Наверно сто лет, а то и больше, такого бурного и яростного обсуждения на Светлейшей Ассамблее не было. Всегда спокойные и сдержанные эльфы в этот раз были совсем не похожи на себя и вели себя так же, как и гномы на заседании Хейма. Началось с того, что глава рода "багряного листа" фактически обвинил иерарха Элтарисена и свою бывшую жену чуть ли не в предательстве Великого леса, на что в ответ обвиняемые открытым текстом усомнились в адекватности его поведения и порекомендовали ему пройти курс лечения. Это спровоцировала еще более ожесточенные дискуссии, к которым присоединились остальные члены Ассамблеи, которые разбились на четыре группы: одни поддерживали "багрянолиста", другие иерарха и "остролиста", а кое-кто обвинял обе стороны в неправильном поведении. Четвертая группа была представлена только главой рода "эльвэ", который в противовес трем соперничающим родам негласно объединял эльфийское общество. Дождавшись небольшого затишья, он попросил его выслушать.
- Высокочтимые братья и сестры! Прошу вас сдержать ваши эмоции и выслушать мое мнение. Я внимательно слушал ваши выступления сейчас, а также общался со всеми эльфами, которые находились около "Пещерных гробниц", когда произошли эти прискорбные события, и у меня сложилось однозначное мнение, что все происходящее было намеренно спровоцировано, чтобы нанести удар нашему престижу во всей Нибурии. К моему величайшему сожалению, в тот момент все присутствующие не смогли распознать очень коварную игру, а поддались эмоциям и тем сыграли на руку провокаторам. Не хочу определять степени ответственности каждого, так как это сделать сейчас очень трудно, да и, по моему мнению, не стоит. Каждый допустил ошибку, но, слава богам, не сделал последний роковой шаг, который бы нанес страшный удар по Великому лесу и нашей расе. Хочу лишь изложить ситуацию, какой она мне представляется. Сразу же скажу: я не согласен с высокочтимым "багрянолистом", что не было никакой твари бездны, а был разыгран спектакль. Нет. Это не так. Тило в самом деле было изгнано и сделали это человек и вампир. Но почему они появились в самый последний момент, когда другого развития ситуации не могло быть? И кто организовал призыв этой твари? Человек и вампир? Возможно, но я сильно в этом сомневаюсь. Как боевые маги они очень и очень сильны, но они еще очень молоды и неопытны. В правильности такого сомнения меня убеждает их поступок по спасению Элиграэл. Представить себе, что среди перворожденных будет находиться тот, который знает "Пещерные гробницы" и, более того, добровольно вызовется помочь низшим расам, абсолютно невозможно. Отвлекусь на момент и хочу отметить геройский поступок Элиграэл, которая поступила как истинная дочь Великого леса. Однако продолжу. Человека и вампира мы исключаем, они явно не были провокаторами. Кто же тогда остается? Великий магистр? Владыка? Еще более сомнительно. Может быть, они об этом и знали, но вряд ли организовывали. Для этого у них не было возможностей, да и цели непонятны. Дриад мы тоже исключаем. В Серебряном лесу большой праздник и им не до тварей бездны. Кто остается? Только одна раса уродливых коротышек, у которых были все возможности обеспечить призыв тило, и которые имеют к нам большие территориальные претензии. Так ли это? Да, так.
Давайте посмотрим в недалекое прошлое, с момента окончания миссии в Драконьих горах. В порыве радости иерархи всех рас приглашают участников миссии в гости, и иерарх коротышек берет эти слова на заметку. Потом происходят события по призыву тварей в царствах людей и вампиров и двое бывших участников миссии справляются с попыткой прорыва. Главный коротышка об этом знает, чего не могу сказать о высокочтимом Элтарисене, который не обратил внимания на эти события. Потом начинается срыв печатей, о котором мы не догадывались. Но!.. Я хочу обратить внимание всех! Коротышки знали, но нам ничего до последнего момента не говорили. А в последний момент поставили перед фактом и времени на осознание ситуации и принятия необходимых мер уже не было. Я задаю один вопрос вам и себе: зная о могильниках тило и попытками призыва этих тварей, главный коротышка не спешит не только оповестить нас, но и пригласить человека и вампира, которые в этом разбираются. Он дожидается попытки срыва последней печати и в последний момент приглашает магов. Почему? Это случайность или намеренное действие? Нет, это не случайность и подтверждением тому является сотни "железнобоких" и боевых магов, которые прибывают вместе с человеком и вампиром. Зачем такая армия? Неужели мы бы стали противиться их помощи? В той ситуации это было бы безумием. Пострадало бы не только королевство коротышек, но и Великий лес. Это ясно каждому здравомыслящему. И каждому здравомыслящему ясно еще и то, что для изгнания твари вполне достаточно этих двух магов. И все! И тут я перехожу непосредственно к событиям и поведению действующих лиц. Как мне говорили все участники, до начала призыва человек был очень вежлив и испытывал понятную тревогу, так как знал, что это за тварь. После исцеления Элиграэл его поведение не изменилось, хотя и чувствовалась естественная усталость. Почему же он заговорил другим тоном после отдыха? Я думаю, тут может быть только один ответ: во время отдыха им сказали что-то такое, от чего проявилась такая реакция. Что же им сказали? Более чем уверен, до этого они не знали, что Эльданорум эльдарикус объявлен изгоем, а тут "доброхоты" сообщают им об этом событии со своими комментариями. Но даже после этого человек еще держался в рамках приличия. И тут "багрянолист" совершает очень большую ошибку, оскорбляя его с женой и угрожая им. Этого-то и ожидали коротышки.
Следующие их действия были беспроигрышными. Либо мы наносим удар, чем полностью себя дискредитируем, не имея практически шансов одержать в этой схватке победу, и, фактически объявляем войну другим расам, либо проглатываем унижение. Что в конце концов и пришлось сделать. Это чудовищно, но среди двух вариантов дальнейшего развития событий он был единственный. И виноваты в этом, в очень большой степени, все мы. Около ста последних лет мы почти полностью самоизолировались в Великом лесу от других рас, чем допустили ошибку. Наше влияние в Нибурии катастрофически падает, а мы не хотим замечать этого и продолжаем совершать одну ошибку за другой. Если бы мы хотя бы частично пошли навстречу Эльданорум эльдарикус, позволив бы ему навещать время от времени свою любовницу дриаду, то последующие события не произошли. Коротышки не смогли бы натравить человека и вампира на нас, сделать их своими союзниками против Великого леса. Мы попали в очень нехорошую ситуацию. Давайте трезво смотреть правде в лицо: эти молодые люди являются не только одними из сильнейших боевых магов Нибурии, но и пользуются большим авторитетом не только среди своих рас. Волшебница к ним благоволит, а теперь и гномы будут делать все, чтобы упрочить связь с ними, чтобы влиять на другие расы, настраивая их против нас. Этого нельзя допустить, поэтому необходимо нейтрализовать этих магов. Как это сделать? К сожалению, физическое их устранение практически невозможно, по крайней мере сейчас или даже в ближайшем будущем. Остается одно: необходимо поссорить их с коротышками, внушив, что те хотят воспользоваться ими в своих целях и попытаться наладить с ними хорошие отношения через Элиграэл. Конечно, это вопрос не ближайших дней, декад и даже года. Но мы долгоживущие и должны смотреть в будущее. У нашей расы нет и не может быть врагов или друзей. У нашей расы есть только Великая цель - вновь вернуть себе власть над остальными расами Нибурии. А для этого необходимо покончить с самоизоляцией и вновь активно действовать в других царствах. И уже с сегодняшнего дня необходимо начинать к этому готовиться. Наша сила в единстве, поэтому забудем все обиды и будем действовать совместно во имя Великого леса и Великой эльфийской расы.
Элиграэл с нетерпением и тревогой ожидала возвращение матери с Светлейшей Ассамблеи. Как там воспримут ее решение дать клятву лэрэл представителям других рас? Не объявят ли ее тоже изгоем, как ее бывшего лэрэл? Эти и другие мысли роились в голове, не давая ей возможность успокоиться. Наконец появилась ее мать, выглядевшая очень уставшей, но на немой вопрос дочки она улыбнулась.
- Эли! Все в порядке. Будем готовиться к твоему отъезду. У нас довольно мало времени, а я должна тебе об очень многом рассказать, чтобы было легче войти в другой мир. Запомни следующее: не стесняйся спрашивать своих лэрэл, если тебе что-то будет неясно. Постарайся установить хорошие отношения с девушкой, с которой будешь жить. У вас есть что-то общее: вы обе пострадали от этой твари, но она уже с помощью твоих лэрэл полностью исцелилась. И последнее. Никогда не предавай своих лэрэл и не верь никому, кто будет пытаться настроить тебя против них, кто бы это ни был и что бы тебе не говорили.
Подгорное королевство.
В Хрустальном зале Свартлхейма было многолюдно, но, как никогда ранее, почти тихо. Собравшиеся с нетерпением и волнением ждали прибытия "железного" генерала и Повелителя Духов гор, о прибытии которых они были проинформированы. Все были здесь, потому что получили приказ срочно явиться на Хейм. Все ясно понимали, что произошли очень важные события, но чем все закончилось, никто не знал, и боялись даже строить предположения. Конечно, в глубине души каждый надеялся на положительный исход, но в то же время все были готовы услышать и печальные новости. Наконец в зал вошли трое гномов и гномка, на лицах которых невозможно было что-либо прочесть. В зале наступила полная тишина. Генерал и иерарх направились к председательствующему месту.
- Тиры! Объединенными силами "железной пехоты", боевыми магами и особым отрядом, в который были включены наши союзники, тварь бездны была остановлена и загнана обратно в могильник, а ушастые получили по ушам, и пусть скажут спасибо, что не остались без них. Тиры! Полная и безоговорочная победа! Честь и слава героям!
Эти слова генерала были встречены громким ликованием присутствующих, а генерал, повернувшись к иерарху, передал ему молот, таким образом слагая с себя полномочия главнокомандующего. Тот принял молот и тупым концом ударил им в гонг, возвестив о победе и наступившем мире. Вскоре весь Дверг'гимир уже знал об этом, и город превратился в настоящий муравейник. Все его жители высыпали на улицы и бурно выражали свои эмоции. А в Хрустальном зале заседание Хейма продолжалось. Теперь уже говорил иерарх.
- Под командованием нашего генерала была достигнута блестящая и молниеносная победа. Все войска показали себя с самой лучшей стороны, но особенно хочу выделить действия Особого отряда: тира Глотгломголемина, тири Глендамит и наших союзников - лира Артанга и леди Антанаис. Они были в авангарде и внесли существенную роль в победе.
После его слов поднялся глава гильдии рудокопов.
- Тиры! Мне посчастливилось присутствовать на поле боя, и я видел, как слаженно действовали наши воины. Я горжусь великой расой гномов, которая всегда готова встретить любую опасность и без страха остановить ее, что и было подтверждено в битве у "Пещерных гробниц". Я присоединяюсь к словам Повелителя и тоже хочу выделить действия Особого отряда. Более того, я предлагаю присвоить человеку Артангу и вампиру Антанаис звание Почетных гномов.
Его слова вызвали некоторую растерянность у присутствующих, а один из глав кланов задал вопрос.
- А почему кроме тири Глендамит остальные отсутствуют? - и тут же получил ответ иерарха.
- Вам всем известно, что на днях начинается самый большой праздник дриад, на который приглашаются от других рас только самые великие герои. Тир Глотгломголемин, лир Артанг и леди Антанаис приглашены, поэтому не смогли прибыть сюда. Сами понимаете, такое приглашение очень о многом говорит.
- Тир генерал! А какое у Вас мнение по предложению уважаемого главы гильдии? - продолжил спрашивать глава клана. Тот встал.
- Я жалею только об одном, что Артанг и Антанаис родились не гномами.
После его слов все присутствующие единодушно проголосовали и впервые за всю историю гномов после окончания войны Дня и Ночи человек и вампир были объявлены почетными гномами.
Серебряный лес.
Выйдя из очередного тоннеля маги и сопровождающие их "железнобокие" оказались перед небольшой горкой, поднявшись на которую они увидели почти у основания противоположного пологого склона необычный лес, деревья которого отличались от всех виденных ими раньше цветом, так как листья, ветки и стволы деревьев были будто обсыпаны блестящим в лучах Ярила серебром. Наконец они подошли к своей цели - царству дриад. Они распрощались со своими сопровождающими на вершине горки и разошлись в разные стороны. Спустившись по пологому склону, маги остановились у самой границы леса, но не стали входить в него. Гном вопросительно посмотрел на человека, который, казалось, задумался о чем-то. Однако беспокоить его не стал. Хотя глаза Артанга были полуприкрыты, его взгляд был сосредоточен и направлен вперед. Через некоторое время маг оживился, а на его губах появилась улыбка.
- Скоро появятся встречающие. Просили немного подождать.
В самом деле, вскоре их молчание было прервано мелодичным голосом из леса:
- А мы вас ждали в другом месте.
И тут же пред ними предстали три красивые девушки, похожие на их подругу дриаду, хотя та была все же красивее. С первого взгляда дриадам можно было дать не более двадцати пяти лет, но так как маги знали возраст Наданиэль, которая была самой младшей среди дриад, конечно, не принимая во внимание маленькую Ниту, они догадались, что девушкам более ста лет. Вампиру не очень понравились взгляды дриад, которые очень внимательно "ощупали" глазами ее мужа и друга. Да и улыбались они несколько двусмысленно, явно строя глазки мужчинам. Но Антанаис постаралась не показать внешне, что это ей не нравится.
- А вы любите танцевать? Если да, тогда идите за нами, - раздался вдруг странный вопрос. Неожиданно положительный ответ Артанга очень удивил и вампира, и гнома. Но они опять промолчали и последовали со своим командиром за дриадами, которые привели магов на полянку, встали в круг и, подхватив гостей под руки, стали крутить хоровод, напевая все громче и громче. Неожиданно маги почувствовали, что они двигаются по лесу кругами. Притом чем быстрее этот хоровод кружился, тем быстрее перед ними двигался лес. Танец завораживал, маги буквально стали сливаться с лесом, и перед глазами уже размылись очертания деревьев, которые превратились в разноцветные пятна, а время замедлилось. Неожиданно танец закончился и маги увидели, что они находятся на большой поляне, вокруг которой был не обычный лес, а причудливо сплетенные стволы, ветви и кроны деревьев, которые образовывали красивые жилища, подобные которым ни человек, ни вампир, ни гном не видели никогда. Вся поляна была в цвету и наполняла окрестности приятным нежным душистым запахом. А перед гостями с улыбками предстали хозяева: Волшебница с дочкой и внучкой, а также эльф.
- А вы быстро добрались, - подошла к ним владычица дриад.
- Вижу, наши гости оказались способными танцорами? - обратилась она к одной из дриад, которые хороводили с магами.
- Волшебница! Они очень быстро учатся и делают большие успехи.
- Я рада. Спасибо, девочки. Вы свободны, - и три дриады растворились в лесу, бросив на магов мужчин сожалеющий взгляд.
- Как вам понравились наши быстрые пути? На чем приятнее двигаться - на гномьих "Коротких дорогах" или в нашем хороводе? Глотгломголемин! Не делай такое удивленное лицо. Неужели ты думаешь, что я не знаю о ваших "Коротких дорогах"? Думаю, что мне о них известно кое-что такое, о чем, быть может, и гномы не знают. Ну да ладно! Я очень рада видеть вас в гостях Серебряного леса. Здоровайтесь со своими друзьями, а потом поговорим. У меня такое впечатление, что ваш приход совершенно с другого места явно неслучаен?
- Мы тоже очень рады очутиться в Серебряном лесу и увидеть Вас и наших друзей. А на Ваш вопрос я отвечу утвердительно: на границе гномов и эльфов была попытка призвания тило, с которой нам удалось справиться буквально в последний момент. Мы Вам все расскажем, и даже более того, попросим кое в чем помочь.
- Артанг! Конечно, я помогу всем, чем могу. После праздника у меня с вами будет очень долгий разговор. Но об этом потом. У ваших друзей и моей внучки уже терпение заканчивается, - и она отошла в сторону, с улыбкой смотря, как ее дочка и эльф обнимаются и целуются с друзьями, после чего вновь прибывшие познакомились с маленькой дриадой, которая тоже была очень рада гостям. Притом тут же засыпала магов вопросами.
- Тетя Анта, а почему ты такая красивая, но совсем не похожа на маму и бабушку? У вас все похожи на тебя, или есть похожие и на дриад? Дядя Глот! А что это такое и почему у других этого нет?
- Это борода. Она растет только у мужчин и то не всех. У твоего папы борода не растет, а дядя Арт ее бреет.
- Дядя Арт! А почему ты бреешь свою бороду?
- Потому что тете Анте нравится больше, когда я хожу без бороды.
Этим вопросам, казалось, не будет конца, а если еще учесть, что вампир ее тискала, а мужчины подбрасывали вверх, на полянке стоял радостный визг счастливого ребенка. Волшебнице пришлось вмешаться, чтобы немного утихомирить внучку. И тут гости вспомнили о подарках. Увидев подарок гнома девочке, все ахнули, любуясь этим произведением искусства, а у Ниты глаза стали сразу очень большими и очень круглыми. Но ей не меньше понравился подарок Артанга и вампира: много глиняных статуэток, изображающих представителей всех рас, а также животных и птиц. Притом отдельно стояла группа из трех мужчин, двух женщин и девочки, в которых Нита сразу же узнала себя и других присутствующих здесь. Воспользовавшись тем, что девочка была увлечена подарками, бабушка подозвала дриаду и тут же отправила внучку вместе со своими сокровищами в дом. А гном достал подарки уже для взрослых. Вампир и принцесса дриад получили по набору, состоящему из ожерелья, перстня и браслета из золота и драгоценных камней. Притом у дриады были бриллианты и изумруды, а у вампира - бриллианты и рубины. Эльф получил в подарок золотой обруч для волос, украшенный искусной резьбой, а Артангу был вручен странный металлический предмет, похожий на рукоятку ножа. Все с интересом стали рассматривать подарок, пытаясь понять его предназначение, а лицо гнома расплылось в довольной улыбке, слушая предположения его друзей. Наконец он не выдержал и, взяв этот предмет в руки, стал по очереди доставать из рукоятки несколько лезвий различной конфигурации.
- Командир! Я знаю, как ты равнодушен ко всякому виду драгоценным цацкам, поэтому решил создать такое, чего ни у кого нет. Это складной нож, который имеет пять лезвий на все случаи жизни. Точить лезвия не нужно, так как они сделаны из металла, который прилетел со звезд. В путешествиях он незаменим. Я себе такой же хочу сделать, но со звездным железом очень тяжело работать. Да и в последнее время я был очень занят. Не до этого мне было.
Еще раз восхитившись головой и руками гнома, все поблагодарили его и перешли к делу. Волшебница повела друзей к себе в одно из жилищ, которое было защищено от любой попытки прослушивания, и Артанг вместе с женой рассказали всем присутствующим о недавних событиях, после чего показали артефакты. Повелительница дриад внимательно осмотрела артефакты. Потом тяжело вздохнула.
- Теперь слушайте мой рассказ. Я, Нада и, в большей степени Эл, расшифровали то, что вы увидели и зарисовали в Проклятом лесу и сделали вывод: в самом деле, рисунки и надписи описывает магию Эгарральва. Но не только. Дается и описание "магии мрака", которая позволяет владеющему ею не только вызывать сущностей мрака, но и в случае поражения перемещаться назад, в прошлое. Если по совмещению магии крови с магией растений многое уже понятно, и даже появились идеи, как ей можно противостоять, то по магии мрака пока что больше вопросов, чем ответов. Хотя теперь мы знаем, почему призывают тварей бездны. Оказывается, с помощью магии мрака можно управлять этими тварями, хотя как это делается, пока неясно. Самое же страшное заключается в том, что артефакт призыва тило был изготовлен с помощью магии Эгарральва, и в этом нет сомнений. Кто-то из эльфов все-таки сумел найти одну из "рощ" своего кровавого бога и теперь осваивает его магию. Более того, у меня появилось подозрение, что поступка Эла кто-то очень ждал, и не только ждал, но и делал все, чтобы подтолкнуть его к этому шагу. Рано или поздно Эл мог что-то заподозрить, а ликвидировать его в Великом лесу практически невозможно, чтобы не оставить следов. Теперь же у нас нет никакого реального выхода на здравых эльфов, тем более мы не знаем, кто из них мыслит здраво, а все главы родов сейчас находятся в состоянии бешенства, после того как ты, Артанг, фактически поставил всех высших сановников эльфов на свое место. Этого они вам никогда не простят. Единственной ниточкой может стать эльфийская девочка, дочка "остролиста". В самом деле, много лет тому назад я была приятельницей с ее мамой. Тогда она умела здраво рассуждать и соглашаться с доводами. Но для того, чтобы выйти на нее, необходимо завоевать душу ее дочки. Артанг! Антанаис! Это сделать можете лишь вы и только вы. После праздника мы вернемся к этому разговору.
Теперь же я предлагаю следующее: в нескольких словах я объясню вам, что такое этот праздник для всей нашей расы. После этого вы идете отдыхать, чтобы к завтрашнему вечеру у вас были силы присутствовать в течение всего времени на празднике. С небольшими перерывами это будет трое суток, так что силы вам очень понадобятся.
Теперь о празднике. Дочка вам рассказывала, что когда драконы осудили богов эльфов, те попросили в качестве наказания не уничтожать их, а дать возможность слиться с Великим лесом. Драконы согласились, но только четверым разрешили слиться. Пятой же, Нейдальвине, покровительнице магии живой природы и видящей будущее, запретили быть с ними. Она должна была выбрать часть Великого леса и, слившись с ним, превратить его в Серебряный лес, насыщенный особым волшебством. Причина, по которой драконы поступили таким образом, не очень понятна, хотя есть предположение: пятеро альвов, даже растворившись в лесе, могли со временем опять вернуться в этот мир, но без Нейдальвины, самым сильным магом среди пятерых, такое было невозможно. У эльфов каждый из родов негласно поклоняется одному из четырех альвов, но не всем четверым. При этом все делается тайно. Только несколько эльфов каждого рода знает, кому поклоняется род. Более того, остальные члены этого рода тоже не знают об этом, как и большинство эльфов вообще не знает об альвах. Мы же раз в сто лет общаемся с Нейдальвиной, точнее с тем, что стало после ее слияния с частью Великого леса.
Во время этого общения каждая из дриад с помощью танца отчитывается перед Серебряным лесом в своих достижениях и просит его помочь ей лично в чем-то. И если ее поступки и достижения соответствуют нашим законам, то она получает от него то, о чем она просит, или даже больше. Кроме того, я общаюсь с Серебряным лесом и отчитываюсь за всю нашу расу в течение ста лет, а после этого получаю от него приказы и видения будущих событий на следующие сто лет. Только большинство видений почти полностью закрыты от меня, для того чтобы был не единственный выход, а возможность поступить иным образом, дабы плохое событие не случилось или уменьшить его отрицательное воздействие. Сто лет назад я узнала, что у меня родится дочь и что ей будет грозить большая угроза. Когда это случится, не было понятно. При этом, если она не будет послана на тяжелые испытания, то она может погибнуть. Более того, опасность грозила не только ей, но и всему Серебряному лесу. Поэтому, когда надо было выбирать одну из дриад для вашей миссии, я поняла, что это и есть то испытание, о котором мне было сказано. Слава богам, что я сделала правильный выбор. Я бы еще с удовольствием пообщалась бы с вами, но времени у меня очень мало. Нада с Элом покажут вам ваши жилища. До встречи на празднике.
После того, как все расположились, мужчины и женщины пошли помыться.
- Нада! Ты все-таки выбрала Эла?
- Пойми меня правильно. Если бы я от него тогда отказалась, он остался бы в полном одиночестве и неизвестно как бы это пережил. Я чувствовала - он на пределе, особенно когда узнал о последователях магии Эгарральва. Он готов был вернуться в Великий лес, чтобы провести следствие. Эл очень хорошо понимает, к чему это может привести. Кстати, он мне прямым текстом сказал, чтобы я с тобой и Артом обязательно продолжили наши исследования и никакой ревности у него нет. Более того, он очень хочет овладеть управлением центров Сил и у него уже давно появилась идея попробовать это сделать через методику школ слияния. Поэтому Эл предложил нам попробовать освоить эту методику, чтобы я его после этого учила. Анта! Я же тебе говорила: Эл все-таки эльф, и хотя сильно отличается от других, но любит меня как эльф, поэтому ему сейчас полностью комфортно и, если его жена переспит со своими друзьями, то ничего страшного не будет, а тем более это не просто страсть, но и исследования в области магии. Хочу тебе еще кое о чем рассказать. После того, как он уехал от меня, то сошелся с одной эльфийкой, которая была раньше его любовницей. А теперь угадай, кто она?
- Твой вопрос сразу же предполагает один вариант из двух: либо это Эли, либо ее мама. Но я склоняюсь ко второму варианту. Я почему-то уверена, что Эли еще девушка.
- Ты полностью права. Так оно и есть: мама Эли - его любовница, а дочка мечтает ею стать, но он на это никогда не пойдет. Ладно. Пошли, а то голодные мужчины нас с тобой съедят.
Утро следующего дня началось с предпраздничной суеты. Гостей одевали в праздничную одежду, которая состояла из туники белого цвета до колен без рукавов, закрепленной на плечах фибулой. У женщин туника была перехвачена двумя лентами, на талии и под грудью. Спереди была широкая полоса, представляющая собой сложный узор красного и золотого цветов. Как оказалось, цвет и узор полосы указывал на принадлежность владельца к тому или иному виду магии. Красный соответствовал боевой магии, зеленый - магии целительства и т.д. Золотистый цвет указывал на высокий статус владельца в этом виде магии. Туники были подготовлены заранее, но если на человека и вампира они оказались впору, так как дриада хорошо помнила фигуры своих друзей, то на гнома пришлось ее подгонять. Картина выглядела очень впечатляюще: посреди комнаты стоял голый гном, около которого суетились дриада и вампир, которые то одевали на него тунику и осматривали со всех сторон, насколько она хорошо лежит на нем, то опять раздевали, чтобы подогнать ее к фигуре гнома. У стены на лежанке сидели Артанг и эльф и с невозмутимым видом подавали реплики, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Гном скрежетал зубами и смотрел на друзей с тоской в глазах. Женщины при очередном переодевании чмокали его в лоб и обещали, что оно будет последним. Наконец этот момент настал и гном, подойдя к столу, осушил чашу крепкого вина, чтобы хоть как-то успокоиться.
- Глот! - раздался невинный голос эльфа. - А думал ли ты тогда, когда мы встретились первый раз, что тебя будут раздевать и одевать вампир и дриада?
- Могу сказать только одно: такие издевательства со стороны женщин я могу допустить только от ваших жен, больше ни от кого.
- Ну, ну, посмотрим, - ухмыльнулась вампир и тут же в глазах дриады и эльфа появилось любопытство. Гном смутился, а дриада приблизилась к нему и нежным голосом стала допытываться.
- Глот! Миленький! Расскажи, о ком это намекает Анта?
- Нада! Оставь мальчика в покое. Девушка - то, что надо, и пусть он только попробует ее обидеть.
- Значит, это та, о которой ты говорил тогда в трактире?
- Да. И скажу вам честно: больше я такой глупости, которую совершил, повторять не буду.
Так за разговорами подошел вечер, и пятерка друзей вышла из жилища, направившись к месту проведения праздника. Большая долина посреди леса была заполнена дриадами, которые в большинстве были одеты в аналогичные туники с полосами разного цвета, лишь на некоторых дриадах были серебристо-зеленые полупрозрачные платья. Это была Волшебница и старшие дриады. Маги подошли к ним, а Волшебница с улыбкой спросила, как мужчинам нравится такая одежда. Гном только тяжело вздохнул, эльф с человеком улыбнулись.
- Все понятно. Сейчас начнется праздник и Нада будет вам рассказывать, чтобы вы поняли его смысл.
Остальные дриады с нескрываемым интересом рассматривали гостей праздника. И дело было не в том, что многие из них никогда не видели представителей всех рас. На памяти ни одной из них не было случая, чтобы представители всех остальных рас были приглашены на этот священный для дриад праздник. Волшебница направилась в центр долины, и все взгляды устремились на нее, а принцесса стала тихо рассказывать друзьям о празднике.
- Сейчас мама обратится к Серебряному лесу с просьбой начать праздник. Это обращение будет передаваться при помощи пения и танца.
В самом деле, раздалось прекрасное пение, и Волшебница начала свой танец. Выглядел танец очень впечатляюще. Босая женщина в длинном зеленоватом платье, казалось, пытается двигаться при неистовых порывах ветра. Длинные серебряные волосы как будто танцевали вместе с ней, то колышась, то развеваясь на ветру, потом закрывали лицо, облепляли гибкую фигуру. Постепенно женщина стала преодолевать сопротивление ветра, и танец становился все более свободным. Красочные позы, гармоничные движения тела и убыстряющийся темп стали завораживать всех зрителей. И в какой-то момент, казалось, ветер утих и тут же раздались звуки волшебной музыки, в ритме которой дриада продолжала танцевать. Внезапно музыка стихла, и Волшебница остановилась в глубоком поклоне.
Дриада тихо шепнула друзьям.
- Серебряный лес дал согласие на начало праздника, притом был очень благосклонен. Мама боялась, как ОН отреагирует на вас. Но все в порядке. ОН согласен на ваше присутствие. Сейчас начнутся танцы остальных дриад, каждая из них отдельно, но это относится только к старшим дриадам, которые одеты в платья. Остальные в группе будут обращаться к Серебряному лесу. Предпоследней буду танцевать я, а потом последний танец мамы, во время которого Серебряный лес даст оценку ее деятельности и выдаст предсказания на будущие сто лет.
И начались танцы. Неискушенный зритель мог только восторгаться их красотой, но это был это не просто набор грациозных, изящных движений, а самый настоящий рассказ, где каждый взгляд, жест или изгиб тела повествовал о чем-то и был наполнен глубоким смыслом. Это был танец тела, где танцовщица рассказывала свою историю, общалась с божеством, поклоняясь ему. Танцы были разные, в зависимости от вида магии, к которому относилась дриада. Боевые маги танцевали с мечами. Танец был очень пластичный, женщины практически не совершали боевых движений меча, а демонстрировали изящные поддержки и балансировки. Они то прогибались назад, прикасаясь мечом к земле, то перебрасывали меч с запястья одной руки на запястье другой, то крутились волчком. Высокие прыжки, перевороты с быстрым подъемом совершались под музыку, которая была то чарующе-медленной, то вызывающе быстрой.
Не менее красивыми и завораживающими были танцы адептов других магий. Но на гостей произвел особое впечатление танец дриад, практикующих любовную магию. Дриады были одеты в необычные юбки, свободно ниспадающие и закрывающие ноги, спереди уложенные складками. Выше талии тело было обнажено. Они стояли на месте с обольстительной улыбкой, потом начали ритмично наклонять шею, вслед за этим начались ритмичные наклоны торса, которые то замедлялись, то убыстрялись. В руках у них были длинные полоски ткани, в которые танцовщицы постепенно изящно закутывались, в тоже время обольстительно изгибая свое тело.
Все танцы начинались с пения дриад, лишь через некоторое время начинала звучать музыка, идущая неизвестно откуда. Это была музыка Серебряного леса. Трое суток с небольшими перерывами длились эти танцы. После полудня третьего дня начались танцы старших дриад, после которых должны были танцевать принцесса и Волшебница. Все старшие дриады танцевали настолько гармонично, что захватывало дух. Все, кроме последней. Во время ее танца музыка Серебряного леса то звучала, то пропадала, чтобы через некоторое время зазвучать вновь. После окончания танца в воздухе повисла напряженность, и маги почувствовали, что произошло что-то очень нехорошее. Внезапно к ним подошла Волшебница и обратилась к Артангу и его жене.
- Сейчас должна танцевать Нада, но я предлагаю перед ее танцем станцевать вам.
Артанг и вампир растерялись.
- Я понимаю, что вы к этому не готовились, но... попробуйте.
- Но что мы должны петь?
- Это не важно. Не надо даже громко петь. Пусть музыка звучит в ваших головах.
Артанг смотрел на спокойную, улыбающуюся Волшебницу и вдруг почувствовал, что ей это очень важно. Он переглянулся со своей женой и понял: та тоже это почувствовала. Они молча взялись за руки и вышли в центр, где положили руки друг другу на талию и начали медленно кружиться. Вначале танец проходил в полной тишине, потом стала раздаваться музыка, но она время от времени пропадала, как будто музыкант никак не мог подстроиться к движению этой пары. Неожиданно к ним подскочила Наданиэль и уже втроем, положив друг другу руки на талию, они стали кружиться, вначале в медленном темпе. Но вдруг раздалась музыка, темп которой все убыстрялся. Отклонив корпуса назад, они стали двигаться по кругу и кружиться все быстрее и быстрее, их волосы стали развеваться на ветру. Появилась иллюзия, что они плывут, но через некоторое время они действительно "поплыли", так как их ноги уже не касались земли. И чем громче и быстрее звучала музыка, тем выше они поднимались над землей.
Если сначала звучала спокойная музыка, то постепенно она становилась все тревожнее и тревожнее, и наконец послышались звуком разъяренной стихии, которая пыталась разрушить этот танец. Магов бросало в разные стороны, но они крепко держались друг за друга, и на их лицах не было страха, а только уверенность и несгибаемость. Наконец их закружило в вихре, и они поднялись до вершины крон деревьев, и в этот момент музыка стала другой - мужественной, героической. Потом мелодия стала нежной, поэтичной и в то же время грустной. Танцоры опускались всё ниже и ниже и, когда они коснулись земли, музыка утихла.
Когда они спускались, все взгляды были прикованы к ним. Все дриады были ошеломлены, но еще больше были ошеломлены сами танцоры. Их встретила Волшебница, но на ее губах не было обычной улыбки. Лицо было серьезное, и в то же время торжественное.
- У меня не хватает слов, чтобы передать свои чувства. С этого момента Артанг и Антанаис, вы больше у нас не гости. Серебряный лес признал и принял вас. Вы можете жить здесь, как дома. А теперь я буду танцевать завершающий танец. Дочка! Ты свой танец уже станцевала.
Танец Волшебницы прошел для магов как во сне. Передать его словами было просто невозможно. Это был танец, который объединил в себя все предыдущие. В какой-то момент, зрителям показалось, что Волшебница слилась с музыкой и лесом. Только возникал вопрос: показалось ли?
Поздно вечером в красивой беседке друзья оживленно обсуждали праздник. Все были полны впечатлений от увиденного и испытанного. В самый разгар беседы к ним подошла Волшебница.
- Как вам понравился наш праздник?
- Это что-то потрясающее. Я понимаю теперь, почему Вы нам практически ничего о нем не говорили. Словами передать просто невозможно. Это нужно увидеть и прочувствовать.
- Я очень рада твоим словам, Артанг, и у меня к тебе есть просьба. Не хочешь ли ты со мной прогуляться? Надеюсь, что ты, Антанаис, не будешь на меня обижаться?
- Ну что Вы! Какие могут быть обиды?
Волшебница взяла Артанга под руку, и они пошли, скрывшись в лесу. Оставшиеся вопросительно посмотрели на дриаду. Та была встревожена.
- Боюсь, что это связано с той старшей, у которой не удался танец.
- А что это означает?
- ОН не принял ее отчет и не благословил. Почему? Я не знаю. Завтра утром мама будет рассказывать всем о том, что ей поведал Серебряный лес и тогда мы узнаем.
- А нам можно будет присутствовать?
- Анта! По крайней мере тебе и Арту это будет разрешено, так как наш танец Серебряный лес принял. Ты почувствовала ЕГО?
- Да, но рассказать о моих чувствах я не в состояние. Особенно сейчас.
- Это естественно. Для общения с Серебряным лесом надо учиться, чтобы познать его язык.
В это время Волшебница с Артангом все дальше заходили в лес, и дриада все сильнее сжимала его руку и прижималась к нему. Он чувствовал ее сильное волнение, она еле сдерживалась. Ему было непонятно ее состояние. Выйдя на маленькую полянку, освещенную серебряным светом Селены, они остановились, и дриада повернулась к нему, почти прикасаясь к его телу. Ее глаза были широко открыты и них плескалась боль и отчаяние. Ей было очень плохо, и Артанг обнял дриаду, положив руку на голову. В этот момент тепло из его руки потекло по ее телу. Та тоже его обняла, прижимаясь к нему и тяжело дыша. Наконец она немного успокоилась и отдвинулась.
- Артанг! Прости меня, но мне ... . - она замолкла.
- Волшебница! Я понимаю, Вам очень плохо. Чем я могу помочь?
Та пристально смотрела ему в глаза, не решаясь говорить дальше. Наконец она закрыла глаза, глубоко вздохнула и почти спокойно начала разговор.
- Ты прав. Мне очень плохо. Не знаю, правильно ли я поступаю, но мне больше не с кем посоветоваться. Даже с моей дочкой говорить об этом нельзя. Сегодня произошло страшное событие. Впервые за всю мою жизнь Серебряный лес отвернулся от одной из дриад, обвинив ее в предательстве. Это само по себе ужасное событие, но еще ужаснее то, что эта дриада - моя кузина, самая близкая после Нады и Ниты родственница, которой я верила и доверяла, как себе. Завтра будет суд над ней и приговор уже известен: смерть без посмертия. Одно из самых близких мне существ отправится в бездну, и я должна ее казнить своими руками.
- А почему Вы уверены в необходимости именно такого наказания? Это Вам передал Серебряный лес?
- Нет, ОН просто больше не признает ее как представителя нашей расы за предательство. А приговор предателю может быть только такой.
- Я понимаю, что предательство является самым тяжким преступлением. Я и Анта сталкивались с такими случаями. Но возникает вопрос: почему она предала и каковы последствия этого преступления? Быть может, она заслуживает какого-то снисхождения? Во время суда всегда есть судья, обвинитель и защитник. Ее кто-нибудь будет защищать?
- Никто из дриад даже не подумает об ее защите. Для всех нас защищать предателя из нашей расы просто невозможно, такова наша сущность. Если бы я даже могла это сделать, то никогда так бы не поступила. Поверь мне - никто, никогда из дриад не будет защищать предателя-дриаду.
- Волшебница! Ответь мне на один вопрос: могу ли я с Антой выступить в роли защитника?
Дриада задумалась, а потом крепко его поцеловала.
- Да, мой хороший мальчик, можете. Серебряный лес признал вас достойными, поэтому, хоть вы и представители других рас, все равно имеете право высказать свое мнение. Это самый лучший выход. В любом случае и я, и мои сестры, будут полностью уверены в правильности наказания. И еще. Мне очень перед тобой стыдно за свою несдержанность.
- Почему должно быть стыдно? - удивился он. - Вы же разумная женщина, у которой есть и эмоции и чувства. Хотя ваша раса и отличается от других, но этим все мы в большей или меньшей степени похожи. Только боги, и то я не совсем уверен, холодны и бесстрастны. Но мы же не боги.
В ответ раздался добрый смех.
- Знаешь, Артанг, я немного завидую твоей жене и моей дочке. Теперь я окончательно поняла, за что они так тебя любят. Но не спрашивай. Все равно не скажу. У женщин должны быть маленькие секреты даже от самых близких и любимых мужчин. Пойдем обратно, а то все уже, небось, волнуются.
И, взяв его под руку, они направились обратно к беседке.
- Возвращаю вашего друга в целости и сохранности. Завтра утром я расскажу о моем общении с Серебряным лесом. К сожалению, ни тебя, Эл, ни тебя, Глотгломголемин, я не имею право пригласить. А Артанга и Антанаис я жду.
И она отошла. Оставшиеся тут же перевели взгляд на Артанга.
- Извините меня, но я пока ничего не могу вам рассказывать. Это не моя тайна. Анта! У меня к тебе есть один разговор.
На следующий день все дриады собрались на той поляне, где они в предыдущие дни танцевали, общаясь с Серебряным лесом, и стали ждать рассказа своей Волшебницы.
- Сестры! Наш праздник омрачен ужасным событием. Одну из нас Серебряный лес больше не признает. Поэтому, прежде чем я вам расскажу, о чем мне поведал Серебряный лес, у нас состоится суд над той, у которой больше нет имени.
Одна из старших дриад вышла и встала на колени перед Волшебницей, опустив голову. Ее волосы уже не были серебристыми, а тускло белыми, седыми.
- Перед тем, как вынести приговор, я даю тебе последнее слово. Мы все хотим понять, как ты смогла опозорить себя и всю нашу расу.
После слов Волшебницы бывшая дриада глухим голосом начала свое повествование.
- Десять лет тому назад я посетила Великий лес вместо Волшебницы, которая в тот момент была очень занята. Там я встречалась и общалась с главами родов эльфов по некоторым спорным вопросам. В один из дней после встречи ко мне подошел молодой эльф, который шепнул, что хочет со мной встретиться наедине. Вначале я насторожилась, но согласилась на встречу. Встреча произошла на границе наших земель, после того, как сопровождающие меня эльфы повернули обратно. И с этого все началось. Эльф сказал мне, что он не согласен с отношением эльфов к нам, дриадам, и что у него есть уже много сторонников. Он был очень обаятелен и мне показалось, что он говорит искренне. После короткого разговора мы решили еще раз встретиться, чтобы всё обсудить подробнее. Единственное, о чем он меня попросил, это пока никому не рассказывать о нашей встрече. Потом состоялась еще одна встреча, потом еще и еще. Я влюбилась в него. Он был нежным, ласковым и прекрасным любовником. И мне так захотелось завести от него ребенка, дочку, которая бы пополнила наши ряды.
Всё, что он мне говорил, было для меня, как музыка. По его словам, скоро в Великом лесу грядут большие перемены. Великий закон назапятнаности светлых эльфов будет изменен и, самое главное, будет исключено положение, по которому эльфы не должны вступать с нами в связь для рождения детей. Примерно за два года до событий в Драконьих горах он на последней встрече сказал мне, что скоро случится то, о чем мы говорили, и больше я его не видела.
Перед миссией в Драконьи горы я попала в Великий лес для обсуждения создавшейся ситуации, и там со мной тайно встретился другой эльф, который поведал мне, что мой друг жив, но его держат в заключении и питаются его магической силой. Он должен был победить зло, но его предали люди. Теперь же, чтобы его освободить и победить зло, нужна совместная операция представителей всех рас. Я была готова на все, чтобы участвовать в этой операции, но мне эльф сказал, что в миссии должны быть только девушки, так как на женщин действуют чары зла. Поэтому желательно, чтобы в миссию попала обязательно девушка. Кроме этого он намекнул, что тот, который будет представлять эльфов, давний знакомый принцессы и относится к ней очень хорошо, поэтому после миссии в Серебряном лесу появится еще одна дриада, а потом и другие.
Я точно знала, что Наданиэль девственница и догадалась, о каком эльфе идет речь, и обрадовалось этому. У той, которую я любила, как свою дочь, будет дочка. О чем можно еще мечтать?! И у меня будет тоже ребенок, потому что после миссии, по словам эльфа, положение Закона о дриадах будет отменено, и уже не нужно будет скрываться от других. Я поверила этому эльфу, потому что очень хотела в это верить, и при обсуждении, кого надо включить в миссию от нашей расы, я предложила Наданиэль, тем более зная предсказания Серебряного леса, которые были даны на предыдущем празднике.
Все сложилось так, как и говорил эльф. Зло было побеждено, и принцесса забеременела. Все было, как сказал тот эльф, кроме одного: о моем любимом мужчине никто ничего не говорил. Я порывалась несколько раз спросить принцессу, но не решалась. А потом ушел эльф, и я поняла: меня обманули и использовали. Эльфы не собирались менять свой закон. Все эти разговоры - это большая ложь, чтобы вытащить из меня знания по управлению центрами Сил. Мне стало страшно, но еще больше я боялась признаться. Ведь после признания, я должна была покинуть Серебряный лес - живой или мертвой, а для меня нет жизни вне его. Вот и все. Прошу тебя, Волшебница, только об одной милости. Позволь мне самой казнить себя и направиться в бездну, чтобы ни ты, ни кто-либо из сестер не пачкали об меня руки.
Дриада замолкла.
- Перед тем, как я объявлю приговор, обращаюсь ко всем присутствующим. Хочет ли кто-нибудь сказать что-либо в ее оправдание?
Ответом было молчание, а в глазах всех дриад был ужас и отвращение. В этой тишине раздался голос Артанга.
- Волшебница! Я с женой просим выслушать наше мнение.
- Конечно, Артанг. Вы оба имеете право на это. Мы слушаем вас.
- Если бы кто-нибудь нас спросил: виновна ли эта женщина, то мы бы ответили положительно. Да, она виновна. Нет преступления более гнусного, чем предательство. И это не только для дриад, но и для других рас. Но я бы хотел сказать и другое. Любой преступник, что бы он ни натворил, должен быть наказан. Но наказание должно соответствовать не только самому преступлению. При вынесение приговора необходимо учесть и другие факторы, как последствия этого преступления, так и его причины. И тут, по нашему мнению, преступница заслуживает некоторого снисхождения. То, что произошло, она сделала не по злому умыслу, она была обманута. Гнусно обманута эльфами, которые воспользовались вечным желанием женщин иметь своих детей. Обманута эльфами ложью об изменении так называемого Великого закона назапятнаности светлых эльфов, который ставит под угрозу само существование расы дриад. Она не желала ничего плохого для Серебряного леса и дриад. Наоборот, ей хотелось сделать добро для вашей расы. Теперь я хочу задать один вопрос: А будет ли смерть без посмертия правильным наказанием для нее? Боюсь, что нет. Ваша раса потеряет еще одну дриаду, которая может сделать для всех очень много добра. И не только для дриад, но и для всех рас. Я прошу подумать над моими словами.
- Я хочу добавить несколько слов к тому, о чем говорил мой муж. В Царстве Ночи так же относятся к предательству, как и в Серебряном лесу. Но, к сожалению, такое там тоже случается. Я хочу привести только один пример. Самая близкая мне женщина предала меня и тоже из-за любви. Она хотела для меня только лучшего, не подумав до конца, к чему это может привести. В конце концов она раскаялась, и я ее простила, но она себя не простила, и наказала саму себя. Нет! Она живет и по сей день, но ее наказание всегда с ней. Я присоединяюсь к словам Артанга: прошу вас хорошо подумать, прежде чем вынести приговор.
Опять наступило молчание. Все задумались. Виновная дриада подняла свои глаза, которые до этого уже были мертвы, но сейчас в них появилась надежда и одновременно страх. В этой тишине Волшебница проследовала до центра поляны и начала свой танец, который длился недолго. Потом она вернулась на место.
- Слушайте все приговор. За предательство Серебряного леса и всех дриад та, которая потеряла имя, приговаривается к смертной казни без посмертия.
Глаза дриады опять стали мертвыми.
- Но Серебряный лес дал тебе один шанс. Ты немедленно должна покинуть наши пределы и пойти в земли людей. Там ты должна бесплатно лечить всех, невзирая на расу, пол, возраст, положение. Ты не должна применять к себе и другим никакой магии за исключением магии целительства. Ты не должна брать деньги за свое лечение и просить что-либо за это. Если подвергнешься какому-либо насилию, даже если это будет грозить твоей смертью, ты не должна сопротивляться, а принимать его, как должное. Если выполнишь эти требования, то в случае твоей смерти, ты обретешь посмертие. Если же останешься живой, то тебе будет возвращено имя, и ты вернешься в Серебряный лес. Ты узнаешь, когда этот момент настанет.
По щекам дриады потекли слезы. Эмоции переполняли ее, ком в горле мешал произнести хотя бы слово. Она встала с колен и молча поклонилась сначала Волшебнице, потом Артангу и вампиру, а потом всем остальным дриадам. В глазах ее была благодарность. После этого она начала кружиться и исчезла, покинув Серебряный лес.
- А теперь я расскажу, что мне поведал Серебряный лес.
Обратно со схода дриад маги возвращались вчетвером. Когда они отошли так, что их не было видно, Волшебница обняла и расцеловала Артанга и вампира.
- Я вам очень благодарна. Вы сняли камень с моего сердца.
- Так вот о чем, мама, ты говорила с Артангом вчера вечером?
- Да, я не знала, как поступить, а он нашел выход. Притом это был единственный правильный выход, поэтому Серебряный лес согласился с ним. Теперь я хочу вам рассказать, как мы поступим далее. Я уже говорила об этом дочке, что после праздника мы начнем осваивать Чаран. Вы не поняли, да и не могли это понять: Чаран не искусство управления центрами Сил, а это название магии драконьих людей. Та книга, которую вы мне передали, и является базой для начала его обучения. Правда, в некоторых областях Чаран вы сами далеко продвинулись. Это и звездная магии, и общение друг с другом на расстоянии. Кстати, Нада! Как у тебя с удаленным общением?
- Уже все в порядке. Я свободно могу поддерживать связь и с Артом, и с Антой.
- Это прекрасно. Но я вас обучу, как можно устанавливать такое общение и с другими магами, даже не владеющими такими знаниями. Однако в этом случае такая связь может устанавливаться только вами. В основном мое обучение будет проходить таким образом: я разъясню вам, как пользоваться этой книгой, чтобы вы могли самостоятельно осваивать Чаран. Если у вас потом возникнут вопросы, то будем поддерживать связь на расстоянии. Если же возникнут проблемы, то по порталу вы можете прибыть для их обсуждения. Как я уже говорила - вам приглашение в Серебряный лес больше не требуется. Только предупредите меня заранее, чтобы я могла подготовиться к обсуждению.
- Волшебница! - вампир была взволнована, - получается, что я смогу общаться с любым магом, которого я знаю?
- Да, Антанаис, да. И еще одно. Так как вы стали своими в Серебряном лесу, то с этого момента я для вас уже не Волшебница. Называйте меня по имени, а в таком составе как сейчас, просто Нора и на "ты". А почему ты так взволнована?
- Понимаешь, Нора, когда мы были в миссии, то у меня в голове вдруг начинал звучать голос деда, который со мной общался. Я ему отвечала, но думала, что я общаюсь сама с собой. Со вторым моим "я". Выходит, дед тоже владеет этим искусством?
- Конечно. Все иерархи им владеют, да и не только они, но это скрывается. Однако они могут передавать и принимать только слова, а видеть и чувствовать почти реально, как вы, они не могут. Более того, Чаран позволяет не только видеть друг друга, но и смотреть глазами своего "собеседника" и видеть то, что видит он. Но будьте очень осторожны. Если между собой вы можете пользоваться этой возможностью, то с неподготовленным магом существует опасность ментально подчинить его себе. Он может начать сопротивляться и есть большая вероятность потери рассудка. Для немагов такая вероятность только увеличивается. А вот птицы и животные на это реагируют более спокойно. Потеря рассудка им не грозит.
- Мама! Эл предлагает нам, то есть мне, Арту и Анте, освоить методику слияния, чтобы потом помочь ему в изучении управления центрами Сил. А твое мнение?
- Однозначно трудно ответить. С одной стороны - это вам не помешает, но с другой стороны - насколько это вам нужно? В этой методике есть одна очень нехорошая особенность: наставляемый влюбляется в наставника до такой степени, что может стать, если тот захочет, полностью преданным его рабом, который выполнит любые его приказы. Вам это не грозит, так как вы и так любите друг друга, а вот с другими это может быть очень опасно. Кроме того, - дриада усмехнулась, - у меня есть очень большие сомнения, что Антанаис захочет, чтобы у ее мужа или у нее появился такой наставляемый. Впрочем, думаю, что вам в самом деле стоит разобраться с этой методикой. Может быть, она поможет понять способность Артанга объединять вас. Но в настоящее время, это не столь актуально. В основном вам нужно сконцентрироваться на Чаран. Наши занятия мы начнем с того, что уединимся в одном прекрасном месте Серебряного леса, куда никто без моего разрешения попасть не может. Мы проведем там трое суток, потом вернемся и я расскажу одну тайную легенду, которая позволит вам получить некоторые ответы на ваши вопросы. Вашим друзьям об этом не нужно говорить. Они еще не готовы к этим знаниям.
Вскоре они подошли к беседке, в которой сидели эльф и гном, бурно обсуждающие какую-то проблему, и присоединились к ним.
- Эл! Глотгломголемин! Я вам должна кратко рассказать о своем общении с Серебряным лесом. Мы выявили среди своих предателя, о котором шел разговор в первую нашу встречу. Она наказана. Теперь о предвидениях, которые мне частично открылись. К моему большому сожалению, в следующие сто лет нас ожидают не меньшие опасности, чем в предыдущие. Более того, ваша пятерка примет активное участие в противостоянии злу. Вас ожидают очень страшные испытания. Какие именно, я не знаю, а знаю лишь то, что выдержать эти испытания вам может помочь только дружба. Так как Нада, Артанг и Антанаис были приняты Серебряным лесом, им надо будет пройти обряд посвящения. Мы уединимся на трое суток, а после этого у нас будет долгий разговор, очень нужный нам всем. Эл! Надеюсь, что твой друг не будет скучать?
- Что Вы, Волшебница. У нас с Элом появились кое-какие идеи, и дай боги, чтобы мы с ними разобрались за то время, пока вас не будет.
- Тогда все прекрасно. Отдыхайте, а завтра с утра мы уходим.
Утром следующего дня они направились к месту, на котором должна была проходить учеба. Этим местом оказалась поляна, посреди которой было маленькое озеро с водой серебристого цвета.
- Вот мы и прибыли. Это место называется "Сердце Серебряного леса". Именно здесь Нейдальвина слилась с лесом и образовалось озеро в виде сердца.
И в самом деле, очертания озера были похоже на сердце.
- Когда нужно принимать очень важные решения, я уединяюсь здесь и советуюсь с Серебряным лесом. Сюда могут попасть только старшие дриады и то обязательно со мной, так как найти его никто не может. Оно закрыто для посторонних.
- Мама! У меня такое ощущение, будто я здесь уже была. Или мне это приснилось?...
- Может тебе и снилось это место, но ты в самом деле здесь один раз была. Только это произошло почти сразу после твоего рождения. Я принесла тебя и обмыла в этих священных водах, представив таким образом будущую принцессу. Кстати! Все наши занятия будут начинаться после полного омовения, таким образом вы будете очищать тело и мысли от скверны и повседневных забот, концентрируясь на познание. Не будем терять времени. Начинаем с омовения и приступим к изучению Чаран.
После чего дриада скинула с себя платье и вошла в озеро, где медленно стала погружаться в воду до тех пор, пока все тело полностью не покрылось водой. Остальные последовали ее примеру, и учеба началась. Вечером третьего дня они вернулись и встретили своих друзей, эльфа и гнома, которые так же бурно обсуждали свои проблемы.
- Мальчики! А вы вообще вставали? Или все эти дни все обсуждаете и обсуждаете?
- Клыкастая! Не знаю, как вы, а мы свою задумку уже полностью рассмотрели. Сейчас только обсуждаем последние детали.
- Я рада, Глотгломголемин, что вам не было скучно, - улыбнулась Волшебница. - Только предлагаю сделать перерыв и послушать одну старинную легенду, которая касается происхождения расы дриад и истории других рас. Эту легенду кроме меня вряд ли кто-то знает, по крайней мере, полностью. Итак, слушайте!
- Тысячи тысяч лет назад в Нибурии появились драконы, которые стали править миром. В то время Нибурия была не такой, как в настоящее время. На севере был большой континент, в котором полгода была ночь, а другие полгода - день. Землю покрывали леса с огромными деревьями и высокими травами, по которым бродили разные животные, каких сейчас уже нет. Среди них были и хищники, и травоядные, но самыми примечательными были дуанн а данн. Они отличались от других животных тем, что эманировали магическую Силу. В те времена Сахад в Нибурии был очень слабым, в основном находившийся в недрах земли. Драконам же Сила была необходима, так как без нее они не могут существовать. Поэтому они стали разводить дуанн а данн, которые отбирали эту Силу из недр и пополняли Сахад. Особо сильные эманации происходили тогда, когда дуанн а данн были вместе в одном стаде и особенно, когда они размножались. Для того чтобы дуанн а данн не разбегались и не становились жертвами хищников, драконы то ли создали, то ли воспитали расу разумных существ, человекообразных, которых сделали пастухами дуанн а данн. Но, как я уже говорила, полгода в Нибурии была очень холодная ночь, когда все озера и реки покрывались льдом, а с неба часто шел снег, вторые полгода были очень жаркие и регулярно выпадали сильные ливни. Очень многие животные полгода паслись или охотились на травоядных, а на вторые полгода впадали в спячку. Одним лишь дуанн а данн было все равно: ночь это или день. Даже их пастухи, хотя и не впадали в спячку, но делились на пастухов дня и пастухов ночи. Во время дня пастухи ночи уходили в глубокие пещеры, где ожидали наступление ночи. Аналогично поступали и пастухи дня. Силы в Нибурии было еще недостаточно, поэтому драконы были вынуждены тоже разделиться. Половина из них впадали в спячку днем, а половина - ночью. Так появились черные и белые драконы. Но кроме них были и радужные драконы, которые стояли над черными и белыми драконами. Они не вмешивались в их дела, а занимались построением всей Нибурии. В чем это заключалось - я не знаю. Хочу только еще добавить: ночные пастухи, так как ночью было холодно, научились пить кровь животных, которых пасли вместе с дуанн а данн, для использования в пищу, но так, что животные не погибали, а даже после этого нуждались в отдачи крови. Так проходили тысячи и тысячи лет.
Сахад уже был налит Силой, как в один из дней случилась страшная катастрофа. То ли боги мрака попытались вернуться обратно в Нибурию, то ли по каким-то иным причинам, континент распался и большая его часть утонула. На землю обрушились огонь, вода и пепел. Многие животные и деревья исчезли. Но самое страшное - погибли все дуанн а данн. Изменилось и время. Теперь уже в Нибурии в году была не одна ночь и один день, а триста дней и ночей. И хотя Сахад был налит Силой, но его нужно было пополнять. Оказалось, что это возможно и без дуанн а данн, а за счет деятельности разумных существ, особенно когда они объединялись в большие группы и вели осмысленную жизнь, не только думая о пище, собирая корни и охотясь на животных, но и возделывая злаки, строя жилища, прокладывая для орошения каналы.
После катастрофы появились новые разумные расы. Потомками пастухов дня стали три человеческие расы, а потомками пастухов ночи, стали предки тех, кого сейчас называют стригои. Кроме них существовали эльфы, во главе которых были альвары, еще одна раса, очень близкая эльфам, гномы, кэрлы, великаны (турс а тонхейры) и карлики-нимеригары. Был еще ряд разумных рас, но о них я не буду говорить, так как к нашей истории они не имеют непосредственного отношения.
Человеческие расы и стригои имели не очень высокий уровень развития, но, самое главное, у них не было почти никаких магических способностей. А для развития общества на всей Нибурии это было необходимо. Драконов было сравнительно мало, к тому же после катастрофы все радужные драконы улетели. Все, кроме одного, скорее всего, вы его и видели. Драконы стали нуждаться в помощниках.
Упомянутые мной расы обладали магическими способностями и по уровню развития превосходили потомков пастухов дня и ночи. Но гномов и кэрлов интересовали, в первую очередь, недра земли. Поэтому в качестве своих слуг драконы выбрали эльфов, турс а тонхейров и нимеригаров. Впрочем, карлики были скорее всего слугами великанов. Так вот, эти расы стали править в Нибурии и имели власть над остальными. Однако через некоторое время драконы поняли, что совершили ошибку. Первыми попытались восстать турс а тонхейры вместе с нимеригарами, но они были разбиты и жалкие остатки скрылись под землей, где они этого создали подземные города. Кстати, Глотгломголемин, очень многие подземные строения были созданы турс а тонхейрами, а лишь потом перешли вашей расе. Ты никогда не думал о том: почему тоннели и экипажи, в которых вы путешествуете по "Коротким дорогам", имеют такие размеры? Для вас они слишком велики, а вот для турс а тонхейров - в самый раз. Именно они и нимеригары и создали "Короткие дороги", и они есть не только в Вашем королевстве, но и в других землях. Единственное отличие: вы смогли их приспособить для своих нужд, а другие расы о них ничего не знают.
С эльфами тоже получалось не все так гладко. Они в Великом лесу создали прекрасное общество, очень гармоничное и развитое, но делами остальных рас не сильно интересовались. А после преступления Эгарральва и его паладинов драконы убедились в неспособности эльфов править другими расами. Поэтому они, точнее радужный дракон, привел из другого мира разумную расу, очень сходную с тремя человеческими, но обладающую сильной магической Силой и высоким уровнем развития. Название этой расы было арант, другие еще называли ее драконьими людьми. Все аранты были сильными магами, но их было мало, особенно женщин. Приход арант произошел еще до сражения Эгарральва и драконов, но скорее всего именно арант и поняли его замыслы.
До этого драконы попытались поставить над остальными расами, потомками пастухов дня и ночи, одну из человеческих рас, именуемую эбрами. Будем ее пока так называть, потому что эбры это нечто другое, о чем я позже вам расскажу. Эбры не оправдали надежд драконов, они оказались типичными слугами в худшем смысле этого слова, льстивыми с хозяевами, но в душе ненавидящих их, высокомерными и подлыми с другими расами.
После прихода арант были поделены между черными и белыми драконами и стали скорее помощниками, чем слугами. По преданиям, прародителями арант были брат и сестра: Ар и Ант. И хотя раса была единая, но часть ее считали прародителем брата, а часть - его сестру. Тех и других было примерно поровну. Так драконы и поделили эту расу: ар стали помощниками белых драконов, а ант - черных. Появление драконьих людей привело к быстрому развитию всех рас и в особенности рас людей. Эти времена получили название "золотые века". Но по истечению многих лет это время закончилось и виноваты в этом оказались сами драконы. Неизвестно почему, но белые и черные драконы возненавидели друг друга. Вначале стали происходить стычки, переходившие в битвы, и только вмешательство радужного дракона не позволяло перерасти во всеобщую войну, но потом драконы перестали слушать своего судью. Да, именно судью, потому что радужный дракон не правил и не вмешивался в дела Нибурии, а был последним судьей у драконов.
И началась война, которую потом назвали Войной Дня и Ночи, в которой на стороне белых драконов выступили ар, две человеческие расы, эльфы и гномы. На стороне черных драконов были ант, стригои, кэрлы и еще несколько рас, которые сгинули в пламени войны. Командовал войсками белых драконов мужчина, вождь ар, имеющий титул Властителя Дня, а его противниками командовала девушка, по имени Аис, которая имела титул Властительницы Ночи. Это была страшная война, война на полное уничтожение. Наконец произошла последняя битва. В небесах черные и белые драконы с бешеной яростью столкнулись между собой, поливая противников магическими ударами, и когда те не доходили до цели, сцеплялись друг с другом. На земле две огромные армии разумных рас так же обменивались магическими ударами, рубились мечами, секирами, кололи копьями, пускали тысячи стрел. Три дня и три ночи шла эта битва, в ней погибли все драконы и лишь к концу третьего дня воинство, возглавляемое Властителем Дня, одержало победу. Воинство черных драконов было обречено, стоило Властителю отдать приказ, и в живых никого бы не осталось из его противников. Но он остановил битву и предложил Властительнице Ночи переговоры. Та была полна ненависти, но Аис была очень мудрой женщиной и прекрасно понимала, что ее армия уже не в состоянии оказать сопротивления противнику. Поэтому она согласилась. Оставшись вдвоем, Властитель стал с ней говорить с печалью.
- Все драконы, и наши и ваши, погибли, и теперь только я и ты отвечаем за всю Нибурию. Если вы не сдадитесь, то будете полностью уничтожены, а я этого не хочу. Я не хочу, чтобы у потомков осталась память обо мне, как об убийце всех моих братьев и сестер ант. Я не хочу, чтобы о тебе, Аис, осталась память как о девушке, которая под властью своих эмоций погубила своих братьев и сестер ант. На нас с тобой пала огромная ответственность за судьбу всей Нибурии. Если вы сдадитесь, то я пощажу всех и, вернув оружие, отпущу домой. Единственное, что я потребую, это принести клятву, что в течение десяти лет вы не возьметесь снова за оружие и не обратите его против нас.
Как бы ни было тяжело слушать эти слова, но Аис, скрепя сердце, поняла: это наилучший выход для нее, ее воинов и всех жителей Ночи. Она согласилась с предложениями Властителя Дня. Потом в течение декады, когда остатки ее войска залечивали раны и готовились отправиться домой, Аис и властитель Дня ежедневно встречались и обсуждали сложившуюся ситуации и пути выхода из нее. В предпоследнюю их встречу она спросила, каков все же лучший путь для всех.
- Аис! Только не обижайся. Лучший путь для всех, это если мы поженимся и нашему сыну, когда он подрастет, отдадим бразды правления над Днем и Ночью. Чем быстрее мы это сделали бы, тем лучше. Но сейчас так невозможно поступить. Нужно время, чтобы залечить раны, притупить боль потерь и заглушить ненависть. Я не уверен, что ты на это согласишься, но это наилучший выход.
Неожиданно Аис ничего не ответила, а глубоко задумалась и молча ушла. Слова Властителя не вызвали в ней отторжения. За эти дни она узнала этого мужчину и он, она не стала обманывать себя, ей понравился. Аис со страхом поняла, что любит его, а будучи сильнейшим эмпатом, почувствовала, она ему тоже совсем не безразлична. И вот наступила последняя их встреча.
- Я подумала над твоим предложением, и оно, возможно, лучший вариант, но ты прав и в другом: сейчас это невозможно. Слишком много боли, крови и ненависти стоит между нами. Даже если я пересилю себя и лягу с тобой в постель, то меня очень многие не поймут и ни к чему хорошему это не приведет. За десять лет многое успокоится, и все начнут думать несколько иначе, поймут, что война была развязана драконами, а не нами. Заодно мы проверим наши чувства. Ведь я тебе нравлюсь? Не так ли?
- Да, я не собираюсь это скрывать от тебя. Ты мне всегда нравилась.
- Я тоже не буду скрывать. Раньше тебя я ненавидела, теперь же ненависти у меня нет. Возможно, я даже тебя люблю. Но это чувство раньше мне было неизвестно, поэтому мы должны пока расстаться.
На прощании они обнялись и поцеловались. Поцелуй очень затянулся, так как они не могли, а точнее, не хотели расставаться. Им стало ясно, что они любят друг друга.
После отъезда они больше не встречались, только время от времени общались на расстоянии, но это не мешало, а, может, наоборот, помогало углублять их чувствам друг к другу. А потом случилось страшное. И у Властителя Дня, и у Властительницы Ночи был круг самых близких соратников, в который входили самые лучшие и преданные маги. У Аис это были двенадцать паладинов, которые относились к высшей касте ант.
- Отвлекусь, касты у ант, как, впрочем, и у арант, отличались от тех, которые сейчас существуют в Царстве Ночи. Они подчеркивали только принадлежность к тому или иному сословию, но на социальный статус не особенно влияли, так же ар и ант могли перейти из одной касты в другую в зависимости от их способностей.
- У Властителя Дня также были соратники, но кроме ар, к ним относились и двое его друзей: гном и эльф, Големин, Янтарная секира, правитель Подгорного королевства, и Эльдарикус, глава Серебряных эльфов, считающихся среди этой расы наивысшим родом. Да. Да, Эл, Глотгломголемин. Это были ваши предки.
- Так вот, вначале о договоренности Властителей Дня и Ночи знали только они, но шли дни, годы, и нужно было начинать готовить эту свадьбу. Поэтому они договорились поставить в известность своих близких соратников, что и было сделано. Вначале соратники были против, но после длительных обдумываний и обсуждений в конце концов все согласились с доводами своих властителей и поддержали их. Все, но среди них оказался один паладин Аис, который хотя внешне и согласился с этим, но в глубине души был против. Причина же была очень проста: он безумно любил свою Властительницу, хотя тщательно скрывал свои чувства от всех, включая свою жену. Он решил расстроить этот брак. Все его мысли были только об этом, он искал любые лазейки, чтобы поссорить властителей, и, в конце концов, нашел.
- Для того чтобы вам была полностью понятна дальнейшая история, нужно сперва рассказать о взаимоотношениях ант и ар с другими расами. Как я уже говорила, арант было мало и особенно женщин. Дети у них рождались редко и в большинстве это были мальчики. Поэтому мужчины драконьих людей стали вступать в связь с женщинами человеческих рас: ант - со стригоями, а ар - вначале с эбрами, а потом и с предками нынешних людей. От этих связей в Царстве Ночи и появились те, которых называют морои, а в землях Дня - эбры. Да, именно эбры, так как первоначально эту расу называли краснолицыми. И морои, и эбры обладали магическим даром, но не таким сильным, как у драконьих людей. Таким же даром стали обладать и дети женщин предков нынешних людей, будем называть их просто людьми. Если вначале ар брали себе в любовницы только женщин эбров, то через некоторое время они стали больше обращать внимание на женщин-людей. Эбрам это очень не понравилось. Люди значительно превосходили их по своему количеству, и только своими магическими способностями они могли удержаться у власти. Поэтому они делали все, чтобы остаться слугами ар, а потом стать единственными правителями Дня. Для этого они тайно установили контакты с паладином-предателем, а своим хозяевам все время старались опорочить как ант, так и людей. Следует еще сказать следующее. Женщины драконьих людей очень редко вступали в связь с мужчинами других рас по двум причинам: мужчин ар и ант было намного больше, чем женщин, и они во всем превосходили мужчин других рас. Была еще одна причина. В случае беременности женщина не могла родить ребенка, оставшись при этом живой. У нее был выбор: умереть либо избавиться от ребенка.
Теперь вернемся к нашему рассказу. У Властителя Дня была кузина, которую он любил, как сестру. Девушка была очень талантлива: прекрасно пела, рисовала, писала прекрасные баллады. Она была одной из лучших магов-создателей иллюзий. И вот эта девушка влюбилась в человека, но не просто влюбилась, а стала с ним жить. Об этом прознали эбры и сделали все, чтобы уничтожить ее возлюбленного. Это им удалось сделать именно в тот момент, когда она забеременела. Чувствуя себя виноватой в его смерти, она не стала избавляться от ребенка, а решила родить даже ценой собственной жизни. Перед родами она подошла к Властителю, который ничего не знал, и все ему рассказала. Он был в ужасе, но ничего исправить уже было невозможно. Роды начинались. Девушка умерла, а ребенок остался жив. Властитель понимал, как трудно будет родившемуся ребенку, ведь большинство драконьих людей не приветствовало детей от мужчин других рас. Властитель усыновил ребенка, но об истинном отце знали только его близкие соратники и ... эбры, которые сообщили об этом паладину-предателю. Тот ухватился за этот предлог и поведал Аис о "предательстве" ее возлюбленного.
Вначале она не поверила в предательство любимого и пыталась установить истину. К сожалению, тайна усыновления сыграла против Властителей. Когда ей подтвердили, что у Властителя появился сын, она не стала его спрашивать об этом, так как для нее существовало только два цвета: белое или черное. Что может быть страшнее преданной и униженной женщины?! А особенно такой, как Аис, которая была одним из самых сильных магов драконьих людей. Властительница решила отомстить и родить ребенка от своего паладина. Но если бы она на этом остановилась! Аис задумала ужасную месть: воспользовавшись возможностями стригоев пить кровь животных, после чего те не умирали, она превратила себя в существо, которое тоже так же может пить кровь, но кровь людей, после чего люди, по желанию кровопийцы, могли превращаться в тех, кого мы именуем шурдами, и первая превратила одного из людей в зомби. После этого все ее соплеменники последовали ее примеру. Так возникли вампиры. У Аис родился сын, но, к отчаянию паладина-предателя, отцом его стал другой паладин.
Поспособствовав таким страшным делам, предатель взамен ничего не добился, но еще больше стал желать свою Властительницу. Так как у всех паладинов были жены, поэтому Аис не могла взять себе мужа из них, то он решил убить отца ее ребенка и свою жену, что он и сделал, подстроив так эти убийства, чтобы свалить все на месть Властителя Дня. И Аис опять поверила ему и стала готовиться к войне, дожидаясь только окончания десятилетнего перемирия, потому что, несмотря на свою ненависть, она соблюдала клятву.
А в это время Властитель ничего не мог понять. Аис заблокировала ментальную связь, и он не мог с ней пообщаться. Тревога все больше и больше охватывала его, пока не последовал удар. Эбры доложили ему, что Аис родила ребенка. Вначале он не поверил, так как чувствовал ее любовь, но это известие подтвердилось. Властитель очень сильно переживал, замкнулся в себе, и у него стало вырабатываться чувство неприязни ко всем женщинам. Его друзья не знали, что делать и очень боялись превращение Властителя в бездушного монстра. Выход нашла женщина, сестра Эльдарикуса. Серебряная эльфийка давно уже любила своего повелителя, но никогда ничем не показывала свою любовь. Если бы он женился на Аис, никто бы не узнал о ее любви, но сейчас наступил момент, когда нужно было спасать любимого человека. После разговора с братом, который поддержал ее, она пришла к Властителю и попросила аудиенцию. В разговоре эльфийка ни разу не сказала ни одного плохого слова об Аис. Более того, она предположила, что он ошибается в своих подозрениях, на что Властитель только горько усмехнулся. Тогда она решилась и потребовала, чтобы Властитель нашел себе женщину, которая была бы рядом с ним. Пусть не женой, но другом и любовницей, чтобы избежать болезни магов.
О чем они еще говорили, история умалчивает, но эльфийка добилась своего и стала его женщиной. Через некоторое время он стал оттаивать и вскоре тоже полюбил ее, хотя продолжал любить Аис и не скрывал этого. Эльфийка хорошо его понимала, более того, несмотря на свою любовь, она была готова расстаться с ним, если с Аис у них все сложится. К концу десятилетнего перемирия она забеременела и оставалось совсем мало времени до рождения ребенка, когда все узнали, что готовит Властительница Ночи. Новая война привела бы к страшным последствиям, скорее, более ужасным, чем война белых и черных драконов. Никто не знал, как ее предотвратить и только эльфийке в голову пришла опасная мысль: встретиться с Аис. Эльфийка не стала говорить о своих намерениях и тайно организовала встречу. И вот они встретились.
- Я полностью в твоих руках. Никто не знает об этой встрече. Но, прежде чем ты меня убьешь, ты должна ответить на один мой вопрос, а потом выслушать меня. Только помни! Ты убьешь не только меня, но и ребенка Властителя Дня. Теперь мой вопрос. Почему ты родила ребенка и ничего не сказала Властителю?
- Я отвечу тебе на этот вопрос, но вначале ответь и мне. Почему у этого негодяя родился сын, хотя он клялся мне в верности?
- У него нет детей, кроме того ребенка, которого я ношу в своем чреве. Он никогда тебя не предавал и любит тебя по-прежнему, - и она рассказала всю историю.
Вначале Аис не поверила, настолько ненависть разъедала ее сердце, но все же решила разобраться, так как понимала: эльфийке не было никакого резона ей лгать. Даже наоборот, она была в принципе заинтересована прямо в противоположном. И Властительница собрала своих паладинов. Эльфийку Аис спрятала, но так, чтобы та могла все видеть и слышать. Все собрались, не зная причины столь срочного сбора.
- Я собрала вас, чтобы решить одну большую проблему.
Потом неожиданно подошла к предателю и спросила:
- Почему ты мне солгал? Ведь у Властителя Дня НЕТ ребенка.
Тот не ожидал своего разоблачения, поэтому на мгновение растерялся, но и этого мгновения для Аис было достаточно. Эльфийка сказала ей правду. Более того, именно этот паладин расследовал обстоятельства гибели отца ее ребенка и своей жены. И тут ей все стало ясно. Это он - предатель и убийца.
- Почему ты убил своего друга и свою жену?
Эти слова окончательно добили паладина. Его преступления раскрылись.
- Аис! Я люблю тебя! - вскричал он.
- Будь ты проклят! - и стилет вонзился в его сердце, а вслед за этим звездная магия испепелила предателя. После этого она вывела эльфийку на обозрение всех.
- Это еще не все. После того, как вы узнаете мое решение, один из вас должен доставить эту женщину Властителю Дня живой и здоровой. Если с ней что-нибудь случится, мое проклятие настигнет его и весь его род. Кто за это возьмется?
Откликнулся один из паладинов, друг убитого отца ребенка Аис.
- Теперь слушайте! Это наш последний разговор! Я, Властительница Ночи, покину после этого вас. После меня будет править мой сын и его потомки, но он не будет владеть той властью, которой владею я. Он будет первым среди равных. Более того. Соправителем его будет избираемая Принцесса Царства Ночи. До совершеннолетия моего сына его опекуном станет тот, который вызвался проводить эльфийку, а после этого он и его потомки будут паладинами. Но самое главное!.. Вы никогда не должны больше пить кровь людей и превращать их в шурдов. Это мой завет. Я превратила вас в таких, какие вы есть сейчас, и не могу взять с вас клятвы. Но помните! Чем больше вы будете нарушать мой завет, тем быстрее вся наша раса будет приближаться к краю пропасти, которая ведет в бездну. Теперь последнее, - она повернулась к эльфийке. - Передай Властителю Дня, что я его ЛЮБЛЮ, но я не буду просить у него прощения, потому что недостойна этого. Я уверена - он меня простит, но я себя никогда не прощу за те преступления, которые совершила против него и против всех арант. Я мечтаю быть вместе с ним, но не сделаю этого. Пусть та лучшая часть моей сущности, которая не запятнана этими преступлениями, вселится в одну из моих потомков, и, быть может, тогда мы соединимся вместе, в наших потомках. Еще передай, чтобы он берег тебя и вашу будущую дочку. А теперь прощайте. Пришло время наказания, - и Властительница Ночи сожгла себя.
- Паладин проводил эльфийку и передал ее, как говорят, с рук на руки Властителю. Они рассказали о случившемся, и паладин попросил продлить перемирие до совершеннолетия будущего правителя. Война не началась, но беда все равно пришла в земли Нибурии. После этих страшных событий Властитель стал разбираться и искать предателей. Но эбры уже были сильны. Не будучи сильными магами, они тайно овладели темной магией и нанесли первыми удар. В разных местах Нибурии стали появляться разные твари бездны, которых они призывали. В битвах с ними гибли лучшие боевые маги ар, а эбры наносили удары им в спину. И тогда Властитель собрал свой народ и попросил отдать ему большую часть своей Силы, после чего загнал всех тварей в могильники и запечатал их. Потом он создал карту расположения могильников, нанеся ее на сферу, и спрятал ее.
Однако Властитель лишился почти полностью Силы и уже никогда не мог снова стать тем, кем был раньше. Он перестал быть Властителем. Обессиленные и растерянные немногочисленные ар не смогли оказать сопротивления хоть и более слабым, но превосходящим по числу эбрам, и были полностью, или почти полностью, уничтожены. Но недолго эбры радовались своей власти. Люди поняли, что на место великим пришли негодяи, и восстали против них. Эбры потерпели поражение и повторили судьбу своих бывших хозяев.
- Теперь вернемся немного назад. После того, как Властитель изгнал тварей, он отправил эльфийку с дочкой в Великий лес, чтобы обеспечить их безопасность после его ухода. В те времена в Великом лесу правили серебряные эльфы. Женщины этого рода единственные, кто мог находиться в Серебряном лесу, но не жить там, а обращаться к Нейдальвине. Когда дочь эльфийки стала совершеннолетней, та привела ее в Серебряный лес и обратилась к нему с просьбой сказать, как ей поступить. Ведь ее дочь не была чистокровной эльфийкой. И тогда ОН ей приказал оставить дочь у себя, потому что с этого момента только она и ее потомки могли жить в Серебряном лесу и обращаться к нему. Так дочь эльфийки и Властителя Дня стала прародительницей дриад. От разных мужчин у нее было восемь девочек, потомком старшей из которых являюсь я.
Вначале дриады жили не только в Серебряном лесу, но и в Великом. Но через некоторое время род серебряных эльфов стал уменьшаться. Вначале погиб Эльдарикус со своими лучшими бойцами, а его серебряный рог, звуки которого поднимали всех эльфов, исчез.
Потом начали гибнуть или исчезать и другие представители этого рода, а также дриады. Двести лет тому назад от этого рода почти никого не осталось, и тогда был принят Великий закон назапятнаности светлых эльфов, по которому только эльфы считаются высшей расой, а остальные расы считаются низшими. После принятия этого закона все дриады переселились в Серебряный лес. Впрочем, большинство из них уже давно перешли туда, так как опасались за свою жизнь. Наша прародительница и все ее дочери также были предательски убиты так же, как и моя мама, бабушка и прабабушка. Что-то аналогичное происходило и в Подгорном королевстве, где клан Янтарной секиры фактически исчез после гибели Правителя Големина. Сама янтарная секира тоже исчезла.
Дриада умолкла и посмотрела на магов. Они сидели, потрясенные этой историей. Дав им некоторое время, чтобы осмыслить ее, она продолжила свой рассказ.
- Теперь я хочу рассказать самое главное в этой истории и попробую дать часть ответов на загадки дракона. Имя Властительницы Ночи было Аис, но это неполное имя. Полное имя у драконьих людей формировалось из принадлежности к ар или ант, потом название касты, к которой относился названный, и его личного имени. Так вот: полное имя Властительницы Ночи было Ант'тан'аис, а у Властителя Дня - Ар'тан'гед. Самое главное, что такое имя давалось только тем, кто имел на это право. В противном случае получивший такое имя погибал в детстве. А теперь, Антанаис, подумай хорошо: не произошло ли с тобой после вашей миссии что-то такое, чего ты не можешь понять, но чувствуешь о важности этого события? Ответь только: да или нет?
В голове у вампира тут же всплыли в памяти два случая: когда она первый раз вошла в дом принцессы и увидела Великую, и когда представила Арта Великой и та благословила ее и мужа.
- Да, Нора. Произошло. И я начинаю понимать, о чем ты хочешь сказать. Получается, что в меня вселилась часть сущности Властительницы Ночи, а Арт - потомок Властителя Дня?
- Девочка! Ты совершенно правильно все поняла. Вы и есть потомки Властителей драконьих людей, но станете истинными ар и ант только тогда, когда вновь обретете свои полные имена. А вот как это сделать - я не знаю. Знаю только следующее: никогда дракон не стал бы не только отвечать на вопросы, но и говорить не с драконьими людьми. А с вами он общался и, хоть тебя он еще не считает полностью драконьим человеком, но ведь и тебе ответил на твой невысказанный вопрос. Другое. Вы дали клятву братства на крови, тем самым признали Артанга своим вечным командиром. Не могли боги принять эту клятву, если бы Артанг был недостойным ее.
- Получается, что потомки великих героев вновь встретились вместе? А я и Арт даже дальние родственники?..
- Да, дочка, это так. И я очень рада этому, но мне и очень тревожно. Если боги позволили погибнуть таким великим героям, значит, большая беда грозит Нибурии, если они допускают вашу встречу. Теперь же я попытаюсь частично дать ответ на последнюю загадку дракона - Шантара. Это место, где Ар'тан'гед спрятал свою карту на сфере. Что это за сфера, я не знаю. Единственное, что мне известно о Шантаре, это маленький отрывок хвалебного гимна древних эльфов.
- Шантара! Пики твоих гор подпирают небо.
- Шантара! Стволы твоих деревьев спорят с горами.
- Шантара! Твой воздух сладок, и им хочется дышать.
- Шантара! Твои речки быстры, озера глубоки, а воду из них хочется пить и пить.
- Шантара! Твои храмы прекрасны и величественны и спорят с горами, водами и воздухом.
- Шантара! Кто хоть раз увидел, никогда не забудет тебя. О благословленная!
- Шантара! Место драконов и богов.
К сожалению, я перевожу последнюю фразу, как место, но в древнеэльфийском это может означать и страну, и место, и город. Больше ничего я о Шантаре не знаю. Уверена только в одном: вам обязательно нужно искать Шантару. Теперь же я хочу дать каждому из вас несколько советов.
- Эл! Нужно ускорить расшифровку тайны Эгарральва. Я буду тебе помогать, но ты тут самый главный.
- Глотгломголемин! За тобой - выяснить автора этих артефактов. Более чем уверена, он и есть либо предатель, либо его подельник. И тоже ищи хоть какое-нибудь упоминание о Шантаре.
- Теперь вы, Артанг и Антанаис. Попробуйте подключить к поискам упоминаний о Шантаре не только Конклав, но и Царство Ночи. И еще раз напоминаю: вы в Серебряном лесу не гости, так что жду вас в любое время.
Теперь, последнее. Я очень хотела бы с вами всеми еще пообщаться, но вас ждут срочные дела. Через один восход вы должны покинуть Серебряный лес и отправиться домой. Не буду вам мешать пообщаться до отъезда. Уверена, вам есть очень многое, что сказать друг другу.