Телега, груженная репой, боролась с ухабистой дорогой. Судя по мрачному вознице, надрывным стонам и скрипам колес, дорога должна была вот-вот победить.
На очередной кочке один из клубней упал на обочину. Вслед за повозкой на дороге появилось новое облако пыли. Вскоре облако превратилось во всадника. Пыль осела.
Потом запел старую песню. Смущал один момент. Тон на сей раз был вовсе не такой дружеский, как год назад. Не вопрошающий, как три месяца спустя первой встречи... а откровенно угрожающий. Похоже, местная элита власти приняла окончательное решение.
Не в пользу чужака.
Слова, словно волны о скалы, ударяли о деланную невозмутимость Хигса, тщетно пытаясь поколебать чужака. Ударяли и разбивались. Квадратная челюсть и короткий ежик уроженца Аризонщины не дрогнули.
Наконец, Хигс, деланно сморкнув в пыль, и вызвав этим злобный блеск в глазах посланца, лениво бросил:
- И я тебе скажу. Передай всем, чтобы к хижине не приближались. Несколько дней.
- Кто ты такой, чтоб указывать,- буркнул посланник.
- Мое дело предупредить, - загадочно улыбнулся спец.
По сути, местные выживали чужака. Пользы он никакой уже не нес. Обмен же исключал технологии, а запасы стеклянных бус и этилового спирта у Хигса подошли к концу.
Ненужные, особенно чужаки без рода и племени, здесь жили не долго...
Наконец, от слов посланника повеяло настоящим морозом:
- Потому, чужак, рекомый Хигсом, после первого новолуния объявляется нежеланным в земле Ог, - торжественно закончил речь детина. Он плотнее запахнулся в тяжелый плащ, и напоследок порадовал Хигса недоброй ухмылкой. После, развернувшись, вскочил на ездового ящера, гикнул, пришпорив животное, ускакал.
Хигс долго смотрел вслед принесшему недобрую весть. Наконец, горизонт вместе с пылью дороги поглотили гостя.
Чужак, по имени Хигс, подошел к обочине, поднял тяжелый клубень местной репы.
Что ж, неплохая добавка к ужину. Судя по всему - ужину последнему.
Но стоит ли жаловаться?
Пожалуй, нет.
Все дела были сделаны. Его, к счастью, здесь более ничего не держало.
Все это было вчера.
А сегодня...
Заскрежетала цепь, сковывающая люк в полу. Хигс ухватился за ржавое кольцо, с трудом поднял крышку.
Из погреба пахнуло... нет, не плесенью, сыром и осенью.
Тонкий запах, что оставляет в помещении работающая электроника, приятно пощекотал обоняние спеца по терраформированию.
Спустившись, и открыв еще один люк, на сей раз не деревянный, а вовсе даже стальной, крытый керамикой, Хигс плюхнулся в кожаное кресло. Пристегнул ремни, положил планшет с работой на колени, и, словно совершив некий тайный обряд, блаженно зажмурился.
Наконец-то.
Да, планета была самобытной. Да, она хранила много загадок, тайн, чудес, и прочего любопытного, и будь он лет на десять моложе... Впрочем, контракт окончен. Метео-спутники запущены, системы контроля и изменения погодными и тектоническими процессами активизированы, кроты-плазмобуры ушли в почву, а его ждет солидная денежная премия, теплые пляжи где-нибудь на Карибах и любимая девушка. Девушку, правда, Хигсу еще полагалось найти, но спец из космоса с деньгами на руках не без основания рассчитывал на богатый и достойный выбор. Причем выбор желательно длинноногий и блондинистый.
"Надеюсь, предупреждение услышали все местные" - подумал он.
Ключ повернулся в замке, пикнули борт-системы, отмечая минутную готовность.
Потом были рев, грохот и пламя.
Бревна разлетелись в сторону, над обиталищем чужака поднялось, опираясь на два белых крыла, остроносое чудовище. По фюзеляжу с шуршанием сползла соломенная крыша.
Хигс оглянулся в последний раз на останки хижины, разбросанные вокруг. Полтора года - не шутка.
Потом он взлетел.
Челнок перемахнул стойбище племени, петляющую речушку, поднялся над холмами, и огненной каплей ввинтился в небосвод.
"Вот и родилась очередная местная легенда" - подумал Хигс, и покосился на фляжку с коньяком.
Потом было небо.
Наверное, так взрывается мыльный пузырь, если можно было бы это прослушать - подумал пилот, разорвав облака с другой стороны.
Сквозь разрывы туч, под ним медленно проплывал континент, один из двух на этой планете.
А потом появились они.
Из ниоткуда. Скрывались ли они в тропосфере, была ли у них четкая цель, либо это было обычной игрой судьбы, спец так и не узнал.
Три точки превратились в три объекта. Телеметрия выдала интересную картинку.
Всадники на драконах - назвать иначе крылатых ящериц выпускающих огонь из пастей Хигс не мог.
Потом один из всадников махнул жезлом, от которого отделился маленьких огненный шарик...
Хигс еще успел удивиться - как это - человек, на драконе, так высоко над землей, без воздуха.... Когда подарок неожиданного гостя легонько мазнул по крылу челнока, въедаясь напалмом в керамику покрытия.
Завыла аварийка.
Рука машинально потянулась к фляжке. Жидкость приятно обожгла пищевод, но никаких дельных мыслей коньяк почему-то не принес.
"Вот тебе и карибский пляж" - мрачно подумал пилот, глядя как отваливается крыло, а пламя резво перебирается на нос челнока. Челнок провалился в облако. Драконы, тем временем, исчезли из поля зрения.то л ипотеряли корабль из виду, то ли , выполнив задачу, улетели по своим драконьим делам.
Потом пилота заключило в спасательный кокон и выплюнуло вон, туда, где чужаков не любили. И где они, при отсутствии стеклянных бус и этилового спирта, жили хоть и мало, но скверно.
"Знак SOS подан, он подается автоматически. Значит, за мной прилетят" - размышлял Хигс, глядя, как под ногами расстилается высокая трава. Земля приближалась. Где-то вдалеке, на глаз, милях в десяти, виднелись дымы громадного стойбища.
Навигатор выдал координаты, ознакомившись с которыми, несчастный спец застонал от досады. Он падал на другой континент. К племенам еще более диким. Местные зеленокожие не брезговали человечиной, а договориться с клыкастыми охотниками прежним экспедициям так не удалось.
Наконец, кокон нежно опустил Хигса на чью-то ухоженную делянку. Отстегнув ремень, спец выхватил табельный пистолет с аж восемью зарядами.
Было тихо. Лишь какая-то пичужка, нежно просвиристев, без страха порхнула на посадочное кресло.
Пилот вздохнул. Огляделся по сторонам еще раз.
Подхватил систему навигации, рацион на неделю, десантный нож и аптечку. Потом долгое время разглядывал увесистый планшет.
В планшете, что всю дорогу лежал на коленях у Хигса, заключалась вся его полуторагодовая работа.
"Вероятно, бессмысленная. Эх, плакали мои Карибы с блондинками" - подумал спец, размышляя, взять плод долгой работы с собой, или выкинуть его к черту на поле. Дублирующая система находилась на корабле-матке, всего лишь в четырехстах километрах над головой, и потеря не была очень уж страшной.
Жалкие четыреста по сравнению с космическими расстояниями. Хоть и близок локоть, но...
Планшет покорно ждал своей участи, примяв здоровенный куст репы.
Хигс хмыкнул, завидя знакомые клубни. В этом мире от репы не сбежишь.
"Автономный блок питания. Надо бы выкрутить."
Планшет оттягивал руку, но пилот уверенно топал по делянке в сторону странной избы.
"Племена скотоводов, фермеров, охотников, в ходу шатры и шалаши, хотя, что мы знаем о местных" - размышлял Хигс, приближаясь к странному домику.
"Прям как у какого-нибудь канадского лесника " - потянув ручку двери, удивился он.
Внутри было странно. Будто попал он в гости к сельскому травнику. Или скорняку. Или охотнику. Или к жуткой смеси этих, и многих других профессий. Потому что пучки разнообразных трав, обдававших его пряными запахами, мирно соседствовали с разнообразными связками костей, черепков и перьев.
Костяной гарпун подпирал плетеный из коры щит слева от Хигса, короткие, без тетив луки из коряг валялись на полу справа.
А еще тут и там висели бубны. Их было много. Очень. Казалось, что хозяин избушки был фанатом этих примитивных музыкальных инструментов.
Кожаные, расшитые бисером, украшенные перьями, жемчугом, ритуальными узорами, простые круглые, овальные, шестиугольные, с бубенцами и без.
В конце помещения маячила еще одна дверь. Избушка таила в себе немало секретов. Хигс потянул ручку, и на миг ослеп от яркого света. Глаза уже привыкли к полумраку, а дверца вывела его наружу.
Там, на делянке все с той же репой, стояло двое.
И эти двое очень ему не понравились.
Если один был похожим на гуманоида зеленокожим гигантом с подпиленными клыками, весь усеянный разнообразными узорами, в меховых обносках...То второй походил на корову. Нормальную такую корову, на двух ногах, с развитыми, похожими на человеческие, руками... Колокольчики в ушах, позвякивающие от движений, и толстое стальное кольцо в носу, не вызывали улыбки. Скользнув взглядом ниже пояса, Хигс понял, что это не совсем корова. Это коров. Выглядел он жутковато.
- При свидетеле. Так даже лучше, - прогрохотал коров, завидя Хигса,
Пилот понял, что попал он аккурат к какой-то местной разборке.
А еще, что эти двое изъясняются на понятном ему языке.
- При свидетеле. Да,- согласился зеленокожий.
Коров махнул рукой, распылив блестящий порошок. Спустя миг четыре разукрашенных деревяшки выпрыгнули из-за его спины, воткнувшись в землю вокруг рогатого.
Зеленокожий же ударил в маленький бубен.
Словно повинуясь гулкому хлопку, земля вокруг рогатого чуда вскипела, запузырилась жидкой жижей, и казалось, кинулась на корова.
Тот взревел. Палки вокруг начали сыпать искрами.
Несколько особо удачливых искр попали на разукрашенного узорами зеленокожего.
Бубен ударил еще раз.
Среди ясного неба раздался легкий грохот.
Коров поднял небольшой плетеный щит над головой, с рук сорвалась еще одна щепотка странного порошка.
Бубен грохнул еще раз.
Молния ударила в щит, но коров устоял.
Хигс понял, что хочет оказать где-нибудь очень далеко отсюда.
Потому что происходящее никак не вязалось с логикой и ломало все его, квалифицированного специалиста, представление о мироустройстве.
Бубен грохнул еще раз.
Струйка пыли обвила горло зеленокожего.
Еще раз ударила молния, на сей раз, зашкворчав. Потянуло паленым мясом и вонью горелых волос.
У Хигса внезапно отказали ноги, он качнулся, но устоял.
Затем он увидел пляску дымных силуэтов вокруг зеленокожего.
Потом ноги не выдержали.
Бубен грохнул еще раз. Где-то далеко, на границе сознания.
Пришла темнота.
Очнулся он от того, что зеленокожий верзила с подпиленными клыками лил ему в рот из бурдюка какую-то гадость. Периодически прикладываясь к ней же.
Почему он, по славной местной традиции не убил чужака, когда тот был в отключке, Хигс не понял.
Впрочем, этому оказалось весьма простое объяснение.
- В поединке с шаманом клана Рогачей я растерял все силы. А завтра - большой день. Но в переход к небесному оленю я не спешу. Поэтому, мы поможем друг другу.
Разрисованный хочет жить - понял Хигс. И торопливо закивал, глядя на тугие узлы мышц, перекатывающиеся под кожей верзилы. О пистолете и аж восьми зарядах в этот момент он почему-то так и не вспомнил.
- Тебя съедят, чужак. Жаль. В тебе чувствуется нечто, - прохрипел шаман. - А может и нет. Ритуальное жертвоприношение у нас когда....вторая луна в пажитях болотного нарвала..два дня...
Хигс похолодел и наконец нервно ощупал кобуру. Восемь зарядов. Всего лишь восемь. Или семь и один. Потом и впрямь вторая луна в пажитях.
. Неужели он торчал на этой планете для того, чтобы сгинуть вот так - зря?
- Плохо то, что и мне, похоже, не жить, - добавил зеленокожий.
"Ты ж местный" - хотел было возмутиться Хигс, но шаман пояснил: , - Праздник завтра. Если не сделаю то, что должно...окрестные племена поищут другого шамана. А двум заклинателям не бывать. Сам видел.
Хигс кивнул. Он видел. Обугленная туша корова лежала совсем недалеко за дверью. Мерзкое зрелище.
- Сделаем вот что.. - связка сушеных жуков вдруг завыв, сорвалась со стены, закружилась в хороводе и порхнула на шею Хигса, превратившись в блестящее ожерелье.
- Завтра наденешь эту маску, возьмешь любой бубен, и будешь камлать. Я попытаюсь набраться сил и совершить обряд, не сходя с лежанки.
Камлать будешь вот так, повторяй за мной...
День сменился вечером, затем ночь высыпала на небо кучу чужих звезд... а потом монотонные завывания шамана сморили Хигса, и он позорно провалился в сон без сновидений.
Утро разбудило Хигса гулом тысячи копыт. Сон моментально испарился, а незадачливый спец побледнел.
- Время настало, - вздохнул шаман. - Ступай.
Хигс напялил маску из перьев, попутно вспоминая историю американских индейцев. Как у них там было - танцы, завывания, камлания? Набрался ли за ночь шаман сил?
Пританцовывая и подвывая, схватив огромный бубен, он вышел за дверь, и ужаснулся.
Жилище было окружено толпой зеленокожих воинов.
Они ждали.
Хигс подвывая и что-то бормоча, на дрожащих ногах кружился по двору, и словно кожей чувствовал на себе взгляды. Взгляд многотысячной толпы лениво накатывал на пилота. Накатывал и отступал. Плавно, и совсем без угрозы. Как море о лодочку. Ласково покачивая, но готовое внезапно раздавить.
Еще Хигс чувствовал покалывание глазенок старого шамана, а ну как новоиспеченный выкинет...
Был еще и третий взгляд. Испытывающий и проникающий. В памяти Хигса всплыли молнии среди ясного неба, бурая жижа и высушенные жуки связкой на шее, обретшие вторую жизнь...
Хигсу было страшно. Но он продолжал упрямо бить в бубен.
Воины терпеливо ждали.
"Что-то не срабатывает у меня. Или скорее у старого хрыча. " - подумал пилот. Перевел дух, и бочком, подвывая и тряся бубном, отступил назад в избушку.
В голове мелькнула отчаянная мысль - "Всё?"
И тут же другая - дерзкая, яркая, на грани фола.
- Ну!- рявкнул шаман.
Раздался ропот. Хигс кожей почувствовал, как напряглись воины, как сжались копья в руках ...
И как вздохнул, отчаявшись, шаман. Похоже, за ночь он так и не набрался сил...
Дверь отворилась. И Хигс, продолжая потрясать бубном, бочком проковылял к огромной колоде. Водрузил на нее планшет.
Бубен ударил еще раз.
На экране моргнула вязь координат, отдавая электронные приказы орбитальной машинерии Хигса. Высококвалифицированного специалиста по терраформированию планет.
Новоиспеченный шаман устало опустился на делянку с репой.
Он понял, что нашел свою нишу. По крайней мере, до тех пор, пока за ним не прилетят, он может быть относительно спокоен.
Где-то высоко сместились спутники. Изменилась роза ветров.
Частокол копий вздрогнул и опустился, когда на высохшую почву упали тяжелые капли дождя.
