Аннотация: В этом году планирую начать выкладывать вторую часть второй книги.
Эпилог.
Герцогство Приморья.
Хортиан всю дорогу в герцогство пребывал в задумчивости. Перед его глазами все время стояла картина последней встречи и разговора с Геридой.
- Поздравляю тебя теперь уже с полностью легитимным титулом правителя графства Ферт. Хортиан! Ты единственный, кто достоин этого титула.
- Леди! Я Вам очень благодарен за все. Если бы не Вы, то на моей голове не только не было бы графской короны, но и сама голова вряд ли осталась на своем месте. Леди! Прошу только на меня не обижаться. Графу Ферта нужна жена. Настоящая женщина, друг и помощник, а не кукла, способная ублажать его в постели и рожать детей. И такая женщина есть. Леди! Я прошу Вас стать моей женой.
- Хортиан! Большое спасибо тебе за предложение, но ... - она горько усмехнулась. - Это невозможно по ряду причин. Нет, не думай, ты мне очень нравишься, в любом другом случае я тут же согласилась бы. Но нам это никто не позволит. Я служу в ДДН, и занимаю там не последнее место. А это уже на всю жизнь. Сотрудники ДДН никогда не бывают бывшими и об этом все знают. Ни Конклав, ни государства Вечного братства не согласятся с такой свадьбой.
- Почему? Какое дело магистрам, королям и императору до женитьбы какого- то графа?
- Ты умный человек, но еще мало разбираешься в большой политике. Мир и процветание государств Братства достигнут в результате ряда компромиссов, одним из которых является незыблемость сфер влияния этих государств и взаимоотношения с Конклавом. Все государи Братства посчитают такой брак усилением Империи и Конклава. Но это еще не все. Открою тебе одну тайну, о которой ты, может, и догадываешься. В самом Конклаве есть различные группировки, которые следят друг за другом, чтобы соперники не усилились за счет других. Если же хоть и не такой большой руководитель, как я, выйду замуж за правителя вольного государства, притом одного из самых влиятельных, по крайней мере, в этом регионе, то это будет восприниматься как усиление ДДН. А это может привести к расколу в Конклаве. На это никто не пойдет, слишком уж страшными могут оказаться последствия.
- Понимаю, о чем Вы говорите, но ведь такие прецеденты имеются. Я догадываюсь, что те боевые маги, которые были вместе с Вами, состоят в довольно близких отношениях, притом она вампир. Почему же им это разрешено?
- Потому что, милый Хортиан, мне могут приказать, и не выполнить приказ я не имею права. А вот члену Конклава и Принцессе вампиров, НИКТО приказать не может. Они сами приказывают. Ты думаешь, что их брак всем по душе? Позволь мне сильно в этом усомниться. Но ни один магистр или король не покажет даже вида, что он против. Заиметь себе таких открытых врагов - нужно быть полностью безмозглым. Они являются одними из тех, кто являются творцом этой большой политики, притом не только на уровне Царства Дня, но и всей Нибурии. Они, но не я и ты. Это самая главная причина, почему у нас не может быть будущего. Надеюсь, что мы останемся друзьями. Я буду помогать тебе в меру моих возможностей. Но не более. Хочу дать один совет. Установи хорошие отношения с герцогом.
Герцог встретил Хортиана внешне доброжелательно, но очень настороженно, в то же время и с любопытством. Об образе жизни нынешнего графа Ферта ходило много слухов, поэтому его неожиданное назначение, именно назначение, так как герцог не сомневался, что кандидатура Хортиана явно навязана Империей и Конклавом, многих очень удивило, в том числе и самого герцога. В то же время он был удивлен поведением графа. Будучи марионеткой Империи, он повел себя совсем не так, как представлялось герцогу. Особенно в связи с беспрецедентным вмешательством одного из государств Вечного братства в дела вольного государства. Хотя, и герцог это знал, такое вмешательство было вполне обосновано. Но все же слишком уж радикальными были предпринятые меры. Правда, уничтожение "голов" всей преступной организации в Вольных государствах было герцогу тоже выгодно. Это позволяло взять под контроль преступников в самом герцогстве без опасения кинжала или яда гильдии убийц, которая на данный момент времени перестала существовать, а местные преступные "капитаны" по своему уровню и способностям существенно уступали главарям Ферта и грызлись между собой, что существенно повышало возможность их контролировать. "Но все же, с чем прибыл к нему этот мальчик?"
- Приветствую графа Фертского в землях моего герцогства и поздравляю, лир, с коронацией.
- Благодарю Вас, лир герцог, за поздравление. Но, как я догадываюсь, моя просьба о встрече Вас несколько удивила?
- Буду откровенен: не несколько, а очень сильно. Это я говорю прямо. Из меня плохой дипломат, я не умею скрывать свои мысли и всегда говорю то, что думаю. - Герцог не то что лукавил, а откровенно врал. Это был один из хитрейших и умных правителей в Вольных государствах, но умеющий представить себя своим собеседникам, как открытого и не совсем далекого человека.
- Чтобы граф Ферта попросил о встрече, такого я не мог себе представить никогда. Ваш преемник считал меня своим главным врагом на пути воссоздания королевства, главой которого он видел только себя. Я не буду Вам рассказывать, сколько раз меня спасало от убийц, которых он направлял, только чудо. Ну да ладно. О чем же хочет побеседовать со мной новый граф Ферта?
- Прежде чем начать разговор, прошу о его конфиденциальности и хочу, чтобы он проходил наедине. У меня нет никакого оружия. Впрочем, даже если бы оно и было, то я уступаю Вам в мастерстве владения им. Все знают Вас, герцог, как настоящего мастера меча. Я Вам даже завидую, но вряд ли когда-нибудь даже приближусь к такому уровню.
- Вы мне льстите. Не такой я уж великий мастер, хотя и не буду скрывать, что оружием владею весьма неплохо. Ваше предложение меня вполне устраивает. Лишние глаза и уши не всегда нужны, - и он сделал жест рукой, после чего его советники покинули кабинет.
- Слушаю Вас внимательно.
- Вначале я Вам передам послание от представителя Империи. Сразу же скажу: я понятия не имею, о чем оно, поэтому если у Вас возникнут вопросы, то не уверен, смогу ли я дать ответ.
Достав из внутреннего кармана пакет, он передал его герцогу, который внимательно осмотрел печати, прежде чем вскрыть. Бегло пробежав глазами текст, он спрятал послание во внутренний карман и испытывающе посмотрел на Хортиана, но на лице того было полное спокойствие.
- Граф! В самом деле, это послание совсем Вас не касается. Теперь же я хочу послушать Вас.
- Начну с того, что до настоящего времени не совсем пришел в себя от произошедших событий. Никогда не стремился стать правителем Ферта, и если быть до конца честным, никакой радости от этого титула не испытываю. Я привык к совсем иному образу жизни и только долг перед государством заставил принять меня этот титул. Тем более предложение было, как сказать дипломатичнее, весьма настойчивое. Но когда я начал разбираться, то пришел в ужас. О том, что бывший граф собирался воссоздать королевство, я краем уха слышал, но не придавал этому никакого значения. Мне это было не нужно раньше, а тем более не нужно теперь, когда я уже знаю полную картину того, что творилось в Ферте, и плохо знаю, как навести порядок. Поэтому я и решил с Вами переговорить. Идея воссоздания королевства, по моему мнению, полная утопия. Империя и другие государства Вечного братства никогда не допустят этого. Да и мне стать королем совсем не хочется. Дай боги, управиться со своим графством, а вот с этим у меня проблемы. В Ферте не осталось никого, кто мог бы мне помочь, хотя бы советом. Я не говорю, что у нас нет умных людей, но... Тут возникает большое НО - я никому из них не доверяю. Мне нужен беспристрастный советчик, который мог бы мне помочь и не стремился воспользоваться моей неопытностью ради своих корыстных интересов. Есть и другой аспект: никто из них не имеет опыта правления государством, так как бывший граф все делал самостоятельно, опираясь на тех людей, которых отдали под суд. Поэтому у меня появилась идея встретиться с Вами и предложить наладить самые добрососедские отношения. Более того, буду до конца откровенным, Ваши советы мне совсем бы не помешали. Вас все знают как одного из самых умных и мудрых правителей. У кого, как не у Вас, можно научиться искусству правления? Есть, правда, еще другой выход: обратиться к какому-нибудь графу или барону, но это не лучшее решение. Это будет выглядеть, как слабость нашего графства, а мне бы этого совсем не хотелось. Наши государства были самыми сильными среди остальных, и я бы хотел, чтобы так и осталось.
Герцог был буквально ошеломлен словами Хортиана. Чего-чего, а такого предложения он даже в своих мечтах не предполагал. Этим нужно было воспользоваться, но очень осторожно. Только как это сделать? И тут у него появилась идея.
- Граф! Я потрясен. Говорю это совершенно искренне. Ваши предложения заслуживают очень глубокого обдумывания, но сразу же скажу - они мне нравятся. Вы даже не представляете себе, что предложили. Я тоже не собираюсь становиться королем. У меня даже такой мысли не было. Полностью с Вами согласен: никому из нас этого не позволят сделать. Но вот навести порядок среди остальных - явно бы не мешало. А такое возможно, только если наши государства будут совместно действовать. Вы мне очень понравились, и я с удовольствием согласен помочь добрым советом. Но как на это будут реагировать Ваши советники из Империи?
- Как таковых у меня их нет за исключением военных советников и отряда имперских войск, которые тут же покинут Ферт после формирования графской стражи. Прежнюю я всю разогнал. Каждый второй там заслуживал или казни, или каторги, а каждый первый - тюрьмы. Поэтому имперские военные советники помогают в создании стражи, ибо я в этом плохо, чтобы не сказать совсем плохо, разбираюсь. Других советников у меня нет. Мне сразу же дали понять: Империя заинтересована в порядке у нас в графстве, но вмешиваться во внутренние дела не собирается. Как мне кажется, это требование Конклава, но я могу ошибиться.
Герцог задумался. Он очень неплохо разбирался в людях, а Хортиан показался ему искренним. Но даже если бы было это не так или не совсем так, ситуацией нужно в любом случае воспользоваться, но предварительно нужно его прощупать.
- Граф! Можно один не совсем скромный вопрос?
- Ради богов. Пожалуйста.
- У Вас уже есть кандидатура на роль будущей супруги?
- Вы задали больной вопрос. Я, как это сказать, неплохо знаю леди Ферта, но ни одну из них пока не вижу в качестве моей жены. Хотя прекрасно понимаю, что должен обязательно жениться и завести наследников, чтобы опять в случае моей внезапной смерти Ферт не погрузился бы во тьму.
- Да. Вы полностью правы. Женитьба - это очень тонкое дело. Ну да ладно. Из Вашего послания я понял: Вы собираетесь со следующим восходом отбыть обратно. Это правильно. Сейчас надо быть обязательно в Ферте. Предлагаю Вам, граф, следующее: Вы пока отдохните. Посмотрите мой парк. Я очень им горжусь. Такого парка нет во многих королевствах. А я пока дам указания моим советникам подготовить срочный ответ на послание Империи и попрошу доставить его. Это очень конфиденциальное послание, и я предпочитаю передать его через Вас, а не с гонцом. После этого мы пообедаем и еще поговорим. Как? Устраивает Вас мои предложения? Или Вы хотите более плотно закусить?
- Бокала вина и фруктов мне достаточно, а вот за приглашение посмотреть Ваш парк я очень благодарен. Очень много слышал об этом чуде и с огромным удовольствием посмотрю его.
- Прекрасно! Тогда прямо сейчас Вас проводят туда.
Они встали, и вошедший секретарь повел Хортиана в парк, а в кабинет вошел канцлер герцога, его младший брат.
- Познакомься с посланием имперцев.
Герцог протянул ему пакет. Тот внимательно стал читать. Потом задумался.
- Это очень серьезно. Хотя и составлено очень уж вежливо, но это ультиматум. Нужно срочно принимать решение, а то Ферт уже показал, что и у нас в любой момент могут появиться имперцы и маги.
- Вот именно. Где "разноглазый"? Этот мерзавец, оказывается, стал играть свою игру. Ты мне говорил, что он надежный человек, а из послания следует совсем другое. Нас красиво обвели вокруг пальца и подставили.
- Ты уверен, что нас не берут на испуг?
- Кто попадает в лапы дознавателей ДДН - "поет" как миленький. Кстати, именно это нас и может спасти. Нужно все свалить на разноглазого, а его найти и убрать. Где он?
- По моим сведениям, "разноглазого" видели в последний раз в Поморье. Боюсь, что он и там не задержится и уплывет куда-нибудь подальше. А что нам делать с куртизанками?
- Гильдию надо разогнать и проверить тщательно: один ли "разноглазый" стал играть в свою игру, или есть и другие, такие же мерзавцы. Куртизанок нужно перевести в категорию щлюх, работающих на дому, и всем объявить об этом. Никаких зацепок для ДДН и имперцев о каких-либо тайнах. Шлюхи есть шлюхи - хоть в "розовом доме", хоть в отдельном доме. А тебе лично надо взять лучших из них под свою тайную опеку и контроль. Остальных вернуть в "розовые дома". Сейчас нужно усыпить внимание ДДН и имперцев, а потом время покажет.
- А что из себя представляет этот мальчишка?
- Это наша удача. Он случайно попал на трон и не знает, что делать. Просит у меня стать его советчиком. Я уже знаю как ему "помочь".
- Ты собираешься его убрать?
- Ты что? Наоборот. Он должен укрепиться в Ферте и стать моей марионеткой.
- Как же ты думаешь это сделать?
- Женить на моей дочке. На Забайве.
- Ты с ума сошел! Все ее знают как ... Ну ты понимаешь. А не лучше ли на младшей?
- Нет. Она дура и думает только о нарядах, развлечениях и постели, а мне нужна умная женщина. А что касается ее любовных похождений, то и Хортиан тоже этим славится. Они в этом очень похожи. Навязывать я ее ему не буду, но Забайва сама с этим справится. Стать графиней Ферта любая захочет.
- А будет ли Забайва тебя слушаться?
- Я ей не собираюсь все говорить. И вообще, не она главная, а ее ребенок, который должен стать правителем Ферта.
- Ты что, собираешься родителей убрать?
- Да. Только не в том смысле, о котором ты подумал. Хотя, и это возможно, но только в крайнем случае. Все проще. Когда родится ребенок, я возьму его на воспитание и буду готовить как будущего правителя. Потом, когда он подрастет, но еще не станет совершеннолетним, отец отречется в его пользу и будет вести с Забайвой тот образ жизни, который они любят. Власть ни того, ни другую не интересует. В этом я убедился после разговора с мальчишкой. Так поможем им в этом, и все будут довольны.
- Идея очень заманчивая. Хотя есть определенные опасения.
- Да. Определенный риск в этом есть, но если мы тонко сыграем, то объединение Ферта и Приморья станет решающим шагом в воссоздании королевства и никто не сможет нам помешать. А после этого займемся и этим вольным городом - Поморье. Ради такого можно и рискнуть.
А в это время Хортиан гулял по парку, который в самом деле оказался очень живописным местом, засаженным разнообразными деревьями, кустами и цветами. Здесь действительно было очень красиво и уютно. Гуляя по тропинкам и вдыхая чудные запахи цветов, Хортиан внезапно встретил красивую молодую девушку со светло-желтыми волосами, большими серыми глазами и чувственными губами. Обтягивающее платье не скрывало, а подчеркивало ее стройную фигуру и большую грудь. А бронзовый загар прекрасно оттенялся цветом платья. Девушка подошла к Хортиану.
- Папенька прислал меня показать Вам, граф, наш парк. Меня зовут Забайва, и я дочь герцога. Может быть, Вы даже слышали обо мне?
Она говорила тоном послушной девушки, но в глазах была настороженность, смешанная с любопытством и вызовом.
- Ну, кое-что слышал.
- А что именно? Впрочем, сама прекрасно знаю: первая шлюха, нимфоманка и большая стерва, - в ее голосе был вызов и насмешка, но глаза смотрели настороженно и немного тревожно.
- Могу только добавить: не делающая разницы, с кем делить постель: мужчинами или женщинами.
- И как Вам такая характеристика нравится? Да, кстати. А не догадываетесь ли Вы, зачем меня послал папенька?
- Догадываюсь. А вот насчет характеристики однозначного впечатления у меня пока нет. Хотите, я Вам расскажу одну сказку?
Девушка была немного ошарашена, но и явно заинтересовалась.
- Хочу.
- Тогда слушайте. В некоем графстве жил-был юноша, у него были очень хорошие родители, которых он очень любил. Юноша был скромным и немного застенчивым, любил много читать и учиться различным наукам. На девушек он не обращал особого внимания, и ни о каких близких с ними отношениях не думал. Его воспитали, что блуд - это самая мерзкая черта человека. Он был счастлив, но нежданно-негаданно пришла беда. В семнадцать лет его родителей не стало. Нет, они не умерли от болезни, а были злодейски убиты. После их похорон он тут же повзрослел, и дал себе клятву: найти убийц и покарать. Но что может сделать юнец, который совсем не знает реальной жизни? К тому же его жизни также грозила опасность. Юноша долго думал, пока не понял - надо надеть маску. Скромный застенчивый юноша исчез, а появился франт и жуир, большой любитель женского пола, он, который вел беспутную, легкомысленную жизнь, прожигая полученное наследство. И только один человек догадался, кем он был на самом деле. Его любой неправильный шаг мог оказаться последним в жизни, поэтому любой вопрос о родителях мог стать смертельно опасным. Но как же тогда найти убийц? И где искать информацию о них? Тот юноша не знал, а франт и жуир знал: в "розовых домах" и в постели замужних женщин. Так проходили годы, но в конце концов он нашел убийц и отомстил, а после этого началась другая сказка, у которой пока нет конца.
Девушка завороженно слушала Хортиана. Когда он замолк, она еще несколько мгновений обдумывала его рассказ, потом встряхнула головой.
- А теперь послушай мою сказку. Жила-была девушка. Тоже скромная, но в отличие от твоего юноши, она в шестнадцать лет влюбилась в прекрасного молодого человека, а он в нее. Они были счастливы и жили в сказочном мире, не зная, что сказки бывают разные, когда в них вторгается реальная действительность. Нет, ни о какой близости между ними не могло быть и речи. Лишь слова и редкие прикосновения делали их счастливыми. Но девушка не думала, что по своему положению она стоит выше, чем ее возлюбленный, и что у отца совсем другие планы на ее счет. В одном из вольных государств правил старый граф, у которого умерла жена, а до этого погиб единственный наследник. Хочу еще добавить: граф был воспитан в жестких законах, одним из которых требовал от всех девушек сохранение невинности до свадьбы. Так вот, отец девушки решил отдать ее замуж за этого графа, понимая, что он долго не проживет и графство перейдет к нему. Но девушка еще не была совершеннолетней, а граф и в этом тоже придерживался своих правил: невеста должна быть совершеннолетней. До совершеннолетия оставалось не так уж много времени, когда девушка совершила одну ошибку: призналась отцу в своей любви к юноше. Тот промолчал и только вздохнул тяжело. Девушке показалось, что отец согласен, и она была счастлива. Но ей это только показалось. Через несколько восходов юноша исчез. Его стали искать, но не нашли. Отца у него не было, а только больная мать, которую убило известие о пропаже любимого сына. Девушка тоже очень переживала и ей тоже не хотелось жить. Но вот однажды она случайно подслушала разговор своего дяди с каким-то человеком, из которого стало ясно: юноша жив, но он в рабстве, и все это сделано из-за нее, так как они боялись, что она станет женщиной до брака со старым графом.
Первым порывом ее было высказать отцу все, что она о нем думает, а потом покончить с собой. Но потом пришла другая мысль: она должна спасти юношу любой ценой. До ее брака оставалось очень мало времени, поэтому надо было действовать. Сорвать брак можно было, только став женщиной, и она это сделала, напоив одного из охранников, который потерял осторожность и изнасиловал ее. Он был мерзким человеком, и именно он следил за ними, докладывая о ее встречах дяде. Когда об этом узнал отец, он был в страшном гневе. Все его планы были провалились. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не неожиданная смерть старого графа. В графстве началась борьба за власть, в которую вмешался и отец, а о дочке он забыл, и она этим воспользовалась.
Перед своим отъездом он запер дочку во флигеле дворца, куда доступ был разрешен только одной женщине - суровой и неподкупной. Но и у этой женщины оказалось одно слабое место: она влюбилась в молодого пажа. Настолько влюбилась, что забыла об опасности. А опасностью был ее муж, который являлся одним из охранников отца и последовавший с тем в соседнее графство. Муж был очень суров и за измену мог и прибить жену. Паж был девственником, и женщина сделала его мужчиной. Встречаться они могли, чтобы не выдать себя, только во флигеле ночью. Для того чтобы девушка не узнала об их встречах, женщина подсыпала в ее питье снотворное. Но в один из вечеров девушка случайно разлила напиток и ночью проснулась от стонов в соседней комнате. Подумав, что женщине плохо, она зашла и застала ее не больной, а совсем наоборот, очень довольной. Ее не заметили, а она остаток ночи не спала. У нее в голове появился план и со следующего восхода девушка стала действовать.
Пригрозив женщине, что по прибытию мужа, ему все станет известно, если та ей не поможет, она потребовала дать возможность покидать флигель и посещать "розовый дом". Как и юноша из Вашего рассказа, девушка сообразила, что только там она рано или поздно сумеет найти информацию о любимом. Ей опять повезло. У женщины была кузина, которая содержала "розовый дом", и за деньги, которые получила от продажи драгоценностей девушки, согласилась обучить профессии на уровне куртизанки, надеясь в будущем сделать ее одной из своих лучших шлюх. Она не подозревала, с кем имеет дело, так как ее кузина сказала, что, мол, родители девушки умерли, и она испытывает недостаток в средствах. Свой первый урок наставница провела с девушкой в своей постели, и та ей очень понравилась. Потом в "практических занятиях" стали принимать участие и мужчины, и к приезду отца девушку трудно было узнать. Разговор с отцом был короткий.
- Я выйду замуж за кого угодно, но изменять ему буду с любым мужчиной, попавшемся на моем пути.
Отец был в ужасе. Грозился запереть в обитель, на что получил ответ.
- С женщинами тоже можно заниматься любовью.
В конце концов он предоставил ей полную свободу, прося только об одном: не принести в подоле ребенка. Та согласилась, так как тоже этого не хотела. Предохраняться ее научили. Кроме того, не ее же выбирали, а она выбирала себе мужчин. Но не мужчины были ее целью, а информация, где находится ее любимый. Через несколько лет девушка все-таки узнала о нем. Оказалось, он все это время был в Поморье, где "работал" в "синем доме", который отличается от "розового" тем, что шлюхи в нем мужчины, а не женщины. Состоялась встреча и девушка пришла в ужас. Ее любимый не стал с ней даже говорить, потому что в этот момент пришел один из его любовников. На этом сказка закончилась. Маска прилипла к лицу, так как цели в жизни у девушки больше не стало.
На лице девушки была печать усталости и безысходности.
- Забайва! А, может, ты захочешь попробовать написать вместе со мной новую сказку?
Девушка вздрогнула. Глаза ее расширились.
- Хортиан! Ты понимаешь, о чем говоришь? Именно этого и хочет мой отец. Зная же очень хорошо моего отца, я нюхом чувствую какую-то гадость, которую он придумал.
- А я твоего отца не знаю, но он мне сейчас очень нужен. Да и жена мне тоже нужна. Ты вторая, которая мне подходит.
- А кто первая? Ты ее любишь? Почему на ней не женишься?
- Да. Люблю. Но никогда мы не будем вместе. Наши дороги долгое время шли параллельно, но сейчас разошлись. Разошлись навсегда. И это не моя и не ее вина. Как в твоей сказке: юноша, девушка и отец, который пойдет на все, чтобы брак не состоялся. Только в моем случае это не отец, а силы, по сравнению с которыми отец девушки никто и ничто.
- Хортиан! Я согласна, но у меня есть одно условие: на каждую другую женщину, оказавшуюся в твоей постели, в моей окажется ровно десять мужчин. Согласен?
- Согласен. Но ставлю это условие и тебе. Согласна?
Она улыбнулась.
- Согласна даже на сто, потому что у меня, кроме тебя, больше никого не будет. Если бы не эта встреча, я возненавидела бы все мужское племя. И, еще, пусть только папенька попробует устроить моему мужу гадость. За это время я узнала очень много тайн, которые хранятся в моей голове и в некоторых тайных местах. Так что, Хортиан, твоя жена не даст тебя в обиду.
- А я свою жену не дам в обиду.
Они стояли и пристально смотрели друг другу в глаза, ведя беззвучный разговор, потом улыбнулись. В этот момент раздались голоса. Из-за дальнего поворота появился герцог со своим братом.
- Вот вы где! А то мы почти весь парк обошли.
- Папенька! - девушка изобразила на лице неуверенность. - Хортиан сделал мне предложение стать его женой, и настаивает сегодня же повенчаться, чтобы завтра отправится в Ферт. Ты разрешишь мне это сделать?
- Конечно, дочь моя! Жаль, что так все скоропалительно, но я графа очень хорошо понимаю. Ему нельзя долго отсутствовать. Ну, ничего. Свадьбу потом сыграем. Да такую, что все запомнят. Хортиан! Ты забираешь у меня самого любимого человека, но я отдаю тебе его с радостью. Только ты ее достоин. Помни, с сегодняшнего дня у тебя появился сильный союзник. Мы с тобой наведем порядок. А теперь, давайте быстро пойдем на венчание. Пусть пока будет скромно, но по всем правилам.
Дворец императора.
Ремерк закончил доклад императору, который еще раз просматривал письменную версию. Рядом с императором сидели императрица и старший сын-наследник, возглавивший Палаты Защиты Империи и являющийся командиром Ремерка. Они молчали и ждали вопросов императора.
- Мне все ясно. Есть только пара вопросов: сколько времени необходимо держать наши войска в Ферте и твое мнение о новом графе?
- Все штурмовики уже выведены. Остались чесальщики и часть ищущих для охраны, пока граф с нашей и ДДН помощью не сформирует графскую стражу. По моим оценкам, это произойдет не ранее, чем через полгода. Костяк у него уже есть. Наши советники ведут его обучение. А вот о графе могу сказать следующее: умный, тактичный, ненавидит преступников, охотно слушается советов и быстро схватывает. По моему мнению, он будет лояльным правителем.
- У Верховного прокурора такое же мнение. Это хорошо. Теперь перейдем лично к тебе. Задание выполнено хорошо, даже очень хорошо. Ты за короткий срок сумел подготовить специальные войска таким образом, что даже Великий магистр похвалил, а он очень осторожный человек. Я принял решение назначить тебя постоянным командующим специальными войсками и сделать заместителем моего сына. У меня к тебе просьба: так как мой сын в военном деле еще не так силен, а особенно в таких тайных операциях, попрошу его немного подучить. Не стесняйся говорить ему правду в глаза. Льстецов у нас хватает, даже явный избыток. Не так ли, принц?
- Да, Ваша властительность. Уже наслышался о моих "великих способностях", а мне, в самом деле, еще многому надо научиться. Скажу открыто - я восхищен как подготовкой войск, так и проведением боевой операции. До такого уровня мне еще надо дорасти. Уверен, что мы с полковником сработаемся и присоединяюсь к словам императора: Ремерк, мне нужна твоя помощь. Ты должен стать моей дланью по военным вопросам специального назначения.
- Вот и хорошо. Теперь еще один вопрос. Ремерк! А ты ничего не хочешь попросить? - От вопроса, заданного императором вкрадчивым голосом, полковник вдруг смутился. И на его лице отразилось колебание.
- Я жду ответа или, может быть, мне за ответом обратиться к принцессе Антанаис?
Тот вздрогнул и с волнением промолвил.
- Ваша властительность! Я прошу руку леди Алинаины.
Император сделал вид, что задумался, а потом обратился к жене и сыну.
- А что вы думаете о просьбе Ремерка?
- Мы не имеем ничего против, - почти в один голос ответили те.
- Тогда и я в принципе не против, но надо спросить у леди. Принц! Пригласи леди Алинаину.
Тот вскочил с места и направился к выходу, по дороге заговорщески подмигнув Ремерку. Вскоре он вернулся под руку с Алинаиной.
- Алинаина! Тут вот полковник Ремерк просит твоей руки. Я, как обещал, не против, так как вы оба выполнили мои требования. Теперь ответ за тобой.
- Я согласна, - на одном дыхании ответила женщина.
- Ну и прекрасно. Тогда, чтобы у некоторых не возникли разного рода претензии, мной принято решение: полковник Ремерк, за блестяще проведенную боевую операцию, имеющую большое значение не только для Империи, но для всех государств Вечного братства, дарую тебе титул графа. Ну а к нему еще замок и денег на обустройство. Кроме этого предоставляю отпуск на три декады, чтобы вы могли подготовиться к свадьбе. Ваше высочество! Надеюсь, ты поможешь своей длани?
- С большим удовольствием! - ответил принц.
- Тогда вы свободны. Идите и готовьтесь.
Ремерк с Алинаиной и принцем вышли из кабинета, а император стал говорить с женой.
- Ты мне намекнула, что узнала от своей кузины, королевы Аргала, что-то очень важное?
- Да. Хотя она и рассказывала явно не все, но из ее слов и намеков у меня создалась вполне ясная картина. Прежде чем я расскажу, ответь мне на один вопрос: Великий магистр ничего не говорил о событиях то ли у эльфов, то ли у гномов?
- Нет, а что там случилось?
- Судя по всему, там произошли события, аналогичные иргальскому и у вампиров. В них активно приняли участие наша прекрасная пара. Скорее всего, это случилось на границе между эльфами и гномами, так как за ними приехал гном, а вернулись они с молодой эльфийкой, которая пострадала так же, как и дочь лэндгерцога Иргала. Более того, Артанг и Антанаис были на самом главном празднике дриад в качестве приглашенных. И это еще не все. Незадолго до праздника у них гостила принцесса дриад. Ее приезд, хотя и не был тайным, но не афишировался. По некоторым намекам я сделала вывод, что дриада будет помогать Академии в развитии магии. Вся эта информация навела меня на одну мысль: а не создается ли в Академии центр Силы, с которой придется считаться Конклаву? Конклав, как тебе известно, погряз в интригах и дрязгах, хотя это тщательно скрывается. Для принятия важных решений требуется много времени, что неприемлемо в чрезвычайных ситуациях. Более того, операцию в Ферте готовили тайно даже от членов Конклава, а участие Артанга и его жены, со слов Ремерка, тщательно скрывается. Ему разрешили только рассказать это тебе. Скорее всего, нынешнее положение не устраивает определенные силы в Конклаве, но его реформировать практически невозможно, так как может привести к расколу и смуте. Напрашивается другое решение вопроса: перевести часть важных решений в Академию. С первого взгляда это звучит абсурдно. Причем тут Академия, которая выполняет совсем другие функции - подготовку магов? Ну а если подумать, то не так это абсурдно. Во-первых, в Академии, очень сильно продвинулись в развитии боевой магии и также развивают другие направления магии, в том числе и экзорцизм. Во-вторых, до недавнего времени все контакты с другими расами осуществлялись ТОЛЬКО официально, и ТОЛЬКО через Конклав. А что мы видим в настоящий момент? Фактический магистр Конклава действует напрямик, через его голову, притом только постфактум ставит Конклав в известность. Более чем уверена, что говорит он отнюдь не все, и тем более, не всем. И никто ничего ему сказать не может.
Зять Владыки Царства Ночи имеет полное право общаться со своим тестем. Принцесса дриад является лучшей подругой его и жены. А если Волшебница пригласила обоих на такой праздник, на котором никогда не присутствовал ни один человек или вампир, значит и она относится к ним очень хорошо. Гном, даже очень высокопоставленный, вряд ли мог самостоятельно пригласить человека и вампира в Подгорное королевство без согласия, по крайней мере, иерарха. Скорее же всего на это дал добро Хейм. А появление эльфийки тоже говорит о многом. По словам кузины, магистр Арипаркт преобразился и фактически принимает важные решения только совместно с Артангом и Антанаис. По моим ощущениям, глава ДДН тоже их поддерживает. Учитывая же его близкие отношения с Великим магистром, я не удивлюсь, что и тот все прекрасно знает и явно не против. Получается, что в Академии сформировалось ядро очень влиятельных магов, притом не только в Царстве Дня, но и в царствах других рас. Ведь это два члена Конклава, и еще два неофициальных, но очень влиятельных лица - принцесса вампиров и, скорее всего, принцесса дриад. Возможно, и высокопоставленный гном. Думаю, что в недалеком будущем Конклаву придется передать часть своих функций и поделиться властью.
А теперь посмотрим со стороны государств Братства. У короля Аргала есть специальный представитель по связям с Конклавом и Академией. Некая графиня Триниш. Она не очень высокого рода, но весьма умная и деятельная, потому что смогла не только установить тесные отношения между Академией и правящей четой Аргала, но и достаточно близкие, неофициальные отношения со всеми. Следующая - дочь лэндгерцога Иргала входит в самый близкий круг Артанга и Антанаис вместе с внучкой бывшего короля Ликании. Не удивлюсь, что скоро и другие короли тоже спохватятся. Нам нельзя сейчас ни в коем случае опоздать. Для этого необходимо срочно принять необходимые меры.
Слова жены заставили впасть императора в глубокую задумчивость.
- Очень похоже, что ты права. Мы уже опоздали, но я пока не представляю, как установить плотные неофициальные контакты с этой парой, которая, более чем уверен, является самой главной в этом деле.
- У меня есть одна мысль. Алинаина. А что если сделать ее советником по связи с Академией? Мне кажется, Алинаина сможет установить такие контакты. К ее мужу, что Артанг, что Антанаис, очень хорошо относятся и доверяют. Девочка же благодарна принцессе за помощь в браке. Сама по себе Алинаина умная и деятельная, которую прежняя супружеская жизнь, скажу дипломатично, не очень устраивала. Об этом она мне поведала, когда я ее решила прощупать.
- Это хорошая мысль. Но кому она будет подчиняться? Сыну? Мне?
- И не то, и не другое. Мне. У сына сейчас и так дел столько, что он попросту не сможет заниматься и этим. К тому же здесь нужно быть очень гибким и осторожным, он же пока не "дорос" до такого уровня. Тебе же нельзя, чтобы не привлечь внимания со стороны как Высоких домов, так и Конклава. Я же стою в стороне и занимаюсь своим садом. И повод есть неплохой. Кузина организовала пансион для детей не очень высокопоставленной аристократии, не имеющих возможность дать своим отпрыскам хорошего образования и возможности выйти в свет. Таким образом, она достигает нескольких целей: преданность родителей и детей лично к ней и королю. Из своих воспитанников она готовит негласных информаторов, притом так, что те даже об этом не подозревают. Разве ее воспитанники, если узнают, что что-то готовится против любимой королевы и ее мужа, не поделятся этой информацией со своей "второй мамой"? Я решила создать такой же пансион, и Алинаина официально будет перенимать опыт Аргала. С кузиной мы договорились, правда, пока без имен.
- Согласен. Идея очень хорошая. А когда Алинаина установит нужные контакты, подумаем, как их упрочить и расширить.