летних. Многие, особенно те, кто жил далеко, оставались в Академии, ибо дорога занимала почти все время. Преподаватели в основном тоже следовали примеру своих подопечных, тем более что второе полугодие всегда было сложнее первого и надо было основательно подготовиться. Специальный факультет, несмотря на его "молодость", явно состоялся и стал выделяться среди других, в первую очередь, беспрецедентной для магов Академии спаянностью коллектива преподавателей, что вызывало удивление, а у некоторых и зависть, так как маги всегда были большими индивидуалистами и не очень любили делиться своими достижениями с коллегами. На Специальном факультете все было наоборот. Все маги старались помочь друг другу. Конечно, в этом была большая заслуга Артанга и его жены. То, что она вампир, маги как-то подзабыли, и их первоначальные страхи затмились ее высочайшим уровнем мастерства и доброжелательностью.

Ариола была очень довольна и способствовала закреплению такого положения. По примеру посиделок Артанга, его жены и четырех "наложниц" она предложила проводить аналогичные встречи всех преподавателей факультета, на которых в неофициальной обстановке обсуждались дела, перемежаясь с рассказами о разных странах и расах, также присутствующие делились опытом по магической практике.

На последней такой встрече перед каникулами все преподаватели были еще более раскрепощены, чем обычно. Каникулы - это все же каникулы, будь они длиннее или короче. На этот раз о делах почти не говорили, в основном обсуждая планы на отдых. В какой-то момент вампир с невинным лицом стала интересоваться у Трарка и Когарна их планами на отдых. Те сразу же заинтересовались, уже зная, что такое выражение лица у леди в основном тогда, когда она хочет предложить что-то интересное.

- Леди! После ухода Лошара нагрузка на нас возросла. Кроме того, нужно продумать, как лучше подготовить соискателей, претендующих на полную их ориентацию в подготовке боевых магов. Слава богам, что Эни немного нам помогает, но она загружена не меньше нас, так что мы останемся в Академии и будем готовиться.

(В самом деле, Эни стала "своей" на кафедре боевой магии и помогала в меру своих знаний остальным магам. И Артанг, и Антанаис приветствовали такой подход, впрочем, и остальным магам эта добросовестная и быстро схватывающая новые знания девушка очень понравилась, и они ее уже видели как свою будущую коллегу.)

- Ребята! А вы бы не хотели съездить в королевство Этта и помочь Роне привезти ее наследство?

Идея очень понравилась магам, а когда они узнали, что фактически это будет боевая операция, хоть и неофициальная, у них сразу же загорелись глаза, и они без всяких колебаний согласились.

- Тогда слушайте. В одном из захолустных городков остался сундук с ее наследством. В нем есть ряд вещей, которые представляют интерес для определенных, так сказать, "нехороших людей". Если мы будем вывозить его открыто, то это их может заинтересовать, что очень нежелательно. Поэтому поступим таким образом: вы покупаете лошадей, которых можно использовать и как верховых, и как запряженных в колесницу. На них вы доберетесь в приграничный город и там купите крытую колесницу, сундук двух локтей в высоту и глубину и в четыре локтя в ширину. В него положите тонкие кожи, которые там же и закупите. Всем будете говорить, что вам надоела опека своих отцов негоциантов, и вы решили открыть собственное дело. В Аргале это скажете, только если кто-нибудь будет интересоваться. А вот в Этта нужно на всех постоялых дворах об этом говорить как бы невзначай. Ведите себя, как не очень умные люди, но очень самоуверенные. Приехав на место, в первые три - четыре дня, под предлогом желания сбыть товар как можно дороже, расспросите подробно все о городе и его жителях. Постарайтесь узнать, есть ли кто-нибудь из магов, но это нужно сделать очень осторожно. На пятый день необходимо продать оптом все кожи и ждать наших указаний. Торгуйтесь сколько угодно, но кожи обязательно нужно продать сразу все, за любую цену. И еще. На постоялых дворах обращайте внимание на подозрительных людей. Особенно в Этта.

Через три восхода мы выедем вам вслед, но встретимся только в конечном пункте. Имейте в виду, что если случайно мы встретимся на улице, мы друг с другом мы незнакомы. Деньги вы получите и не скупитесь их тратить, но и не швыряйтесь ими. Ваша маска - это глуповатые, жадноватые полупростофили, которые хотят заработать большие деньги.

Через день Трарк и Когарн, одетые как негоцианты средней руки, выехали из столицы Аргала и направились к границе с Этта. По дороге они вели себя, четко следуя инструкциям, полученным от вампира и Артанга. В приграничном городе в Аргале они приобрели крытую колесницу, очень хороший сундук и кожи, которые им продали явно дороже, чем они стоили. В Этта на них особого внимания никто не обратил, разве что несколько мелких аферистов, попытавшихся предложить им свои услуги. Только на одном из постоялых дворов хозяин очень удивился, зачем они едут в эту глухомань. На что они с таинственным видом сказали, что там очень много кожевников, а хороших кож не хватает, так как торговцы не особенно любят забираться туда. И в самом деле, этот городок славился своими кожевниками. Хозяин засомневался в том, что им удастся выгодно сбыть свой товар. Но это, в конце концов, не его дело.

Приехав в городок Роны, они остановились на постоялом дворе и стали расспрашивать хозяина о городе. Тот сразу смекнул, что на этом можно заработать и с учетом некоторой суммы, которую он получил, рассказал им все, что знал. А знал он немало, как, впрочем, и все трактирщики, потому что очень интересовался всеми сплетнями и слухами. Самой интересное, что узнали "торговцы", - это его рассказ о приезде из столицы трех магов, которые несколько дней покрутились в городке, потом ездили к развалинам башни колдуна, а потом уехали.

В беседе маги как бы невзначай стали расспрашивать о башне колдуна: никто ли ею из посторонних не интересовался? Это очень рассмешило трактирщика: какой же сумасшедший туда сунется? Все стараются обойти эту башню стороной. В порыве откровенности после четвертой или пятой чаши вина, которым маги смачивали глотку рассказчику, он признался, что "случайно" подслушал разговор приезжих перед их отъездом. Один из них сказал:

- Слава богам, наконец спокойно можно убираться из этой дыры. Все как было, так и все осталось.

Как и планировалось, на пятый день Трарк и Когарн продали все кожи и благодаря хозяину трактира даже получили небольшую прибыль, после чего стали ждать своих командиров.

Рона, Артанг и Антанаис прибыли в городок порознь. Остановились они в другом, чем Трарк и Когарн, трактире и сделали вид, что познакомились только здесь. Рона пошла договариваться с жрецом, Артанг с вампиром пошли погулять по городу, чтобы осмотреться и встретиться со своими коллегами. Нашли они их на рынке, где те делали вид, что ищут выгодные товары для покупки. Воспользовавшись этим предлогом и громко предложив им выгодную сделку, они отвели Трарка и Когарна в укромное место, где получили полный отчет об их путешествии. После чего те получили указание: быть готовым к завтрашнему отъезду и не выходить из трактира. Вернувшись в трактир, они застали Рону, которая договорилась со жрецом встретиться с ними в любое время дня и ночи. После обмена мнениями они решили пойти на встречу ранним утром, чтобы Трарк и Когарн успели выехать из городка и доехать засветло до ближайшего постоялого двора.

Утро следующего дня было туманное, поэтому им незаметно удалось дойти до храма Аринии, где их встретил жрец и повел молча в подземелье.

- Здравие Вам, святой отец.

- Леди, лир! Не называйте меня святым отцом. Я простой служитель Аринии и безмерно счастлив увидеть тех, кто был удостоен величайшей милости общаться с нашей великой богиней.

После чего он низко поклонился.

- Дочь моя, - он обратился к Роне, - я очень тебе благодарен за эту встречу. Этот день я буду помнить всю свою жизнь.

Подойдя к сундуку, Артанг и Антанаис стали его осматривать. Рона и жрец остались на месте, с любопытством и напряжением следя за их действиями. Те стояли рядом и делали пассы. Тут Рона вспохватилась и перешла на истинное зрение. Моментально перед ней предстало сложное магическое плетение в виде сети из узлов, петель и нитей, которое опутывало весь сундук. Из рук магов исходили тонкие лучи Силы, которыми они меняли структуру этого плетения, создавая новые нити, узлы и петли и обрывая в некоторых местах старые. Неожиданно раздался мелодичный звук, и крышка сундука откинулась.

- Арт! Не знаю, как ты, но я только во второй раз в жизни вижу столь сложный защитный артефакт.

Потом, повернувшись к Роне и жрецу, продолжила.

- Очень хорошо, что вы не пробовали открыть сундук. Вас бы испепелила его защита. Самое интересное, что у него двойной ключ: сам ключ и слепок ауры двух людей, одна из которых явно принадлежит твоему мужу. Любой другой, даже знающий ключ, только бы активировал защиту. Жаль, что пришлось удалить обе ауры. Интересно бы найти второго владельца этой ауры. К сожалению, мы не знаем ауру твоего мужа, поэтому пришлось заменить обе нашими аурами. А теперь посмотрим на библиотеку, - и она стала перебирать инкунабулы и манускрипты.

- Арт! Ты только посмотри, - вдруг воскликнула вампир, - этого не может быть, настоящий тайный Балум и полный Тарум.

Увидев непонимающее лицо жреца, она стала объяснять.

- Балум, а точнее БааалУм (bЄЄЄl'm) (Книга Демонов и Духов) - название священной книги Черной магии (а точнее Магии тьмы). В Балум приведены заклинания по призыву и подчинению демонов и духов.

Перевод названия Балум означает Демоны и Духи. В соответствие с Балум адепты могут Призывать и Подчинять Демонов и Духов. Балум делится на 13 градаций, порогов. При этом первые низшие 7 порогов - это призыв духов, а остальные высшие 6 - призыв демонов.

1 порог - это духи воздуха.

2 порог - духи воды.

3 порог - духи растений.

4 порог - духи животных.

5 порог - духи земли.

6 порог - духи крови и 7 порог - духи мертвых.

7 порог - это граница между духами и демонами и, вызывая духов мертвых, можно вызвать демона.

8-10 пороги - это младшие демоны.

11-12 пороги - это средние демоны и, наконец, 13 порог - это вызов высших демонов.

Балум написан на языке эбров - (щамур). Существует 3 версии Балум: ложный, истинный и тайный. Ложный и истинный Балум полностью соответствуют друг другу. Однако в истинном Балум кроме знаков существуют диакритические значки, которые можно увидеть только при определенном освещение и часто при свете Селены. Диакритические значки передают совсем другое произношение и, естественно, смысл и звук заклинаниям Балум. В ложном Балум только ряд заклинаний действительно позволяет вызвать духов, но это слабые духи, в отличие от истинного Балум. Кроме того, заклинания в ложном Балум не могут вызывать демонов.

Тайный Балум является надстройкой над истинным Балум и позволяет вызывать наиболее сильных духов и демонов среди всех порогов. Кроме того, в отличие от истинного Балум заклинания тайного Балум позволяют призывать демонов высшего 13 порога. Текст тайного Балум состоит из видимого и невидимого. Невидимый текст могут читать только маги. Для борьбы с черными магами, пользующимися Балум, экзорцисты использут Абалум (ЄbЄЄЄl'm). Абалум отличается от Балум тем, что позволяет только препятствовать призыву, вызывать призванных духов и изгонять их. Таким образом, Абалум это сокращенный Балум. Абалум тоже существует в виде простого Абалум и истинного Абалум. Первый используется для учебы адептов, а второй для посвященных экзорцистов. Экзорцисты имеют 12 уровней, позволяющих изгонять духов и демонов до 13 порога. На 8 уровне экзорцистам дозволено пользоваться истинным Балум. Экзорцистам 11 и 12 порога дозволено изучать тайный Балум.

Для того чтобы изучать Балум, имеется Тарум или так называемые четыре янтарных таблички. Он состоит из четырех частей - буквы и знаки, распознавание, чтение, написание. Четвертая часть встречается крайне редко и экзорцисты стараются уничтожить ее, чтобы Балум не распространялся. В первой части изучаются буквы и знаки, во второй распознавание при различных сочетаниях букв и знаков и правильное произношение. В третей части - правильное чтение.

- Леди! А зачем некроманты ищут и другие манускрипты, если есть такая книга?

- Я попробую Вам это объяснить по-простому. Вы умеете, конечно, читать и писать. Теперь представьте себе, смогли бы Вы это сделать, если бы не знали рун? Призывы духов и демонов можно осуществить только по Балум, но кроме призыва нужно еще много чего знать. Предположим, Вы призвали демона. А как Вы с ним будете себя вести дальше? Есть целое направление в некромантии - демонология, которая описывает все действия черных магов во всех ситуациях. Демонологию нужно изучать десятилетиями, а, точнее, столетиями. Экзорцистам в этом отношении намного легче. Для изгнания духов и демонов нужно знать намного меньше.

- А зачем она Вам? Как я понимаю, Вы являетесь экзорцистом или некромантом высшего уровня?

- Это с одной стороны так, но я владею этой магией достаточно узко. Есть же ситуации, когда необходимы более широкие знания, а без наличия этих книг это сделать невозможно. Жаль, что здесь нет истинного Балум. Дед не хочет пока нам его давать. Хотя, - она прищурилась, - кажется, я знаю, на что можно его обменять: от четвертой части Тарум он не откажется.

- А разве у Владыки ее нет?

- Есть, конечно. Но, как я говорила, большинство, владеющих магией тьмы, стараются ограничить ее широкое распространение. Чем больше ты ее осваиваешь, тем больше знаешь, какие опасности она несет. И, в первую очередь, для тебя самого. Я, например, никогда не пойду на то, чтобы призвать не только демона, но и даже духа крови. Поэтому мой дед старается уничтожить четвертую часть янтарных табличек, чтобы держать под контролем распространение этого направления магии и максимально ограничить опасность попадания ее в руки безумцев. Кстати, Рона, теперь я полностью уверена, что твой муж был некромантом и погиб при призыве демона. Последним подтверждением является именно отсутствие истинного Балум, который необходим при призыве демонов, так как при этом малейшая ошибка может привести к страшным результатам. Если при призыве духов опытный некромант может и не пользоваться Балум, то с демонами на это никто не пойдет. Скорее всего, твой муж допустил какую-то ошибку. Мне кажется, что он, призвав демона, не сумел его удержать. Поэтому и произошел выплеск Силы, который и разрушил его башню, а он вместе с Балум просто сгорели дотла. Если исходить из этой посылки, становится ясно, почему твой муж имел связи с такими отнюдь не лучшими людьми. Бургомистр ему был нужен, так как он контролирует всё и всех в городе. Жены начальника стражи и советника по финансам - чтобы обеспечить прикрытие своей деятельности от властей и получить деньги для дальнейших опытов. "Негоциант", скорее всего, поставлял ему людей для проведения опытов, тела которых потом тайно хоронил кладбищенский смотритель. Поэтому тебя и удаляли, чтобы ты случайно ничего не заметила лишнего.

- Но где он держал этих несчастных? - Рона с ужасом смотрела на вампира.

- А это я вам расскажу, - неожиданно вмешался в разговор жрец.- Но, как я понял из разговора с Роной, вы хотите сегодня же забрать сундук и покинуть город. Давайте мы это сделаем, а потом поговорим.

Маги согласились и вскоре в глухом переулке, в который выходила задняя дверь храма, появилась крытая колесница, из которой вышли двое мужчин в капюшонах, закрывающих их лица, и вынесли большой сундук в чехле из рогожи. Они внесли его в храм, но через непродолжительное время снова вынесли, и, уложив его в колесницу, сразу же направились к воротам города.

В подземелье храма трое магов и жрец рассматривали сундук, оставленный Трарком и Когарном.

- В моей келье из мебели есть только маленький столик, за которым я ем, читаю инкунабулы и документы или пишу. Сплю я на полу. Мне прихожане предлагали сделать кровать, но ... мне ничего не нужно. Теперь придется перенести сундук в келью. И спать на нем можно, и хранить мои инкунабулы.

На лице жреца мелькнула ироническая улыбка.

- Ладно, демоны с этим сундуком. У вас мало времени, и я хочу рассказать свою историю, которая имеет очень близкое отношение к другому сундуку.

- События, о которых я расскажу, начались за несколько лет до мятежа "Ордена чистоты". Я был старшим сыном высокопоставленного рода одного из королевств. Мне было двадцать лет, и я был безумно влюблен в одну девушку, которую знал с детства. Она тоже была из очень благородной семьи, поэтому препятствий для нашего брака не было. К моему счастью, и она меня любила. Мы с нетерпением ждали назначенного дня нашей свадьбы. Все у нас было прекрасно, кроме одной маленькой загвоздки: моя девушка изучала магию тьмы. Я был против этого и убеждал ее бросить эти занятия, на что она мне отвечала, что не собирается быть некромантом, а у нее есть цель - стать экзорцистом и бороться против тварей тьмы. Мне это не нравилось, но я ее очень любил и надеялся, что после свадьбы удастся все-таки убедить ее бросить темную магию.

В то время у нас "Орден чистоты" только начал поднимать свою голову. Их проповеди нравились многим. Частично это было связано с тем, что они ратовали за ограничение власти Конклава, который, по их словам, сидит на шее у всех людей и тянет из них все соки. И вообще, если не вникать глубоко в то, что они говорили, их идеи находили понимание у многих, начиная от высших аристократов, и кончая самыми простыми людьми. Мне они были неинтересны, так как я думал только о своей девушке, и какие-то проповеди о всеобщем братстве, построенном на справедливости, для меня ничего не значили. Моя же невеста относилась к ним более серьезно. Соглашаясь со многими идеями этого ордена, она все-таки была насторожена, так как, по ее словам, ей казалось, что многие идеи не совсем стыкуются между собой. Поэтому она стала общаться с адептами ордена, чтобы удостовериться в правильности или ошибочности своих сомнений. Я относился к этому с определенной долей иронии и не препятствовал таким общениям, потому что верил в ее ум и чистоту. И это была моя роковая ошибка.

За декаду до свадьбы мы договорились встретиться в одном очень приятном трактире, чтобы обговорить последние подробности нашего бракосочетания. Придя в обусловленное время, я ее не застал, она опаздывала, что было ей несвойственно. Вначале я решил, что она задерживается и не очень волновался, но время текло, а ее не было. Внезапно в трактир вошли два человека, адепта ордена, с которыми, я знал, что она общается. Они подошли ко мне и тихо попросили пойти с ними. В этот момент сердце мне подсказало: с моей любимой что-то случилось.

Мы пошли к дому, в котором она жила, и вошли в него. Поднявшись по лестнице, мы вошли в ее спальню и там на кровати я увидел ее, мертвую и обезображенную. Разум мой помутился, кровь бросилась в лицо, горло перехватило. С трудом я сумел выдавить из себя вопрос: "Кто и за что?" Один из адептов ответил: "Ее убили за то, что она решила быть вместе с нами. А кто? Давайте спустимся вниз, лир, и Вы получите ответ".

Спустившись вниз и зайдя в одну из комнат слуг, я увидел умирающего человека и несколько адептов ордена, которые пытались ему помочь. При моем появлении слуга собрал все свои силы и сказал: "Лир! Хозяйку убили маги Конклава". Это были его последние слова. За несколько дней до этих страшных событий я случайно встретил одного из моих хороших знакомых, который, между прочим, мне поведал, что в наш город прибыло трое магов Конклава. Прогуливаясь с ним, мы случайно их встретили, и он мне издали показал этих магов. Тогда я не придал этой встречи никакого значения и его рассказ пропустил мимо ушей. Если бы я знал тогда, что встретил убийц моей любимой! - жрец тяжело вздохнул и продолжил рассказ.

- После слов слуги моим первым порывом было найти этих подлых убийц и отомстить хотя бы одному, пусть даже ценой моей жизни. Но адепты меня удержали. "Лир! Вы только понапрасну погибнете, но ничего не добьетесь. Мы понимаем Ваш гнев, боль и жажду мести, но для мести нужна холодная голова. Мы поможем Вам в Вашей мести, но Вы должны стать нашим адептом, так велит устав нашего ордена. Понимаем, сейчас Вам трудно сделать свой выбор и поэтому не торопим Вас".

Эти слова придали мне надежду и немного успокоили, хотя сердце разрывалось от боли. Я вышел из дома, забыв закрыть дверь, и тут же отчаяние снова охватило меня. Тогда я решил вернуться и дать согласие на вступление в орден. Перед дверью я замешкался и вдруг услышал разговор этих адептов: "Удачно как все получилось. Наши "друзья" избавили нас от этой сучки, которая стала что-то подозревать и подарили нам этого молокососа. Он сейчас готов на все. А, учитывая его положение, мы сможем через него перетянуть на свою сторону часть этих надменных аристократов".

Я почувствовал, что мир перевернулся. Вокруг было одно предательство. Как сомнамбула я ходил по улицам города, пока провидение не привело меня к вратам храма Аринии. Войдя в храм, ко мне подошел настоятель, который с большим сочувствием стал меня расспрашивать. В тот момент мне нужно было выговориться, и я рассказал ему все. Он внимательно меня выслушал, потом надолго задумался. "Сын мой, я не знаю, как тебе помочь. Но ты в святилище нашей Великой. Обратись к ней". Потом настоятель подвел меня к ее статуе и отошел. Я припал к ее ногам и взмолился. Наша Великая меня услышала, и я получил от нее ответ. Не буду рассказывать все, о чем она мне поведала. Скажу только одно. Я не должен был вмешиваться и мстить. Так я стал служителем Великой.

Сочувствуя моему горю, меня направили в глубокое захолустье, чтобы ничто мне не напоминало о моей боли. Таким образом я попал в этот городок. Через несколько лет начался мятеж "Ордена чистоты", который, как вы знаете, был подавлен, но очень большой кровью. Но в этом городке все было тихо и спокойно, пока мои прихожане не сообщили, что в башне колдуна, которая и тогда так называлась, и в которой никто не жил, появились незнакомые люди. Мы осторожно подошли к ней, и я увидел достаточно много людей, часть из которых были в одеждах ордена. В последующие дни люди все прибывали и прибывали, и каждый нес большой сверток, в котором было завернуто что-то тяжелое. Через две-три декады появились боевые маги, которые направились к этой башне. Но там они никого не нашли. Пришедшие будто испарились. Маги расспрашивали всех, но никто ничего не знал. Спрашивали и меня, но, помня завет Аринии, я ничего им не сказал. Молчали и несколько человек, которые знали. Побыв несколько декад и ничего не найдя, маги удалились.

Башня опять опустела. Прошло много лет, как в один из дней прихожане сообщили мне, что в ней появился хозяин. Он предъявил бургомистру бумаги на право ее владения и поселился в башне. Вначале я не придал этому значение, а так как он редко бывал в городе, то увидеть его было трудно. Но наступил день, когда мне его показали, и я узнал в этом негодяе одного из убийц моей любимой. Ариния запретила мне мстить, но она не запрещала наблюдать за ним.

С этого времени мои доверенные прихожане старались проследить за каждым его шагом. К сожалению, это было очень трудно сделать, да и я боялся за их жизни. Потом у этого мага появилась молоденькая жена, и мне было жалко эту девочку, за судьбу которой я опасался. Да, Рона, я очень боялся за твое будущее. Слава богам, что тебя не было дома, когда этот негодяй погиб. Когда же я узнал, что ты в городе, то решил поговорить с тобой. Понять, по какой дороге ты пошла - тьмы или света. После нашего разговора я почувствовал, что ты чиста, как и прежде, но я понимал, что сундук может хранить очень опасные вещи. Меня немного смутил и тот факт, что твоей наставницей является дочь Ночи, поэтому я решил обратиться к Великой. Ответ ее я вам не скажу, вы и так все поняли. Леди! Я прошу прощения за те сомнения по отношению к Вам, которые тогда появились у меня. Вот и все, что я вам хотел поведать. - Жрец замолк.

- Рона! А было ли под вашим домом подземелье? - обратилась к девушке вампир.

- Я никогда об этом не слышала. Правда, ночью мне запрещалось входить в башню.

- Похоже, что вход в подземелье был именно в этой башне. После выброса Силы его засыпало. И скорее всего, когда я осматривала твой дом, я почувствовала, что здесь и когда-то раньше уже призывался демон. Мне кажется, что твой муж об этом знал и поэтому и поселился здесь. Но вот что очень интересно: куда девались те адепты ордена? Более чем уверена: из этого подземелья есть выход, а, может быть, и не один.

- Леди! Возможно, я смогу как-то прояснить Ваш вопрос. Спустя некоторое время после отъезда магов, один из моих прихожан рассказал странную историю. По каким-то делам он был недалеко от тех мест, где живет мама Роны. В таверне он разговорился с одним человеком, который утверждал, что недавно был в лесу около одного озера, где ловил рыбу. Утром был довольно сильный туман, но вдруг из леса стали появляться тени, которые направились к озеру, вошли в него и исчезли опять в тумане. Учитывая то, что, по словам остальных посетителей таверны, этот человек любил приврать, я не придал тогда его словам особого значения. Теперь же, здраво рассудив, я вспомнил, что там есть несколько больших лесных озер, на которых имеются довольно много островков. Эти места местные стараются не посещать, так как они считаются нечистыми.

- Значит, они могли перенести свой груз на один из островов. Да, здесь много тайн. Было бы хорошо остаться и поближе познакомиться с этой башней и озерами, но "приданое" Роны очень уж ценное и опасное, так что эти поиски придется отложить. Большое Вам спасибо за помощь и Ваш рассказ. Нам нужно уезжать, чтобы охранять груз. - Артанг поклонился жрецу.

- Лир, леди! Я всегда готов прийти к вам на помощь. Когда будете здесь, заходите. За это время я постараюсь что-нибудь разузнать.

Попрощавшись с жрецом, маги вышли из храма и направились на постоялый двор. Там они расплатились и, оседлав коней, последовали вслед за своими коллегами, везущими этот опасный груз. На обратном пути они ехали уже втроем и старались держаться от колесницы на небольшом расстоянии, чтобы при необходимости прийти на помощь. В этот раз судьба была к ним благосклонна и до границы с Аргалом все доехали без приключений. На границе приграничные стражники Этты потребовали открыть сундук и показать его содержимое. Артанг собирался уже вмешаться, но Трарк сунул стражнику что-то в руку и тот, довольный, сделал вид, что все проверил. А вот с приграничной стражей Аргала такой вариант не прошел. Сержант отказался брать мзду и еще пригрозил Трарку. Подошедший лейтенант потребовал немедленно открыть сундук и жестом показал стражникам быть наготове. Артанг понял, что нужно срочно вмешиваться.

- Лейтенант! Разрешите Вас отвлечь на пару слов.

- Что Вы хотите, лир?

- Это мой груз и я хочу дать Вам кое-какие разъяснения. Давайте отойдем в сторону на пару слов.

- Хорошо, но учтите: я мзду не беру, - сурово сказал лейтенант, отходя с Артангом в сторону.

- Речь не идет о деньгах. Надеюсь, что Вам это знакомо? - в его руке появился королевский тамган Аргала. - Этот груз не подлежит досмотру.

Лейтенант при виде тамгана напрягся. Он очень хорошо знал, чем ему грозит недовольство владетеля такого знака.

- Лир! Я все понял. Но я думал, что это обычный груз, в котором могла быть контрабанда. И я обязан его проверить. Мы не стражи Этты, которые за медную монету готовы закрыть глаза на любой товар.

- Лейтенант! У меня к Вам нет никаких претензий. Вы все правильно делали. У меня вскоре будет встреча с его величеством, и я ему расскажу о Вас. К Вам есть один вопрос и одна просьба. Какую контрабанду пытаются провезти и часто ли? Просьба же заключается в том, что Вы должны подготовить подробный отчет по моему вопросу. За ним заедет один человек, который напомнит Вам о тамгане. Ему, и только ему Вы должны отдать отчет и ответить на вопросы, если они будут. Больше никто об этом не должен знать. Договорились?

- Да, лир.

- Очень хорошо. Тогда давайте вернемся, а то уже на нас начинают с любопытством смотреть.

После отъезда колесницы и сопровождающих магов сержант подошел к лейтенанту и как бы невзначай поинтересовался, что это за человек, из-за которого груз не был досмотрен.

- Сержант! Лучше бы тебе с ним никогда не встречаться. И очень советую держать язык за зубами.

Через восемь декад из столицы пришел рескрипт короля, согласно которому лейтенант был произведен в капитаны и назначен на более высокую должность. На вечеринке в честь нового звания и отъезда начальника сержант попросил уже капитана отойти и поговорить.

- Капитан! Я прошу прощения за те подозрения, которые зародились у меня о Вас, когда мы не стали проверять тот сундук. Теперь я понял: всегда нужно быть очень внимательным и вежливым к любому, казалось, простому человеку. Иначе вместо повышения по службе, можешь из нее вылететь, и, дай боги, чтобы не в тюрьму или на виселицу.

Эпилог

Великий лес эльфов.

Дни, проведенные в Серебряном лесу, были самые яркие и светлые в жизни Эла. Он и Нада были счастливы быть рядом друг с другом. А после рождения дочки это счастье еще возросло. Единственное, что не давало им быть полностью счастливыми, было ожидание разлуки. Они старались об этом не думать, но эта мысль, хоть и глубоко запрятанная, подсознательно довлела над ними. И этот день наступил. Получив сообщение о необходимости срочного прибытия в Великий эльфийский лес, Эл сразу же все понял. Поняла это и Нада. В ее взгляде не было осуждения, а только прощание, и, возможно, навсегда. С Волшебницей Эл не стал прощаться. Ему было стыдно за себя, за то, что он бросает свою дочку и ее маму. В эльфийском лесу его встретили как великого героя. Его приглашали в гости все главы родов эльфов и отказаться он не мог, дабы не обидеть кого-либо.

У эльфов нет таких шумных застолий, как у людей, и гномов. Во время посещений ему показывали успехи в области магии, расспрашивали о его подвиге и все время подчеркивали, что только благодаря ему удалось уничтожить великое зло, которое грозило Великому лесу. Вначале он пытался объяснить, что он там был не один, но эти объяснения окружающие пропускали мимо ушей. После нескольких попыток Эл перестал пытаться что-либо сказать, так как глухие не могут слышать, а все окружающие его были такими "глухими", когда это касалось подвигов представителей других рас. Большинство считало, что все великие дела могут творить исключительно эльфы, все же остальные, в лучшем случае, могут только им помогать, не более.

Еще одной особенностью этих встреч был постоянный интерес к нему со стороны женской половины эльфов. Так как эльфы очень долго живут, в брак они вступают не ранее чем через сто лет, а часто и того более. Однако это не мешает им предаваться любовным утехам. Для этого достаточно объявить, что они элгэл. Элгэл переводится как очень близкая дружба, которая подразумевает и совместную постель. При этом не только холостые эльфы и эльфийки вступают в элгэл, но и находящиеся в браке. Очень часто совместно проживающая пара, решив отдохнуть друг от друга, договариваются на время разойтись, чтобы вступить в элгэл с другими партнерами, но для этого нужно объявить, так как тайные любовные встречи, хоть и бывали, но официально не поощрялись.

Так вот, большинство из встреченных им женщин, незамужних ли, замужних, намекали на свою готовность вступить в элгэл. В конце концов Элу эти восхваления и настойчивые желания женщин затащить его в свою постель очень надоели. Он еле сдерживался, но в один момент все-таки сорвался и высказал почти все, что он думает. К счастью, его слушателем оказалась глава одного из самых сильных родов: "остролистых", муж которой был главой другого почти такого же знатного рода - "багряного листа".

В отличие от других браков, где в большей или меньшей степени присутствует любовь, оной в этом браке не было совсем. Брак был заключен чисто по политическим мотивам, чтобы снять борьбу за лидерство между этими родами, что могло привести к расколу всего эльфийского общества. У них была дочь Элиграэл, или просто Эли, которой исполнилось чуть больше двадцати лет. Так как брак был политическим, то объявление о том, что они вступают в элгэл с кем-либо другим, могло привести к развалу этого брака. Поэтому каждый из них вынужден был встречаться тайно с другими эльфами без официального оповещения. Если у мужа, насколько об этом знала его жена, было несколько любовниц, то она встречалась только с одним - Эльданорум эльдарикус. Они в самом деле были очень большими друзьями, да и в постели у них все было хорошо. Через некоторое время, когда они стали тайными любовниками, его элгэл призналась, что только ответственность за целостность эльфийского общества удерживает ее от того, чтобы избавиться от мужа и стать официальной элгэл или даже женой своего любовника. Эл тоже совсем был не против такого поворота в его жизни. Их встречи длились в течение нескольких десятков лет с небольшими перерывами, когда возвращался ее муж, и она вынуждена была показывать, что ее брак полностью соответствует канонам эльфов.

Но в конце концов эта связь прервалась. Случилось это после того, как ее муж в очередной раз вернулся в семью, а Эл был послан в долгое путешествие в земли людей и гномов, чтобы познакомиться с этими расами. Вернувшись почти через три года, он узнал, что у его подруги родилась дочь. Он сразу же пошел к ней поздравить, но почувствовал, что мужу его приход не очень нравится, хотя он ничем это не показал. В какой-то момент, оставшись наедине, женщина попросила Эла больше не приходить, так как его посещения могут скомпрометировать ее. После этого они редко встречались и то только тогда, когда рядом кто-то был. Эта была первая встреча более чем через двадцать лет, (Аля, двадцать лет? Это как?)когда они опять были наедине. Выслушав своего друга, она, несколько неожиданно для Эла, очень спокойно отнеслась к его словам.

- Эл! То, что ты мне сказал, больше не говори никому. Со многим я полностью с тобой согласна. Я очень понимаю тебя, когда ты не можешь увидеть свою дочь, потому что это запрещено. У меня тоже есть дочка, и я не могу даже представить, как я себя бы вела, если мне запретили видеть ее. Согласна я с тобой и в том, что твои партнеры по миссии очень достойные и не уступают ничем эльфам. Я не хотела раньше тебе говорить, но мы с Волшебницей одно время были почти подругами и часто спорили об отношении эльфов к другим расам. Очень во многом она оказалась права, и я признала это. Я согласна также, что в Великом законе назапятнаности светлых эльфов очень много положений, скажем так, не совсем соответствующих действительности. Хотя Нораниэль называла это другими словами, часто даже изъяснялась гномьими ругательствами. Но я вынуждена молчать и следовать этому Закону. Абсолютное большинство эльфов слепо уверено в незыблемости этих постулатов. Хотя я догадываюсь, что есть и более критически настроенные, как, например, Элтарисен, но они ничего не могут сделать. Наше общество не только не готово к изменению этого закона, но не воспримет даже малейшую его критику.

Их долгий разговор закончился тем, что они опять оказались в постели и с наслаждением отдались друг другу. После любовных игр она предложила Элу, чтобы тот нашел себе достойное занятие и отвлекся от мрачных мыслей, стать лэрэл, то есть наставником одного - трех молодых эльфов в области боевой магии. Первой ученицей она попросила взять Эли, так как в этой области боевой магии та еще находится на очень низком уровне, а она в настоящее время не имеет возможности много уделять ей времени. Отец же считает, что той еще рано заниматься боевой магией. Единственное, что она еще попросила: никогда не вступать с ней в элгэл и даже жениться на ней. Эл согласился взять ее дочку в ученицы, а также пообещал выполнить просьбу матери, понимая, что спать сначала с мамой, а потом с дочкой, это не совсем этично даже для такого общества индивидуалистов, как эльфийское, тем более, что после нежных объятий своей давней подруги он почувствовал свою вину перед Надой.

Эли была в восторге от этой новости. Ей с детства нравился Эльданорум эльдарикус. Будучи еще маленькой, она часто спрашивала маму, почему он не приходит к ним в гости. Повзрослев, она решила, что только он станет ее первым мужчиной, а, может быть, и единственным. И вот ее мечты начали сбываться. Для лэрэр необязательно было объявлять о элгэле. Это само собой подразумевалось, что наставник имеет право спать со своими ученицами. Каково же было ее огорчение, когда Эл сказал ей, что о постели не может быть и речи. Немного попереживав, она успокоилась, решив, что впереди у них еще много времени и рано или поздно он передумает.

Вскоре к ней присоединились еще два эльфа: Тэларин и Тиэнэл. Они были кузенами, принадлежали к роду Элтарисена и были достаточно близкими его родственниками. Именно Элтарисен, узнав, что Эл решил стать лэрэл, попросил взять в ученики этих молодых людей. И хотя им исполнилось уже тридцать лет, они, с точки зрения эльфов, были еще детьми.

Все трое наставляемых уже неплохо владели магией леса, но в боевой магии были почти полными профанами. Притом, если Эли еще что-то умела, то молодые люди знали о боевой магии только понаслышке. Это и не удивительно. Основой всей магии эльфов была опора на Великий лес, поэтому магию леса и изучали в первую очередь. Учитывая же то, что в для эльфов важен был не только результат, но сам процесс изучения, в течение которого они должны были почувствовать всю красоту создания заклинаний и научиться плести их в первую очередь не эффективными, а элегантными способами, хотя большую часть плетений можно было безболезненно выбросить, то учеба растягивалась куда на большее время, чем у других рас, где подход был диаметрально противоположный: сначала эффективность, а остальное само придет.

Эл решил научить их, в первую очередь, ментальной магии, которая им нужна была для защиты от чужого воздействия. К его некоторому удивлению, у Эли дела шли намного лучше, чем у кузенов. Только спустя некоторое время он догадался, в чем причина: у Эли еще не сформировался традиционный эльфийский подход к изучению магии, а мужчины, будучи почти на десять лет ее старше, уже прониклись им. Элу пришлось приложить много усилий, чтобы они начали подходить к изучению магии, исходя, в первую очередь, из эффективности, а не красоты.

Во время одного из разговоров о методике изучения магии Эл сослался на подходы других рас, после чего неожиданно услышал ответ, который поначалу удивил его, отвыкшего от пренебрежительного отношения к неэльфам, а потом разозлил, хотя он ничем это не показал.

- Лэрэл! Вы ссылаетесь на каких-то ничтожных людишек и грязных вампиров. Ну, разве они могут сравниться с самым слабым эльфийским магом?

- Знаешь, Тэларин, я очень хорошо знаком с одним магом, являющимся, как ты назвал, ничтожным людишкой. Он младше тебя лет на пять. Так вот, если ты встретишь его на тропе войны, то не успеешь даже подумать, как от тебя не останется даже пепла. Аналогично я могу сказать и о знакомых мне вампире и гноме.

- Лэрэл! Это понятно. Мы еще не владеем боевой магией. Но разве они могут сравниться, я уже не говорю о Вас, с сильными эльфийскими боевыми магами?

- Их уровень не ниже, а, может, и выше наших лучших боевых магов. И я бы не хотел противостоять любому из них.

Слова наставника настолько изумили его учеников, что те некоторое время не смогли ничего сказать, так как услышанное полностью противоречило тому, чему их всю жизнь учили. Поняв их состояние, Элу пришла в голову мысль попробовать изменить их менталитет.

- Запомните навсегда первые правила боевой магии: никогда не недооценивайте своего противника и относитесь с уважением к союзнику. В противном случае у вас будет мало шансов выйти победителем в схватке. Поэтому кроме занятий по магии, я буду вам рассказывать о других расах.

После занятий, когда кузены ушли, Эли задержалась и решила поговорить со своим наставником.

- Лэрэл! Я все-таки не поняла, почему Вы так высоко оцениваете чужих магов. Ведь Вы сам справились с великим злом.

- Потому что это неправда: я был одним из участников этой миссии, в которой были представители всех разумных рас. Более того, я даже не был командиром. Мы все единодушно выбрали командиром человека, как лучшего среди всех нас и только это помогло нам выполнить свою миссию. Я не хочу выделять среди всех участников миссии кого-либо, так как каждый был на своем месте и без любого из нас миссия провалилась бы и мы бы все погибли. Могу сказать тебе больше: я очень уважаю всех моих соратников и готов прийти им на помощь, если это будет надо. Знаю также, что и они всегда придут мне на помощь.

От этих слов Эли еще больше растерялась. Придя домой, она пыталась сопоставить слова своего наставника со всем тем, чему их учили, но одно противоречило другому. Наконец она не выдержала и подошла к маме, осторожно задав вопрос о других расах. Та внимательно на нее посмотрела и дала неожиданный ответ.

- Твой лэрэл не только один из самых лучших боевых магов, но и самый мудрый из всех перворожденных. Запомни это, дочка.

С этого дня Эли очень внимательно стала слушать рассказы наставника и не только слушать, но и пытаться понять ход его мыслей и его отношение к сказанному. Часто, оставаясь после занятий, она просила Эла рассказать ей более подробнее об услышанном. Эти разговоры ей очень нравились, да и Эл с удовольствием беседовал с этой красивой и умной девушкой, которая еще, по его мнению, не была полностью испорчена общепринятым мышлением. Два других ученика тоже внимательно слушали, но они исходили только из того, что наставник им это все рассказывает, чтобы они лучше узнали своих будущих врагов. Так прошло несколько лет, (???)когда во время занятий к Элу подошли два высокопоставленных эльфа.

- Уважаемый Эльданорум эльдарикус! Мы приносим свои извинения за то, что оторвали Вас от Ваших столь ценных для Великого леса занятий. Мы даже не знаем, правильно ли поступили. Дело в том, что, находясь в Царстве Дня, к нам подошел какой-то человек и представился Артангом. По его словам, Вы, уважаемый Эльданорум эльдарикус, его знаете и более того, он должен Вам передать послание. Первым нашим порывом было отказать этому наглецу, но потом мы все-таки решили взять его письмишко.

- Да, уважаемые, я его знаю и жду от него послание. Очень благодарен вам и извиняюсь за ваши неудобства.

Обменявшись еще несколькими витиеватыми фразами, эльфы ушли, а Эл вскрыл письмо. Слова командира буквально обожгли сердце. Спрятав письмо, он с бесстрастным выражением лица вернулся к своим ученикам и объявил, что занятия закончены.

- И еще хочу вам сказать: ищите другого лэрэла.

Ученики были сильно удручены услышанным. Никто, конечно, даже не попытался узнать у наставника причину его решения. Особенно переживала Эли. Все ее мечты рассыпались в одно мгновение. Но еще хуже она себя почувствовала, когда узнала, что ее лэрэл покинул Великий лес и ушел к дриадам, где, как оказалось, у него есть дочь. Кроме того, за это нарушение Великого закона он был объявлен изгоем и только благодаря его былым заслугам на него не была объявлена Большая охота, но в случае его появления в Великом лесу он должен был быть казнен незамедлительно. Это было официальное сообщение, на самом деле все обстояло несколько иначе. На заседании Ассамблеи глава рода "багряного листа" требовал объявить Большую охоту на Эла, что подразумевало отправку специальных боевых групп для его уничтожения. Большинство глав родов тоже склонялись к такому решению. Против выступил Элтарисен.

- Многоуважаемые, если мы объявим Большую охоту, я буду вынужден немедленно оповестить об этом всех иерархов других рас. Учитывая, что участники миссии занимают в своих расах очень высокое положение, то я более чем уверен: тут же будут закрыты наши границы с другими расами. От всех эльфов, находящихся в других землях, потребуют немедленно вернуться в Великий лес, в противном случае их бросят в тюрьмы или убьют. Если же нам все-таки удастся уничтожить его, что весьма проблематично, учитывая его высочайший уровень в боевой магии, все голосовавшие за Большую охоту будут объявлены вне закона, а его друзья по миссии будут мстить. Даже если нам удастся его победить, то цена этой победы будет огромной. Вы что, хотите, чтобы большая часть Великого леса была сожжена и залита кровью перворожденных?

Эти слова несколько отрезвили других и заставили задуматься. Неожиданно на помощь Элтарисену пришла глава рода "остролистых".

- Многоуважаемые, Вы немного забыли одно из краеугольных положений Великого закона, в котором сказано гласит следующее:

- Каждый светлый эльф имеет право выбора, и остальные должны уважать это его право. Эльданорум эльдарикус сделал этот выбор и мы не имеем права на его наказание вне Великого леса, потому что он не совершил никаких преступлений. Да, после его поступка его возвращение будет возможно только после нашего одобрения, но, преследуя его в землях чужих рас, мы сами нарушим Великий закон.

Эти слова понравились большинству, и хотя некоторые были недовольны, но все-таки было решено не объявлять Большую охоту.

Эли с нетерпением ожидала прихода мамы, чтобы поговорить с ней и разобраться в этом деле. На ее вопрос, почему он это сделал, мама дала ответ, который ее еще больше запутал.

- Дочка! Это его право выбора. Согласна ли я с его выбором или не согласна, это мое право. Кроме того, мое право говорить об этом или молчать.

Только на второй день, размышляя над словами мамы, Эли обратила внимание, что она ничего не сказала об осуждении его поступка, и непонятно, была ли она согласна с ним. Что-то подсказывало ей, что мама очень переживала за ее лэрэла.

В одном из королевств Великого братства

Широкий тракт между двумя большими городами проходил по холмистой каменистой местности, покрытой чахлой растительностью. Примерно посредине тракта находился единственный на тракте большой трактир, недалеко от которого проходила дорога, ведущая в сравнительно небольшую долину, называемую разбойничьей. В этой долине возвышались три замка, именуемые тремя братьями. Это название произошло от того, что перед началом войны с вампирами в этих заброшенных древних замках поселились три брата, именующие себя баронами. Были ли они в самом деле баронами или нет, никто уже точно не мог сказать. Почти полное отсутствие воды делало эти места непригодными для возделывание злаков или выращивание скота. Единственным источником дохода была добыча камня для городов. Но и она приносила мало прибыли, поэтому три брата, пользуясь ослаблением центральной власти из-за войны, стали взимать с проезжающих налог за проезд по "их земле". Когда же поток желающих проезжать по тракту стал иссякать, они обратили свое внимание на соседей и стали на них нападать и грабить их земли. Большой любви между собой у братьев не наблюдалось. Они постоянно ссорились, и то старший брат объединился со средним против младшего, то наоборот - средний с младшим против старшего.

Они терроризировали всех соседей, пока не стали возвращаться с закончившейся войны дружины соседних баронов. В один из дней перед двумя замками появились войска, которые внезапным штурмом овладели этими замками. Этими войсками командовал старший сын герцога и его друг, чью невесту захватили и измывались над ней двое братьев. Сын герцога и его друг только что вернулись с войны со своими дружинами, которые состояли из закаленных в боях воинов, поэтому дружины баронов-разбойников не смогли оказать им сопротивления и были поголовно вырезаны.

Братьев предали самой жестокой казни, четвертовав их после долгих пыток. Третий брат, не принимавший участия в нападении на девушку, увидев, как легко справились воины сына герцога с его братьями, и что за этим последовало, сдался без боя. Правда, это ему не помогло: после суда он был обезглавлен вместе со своим старшим сыном. Однако оставшихся троих его сыновей пощадили, и каждый из них получил во владение один из замков.

Двое из братьев, получившие разрушенные и разоренные замки своих дядей, вскоре уехали в город и там заложили свою собственность. Через некоторое время за ними последовал и младший брат, который поступил аналогичным способом, избавившись от ненужной собственности. После его отъезда больше никто не слышал ни об одном из братьев. Долгое время единственный из пригодных к жилью замков пустовал. Потом появился хозяин с десятком слуг, которые поселились в нем. Так как ближайших соседей не было, а дальние даже не подозревали, что в замке кто-то живет, то личность нового хозяина была покрыта тайной.

Жил он со своими слугами замкнуто, никогда не покидая пределы своего жилища. Гостей у него никогда не было. Только раз в полдекады двое из слуг приезжали на подводе в трактир, где забирали заранее заказанные продукты. И так продолжалось годами. Но все это было внешне. На самом деле в замке постоянно тайно появлялись гости. Сохранению тайны их посещения способствовало то, что под долиной находились обширные катакомбы, появившиеся, боги знают, когда.

Об этих катакомбах почти никто не знал, а те, кто знал, не могли внятно рассказать об истории их появления. Ходила легенда, что когда-то, сотни лет назад, здесь жили гномы, которые их и вырыли. Другая легенда рассказывала о каких-то таинственных подземных существах, которые жили в катакомбах и питались теми, кто в них спускался. Но это были легенды. В самом деле, как появились катакомбы, никто не знал, хотя ими пользовались. В катакомбах было несколько тайных входов, которые были расположены во всех трех замках и трактире. Именно по такому подземному пути и попадали в замок тайные гости. Так как трактир располагался примерно в дне пути от одного и другого городов, то постояльцы обычно только ночевали в нем, а утром поскорее отправлялись в дорогу. Этому способствовало и отношение хозяина, который всем своим видом показывал неприязнь к посетителям и намекал им о своем нежелании долго их видеть у себя. В любом другом месте он бы скоро разорился бы, но конкурентов у него здесь не было. Единственный колодец с большим запасом питьевой воды располагался только около его трактира и принадлежал ему. Точнее, это был не колодец, а вход в резервуар с водой, вырытый в незапамятные времена.

Трактирщик и его люди на самом деле были слугами хозяина замка. Поэтому, когда приезжие показывали определенный знак, его люди отводили гостей в замок, предварительно завязав им глаза. Большинство гостей даже не знали, в каком из замков они находятся, так как попадали в комнаты подземелья и никогда не выходили на поверхность. Вот и в этот день в комнате без окон, освещенной четырьмя масляными лампами, собралось четверо людей. За небольшим квадратным столом сидел хозяин. Слева от него расположился один из гостей, а напротив - двое других. На всех были балахоны с капюшонами, полностью закрывавшие их лица. В комнате раздавался скрипучий голос хозяина, явно измененный.

- Хозяин вами очень недоволен. Он в гневе. Вы сорвали все, что могли сорвать и даже больше. Мне поручено с вами разобраться и определить меру вашей вины. Начнем с Иргала.

- Почему, когда появился этот молодчик со своей сукой и объявил особое положение, вы не только не оповестили нас, но и не отменили призыв или, в крайнем случае, не ликвидировали после призыва "расщепленного", чтобы он не попал в руки головорезов из ДДН?

- Отменить призыв мы не могли, так как "поводырь" за день до этого покинул город. Так он делал каждый раз в предыдущих случаях. Станции почты трех огней тут же после объявления особого положения были блокированы ДДНовцами, ворота в городе закрыты для всех, а "расщепленного" охраняли. Незаметно его ликвидировать не было никакой возможности. Использовать же птичью почту мы не решились. По всему периметру города были расставлены воины с ловчими птицами.

- Сколько осталось еще расщепленных?

- Двое.

- Немедленно их ликвидировать. Притом так, чтобы ДДНовцы ничего не заподозрили. "Поводыря" тоже ликвидировать. И не дай боги, чтобы он сбежал. В этом случае на его месте окажешься ты. Понял?

Один из гостей молча кивнул.

- Теперь перейдем к Аргалу. Вы что, не знали, что этот похотливый канцлер предпочитает детей?

- Знали. На этом мы его и завербовали, пригрозив сообщить королю. Мы ему и детей поставляли, а потом от них избавлялись. Но кто мог подумать, что он, находясь у графа в гостях, изнасилует его десятилетнюю дочку?

- Ладно. Могу почти согласиться, что это тяжело было предугадать. Хорошо, хоть граф был в таком бешенстве, что отрубил ему голову, а не что-нибудь другое и не отдал его в ДДНовцам. Но ответь мне на такой вопрос: кто мне утверждал, что стоит только появиться небольшой группе людей, которые будут требовать расправы с вампиром, как все горожане присоединятся к ним? Да. Присоединились. Да так присоединились, что поломали все ребра твоим наемникам. Слава богам, что они попали не в лапы ДДН, а в тайную стражу, в которой палач "случайно" свернул шею главарю. Теперь слушай меня внимательно: всю деятельность в Аргале немедленно заморозить, исключая "ниточку". Эта "ниточка" должна разузнать все об окружении этого молодчика и его вонючей жены, но так, чтобы они не заподозрили что-либо. Учти, если эта "ниточка" порвется, я бы не хотел оказаться на твоем месте. И никаких действий. Понял!?

Второй кивнул головой.

- В Иргале после ликвидации тех, о ком я говорил, приостановить свою деятельность и только наблюдать. Все. На этот раз вы свободны. Идите и исполняйте мои указания.

После их ухода ранее молчащий гость обратился к хозяину.

- Неужели все так плохо?

- Очень плохо. Это еще не все. Император разогнал Совет хранителей традиций, а его членов посадил фактически под домашний арест в их замках. Командир королевской гвардии был осужден судом чести и повесился. Глава тайной стражи скрылся. И, дай боги, чтобы это было так. Если он попадет в ДДН, то из него все выпотрошат. Хуже всего, что император готовит реформу по изменению законов Империи и, как оказалось, большинство глав высоких домов его поддерживает. Так что в этих государствах братства наши возможности действовать резко снизились. Хозяин очень озабочен. Эта демонова парочка за короткий период порвала почти всю нашу паутину, которую мы вязали десятилетиями. Приказано во всех государствах братства затаиться и активизировать нашу деятельность в вольных государствах, куда пока не дотягиваются лапы ДДН. Но еще один-два наших "прокола", и ДДН получит такие полномочия, что наша деятельность будет крайне затруднена.

- А нельзя ли ликвидировать эту парочку, или кого-то из них? Послать девятку "серых призраков" и ...

- И потом они будут потрошить оставшихся в живых призраков. Ты не понимаешь одного: они оба владеют звездной магией, притом на очень высоком уровне.

- Вампир владеет звездной магией! Откуда?

- Муженек научил.

- А как на это смотрит Конклав?

- Часть поддерживает, а остальные молча проглотили. Никто с этим молодчиком не хочет ссориться. Слишком он силен и его боятся. Было бы, конечно, хорошо ликвидировать этого вонючего вампира, но сделать это можно только тогда, когда не будет ни одного шанса на провал. Пока же запрещено даже думать об этом. Нужно очень внимательно присмотреться к их окружению и, по возможности, подсунуть своего, чтобы держать их деятельность на контроле. Та "ниточка", которая есть, слишком уж тонка и ненадежна.

- А кто она?

- Не знаю, она или он. Никто ее не знает. Это человек, завербованный Хозяином, и тот предупредил, чтобы с ней были очень осторожны. Вполне возможен и вариант провокации со стороны ДДН.

***

Дед с десятилетним внуком стоял около реки. Он с улыбкой наблюдал, как мальчик азартно бросает камешки в реку, стараясь, чтобы они подпрыгнули над водой как можно большее количество раз. Ниже по течению реки заходили в воду мужчины, которые, едва умея плавать, а точнее держаться на воде, ложились на воду, и река их несла по течению.

Вдруг внук отвлекся от своего занятия и обратился к деду:

- Скажи, деда, а почему тот дядя не плавает, как все - вниз по течению, а пытается плыть против него? Ведь все над ним смеются.

- Очень многие люди не любят, чтобы кто-то поступал иначе, чем большинство. Поэтому они настороженно относятся к таким людям. И это очень плохо.

- Почему плохо? Ведь легче плыть по течению.

- Согласен с тобой. Легче. Но они едва умеют держаться на воде, а река может их завести в водоворот или вынести на другую сторону реки, где крутой берег и выбраться на берег очень трудно. Те, кто не умеет плавать, могут рано или поздно попасть в такое положение и погибнуть. А этому молодому человеку, если и дальше он будет учиться плавать, такие опасности будут не страшны.

В этот момент пловец все-таки сумел проплыть против течения небольшое расстояние и выйти на берег немного выше того места, чем он начал свой заплыв. Тут же к нему подбежали двое его друзей и девушка, которая, несмотря на то, что он был мокрый, обняла его.

- Вот видишь, у этого молодого человека есть настоящие друзья, которые его поддерживали и радуются его маленькой победе. А это ценнее, чем мнение толпы.

В этот момент со стороны центральной площади этого городка раздались звуки фанфар.

- Дед, а дед, давай пойдем посмотрим на героев. Там два охотника убили медведя-людоеда и их все приветствуют.

- Нет внучек, пошли домой.

- Но почему ты не хочешь увидеть героев?

- Эти молодые люди не такие хорошие охотники. Им случайно повезло, что они одержали победу. Теперь же из них делают героев и они начинают в это верить. А это очень плохо.

- Но почему плохо?

- Потому что они уже уверовали в свои силы и не будут развивать свои способности, а может случиться, что появится еще какой-то страшный зверь и они вынуждены будут пойти против него, чтобы не прослыть трусами. Только хватит ли им сил одолеть его?

- Тогда зачем их так прославляют?

- Наверное кому-то это очень выгодно иметь у себя героев, которые не представляют для него опасности.

***

Угли в потухшем костре почти погасли, но тут налетел сильный ветер и разметал пепел, который покрывал угли. Этот же ветер нанес на место костра много мусора и стал раздувать угли. Вскоре опять раскалившиеся угли подожгли мусор, который начал ядовито дымить. Появились первые всполохи огня, которые грозили опять воспламенить костер, а незатихающий ветер мог разнести горящий мусор и превратить почти потухший костер в большой пожар.

Комментарии: 5, последний от 05/02/2016. © Copyright Омир (omir_f@mail.ru) Размещен: 13/11/2014, изменен: 13/11/2014. 495k. Статистика. Роман: Фэнтези Скачать FB2		Оценка: *8.004** Ваша оценка:
Аннотация: У главных героев жизнь только начала налаживаться, но покоя нет. Пособники предателей пытаются призвать в Нибурию Зло. Как и прежде, человек и вампир находятся на передней линии борьбы со Злом. ( третья часть в целом, первая книга закончена) Начинаю размещать (по просьбам читателей) третью (заключительную) часть первой книги по главам. Каждое обновление будет в отдельном файле - Пятеро магов-обновление. Если кто-нибудь поможет откорректировать текст баллады в стихотворной форме, буду очень признателен.

Омир : другие произведения.

Пятеро магов 1.3