Пятеро магов 2.1. Главы 11-14 обновление 28.04.2015
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Империя. Конклав.
На этот раз Великий магистр и глава ДДН встретились не как обычно в кабинете Арихарна, а в подземной резиденции, о которой знали считанные люди. Даже члены Конклава не догадывались о ее существовании. Необходимость беседы в таком месте обуславливалась желанием полностью исключить какую-либо возможность подслушать разговор, а также сохранить в тайне саму встречу. Обрисовав итоги проведенной операции, Аридаг перешел к самому главному.
- "Расщепитель" вместе с "поводырями" и расщепленными должны были проникнуть на территорию Империи по древним гномьим подземным ходам, о которых им сообщил "Хозяин". После этого они должны были разделиться и осесть в пяти государствах Братства. Каких конкретно - неизвестно. После перехода они должны были получить дальнейшие инструкции в Империи. Единственное, что было точно известно, что "Расщепитель" должен был осесть в Ликании, но конкретного места он не знал. Основной целью было организовать тайные убийства высокопоставленных лиц в государствах Братства, а также магов. Притом главной целью была Антанаис. По мнению "Хозяина", никто бы не подумал, что убийцами являются дети. Смерть Антанаис привела бы к осложнению отношений с Царством Ночи вплоть до войны с ними. А вот этим должны были заняться проповедники "братства", внушая в "Храмах отдохновения" ненависть к вампирам и недоверие к Конклаву, а также ко всем магам. "Аромат счастья" оказался не наркотиком, но его очень хорошо можно использовать для внушения посетителям определенных мыслей. Притом даже наш сотрудник попался на этом, настолько силен эффект его воздействия. То, что мы уже знаем об этом "братстве", почти полностью повторяет "Орден чистоты". Единственное отличие: служители ордена вели открытую пропаганду против магов и Конклава, а "братья" проповедуют все завуалировано, но под действием "Аромата счастья" слушатели хорошо понимают, о чем идет речь. К великому сожалению, могу отметить: "Аромат счастья" быстро распространяется по всем государствам Братства и бороться с этим будет крайне трудно, потому что очень много высокопоставленных людей во всех королевствах оценили его как прекрасное средство отдохновения, а рассказывать всем, чем это может для них закончится, пока еще рано. Да и нужно ли? Об этом необходимо очень хорошо подумать и оценить все положительные и отрицательные стороны такого "просвещения". И все это должно было управляться из Ферта, притом таким образом, чтобы мы ничего не заподозрили. Представитель Конклава создал очень разветвленную сеть, но это был первый этап: создание криминальной организации для накапливания денег и подготовки необходимых людей. Следующим же этапом была замена всех преступных главарей на людей, подчиняющихся "Хозяину", и тут им помог неожиданно герцог Приморья, который хотел убрать графа Фертского, усиленно подкапывающего под него, и поставить на его место малолетнего сына куртизанки, не догадываясь о том, что его человек, "разноглазый", на самом деле не его человек, а человек "Хозяина".
"Зачистка" криминальных главарей уже началась с уничтожения "капитанов" гильдии убийц и замены их на людей "Хозяина". Следующими на очереди были "капитаны" контрабандистов и граф Хортиан, который мог бы претендовать на место графа Фертского. После их смерти очередь дошла бы и до самого графа. Однако всем этим планам сильно мешала Герида, которая очень активно с ними боролась, и они были уверены, что она много знает или догадывается. Поэтому решили ее убрать, притом так, чтобы никто не догадался, что это убийство, а не естественная смерть. Для этого был использован артефакт в виде цветочного горшка на базе магии дриад, который после ее смерти заменили бы на точно такой же горшок, но обыкновенный. Пока бы мы узнали о ее смерти и добрались до Ферта, пока стали бы разбираться, караван с "расщепленными" и "поводырями" очутился бы в Империи, притом там, где мы его не могли даже предвидеть. Далее мы бы поставили нового представителя ДДН, которому было необходимо определенное время, чтобы войти в курс дела, притом этот период должен был сильно затянуться, так как Герида не могла передать свои дела и знания, а ее материалы представитель Конклава собирался похитить, если не все, то большую часть. А за это время "Хозяин" спокойно поставил бы своих людей, и "разноглазый" стал бы фактическим главой графства. Прежний граф их не устраивал, потому что несмотря на любовь к деньгам выполнять приказы неизвестно кого он бы не согласился, особенно если бы почувствовал, что это ему может очень дорого стоить.
Аридаг замолчал, а Великий магистр обдумывал его доклад.
- У меня есть несколько вопросов к тебе.
- Слушаю!
- Что удалось узнать об этом представителе Конклава?
- К сожалению, ничего подозрительного мы не нашли. Начинал свою деятельность в Ликании, у Фактарса. Потом перешел к Фарионису, а после этого - к Традару. Как маг из себя ничего особого не представлял, но прославился как очень хороший организатор. Видимо, поэтому и попал в Ферт. Но... Поэтому ли? Я более чем уверен, что "Хозяин" и есть тот предатель. И если раньше я больше всего подозревал "Великого исследователя", "Финансиста" и "Милую леди", то теперь к ним присоединился и "Артефактчик". Слишком подозрительное совпадение: представитель родился, учился и работал в Ликании у Фактарса, и "расщепитель" тоже направляется в ту же Ликанию, притом он полностью уверен в своей безопасности и возможности спокойно вести свою "работу". И вообще, положение в Ликании мне все меньше и меньше нравится. Там буквально чуть ли не каждый день появляются все новые "Храмы отдохновения". Да и доклады моих людей там какие-то уж очень "красивые". Либо в самом деле в Ликании все в порядке, во что я не очень верю, либо уж очень тонко там работают, до такой степени тонко, что мои люди не видят этого. Я уж стал задумываться о какой-то "крысе" среди моих людей. У меня появилась одна идея - попытаться посмотреть на ситуацию в Ликании посторонним, но очень уж придирчивым глазом. Но об этом потом.
- А что ты собираешься делать с артефактом?
- Артанг с женой забирают его к себе в Академию, чтобы Лила посмотрела, а потом они собираются показать его Волшебнице. К сожалению, я боюсь показывать артефакт Фактарсу либо кому-нибудь из его команды. Даже если Фактарс не "Хозяин", то он может сильно заинтересоваться свойствами артефакта, а этого допустить никак нельзя. К тому же магией дриад он не владеет.
- А этой Лиле можно доверять? Она же человек Фактарса?
- Была. Теперь она человек Артанга и Антанаис. Кроме того, она имеет представление об этой магии и более того, после праздника дриад ее пригласили на практику в Серебряный лес. Никогда не поверю, чтобы, имея такой шанс по продвижению, найдется какой-либо маг, который не будет держать язык за зубами.
- Почему не удалось задержать "Разноглазого"? Его кто-то предупредил, или он заподозрил что-то?
- Все намного проще: ему повезло. По словам графини, он в эту поездку собирался уже давно, но задержался, чтобы собрать дополнительную информацию о главарях контрабандистов. У меня создалось впечатление, что "Разноглазый" и представитель Конклава не совсем ладили между собой и не доверяли друг другу. "Разноглазого" надо обязательно найти. Боюсь, правда, что он уже прознал об операции в Ферте и постарается исчезнуть из Герцогства. В Заречье нескольким мелким преступникам удалось скрыться и теперь все уже Вольные государства знают о событиях в Ферте. Если не все, то герцог точно знает.
- Как там молодые? Чем занимаются? Кстати, что за странное сообщение пришло из Царства Ночи Антанаис? О каких трех комплектах и шести полукомплектах материалов по артефактам собранных и подготовленных к отправке идет речь?
Аридаг ухмыльнулся.
- Харн! А ты вспомни, о чем я тебе докладывал.
- Ничего не понимаю. Об артефактах вообще не шел разговор кроме того горшка.
- Ты говоришь верно, но подумай, могла ли Антанаис написать в открытой почте, что трое вампиров и шесть "расщепленных" полувампиров задержаны и они дали показания?
- А почему не использовали тогда шифр?
- Чтобы не привлекать внимания. Ведь по официальной версии цель приезда молодых в Конклав было ускорение подписания с Царством Ночи соглашения по артефактам. По неофициальной - еще и отдых. И вдруг приходит зашифрованное сообщение. В этом случае Антанаис нужно срочно найти и передать послание. Кто знает, о чем оно? Может, что-то срочное. А так приходит послание, из которого явствует: они ждут соглашения и все уже подготовили. Ничего срочного. Зачем молодых отрывать от отдыха? Вот они и отдыхают. Третий день носятся по городу, чтобы Антанаис все интересное успела увидеть. Готов поспорить: завтра во дворце, во время заключительного концерта менестрелей, кто-нибудь обязательно начнет ее расспрашивать, что ей больше всего понравилось.
"Сладкоголосый" стоял около сцены небольшого полуамфитеатра, расположенного в саду Золотого дворца и смотрел на императорскую ложу, где в центре расположились император с императрицей и почетные гости. Рядом с императором сидела молодая красивая темноволосая женщина, которая оживленно беседовала с соседом и сидящим рядом с другой стороны королем Аргала. Около императрицы сидел молодой человек, и они тоже о чем-то беседовали. Слева от него расположился Великий магистр и еще какой-то мужчина, явно тоже высокопоставленный маг. Оба мага молчали, но прислушивались к разговорам. "Сладкоголосый" ломал себе голову: кто эти молодые люди? И не находил ответа. Рядом с ним стояли пятеро менестрелей, трое из которых были его постоянными конкурентами на различных музыкальных праздниках, а в молодых девушке и юноше он узнал исполнителей баллад из города магов Аргала. Эти шестеро менестрелей были признаны лучшими среди всех остальных и сейчас было их последнее выступление в состязании среди лучших из лучших. Наградой были два приза: за лучшее выступление и лучшую балладу. Если прежде он бы не сомневался, что получит оба приза, то на этот раз его грыз червь сомнения, притом непонятно почему.
Наконец глашатай объявил последовательность выступающих, которые должны были спеть по две свои баллады. "Сладкоголосый" оказался последним, чему он очень обрадовался, так как у последнего всегда больше шансов одержать победу. Первыми же выступали девушка и юноша. Когда они поднялись на сцену, он видел их сильное волнение, что было вполне естественным, особенно для тех, кто первый раз выступал перед столь высоким обществом. Неожиданно они вдруг перестали волноваться и на их губах появились улыбки. "Сладкоголосый" на мгновение очень удивился, но потом проследил за взглядом молодых людей и понял все: черноволосая красавица и молодой мужчина ободряюще улыбались менестрелям. Он понял, что это были герои баллады "День и Ночь". Маг-человек и леди-вампир. Все остальные сидящие в ложе тоже с интересом смотрели на юношу и девушку. Обычно он старался не слушать выступления своих конкурентов, чтобы не сбить свой настрой, но на этот раз "Сладкоголосый" изменил своему правилу и внимательно выслушал обе баллады. После чего он стал заволновался. Обе баллады, одной из которых была "День и Ночь", были очень красивыми и исполнены на прекрасном уровне. Правильность своего впечатления он понял по реакции зрителей и особенно сидящих в императорской ложе. Ему надо было противопоставить что-то такое, что могло конкурировать с выступлением этой молодой пары. Он же приготовил свою всем известную балладу и еще одну новую, но он это понял, что она не могла даже соперничать с услышанной. И тут его осенило: надо спеть балладу, которую он написал, когда пел в Царстве Ночи - о неожиданной и страстной встрече с леди-вампир.
Когда выступления менестрелей закончились, императорская чета вместе с гостями стала обсуждать услышанное, чтобы определить победителей.
- Леди! - обратился император к вампиру, - Вас, как очень редкого, но желанного гостя, предлагаю первой высказать свое мнение.
- Спасибо! Но боюсь, что буду пристрастной. По моему мнению, баллады Нэси и Нэта были лучшими, да и исполнение мне очень понравилось. Единственный менестрель, который составил им конкуренцию - это "Сладкоголосый". У него тоже очень хорошие баллады и, мне кажется, он немного лучше их исполнил, это и понятно, ведь девушка и юноша впервые на таком состязании. У них еще совсем нет опыта выступлений перед столь высокопоставленными слушателями.
Остальные согласились с мнением Антанаис и победителями были объявлены Нэси и Нэт - за лучшую балладу, и "Сладкоголосый" - за лучшее исполнение. Пока готовилось чествование победителей, императрица задала вампиру вопрос: какое впечатление у нее осталось от столицы?
- Город мне понравился, но впечатления еще должны уложиться. Могу лишь сказать об одном месте, которое мне понравилось больше всего - "Печальная башня".
Эти слова очень удивили короля Аргала, который попросил объяснить, что она красивого нашла в этой старой полуразрушенной башне.
- Лир, я с Вами согласна. Если смотреть со стороны на эту башню, то, в самом деле, она уступает многим дворцам, мостам и другим зданиям. Но я с мужем решила посмотреть ее поближе, для этого взобрались на стену, окружающую ее, и были буквально очарованы открывшимся видом. Башню окружает красивейший маленький парк, в котором скульптуры, маленькие деревья, кусты и цветы настолько гармонируют друг с другом, что трудно отвести взгляд. И эта башня, покрытая пятнами разноцветного мха, на этом фоне смотрится совсем по-иному. Если образно говорить, то, как будто патриарх смотрит с печальной улыбкой на своих внуков и правнуков, вспоминая свою молодость. Тот, кто создал этот парк, очень талантлив. Нам очень хотелось побродить по дорожкам парка, посидеть на причудливых скамеечках, насладится ароматом цветов. Но было неудобно забираться без спроса, а кто владелец, мы не знаем.
На лице императора мелькнула чуть заметная улыбка.
- Леди! Очень жаль, что Вы мне об этом раньше не сказали. Еще раз жаль, что Вы нас завтра покидаете, но следующий раз Вы со своим мужем обязательно погуляете по этому парку и познакомитесь с его создателем. Это я Вам обещаю.
Когда Артанг и Антанаис вместе с Великим магистром и Традаром покидали Золотой дворец императора, магистр с улыбкой обратился к вампиру.
- Вижу, Вы, леди, время даром не теряли и обошли весь город. Мало кто знает об этой башне, и почти никто не знает о парке, а тем более о его создателе. Хочу Вам открыть секрет: этот парк полностью создала императрица, так что Ваши хвалебные слова, думаю, ей очень были по душе.
Не только вампир и Артанг были удивлены. Великий магистр тоже был крайне удивлен. Потом усмехнулся и обратился к магистру.
- Традар! Мне кажется, что мы с тобой в присутствии этой молодежи тоже напоминаем патриархов, покрытых мохом. За три декады так облазить весь город... Нет, я на такое не способен.
Перешучиваясь, маги вышли из дворца и сели в две кареты. Магистры направились в Конклав, а Артанг с женой поехали к дому, в котором остановились и прожили чуть больше трех дней. Войдя в дом, они поблагодарили магов, мужчину и женщину, которые заменяли их во время нахождения в Ферте. После этого собрались и поехали на карете в Конклав переговорить напоследок с главой ДДН и через портал вернуться в Аргал.
Подгорное Королевство.
Глотгломголемин облегченно вздохнул только тогда, когда остановился около ворот Академии. Все время после отъезда из Подгорного королевства он был в напряжении, боясь опоздать. Ему надо было встретиться с друзьями до того, как тварь вырвется на волю. Для этого он решил путешествовать верхом на лошади, хотя, как и все гномы, не любил этого делать, предпочитая ходить пешком или ехать в карете. Но все же маленькое беспокойство оставалось. Он не предупредил друзей о своем приезде, и они могли отсутствовать. Других опасений у него не было. Мысли о том, что они его плохо встретят или не согласятся помочь, у гнома даже не возникало. Слишком хорошо он к ним относился, и был уверен во взаимности. Последнее опасение тоже прошло, когда его на входе вежливо встретили и, узнав цель приезда, дежурный маг распорядился стражнику провести гнома в приемную ректора. В приемной он увидел симпатичную девушку, которая с обаятельной улыбкой попросила его немного подождать и вошла в одну из двух дверей, явно в кабинет какого-то руководителя. Через некоторое время девушка вернулась, а с ней была женщина, которая также улыбнулась гному.
- Как я догадываюсь, Вы, тир, были вместе с Артангом и Антанаис в одной миссии?
- Да, леди, это так.
- Сейчас я пошлю за ними, а Вас попрошу зайти к ректору, все-таки он главный в Академии и с такими гостями всегда желает пообщаться.
После этого она вошла в другую дверь и почти сразу вышла, пригласив гнома зайти. После взаимных приветствий и знакомства ректор поинтересовался целью визита, но не стал подробно расспрашивать гнома. Тот с неожиданной радостью оценил тактичность и чувствующуюся благорасположенность собеседника. Вежливый разговор ни о чем скоро был прерван очень знакомым женским голосом.
- Глот! Где тебя демоны носили эти годы? Ты что, не мог весточку подать?
Гном подскочил со стула и оглянулся. На него с улыбкой смотрели его друзья. В следующее момент он подскочил к вампиру, обнял ее и поднял в воздух.
- Глот! Сумасшедший! Опять у меня на теле будут синяки от твоих ручищ!
- Не ври, клыкастая, никогда у тебя от меня синяков не было.
Они расцеловались. Потом дошла очередь и до Артанга. После объятий и поцелуев Артанг задал вопрос о неожиданном визите гнома. Тот сразу посерьезнел и вопросительно посмотрел на командира, сделав глазами движение в сторону ректора и Ариолы.
- Глот! Здесь все свои, поэтому можешь говорить, ничего не скрывая.
- Хорошо, командир. Я прибыл с очень плохой вестью: на границе с эльфами, похоже, есть могильник твари бездны, с которого уже сорваны шесть печатей. По некоторым предположениям, через несколько дней будет предпринята попытка срыва седьмой. Я очень боюсь опоздать.
В кабинете сразу повеяло холодом. Артанг повернулся к ректору.
- Арипаркт! Мы должны завтра же пойти по порталу в Подгорное королевство.
Тот кивнул головой и обратился к гному.
- Тир Глотгломголемин! У Вас есть ключ от Вашего портала?
- Да, есть.
- Значит, никаких проблем не будет. Только я должен оповестить Великого магистра о случившемся.
- Конечно, я понимаю. Благодарю Вас за помощь и более того, очень рад, что Вы введете в курс иерарха людей. Мне эти игры иерархов очень не нравятся. Сейчас не время всяких гордостей и самолюбий. Опасность грозит не только нам, а всей Нибурии.
- Глот! Полностью с тобой согласен. Предлагаю поступить следующим образом: тебя сейчас проводят к нам домой. Отдыхай, а я с Антой отдадим необходимые указания. Ты не забыл, что мы приглашены на праздник дриад? А он состоится очень скоро.
Тот утвердительно кивнул головой и Артанг быстро набросал записку Лани, чтобы она устроила гнома. После чего, распрощавшись с ректором и Ариолой, гном в сопровождении Лис направился к выходу из Академии. На воротах Лис передала указание дежурному магу, который тут же приказал одному из стражников проводить гнома до дома, в котором проживали Артанг с женой.
Вернувшись вечером домой, маги увидели знакомую, но чуть подзабытую картину: гном сидел за столом и усиленно занимался поеданием блюд, которые ему подсовывала раскрасневшаяся, но довольная от похвал Мафра. При этом он успевал и вести разговор с ней и другими слугами о различных кухнях, в познаниях о которых он был большим специалистом.
- Теперь нам не будет покоя от Мафры, - тихо шепнула мужу вампир.
В подтверждение ее слов, та, заметив хозяев, буквально на одном дыхании произнесла.
- Леди! Лир! Вот с кого надо брать пример! С Вашего друга! Чтобы быть сильным, нужно много есть.
Все вокруг прыснули.
- Правильно! Мафра! Правильно! Они совсем не разбираются в еде, - с серьезным видом, но хитрым прищуром глаз, провозгласил гном. - Но, может, это и к лучшему, мне больше достанется.
Тут уж вампир и все остальные, не выдержали и рассмеялись. Потом она с мужем поднялась на второй этаж, чтобы помыться и переодеться. Когда они появились, все слуги разошлись, а на столе стояло еще два прибора. Маги сели за стол и стали отдавать должное еде Мафры. Наевшись, они молча поднялись и пошли в малый кабинет, где внимательно стали слушать рассказ гнома.
Глендамит не могла найти себе места. Она почти не спала, слушая духов земли, и с каждым мгновением она чувствовала приближение Большой Беды. Глотгломголемина все не было и не было. Если он не успеет вернуться сегодня, то... Она боялась даже думать о том, что может случиться. Хейм все заседает. Отец связывался с иерархом эльфов и остался очень недоволен ответом, хотя старался это не показать. В какой-то момент она почувствовала: отец тоже с нетерпением ждет Глотгломголемина и его друзей, но не хочет этого показывать. От тревожных дум ее оторвала служительница, которая сообщила о приходе ее любимого. У гномки округлились глаза, и она почти шепотом сказала:
- С тиром человек и какая-то женщина. Мне кажется, что она не человек, а вампир.
Услышав эти слова, у Глендамит будто камень упал с сердца и она с трудом сдержала себя, чтобы не запрыгать от радости. "Они успели. Теперь все будет хорошо".
Когда они вошли, у гномки екнуло сердце и не только потому, что она впервые видела человека и вампира. Перед ней стоял тот, кто убил бога, и его жена, отдавшая ему свою силу. После рассказа о событиях в Драконьих горах Глендамит старалась представить себе, как выглядят эти великие маги. В ее понимании они должны были быть суровыми и недоступными, гордо взирающими на других. А в жизни она увидела красивых молодых мужчину и женщину, на губах которых была приятная улыбка, а в глазах дружелюбное любопытство. На мгновение гномка даже растерялась, насколько эти маги полностью не соответствовали ее представлениям. У нее даже мелькнула мысль: они ли это, но она ее отогнала. Кто-кто, а ее друг никогда ей не врал. И когда человек сказал гному:
- Ну, Глот, чего молчишь? Знакомь нас с этой очаровательной девушкой, - все ее смущение исчезло и гномка улыбнулась.
- Меня зовут Глендамит, но называйте меня просто Глен.
- Глен! Это мои друзья - Артанг и Антанаис.
- Глен! Для тебя мы просто Анта и Арт, - прозвучал приятный голос вампира.
- И, вообще, давай перейдем на "ты".
После этих слов у гномки вдруг появилось ощущение, что она давно уже знает друзей своего лучшего друга и ей с ними легко.
- Глот! Знакомство состоялось и давай не будем терять времени, которого у нас, боюсь, очень мало.
- Согласен, командир. Глен! Какие новости?
- К сожалению, ничего хорошего. Я оказалась права: максимум через три восхода ЭТО должно случиться. Хейм продолжает заседать, но так и до ничего не договорились. Эльфы как-то странно себя ведут. Отец очень недоволен переговорами с иерархом эльфов и у меня создалось впечатление, что очень вас ждет.
- Глен! - обратился к ней человек. - Прежде чем мы пойдем в Хейм, я прошу посмотреть тебя один артефакт. По мнению Глота, это работа гномов, но он не уверен полностью в этом. Он сказал, что ты лучше него разбираешься в артефактах.
- Я не самый лучший артефактчик, но не буду лукавить: в самом деле, я лучше Глота разбираюсь в этом направлении магии.
Гномка с интересом смотрела, как вампир осторожно разворачивает пакет, который держал человек. Наконец ткань была снята, под ней оказалась коробка и когда открылась крышка, стенки коробки разошлись в разные стороны и перед гномкой появился цветочный горшок. После этого вампир осторожно его взяла и поставила на стол. Глендамит подошла к столу и начала изучать артефакт. Остальные молча смотрели и с волнением ждали ее заключения.
- Глот был прав. Артефакт делали гномы. Только они умеют сочетать керамику, притом очень специфическую, металлы и самоцветы. Но это не чисто гномий артефакт. Я вижу здесь работу эльфов, что меня очень удивляет. Еще более удивительное в том, что я не могу понять его предназначение. Или в этом артефакте чего-то не хватает, или, даже не могу поверить: здесь может быть вплетена какая-то магия, которую я не знаю. Но такого не может быть. И еще одно непонятно: как активировать этот артефакт?
Гномка вопросительно посмотрела на магов.
- На последний вопрос я тебе могу ответить. Когда в горшок ставятся цветы, он активируется. Предназначен же он только для одного - это орудие убийства, и, в самом деле, здесь вплетена еще одна очень редкая магия, но я не могу о ней тебе рассказать. Извини, Глен, но это не только наша тайна. Очень прошу тебя никому об артефакте не рассказывать. И еще одно. Сможешь ли ты определить, кем он мог быть изготовлен?
- Арт! Я все прекрасно понимаю и буду нема. А вот кто его создал, я вряд ли точно смогу сказать. Хотя... Есть не более десяти-пятнадцати артефактчиков, которые работают именно в таком стиле, и я их знаю.
- Глен! - вмешался гном, - Будь очень осторожна. У нас есть подозрения, что артефакт создал либо предатель, о котором я тебе говорил, либо его приспешник.
- Я буду очень осторожна.
- И еще у нас есть к тебе просьба: спрячь пока артефакт, чтобы мы с ним не шли на Хейм. Нужно успеть попасть туда до обеда.
- Сейчас я его спрячу. А ты прав. В последнее время эти "обеды" сильно затягиваются.
На заседании Хейма все уже устали и с нетерпением ждали обеденного перерыва, предвкушая вкусную еду и приятные напитки. На очередного выступающего поглядывали со скукой. Он повторял то, о чем уже не раз говорил. В зале стоял шум. Часть гномов переговаривалась, а другая часть поглядывала на хронометр, висящий за спиной у председательствующего - Повелителя Духов Гор. Неожиданно в Хрустальный зал вошел служитель, который передал иерарху гномов какую-то записку. Тот ее быстро посмотрел и что-то сказал служителю, который тут же вышел, а иерарх встал и взял в руки боевой молот. После этого он плоским его концом ударил в бронзовый гонг. Все замолчали и с радостью стали ждать объявления перерыва.
- Тиры! Перерыв переносится. Вернулся тир Глотгломголемин. Вместе с ним прибыли лучшие боевые маги Царств Дня и Ночи: магистр Артанг и принцесса Антанаис.
Все дружно повернули головы ко входу в зал, с интересом рассматривая вошедших гостей. С особым интересом на них смотрел "железный генерал", который до этого с молчаливым презрением поглядывал на остальных. Иерарх гномов обратился к вошедшим.
- Я приветствую тебя, тир Глотгломголемин, и уважаемые леди Антанаис и лир Артанг. Прошу вас присаживаться на скамью почетных гостей.
Он замолчал, подождал, пока трое магов и Глендамит сядут и продолжил.
- Тир Глотгломглендамит! Кто из вас начнет свой доклад?
- Первой пусть скажет тири Глендамит, а потом выступит лир Артанг.
- Хорошо. Мы тебя слушаем, тири.
- Я буду краткой: до снятия седьмой печати осталось не более трех восходов. Но, боюсь, у нас в запасе только два дня. Я все сказала.
В зале наступила мертвая тишина. Все вдруг осознали, как близко подошел день, который может все изменить. Тишину прервал голос Артанга. Он говорил тихо, но в его голосе было что-то, что заставило всех поежиться.
- Уважаемые тиры! После моего общения с тиром Глотгломголемином и тири Глендамит, я полностью подтверждаю ее слова. В так называемых "Пещерных гробницах" расположен могильник твари бездны - тило. Все явления, которыми сопровождаются срывы печати, полностью идентичны тем, которые присутствовали при аналогичных ситуациях в Царствах Дня и Ночи. Если нам не удастся успеть до срыва седьмой печати, тварь вырвется на свободу и тогда с ней будет очень трудно бороться. Имея опыт борьбы с этими тварями и знания, которые мы нашли в манускриптах и инкунабулах драконьих людей, могу сказать следующее: загнать тило обратно, если оно вырвалось на свободу, почти невозможно. Даже сильнейшие боевые маги драконьих людей гибли при таких попытках. А нам всем до них очень далеко. Остается одно: уничтожить тварь, но это не менее трудно. Самое страшное, что тило на свободе начинает как бы плодиться, и от него расползаются "маленькие детки". Если удается убить эту тварь или ее деток, выделяется огромная Сила, которая уничтожает вокруг все живое. И последнее. Уничтожить тило можно только "звездной магией". У меня все.
Он сел на скамейку. Тут же встал Глотгломголемин.
- Уважаемые тиры! Если мы не успеем, то "Подгорное королевство", если и не будет уничтожено полностью, то понесет ужасные потери. От этой твари под землей не спрятаться. По крайней мере, наш лучший рудник и город рудокопов будут полностью уничтожены. Для того чтобы не опоздать, необходимо срочно, повторяю, немедленно, выехать к "Пещерным гробницам", используя "Короткие дороги". Хочу подчеркнуть, что только лир Артанг и леди Антанаис могут противостоять этой твари. Никто из гномов не владеет "Звездной магией".
- Уважаемые тиры! Вы должны принять немедленно свое решение. Я обращаюсь не только к главам кланов, но и к главам гильдий. Помните! Ваше решение потом будут вспоминать потомки, и как они будут вспоминать, зависит только от вас.
Гном сел на скамейку. Через некоторое время вскочил глава одного из кланов.
- Я против того, чтобы человек и вампир узнали тайну наших "Коротких дорог".
Тут же подскочил глава гильдии рудокопов.
- Тайна тайной, а если погибнет город рудокопов, то, уважаемый тир, не забудь одного: среди рудокопов есть и гномы из твоего клана.
Вслед за его словами стали вскакивать и другие главы кланов и гильдий. Казалось, что дебатам не будет конца, как вдруг "железный генерал" встал, направился к креслу иерарха гномов и что-то ему сказал. Тот кивнул головой и молотом ударил в гонг. Все замолчали, а генерал стал говорить, чеканя при этом каждое свое слово.
- В настоящий момент два "железных кулака" и один боевой искусник уже заняли позицию напротив "Пещерных гробниц". Завтра на восходе еще восемнадцать "кулаков" "железной пехоты" с девятью боевыми искусниками присоединятся к ним. К началу операции все готово. Если ушастые попробуют помешать боевым магам Царств Дня и Ночи, они останутся не только без ушей, но и без голов. Время болтовни закончилось. Я требую от Хейма начать немедленное голосование. В случае невыполнения моего требования я, по праву наших законов, объявлю военное положение и возьму власть в свои руки. А после можете меня судить, если окажусь неправ. Но, если я буду прав, то соберу всеобщий сход гномов и потребую смертной казни для тех, кто будет голосовать против.
Потом он обернулся к иерарху гномов.
- Повелитель Духов Гор! Я требую начать голосование!
То встал и ударил молотом в гонг.
- Голосование начато! Кто за объявления военного положения, прошу встать!
Сам же иерарх и генерал остались стоять, тем самым показывая, какое решение они приняли. Тут же подскочили главы гильдий рудокопов, ювелиров и денежных домов. Вслед за ними стали вставать и другие. Вскоре в "Хрустальном зале" Свартлхейм стояли все.
- Голосование закончено. - Иерарх гном занес свой молот, но на этот раз он был повернут острым концом. Раздался гонг, но его звук был совсем другим, будто бы пронзивший головы и сердца стоящих. Он распространялся по всем этажам Свартлхейма, а потом вырвался за его пределы. И уже вскоре все жители Дверг'гимира знали: в землю гномов пришла ВОЙНА.
Как и все гномы, Глендамит прочувствовала важность этого момента для себя и остальных жителей Подгорного королевства. Но самое большое, что ее удивило, это как внешне изменились гномы, находящиеся в Хрустальном зале. У всех окаменели лица и на них горели глаза, в которых сразу можно было прочесть: каждый из них готов на все ради победы. Это было как раз то, чем всегда гордилась эта раса: в тяжелый момент все до единого готовы были сражаться с врагом до последнего вздоха.
- Тиры! - раздался голос иерарха, - В связи с введением военного положения в Подгорном королевстве вся полнота власти передается Главнокомандующему. Генерал! - Иерарх повернулся к "железному генералу". - Принимайте командование! - и передал ему боевой молот. Тот его взял и поднял над собой.
- Приказываю объявить всеобщую мобилизацию всех, кто может держать в руках оружие. До особого распоряжения все призванные должны днем и ночью держать оружие при себе и находиться недалеко от места сбора. Главам кланов открыть арсеналы и достать тяжелое оружие.
- Для проведения боевой операции создается сводный боевой отряд из "железной пехоты", боевых магов Дома горных духов и особого отряда, в который включены тир Глотгломголемин и наши союзники: лир Артанг и леди Антанаис.
Он прервал свою речь и вопросительно посмотрел на Глендамит.
- Генерал! Я прошу тоже включить меня в этот отряд.
- Тири! Вы включены и поедете с нами.
- Лир Артанг! Назначаю Вас командиром особого отряда. Сколько вам нужно времени, чтобы собраться?
- Мы готовы хоть сейчас следовать к цели. Единственное, нам нужно забрать свои вещи из Дома горных духов.
- Повелитель Духов Гор! Через сколько времени боевые маги Дома будут готовы следовать к цели?
- Все боевые маги уже собраны и ждут только приказа.
- Это очень хорошо. Тогда тир вместе с членами особого отряда прямо сейчас последует в Дом горных духов, а после этого вместе с боевыми магами вы соберетесь в большом Зале воинской славы Мьольнгунгнира.
- Тир генерал! - раздался голос главы гильдии рудокопов. - Я должен быть обязательно в городе рудокопов. Это мой долг.
- Согласен, тир. Поедете с нами.
Глендамит и трое магов быстро собрались и направились в зал, где было назначено место встречи с иерархом и его боевыми магами. Собравшиеся уже в зале гномы с не особенно скрываемым интересом, и в то же время настороженно, встретили человека и вампира, но враждебности не ощущалось. Буквально вслед за ними появился иерарх гномов. Оглядев присутствующих, он произнес: - Вижу, что все в сборе. Не будем терять время, - и направился к выходу. Вслед за ним молча двинулись и остальные. Дойдя до Мьольнгунгнира, у входа их встретил офицер железной пехоты, который, поклонившись иерарху, попросил следовать за ним. Все также молча двинулись за офицером и вскоре вошли в Зал воинской славы Мьольнгунгнира, где их ожидал генерал, три офицера и глава гильдии рудокопов. Иерарх подошел к ним, и они стали тихо беседовать. Пользуясь образовавшимся свободным временем, Артанг и вампир стали с интересом смотреть на стены зала, на которых были изображены различные батальные сцены, в которых гномам противостояли воины различных рас, в том числе и кэрлы. Притом фрески битв с кэрлами явно преобладали.
- Из этого зала всегда отправляются наши воины на первую битву с врагом и делается это потому, чтобы воины прониклись силой и мужеством наших предков, которые одержали победы в предыдущих баталиях. Правда, - Глотгломголемин понизил голос почти до шепота, - картин битв, где мы потерпели поражение, нет. Впрочем, мне кажется, что и у вас о поражениях пытаются забыть или выдать их за блестящие отступательные операции.
Услышав слова гнома, вампир бросила взгляд на собравшихся в зале. Как и они, все сосредоточенно рассматривали сцены битв, и по их лицам видно было видно: гномы "впитывают" в себя образы древних героев и настраиваются на сражение. Особенно долго глаза гномов останавливались на фресках сражений с эльфами, что явно указывало на то, к чему они готовятся. Наконец беседа закончилась, и генерал обратился к стоящим в зале.
- Воины! Не посрамим честь наших предков! Только победа! Любой ценой!
- Гномы, к секирам! - громко раздался в ответ боевой клич гномов.
После этого все встали в одну шеренгу. Генерал подошел к Артангу и членам его отряда.
- Попрошу, лир, вашему отряду следовать вместе со мной, - и, повернувшись, направился к другому выходу из зала. Маги последовали за ним, за их спиной оказались иерарх с главой гильдии, следом боевые маги, и заключали это шествие офицеры железной пехоты. За дверью оказался длинный коридор, полого спускающийся по спирали вниз. Коридор вел в зал, в котором находились четыре подъемника, рассчитанные не менее чем на десять пассажиров. Около каждого подъемника стояло по два гнома, одетых в военную форму, за спиной у каждого был меч. Генерал направился к крайнему из них и перед ним тут же распахнули дверь кабинки. Вместе с генералом в кабинку вошли маги из особого отряда и иерарх вместе с главой гильдии. Остальные направились к другим подъемникам. Двери кабинки закрыли и начался спуск, после окончания которого они опять оказались в зале и, выйдя из него, проследовали по коридору в следующий зал с подъемниками. Это повторилось еще два раза, прежде чем весь отряд не попал в огромный зал, красиво разукрашенный мозаикой из различных самоцветных камней. Там вместо кабинок подъемников в зале находилось не менее десятка закрытых дверей. На входе в зал стояло пятеро военных, одетых, в отличие от предыдущих, не в мундиры, а в броню. Около каждой двери стояло еще по два воина, тоже закованных в железо. Дойдя до середины зала, генерал остановился и, повернувшись, торжественно обратился к Артангу и его жене.
- Вы первые негномы, которые видите центральный зал наших "Коротких дорог". С этой станции можно попасть в любую часть нашего царства.
После этого он направился к одной из дверей, которую перед ним открыли. За дверью оказался небольшой зал, заканчивающийся тоннелем. Перед входом в тоннель стояла какая-то цилиндрическая кабина из матового металла, в торце которой была открыта круглая дверь. Высота кабины составляла не менее пяти локтей. О ее длине было трудно сказать, так как часть кабины была в тоннеле, но, войдя вслед за генералом вовнутрь, маги убедились, что все пришедшие свободно разместятся в ней. Посередине кабины стояли по два кресла с ремнями в ряд, подойти к которым можно было со стороны обеих стенок. Перед первой парой кресел стояло одно кресло, повернутое лицом к остальным. В него и сел генерал, предложив Артангу и Антанаис занять первые два кресла. К удивлению магов, высоту кресел можно было регулировать, и они подняли сидения под свой рост, так как были выше гномов. После этого по указанию генерала они пристегнулись и стали ждать. Генерал пристально осмотрел, все ли готовы к путешествию, после чего сел в кресло, тоже пристегнулся ремнем и нажал на ручку, которая выступала из подлокотника. Раздалось какое-то шуршание, потом кабина дернулась и медленно поехала, потом она наклонилась, а скорость становилась все больше, наклон все время увеличивался, и кабина ехала все быстрее и быстрее, потом вдруг резко начался подъем, и кабина поехала вверх, замедляя свое движение, но ненадолго. Вскоре опять начался спуск, а потом опять подъем, и так несколько раз. Генерал внимательно следил за человеком и вампирам, а также за Глендамит, которая, как и Артанг с женой, впервые путешествовала на таком виде транспорта.
Гномка, вцепившись в подлокотники, старалась не подавать виду, но сжатые губы и побледневшее лицо отражали ее состояние. К удивлению гнома, на человека и вампира езда произвела прямо противоположное впечатление. Вначале с интересом, а потом чуть ли не с восторгом они воспринимали свою поездку. Гном, наконец, не выдержал и задал вопрос вампиру, как она себя чувствует, на что получил ответ: такого удовольствия она давно не испытывала. После этого завязался разговор.
- Генерал! Если не секрет, объясните мне, пожалуйста, что такое "железная пехота", и чем она отличается просто от пехоты, и что такое "железный кулак" и боевой искусник?
- Это не секрет и я Вам с удовольствием расскажу. Железной пехота называется по ряду причин: воины полностью закованы в броню, как Вы видели в Центральном зале, но на поле боя они одевают и железный шлем, закрывающий не только голову, но и лицо. Притом доспехи настолько крепкие, что стрелы ушастых не могут их пробить. Поэтому воину не нужен щит, и он свободно может рубиться секирой. Другая же причина этого названия относится к подготовке воинов. У каждой расы есть свои воины, которые превосходят воинов из других рас. Так, воины Вашего царства славятся индивидуальным мастерством, особенно во владении мечом, ушастые - лучшие стрелки из лука, а у людей - лучшая конница. Мы же славимся своей пехотой, которая может противостоять как пехоте противника, так и кавалерии и стрелкам. Кулак - это минимальное подразделение пехоты, которое состоит из пяти воинов. "Железный" же кулак отличается от простого кулака наличием еще и боевого мага, называемого боевым искусником, который, в отличие от боевых магов, в боях находится непосредственно в строю рядом с воинами -немагами. Обычно на два железных кулака приходится один искусник.
Так завязался разговор, в котором Артанг почти не участвовал, но с интересом слушал, только иногда подавая реплики. Вампир была умной женщиной, прекрасно понимающей, что на этот раз ей с мужем будет намного труднее, чем в Царствах Дня и Ночи. Неизвестно, как поведут себя эльфы, учитывая объявление их друга Эльданорум эльдарикус изгоем. Поэтому от степени поддержки гномов будет многое зависеть. А отношение гномов будет в первую очередь зависеть от отношения генерала. Прекрасно зная, как гномы относятся к вампирам, а в особенности к женщинам, она поставила перед собой цель переломить это отношение. Перед поездкой она с мужем и Глотгломголемином обсуждали, как это сделать, но очень многое зависело от ее интуиции и умению завоевывать расположение мужчин. И ей этого добиться удалось. Вначале генерал сухо отвечал на ее вопросы, но потом разговорился. Заранее попросив ее простить за возможные бестактные вопросы, Антанаис стала расспрашивать генерала о предметах, которые его интересовали, так как Глотгломголемин рассказал о его пристрастиях. Ей в самом деле было интересно, и генерал это почувствовал, после чего помаленьку начал оттаивать и в конце попал под обаяние красивой и умной женщины. Его тоже интересовало многое, особенно связанное с их миссией в Драконьих горах, и когда, на вопрос: Было ли ей страшно перед боем? - вампир ответила, что аналогично задала этот вопрос своему будущему мужу, получив при этом ответ - Конечно, страшно. Я же не дебил какой-то. Просто надо себя держать в руках и верить в лучшее. - И она полностью согласна с этим ответом. Генерал с уважением посмотрел на обоих и произнес: "Такой ответ могут дать только истинные воины".
После этого началась увлеченная беседа, которая оборвалась только в связи с достижением конечной станции, при этом у генерала даже возникло чувство досады, что они добрались слишком быстро до города рудокопов. Была уже ночь, но их ждали и разместили на постоялом дворе, правда, вчетвером в одной комнате, но на это маги не обратили никакого внимания. Одна Глендамит стеснялась, так как впервые ночевала в одной комнате с мужчинами, но, увидев, как ведет себя вампир, переодевая свой боевой костюм на ночную рубашку, совершенно не обращая внимания на мужчин, она сделала вид, что и ей это все равно. А когда Антанаис заявила, что, к сожалению, ей придется спать не на своей любимой подушке, и гномка узнала, какая это подушка - плечо мужа, стеснение испарилось полностью. Быстро поужинав, они легли спать, так как рано утром, до восхода Ярила, они должны были направится к "Пещерным гробницам".
***
До "Пещерных гробниц" они добрались к полудню и первое, что бросилось в глаза Артангу и вампиру, насколько вид, представший перед ними, был похож на город "Лесных людей": большая, отвесная скала и на трех уровнях множество отверстий разной формы. Это были входы в пещеры. Нижний ярус пещер был расположен на высоте семи-восьми локтей, но подойти к скале можно было только в одном месте, где был вход, расположенный прямо у земли, ниже, чем первый уровень. В остальных же местах вдоль стены тянулась глубокая расщелина шириной локтей шесть. Вход был расположен на эльфийской стороне, границей которой с землями гномов была узкая трещина в земле, а большая часть скалы - на гномьей. И на эльфийской стороне, в шагах тридцати - сорока стояла группа из пяти высокопоставленных эльфов, среди которых была одна женщина и молодая девушка. Еще в двадцати шагах от них находилась дюжина эльфийскмх воинов - "зеленых стражей леса", которые считались самыми лучшими стрелками из лука во всей Нибурии.
Появившийся отряд гномов с присоединившимися двумя кулаками железной пехоты подошел на такое же расстояние от границы, что и эльфы, после чего тоже остановился. Обе стороны молча смотрели друг на друга. В воздухе явно чувствовалось напряжение. Артанг тихо шепнул генералу, стоящему рядом.
- Тир! Прикажите разбить шатер, только вход его должен быть с противоположной от эльфов стороны.
Тот кивнул головой и отдал распоряжение своему офицеру, который тут же отделился от основной группы и подошел к одному из кулаков. В следующий момент буквально на глазах шатер был установлен.
- Арт, зачем шатер? - тихо шепнула не поворачивая голову вампир.
- У меня появилась одна идея, но нет времени объяснять. Пора действовать, как договорились. Времени у нас в обрез. Слава богам, что иерарх эльфов присутствует.
- Генерал! Мы пошли, а Вы действуйте, как договорились.
- Да будет с вами сила и слава! - прозвучал ответ.
Артанг, Антанаис и Глотгломголемин вышли из группы стоящих гномов и направились в сторону эльфов, а Глендамит стала на колени и, закрыв глаза, положила обе руки на землю. Дойдя до границы, разделяющей земли гномов и эльфов, Артанг и вампир перешагнули трещину в земле и подошли к эльфам. Гном остановился около границы и замер в напряжении.
Человека и вампира эльфы встретили с холодной чопорностью, нарочитой отстраненностью и надменной строгостью, но их вид не произвел на магов никакого впечатления. Артанг, как будто бы не чувствуя такого отношения к ним, спокойно обратился к иерарху эльфов, используя обращения, принятые в Великом лесу.
- Высокочтимый Элтарисен! Я с женой воспользовался Вашим великодушным приглашением посетить Великий лес. К нашему большому огорчению мы не успели Вас заранее предупредить о визите, так как сложившиеся обстоятельства не дали возможность это сделать. По нашим данным, в самое ближайшее время возможен призыв твари бездны - тило, которая находится, судя по всему, в "Пещерных гробницах", поэтому мы извиняемся за отход от существующего этикета, но опасность, связанная с прорывом этой твари настолько велика, что наши действия не могут быть иными.
- Высокочтимый Элтарисен! Мы просим Вашего разрешения обследовать эти гробницы и, если у Вас есть те, которые их знают, не будете ли Вы настолько любезны, чтобы они проводили нас и показали пещеры.
- Уважаемый Артанг! Я подтверждаю мое приглашение Вам и принцессе Царства Ночи Антанаис как участникам миссии в Драконьих горах посетить Великий лес и принимаю Ваши извинения, но ... не ошибаетесь ли Вы?
- Высокочтимый Элтарисен! К сожалению, нам уже дважды пришлось загонять эту тварь обратно в бездну, поэтому, все явления, которые здесь происходят, полностью повторяют предыдущие случаи.
Женская часть эльфов была представлена главой рода "остролистых" и ее дочерью Элиграэл, которая проходила стажировку в Зеленой страже. Эли впервые видела человека и вампира и, хотя она старалась не подавать вида, а держать себя, как подобает истинной эльфийке, любопытство, подогретое рассказами ее бывшего лэрэл Эльданорум эльдарикус, давало о себе знать, поэтому она старалась не пропустить ни одного слова из разговора иерарха эльфов и человека. И из слов иерарха ей стало ясно: ее лэрэл говорил правду. Перед ней стояли те, кто был в той опасной миссии, но, самое главное, человек, беседующий с Элтарисеном, являлся в ней командиром, о котором очень уважительно отзывался ее наставник. Человек говорил вежливо, спокойно, полностью соблюдая этикет эльфов, но в то же время в этой вежливости не было ни капли преклонения или страха. Он говорил с иерархом как равный, абсолютно не обращая внимания на высокомерное отношение к нему эльфов. И это тоже подтверждало слова ее бывшего лэрэла. Эли была в растерянности, не зная, как реагировать, тем более что от слов человека в ней зарождалось чувство тревоги. Она стала осознавать: человек говорит правду, и эта правда очень страшна. Каким-то чутьем она увидела, что Элтарисен тоже волнуется, хотя и не показывает этого. Неожиданно лица человека и вампира напряглись, и тут раздался голос гномки, которая непонятно почему стояла на коленях. Ее поведение вначале удивило эльфийку, у которой мелькнула даже презрительная мысль: гномка, увидев эльфов, была настолько потрясена их величием, что стала на колени и закрыла глаза. Теперь же она вскочила и на ее лице была написана тревога.
- Командир! Начинается!
Вампир оглянулась и подала какой-то знак гному, который стоял на границе, а человек вдруг изменился, его глаза вдруг стали страшными и голос зазвучал жестко.
- Время разговоров закончено. Начался призыв. Если есть у Вас кто-либо, кто может и хочет нам помочь, показав некрополь, то он должен это сказать прямо сейчас, если нет, то мы идем сами.
От этих слов Элтарисен растерялся. Неожиданно для себя Эли сделала шаг вперед.
- Я знаю эти гробницы. Мы ходили в них на практике.
- Леди! Я вижу только три уровня гробниц. Это все, или внизу еще есть подземные?
- Под землей еще три яруса.
- А на последнем ярусе нет ли чего-то, что отличает захоронение от других?
- Есть. В большом зале лежит какое-то большое существо из камня, но оно не похоже ни на одного представителя живущих рас. Как будто у него три глаза, да и рост локтей шесть, не меньше.
- Ты сможешь с нами пойти?
И опять Эли, не понимая почему она это говорит, ответила положительно.
- Ты умеешь ставить ментальный щит?
- Да.
- Тогда побежали. Всем нужно быть готовыми к ментальному удару, - уже на бегу крикнул человек, и они втроем помчались к входу в "Пещерных гробницах".
Попав в подземные катакомбы, маги ощутили груз, который давил на них, и ... запах, сырой, холодный, как дыхание Смерти и Вечности. Подземный лабиринт, по которому они бежали, имел массу ниш для захоронений - аркосолий, склепов - крипт, множество узких гробниц в стенах. В самом низу, в достаточно большом зале, на большой и явно тяжелой каменной плите лежало изваяние человекоподобного существа, но с тремя открытыми глазами, что очень удивило магов. И из-под этой плиты раздавался гул, который все усиливался.
Оставшиеся эльфы были настолько обескуражены изменившимся тоном человека и поступком Элиграэл, что не знали, как реагировать. И только они стали приходить в себя, как из "Пещерных гробниц" медленно поплыл омерзительный гул, который буквально парализовывал, сковывая движения и дыхание. Эльфы закрылись ментальными щитами и стали приходить в себя, а гул все усиливался. Но вот вдруг раздался звук удара, от которого содрогнулась земля и тут же гул исчез, чтобы опять вернуться с большей силой. И так продолжалось до седьмого удара, когда гул пропал и наступила тишина. Еще не пришедшие полностью в себя эльфы стали снимать ментальные щиты, как из входа в некрополь показались человек и вампир. Притом человек на своем плече нес безвольное тело Элиграэл. Оба мага бегом направились на гномью сторону. По дороге вампир крикнула, что девушка попала под ментальный удар и ее станут сейчас исцелять. Эльфы переглянулись, не зная как реагировать на создавшуюся ситуацию, а у главы рода "остролистых" защемило сердце. Чутьем матери она поняла: дочка если уже не умерла, то все равно при смерти. Для нее остановилось время, и только когда из шатра появились человек и вампир, поддерживающая ее дочку, она вздохнула полной грудью. Они подошли к эльфам. Элиграэл выглядела внешне здоровой, но в ее глазах еще плескался ужас пережитого.
- Леди! - Обратилась вампир к главе "остролистых". - Ваша дочка попала под удар твари. В ней осталось "дыхание бездны". Мы сделали все, чтобы она не погибла, но сейчас остается самое главное: Ей и Вам нужно принять решение, что делать дальше. Есть, с нашей точки зрения, только два варианта, чтобы очистить ее от "дыхания бездны": либо мы стираем пораженные области, а это приведет к тому, что она лишится магических способностей, либо мы заберем ее в Академию магии, где будем ее лечить по апробированной нами методике. У нас есть опыт в таком лечении. Примерно в аналогичной ситуации девушка-человек вылечилась примерно за год от воздействия и последствий "дыхания бездны". Но Вы должны нас понять - решение должны принять вы и только вы. Быть может, у вас есть знания и опыт лечения в таких ситуациях. Мы не знаем. Выбор за вами. Сейчас мы отдохнем, а после этого ждем вашего решения.
После этих слов человек и вампир развернулись и направились на гномью сторону. Прежде чем зайти в шатер, якобы на отдых, Артанг попросил генерала охранять шатер, чтобы никто до их выхода не стал бы беспокоить магов. Генерал тут же отдал приказ и "железный кулак" вместе с искусником окружили шатер. Артанг шепнул Глендамит, чтобы она была у порога и ждала Глотгломголемина, но ни в коем случае ни она, ни он не должны входить в шатер. Та кивнула головой, не понимая причину такого поведения магов, но догадываясь, что за этим скрывается что-то очень важное. Маги вошли в шатер, а гномка присела на землю около входа, дожидаясь прихода своего друга. Через некоторое время тот появился, держа в руках какой-то большой сверток, завернутый в плащ.
- Глен! Как все прошло?
- Кажется нормально, но одна эльфийка пострадала. Они ее принесли почти мертвой, а потом вылечили, но не окончательно. Для полного излечения нужно время, но для этого необходимо согласие эльфов.
- Я понимаю, о чем идет речь. Они мне рассказывали, и я видел девочку, попавшую в аналогичную ситуацию. А где командир и Анта?
- Они, по их словам, отдыхают, поэтому просили никого их не беспокоить. Но, - она перешла почти на полный шепот, - у меня создалось впечатление, что в шатре никого нет.
- О боги! Неужели ...? - Гном замолк, не раскрывая свое предположение. Гномка пристально посмотрела на своего друга, но не стала задавать вопросов, почувствовав, что она соприкоснулась с большой тайной, о которой лучше не надо спрашивать.
Драконий город.
Зайдя в шатер, вампир повернулась к вошедшему вслед за ней Артангу, и тот, подойдя совсем близко, стал одними губами отвечать на немой вопрос в глазах жены.
- Анта! У меня в последнее время предчувствие, что мы делаем что-то не так и сейчас я понял, что именно. В наших царствах ищут возможные могильники этих тварей, но, сколько времени они будут их искать? А не пропустят ли по тем или иным причинам такой могильник? И еще, когда все дадут нам информацию по подозрительным местам, сколько времени займет у нас осмотр? Помнишь, в одном древнем манускрипте, в котором не было начала и конца, мы нашли упоминание, что нахождение всех могильников было нанесено на ЧТО-ТО и спрятано? Выходит, что это ЧТО-ТО скорее всего карта, в том или ином виде. Но где она спрятана? Мы еще можем годы искать этот ответ, и ничего не добиться. Однако у нас есть другой выход: задать вопрос тому, кто, я уверен в этом, знает ответ. ОН обещал дать ответ на один вопрос, и я собираюсь спросить ЕГО.
- Ты уже знаешь, как это сделать?
- Еще нет, но помнишь, что ОН мне тогда сказал: Обратись к своему мечу и ты поймешь. Это я сейчас и собираюсь сделать.
После этого Артанг достал меч, закрыл глаза и, держа его одной рукой, положил вторую на клинок. На некоторое время он застыл, и вампир с тревогой ждала. Наконец он открыл глаза и вложил меч в ножны за спиной.
- Я понял, как это сделать: нужно представит место, куда мне нужно попасть, и поступить так же, как мы поступаем, когда входим в Сахад. Подойди ко мне, обними меня, закрой глаза и представь то место, на котором мы ели мутлона.
Вампир крепко обняла мужа, прижалась всем телом и закрыла глаза. Некоторое время ничего не происходило, потом появилось то же ощущение, которое возникало всегда, когда она пользовалась порталом: будто она вместе с мужем растворяется в пространстве и времени. Сколько длилось такое состояние, вампир не знала, но в какой-то момент вновь почувствовала тело Артанга и ощущение, будто она вышла из подвала на яркое солнце. Открыв глаза, она убедилась в правильности своего ощущения. Полуденный Ярил ярко жег, поливая своими лучами то место, на котором они несколько лет тому назад беседовали с драконом. Более того, дракон тоже сидел на том же месте, что и прошлый раз и пристально смотрел на них. Они расцепили объятия, повернулись к дракону и поклонились.
- Дракон! Ты мне разрешил задать вопрос, если возникнет очень опасная ситуация. Могу ли я тебе его сейчас задать?
- Задавай!
- Уже в третий раз мне с женой приходится загонять тило в свои могильники. И каждый раз мы успеваем это сделать в последний момент. Я боюсь, что богиня удачи может в какой-то момент отвернуться от нас, и мы пропустим тварь бездны в наш мир. В одном из манускриптов указывалось, что есть карта могильников этих тварей, и она спрятана. Ответь мне дракон: где спрятана эта карта?
- Шантара! - прозвучал ответ дракона.
Все это время вампир мучилась и не могла решиться тоже задать вопрос, но в конце концов решила промолчать, хотя была уверена, что только дракон сумеет ей дать ответ. А тот после ответа Артангу с интересом смотрел на нее. Наконец она тяжело вздохнула и уже собиралась повернуться к своему мужу, когда дракон заговорил.
- Ты правильно сделала, что не спросила: когда настанет момент истины? Я бы тебе не ответил, что момент истины наступит тогда, когда узнаете, кем вы оба являетесь на самом деле и станете ими. А теперь, последнее. Боги благословили ваш брак, но, - в интонации дракона послышалась ирония, - как это бывает, забыли довести дело до конца. Придется мне довести до конца этот обряд. Протяните вперед левые руки!
Артанг и вампир послушались приказу дракона и тут же у них на запястьях появились тонкие браслеты из неизвестного металла, отсвечивающие всеми цветами радуги.
- Эти браслеты не только скрепляют ваш брак, но благодаря им вы сможете чувствовать состояние друг друга, где бы вы не находились, в этом ли мире, либо в ином. А теперь уже все. Возвращайтесь!
Маги молча поклонились дракону и обнялись. Прежде чем раствориться в пространстве и времени, они услышали последние слова дракона:
- Шантара! Ищите!
Очутившись в шатре, они еще некоторое время стояли обнявшись, ощущая ошеломление и радость от ответов дракона и полученных браслетов.
- Арт! Я ничего не могу понять. Кто же мы? Когда боги благословляли наш брак, я обратила внимание на слова Латиры: ты, который считаешь себя человеком, и ты, которая считаешь себя вампиром. Но тогда я подумала, возможно, так изъясняются боги. Оказывается, это не так. Мы сами не знаем, кто мы есть на самом деле. У меня голова идет кругом.
- Когда мы узнаем, это что-нибудь в наших отношениях изменит?
- Нет! Я тебя буду так же любить, кем бы ты ни был.
- Я тоже. И у меня есть предложение: не будем скрывать наш состоявшийся разговор от друзей и Волшебницы. Нада нам сказала, что на празднике ее мама собирается открыть какую-то тайну, касающуюся нас. А не об этом ли она собирается рассказать?
- Арт! Ты самая большая умница. - она нежно поцеловала мужа. - Мне тоже так кажется. И от ребят скрывать не будем. Кстати, как тебе нравится девушка Глота?
- Мне кажется, ей можно доверять. Да и другого выхода нет. Все равно мы сами вряд ли скоро сможем найти эту Шантару. Хотя бы знать, что это означает!..
Подгорное королевство. Граница с землями эльфов.
Глотгломголемин и Глендамит молча сидели у шатра и ждали, когда их позовут. Время тянулось так медленно, будто остановилось. Наконец полог откинулся, и вампир тихо позвала. - Заходите.
Они вошли, и гном вопросительно посмотрел на Артанга.
- Да, Глот. Нас здесь не было. Пришло время задать вопрос одному нашему знакомому.
- Глен! То, о чем ты сейчас услышишь, не должно стать достоянием других. Глот тебе рассказывал, с КЕМ мы общались в миссии, когда убили ту мразь?
- Да, я понимаю о ком речь.
- Так вот слушайте. Он сказал нам, чтобы мы искали Шантара. Что это означает, мы не знаем. Скорее всего, какое-то место. Поэтому, вам обоим надо искать хоть какое-то упоминание о Шантара. Но надо это делать так, чтобы никто не узнал бы об этих поисках. Даже вашему иерарху пока об этом не надо знать. Хотя мы ему доверяем, но предатель в вашем королевстве еще не найден. Повелитель при нем может случайно упомянуть это слово и тогда ТЕ тоже начнут искать. И еще, вы с таким любопытством посмотрели на наши руки, что придется открыть еще один секрет - эти брачные браслеты вручил нам ОН. А теперь перейдем к сегодняшнему событию. Глот! Ты нашел призывающего?
Гном молча развернул плащ и в его руках появился какой-то сосуд, похожий на глубокую тарелку, и на ней лежала полностью обритая голова человека, вокруг которой, как приправа к мясным блюдам, находились, сплетенные в сложный узор, разнообразные растения. У всех округлились глаза.
- Что это? - с изумлением спросила вампир.
- Анта! Ты мне говорила, что призывающим должен быть живой представитель любой расы, но скорее всего либо человек, либо вампир. Так вот, когда я нашел место призыва, там оказалась эта голова и у нее были раскрыты глаза. Ее губы шевелились и изо рта раздавались непонятные звуки. Потом она замолкла и закрыла глаза. Я ее взял, закутал в плащ, и постарался принести так, чтобы никто не заметил. Охрана, конечно, увидела, но они никому не скажут. Если только генерал не поинтересуется, но он был в тот момент занят разговором с иерархом и все смотрели в сторону эльфов.
- О боги! - воскликнула вампир. - А ведь на первом повороте от входа в катакомбы в нише лежала такая же голова. Но тогда нам было не до нее, да и после мы очень спешили спасти эту девушку. Скажи, сколько времени нас не было?
- Кажется, не очень долго, но я могу ошибиться. Слишком много мыслей вертелось, так что я не обращал внимание на время.
- Ладно! В любом случае надо попробовать. Арт! Ты помнишь, что нужно делать для допроса мертвого?
- Да. Думаешь, тебе удастся ее допросить?
- А есть ли у нас другой выход?
Он кивнул и полез в вещевой мешок.
Гномка стояла ни жива ни мертва. Столько событий за такое короткое время! Изгнание твари бездны, дракон, а теперь еще эта мертвая голова, которую собирается допрашивать вампир. Только сейчас она осознала до конца, кем является ее любимый и его друзья. "А я на него еще обижалась. Кто я такая по сравнению с ними?" - мелькнула горькая мысль. Но хотя ей было не по себе, она мужественно старалась не отводить глаз от ритуала. Вот человек вынул из вещевого мешка странный нож и свечи. "Ритуальный нож",- вспомнила она изображение в одной из книг, где в очень общем виде описывались некоторые ритуалы некромантии. Теперь он нарисовал ножом пентаграмму и расставил свечи. Они зажглись, и вампир встала на колени, приблизила свою голову к мертвой. Потом она начала говорить приказным тоном на неизвестном языке. Вдруг глаза мертвой головы раскрылись. Гномка вздрогнула, а вампир приблизила свои глаза почти в упор к глазам головы, продолжая читать мантру. Так продолжалось достаточно долго, но в какой-то момент у головы закрылись глаза. Вампир затушила свечи, встала и повернулась. И от ее взгляда у гномки перехватило дыхание, ненависть буквально выплескивалась из глаз вампира. Потом она провела ладонью по лицу, явно пытаясь упокоиться, и начала говорить приглушенным голосом.
- Их было восемнадцать дровосеков, которые рубили лес на землях людей, стараясь не приближаться к эльфийскому лесу. В последний раз они только успели прийти и еще не начали работу, так как уже вечерело. Поужинав, они легли спать, и он проснулся уже связанным в совершенно незнакомом лесу, рядом с ним лежали связанными его товарищи, а около прохаживались эльфы. Их кормили и поили, но не развязывали. А потом началось самое страшное. Вначале эльфы унесли двоих. Через несколько дней те эльфы, которые забрали его товарищей, опять появились, притом очень злые, и унесли еще двоих. Через несколько дней эльфы опять вернулись, но уже явно довольные, и забрали еще двоих. Потом был долгий перерыв до следующего прихода этих эльфов. В конце концов они остались со своим другом последними, когда за ними пришли и понесли, надев при этом повязку на глаза.
Несли его достаточно долго, а когда добрались до места, дали выпить воды, после чего он заснул. Проснулся он от того, что ему брили голову. Заметив, что он не спит, ему сунули флягу в рот, и он опять заснул. При последнем пробуждении с него сползла повязка, и он увидел голое тело без головы, которое висело на дереве вверх ногами, все изрезанное знаками, похожими на иероглифы, и из этих ран сочилась кровь, которая капала на отрезанную голову его друга. А дальше пришел его черед, и в глазах я только смогла увидеть безумный ужас.
Вампир замолкла, а потом с болью в голосе продолжила.
- Как же так можно издеваться над невинными людьми!? Теперь я понимаю чувства Мкртшыка. То, что я увидела, очень похоже на те рисунки в той проклятой роще. И иероглифы на его голове там же встречаются.
- Анта! - тихо произнес человек. - Постарайся успокоиться. Я уверен, что нас ожидает очень непростой разговор с эльфами.
Вампир молча кивнула, а Артанг повернулся к гномке.
- Глен! Я понимаю, как тебе тяжело, но если ты сможешь себя пересилить, то осмотри этот сосуд. Если не сможешь, то мы не обидимся. Даже для нас, увидевших в жизни очень многое, этот артефакт один из самых ужасных.
Гномка сглотнула слюну и, прокашлявшись, ответила.
- Я постараюсь, - после чего подошла к голове и опустилась на корточки. Ее всю колотило, руки дрожали, а перед глазами начала качаться земля, и тут пришел гнев. Гнев на этих выродков, которые не только зверски убили людей, но еще собирались уничтожить тысячи ее сородичей, ее любимого и его друзей. Но после гнева пришло спокойствие. Но это было обманчивое спокойствие. За ним стояла холодная ярость. Она была готова убить любого эльфа, который бы посмел здесь появиться. Внимательно осмотрев этот страшный артефакт, гномка встала.