Аннотация: Несмотря на корявый, второпях склепанный текст - Пятое место на Азимут-2007 Цивилизация. Постапокалиптический киберпанк с грустным концом. Рассказка в процессе правки. Потихоньку, неторопясь - потому, что надо нафиг выкинуть всю середину...
Акк ковылял по утоптанной дороге в сторону высоток.
Когда-то, давным-давно, еще до вспышек, здесь находился работавший на оборонку НИИ. Акк, благодаря набору цезиевых кристаллов оставшихся аж с той эпохи, даже знал, что означает сия хитрая аббревиатура. Но, понятное дело, тайну эту хранил при себе. Крупинку информации, пусть даже на первый взгляд не нужную, можно когда-нибудь выгодно продать. Биомехам, клыкам или техномансерам. Последние особенно хорошо платили за любые крупицы наследия древних. Жаль только, крупиц становилось все меньше. От самого комплекса НИИ осталась множество зданий. Но не все из них можно было беспрепятственно попасть.
Ветерок нежно покачивал стебли черной полыни - мигрирующие заросли хищной травы из полимеров - еще одно печальное наследие опытов предтеч. Трава в рост механоида, несмотря на кажущуюся хрупкость, высасывала энергию и разрушала органику в считанные минуты. Радовало одно - полыни было мало, локации нахождения общеизвестны, а размножалась трава крайне медленно.
Нo, что это? Обойдя полуразрушенную древнюю котельную, и миновав сборочный цех, он остановился. Удивленно присвистнул. Черной полыни не было. Проход в северный блок - огромную, закрытую ранее, зону - был свободен. Кто-то, или что-то, расчистил огромную территорию. Вибриссы охотника затряслись, импульсы сигналов забегали по чипам в сверхскоростном режиме. Дело пахло прибылью.
" Это я удачно зашел"- подумал Акк. И действительно - в первой же комнате был обнаружен фонарь с элементами питания. Освободить галогеновую лампочку и батарейки от жестяной скорлупы - дело трех секунд опытному охотнику. Ободренный успехом он двинулся дальше. Пройдя видимо бывший пост охраны, и обогатившись набором титановых отмычек (сплавим шаману) и полупустой аптечкой, он открыл шкафчик. Сегодня явно был день чудес! На стальной стойке тускло поблескивала автоматическая винтовка. Причем старого, не интеллектуального образца - без привязки спускового крючка к ДНК хозяина. Отсоединив и проверив магазин, Акк вздохнул. Счастье все же не было полным - всего пять патронов. Но даже такое чудо способно обеспечить его годом безбедной жизни. Или - если оставить оружие себе - можно и в опасные районы болот рейды устраивать.
После было совсем не интересно. Длиннющий коридор с закрытыми наглухо стальными дверями. Поковыряв одну, Акк пришел к выводу - нужен автоген. И пошел дальше. Коридор сворачивал в сторону. А там....
Там он нос к носу столкнулся с еще одним собирателем плохо лежащих ресурсов.
Клык - огромная шестилапая кошка с титановыми пластинами брони - недовольно зашипела. Она пришла первой, но видимо- с другой стороны здания. Акк осторожно попятился назад, выставив перед собой ствол найденного трофея. Обе расы друг друга слегка недолюбливали, хотя и жили мирно. Поклонялись разным богам, а сужающийся ареал обитания соседствующих племен - теплоты в отношениях не добавлял.
Назревала патовая ситуация - стальные когти и клыки против винтовки. Внезапно послышались странные звуки. Словно рухнуло что-то с треском, зажужжало, а потом кто-то закашлял. Потенциальные противники переглянулись. Появился третий. Кто? Союзник, дичь или враг?
Тишину прервала кошка.
- Я, Киа, Даю слово клыка не предпринимать против тебя враждебных действий до конца охоты.
- Подтверждаю. Сила слова клыков известна. Со своей стороны, я, Акк, обязуюсь не предпринимать враждебных действий к тебе. До конца охоты.
Оба создания устремились плечом к плечу в соседнюю залу, будто и не было между ними никаких разногласий. А в зале, освещенном множеством тусклых красных аварийных ламп, возле конструкции до боли напоминавшей древний телепортер, лежало существо в металлической броне. Телепортер призывно мигнул индикатором. А существо застонало и попыталось подняться. Получалось у него плохо. Вернее - совсем никак.
Охотник и клык подошли к существу поближе. На табло телепорта вдруг красным огнем загорелась надпись - неисправность первой степени. Возможна переброска к секции семнадцать бис два.
- Это что за?... - успел лишь удивится охотник, как мощная аномалия неисправного телепортационного механизма разобрала его, кошку и загадочное существо на кванты. А спустя миг собрала в другом месте. В пяти километрах от НИИ, посреди бетонных куч, бывших ранее городской больницей.
"Черт бы побрал этот испорченный экзоскелет. Черт бы побрал этот неисправный телепортер. Где мы теперь, и как вернуться назад? Хуже всего - не могу выпрямиться - что мне - так на четвереньках на базу и ковылять? Сервомоторы отказали - батареи почти на нуле. Вот что значит - сдуру выйти на поверхность, не предупредив никого. Пока хватятся, пока поймут где..."
- Однако,- удивился охотник, определив координаты. Кошка тоже была удивлена. Произведя диагностику, они переглянулись. Существо еще раз попыталось встать.
- Ты кто?
Существо, шатаясь на четырех конечностях, даже не подняло голову.
- Похоже, оно нас не слышит.
- Или не понимает?
- Нет, просто не слышит.
- Устаревшая модель?
- Ну неужели ты, Киа, так и не поняла, кто это?
- Кто?
- Думаю, это потомок предтеч.
Бронированная кошка от столь неожиданной версии уселась на пол и принялась задумчиво мотать хвостом.
" Ну и монстры. На что стала похожа планета после третьей мировой. Жуть. Что они от меня хотят? Эта железная кошка похоже не прочь мной пообедать... А хромированный паук с винтарем - вообще кошмар. Он вроде из них двоих главный..."
- Неужели? Что-то я, охотник, тебе не верю, - засомневалась кошка.
- Посуди сама - общается это существо вербально, радиоволн наших не улавливает, сканирование показало, что оно полностью из органики. Причем - живой органики.
- Переходим на вербальное общение? Похоже пора стряхнуть пыль с динамиков.
- Ага, а скорлупа у него - ометалившийся хитин, да?- усмехнулась кошка. И громко фыркнула.
- Нет, это экзоскелет, броня, скафандр, назови как хочешь,- раздался голос из динамика спрятанного в стальном корпусе Акка.
- И еще одно но - оно еле ползает по земле. А предтечи ходили на двух ногах! Что скажешь?
- Может, это неправильный предтеча, - задумчиво произнес Акк,- ну, может он выродившийся, или модель неудачная, мало ли...
- Есть один способ проверить! - заявил представитель Клыков. Кошка одним прыжком подскочила к существу и перевернула его на спину.
Охотник-механоид не успел ничего предпринять, как кошка мощными стальными клыками и когтями принялась аккуратно потрошить существо. Вначале тот пытался сопротивляться - дернул было конечностями, но когда к земле тебя прижимает туша полтонны весом....
"Так. Прижали. Сорвали защитный костюм. Теперь дело за малым. Чего они медлят? Может сытые? Единственный плюс - теперь могу двигаться. Главное - не делать резких движений. Улучу момент - сделаю ноги. Но куда бежать?"
- Ты можешь его погубить,- недовольно пробурчал охотник.
- Есть только один способ узнать истину,- довольно промурлыкала кошка.
Существо, полностью свободное от экзоскелета, лежало на бетонном полу, боясь пошевелиться.
- Похоже, оно в панике,- заметила Киа.
- Естественно. Ты ведь совсем не подумала о том, что окружающая среда может быть для него смертельной.
- Скоро узнаем, опасна ему наша среда или нет. И еще - похоже, оно все-таки нас не понимает, - философски заметила кошка.
- Ага, всё скоро узнаем. А если он коньки отбросит? В общем, вариантов мало.
- Да уж. Первое - продаем его техномансерам. Второе - возвращаем его назад, откуда взялся. Думаю, с его старшими братьями сговориться сумеем. Заодно и о выплате твоей доли потом поговорим. С ними.
- Охотник, я дала тебе слово. Но это не значит, что у клыка замкнуло катушки. Знаю я вашу торговлю. Я заберу его себе. Стальной Ягуар решит его судьбу. Если это действительно предтеча - он может дать очень многое в плане древних знаний.
- Предлагаешь отдать его тебе? А если вашему дряхлому коту-маразматику перемкнутся контакты - и он возьмет, да и принесет чужака в жертву вашим богам. Нет уж!
- Ты забываешься, охотник,- зло зашипела кошка.
- Ладно, не стоит греть чипы попусту. Ведем его на рынок - толкаем техномансерам, а прибыль пополам. Да топаем быстрей. А то гляжу - трава и сюда ползет... Скоро здесь будут джунгли.
- Пожалуй, я тебя разочарую... Но техномансеров вроде давно никто не видел. И на рынке их нету.
Какое-то время Акк шел молча, анализируя услышанное. Потом кошка, бережно поддерживающая лапой драгоценный груз на спине, обратилась к охотнику.
- Помнишь, Акк, с чего все началось?
- Имеешь ввиду случай в здании с телепортом?
- Нет. Еще раньше. Историю предтеч и нас.
- Известно с чего. Кто-то нажал на злую красную кнопку, и пошло-поехало...
- Темнишь, охотник. На самом деле, и тебе это прекрасно известно, предтечи во время рассвета цивилизации, умудрились создать ИИ. Пустить его в массовое производство. Так появились мы - первая ступень цивилизации машин. После предтечам удалось перейти на иную форму материи. Плазменные формы жизни, мыслящая лучистая энергия. А потом. Потом иные- лучистые - вторая ступень - взбунтовались. Произошел раскол на множество лагерей, где каждый был на самой правильной стороне - своей собственной. Через какое-то время часть выживших предтеч ушла. А мы остались. Уже четыре сотни лет минуло. А плазмоиды всё ищут своего врага...
Охотник молчал. Доселе он знал лишь часть правды. То, что сейчас ему выложила кошка, прекрасно ложилось в мозаику разрозненных знаний, затягивая прорехи в непроверенных фактах и догадках.
- А плазмоиды... то есть ты хочешь сказать, что наш главный шаман ...
- Ага. Если ваш шаман - плазменное облачко... То не остановится ни перед чем, лишь бы заполучить живого предтечу.
- Великолепно. Кошки и пауки не часто предпринимают совместные прогулки, не так ли? На сей раз, смотрю, удачно. А что это за трофей? Похоже на то, что мы давно ищем... Немедленно тащи его ко мне
- вдруг раздалось знакомое шипение шамана племени из динамика охотника.
Акк удивленно осмотрел свое тело.
- Похоже тебе, консервная банка, подселили жучка. Шаман видать, каким-то образом, минуя все помехи и защиты, периодически просматривает всех выходящих за пределы. А если учесть, что скорость мышления у плазмоидов на несколько порядков выше, чем у нас... Ему такое совсем не сложно,- резюмировала Киа.
- Ах так!- разозлился Акк. Раздалось гудение, по корпусу пробежала искорка. Кошка поежилась.
- Магнитный резонанс? - полюбопытствовала она.
- Что-то вроде. Я тоже не полностью консервная банка. Органики и во мне хватает. Могу какое-то время существовать с обесточенными внешними цепями.
- И даже функционировать?
- Недолго. Пара часов в ждущем режиме. Или по обстоятельствам. Но мне столько не надо.
Паук-охотник лег на землю, выдвинул камеры над телом, и, вскрыв кожух, принялся ковыряться внутри себя манипуляторами.
- Похоже, жучка нашел,- на землю упал маленький чип.
- Шаман будет очень недоволен,- задумчиво произнесла Киа.
- Не просто недоволен. Разберут на запчасти. И это только во-первых. Во-вторых, когда племя узнает о жучках, возможно вмонтированных во всех нас... Будет бунт. Шаман не допустит, чтобы я вернулся назад и рассказал о находке.
- А послать сигнал своим?
- Периметр племени отлично защищен. Я не пробьюсь сквозь помехи. Надо находиться внутри, а туда еще как-то попасть надо.
Кошка в сомнениях покачала головой. У них плазмоидов не чествовали. А шаманом был мудрейший и старейший кот. А охотник продолжил:
- Открою тебе тайну. То, что передается из поколения в поколение. Раньше мы были вольным племенем, ждали хозяев. Мы ведь бывшие ремонтные роботы. А хозяева - сама понимаешь, предтечи... Мне выпала честь дождаться одного из них - неужто я отдам хозяина одному из заклятых врагов.
- А почему тогда верхушка вашей власти теперь - один из врагов?- хмыкнула кошка.
- Темная история. Мы приспосабливались, чтобы не погибнуть. А дармовую энергию дают нам именно плазмоиды. В каждом племени, за малым исключением, сидит свой шаман. И ждет. Терпеливо ждет...
- Думаю, на нас начнется охота. Теперь единственная возможность - предтечи.
- Но у нас всего один, и тот какой-то дохлый и бестолковый!
- Если его соплеменники выступят на нашей стороне, появится шанс.
- Да пусть хотя бы телепорт в нужную сторону активируют. Или у себя пристроят.
- Да, надо возвращаться. Пока травы не наросло.
Назад шли быстро. Думать о том, что телепортер возможно вообще перестал функционировать, не хотелось. Кошка вдруг сказала, будто через силу, - Знаешь, а ведь и мы ждем хозяев.
Охотник заметил, - Почему-то я этому вовсе не удивлен. А в какой сфере вы работали?
- Работали... Не совсем так. На самом деле мы - модифицированные домашние любимцы. Мягкие игрушки. Наше племя - от последних моделей с саморазвивающимся ИИ.
- Ничего себе игрушки,- хмыкнул охотник, косясь на мощные бронещиты и стальные клыки.
- Мир изменялся. Мы вместе с ним. Эволюция механизмов, чего хотеть. Разве ремонтники лупили врагов электроразрядами и пользовались огнестрелом?
- Да уж.
Дальше бежали молча. Предтеча, закинутый на спину кошки, болтался кулем. Но лучше плохо и быстро ехать, чем медленно, но хорошо идти в утиль.
А потом появились они. Перехватчики. Полная семерка. Блестящие хромированные тела с усиленными аккумуляторами, винтовки Гаусса и шокеры.
- Я прикрою. Благо трофей позволяет. Твоя задача - донести груз,- пафосно изрек охотник.
- Немедленно остановится! Это приказ! - раздалось на всех частотах.
- Ага, после нарушения и находки жучка. Ждите. Как же.
Охотник прицелился. Не уступающая перехватчикам оптика его камер позволяла вести прицельную стрельбу даже на бегу. А винтовка, найденная в НИИ, била на большую дистанцию, нежели энергоэкономные электромагнитные пушки противника.
Семерка постепенно окружала отставшего охотника полукругом. Ремонтник хмыкнул. Один из преследователей слишком забрал вправо. Допустив большую ошибку. Это радовало по той простой причине, что на него уже не нужен был драгоценный патрон. И действительно, инфракрасный сканер показал изменение теплового излучения неудачника, соскользнувшего в редкую заросль черной полыни. Трава славно попировала, оставив железный остов как назидание - сюда ходить нельзя. Но этого ремонтник уже не видел. Он на бегу выцеливал виляющего зигзагами лидера группы. Наконец, подпустив врага поближе, взвел курок. Щелчок, грохот, аккуратная сквозная дырочка. Легкий дымок, падение, и шипение. Потом - мощный сноп искр. Повредив главный энергопривод и вызвав замыкание, ремонтник удачно пережег все чипы врага. Уязвимые места механизмов он знал прекрасно. Оставшиеся перехватчики продолжали сужать кольцо. Еще один выстрел. Еще одна вспышка. Дзыньк - просвистело совсем рядышком. Бегущий охотник уклонился, вильнул. Еще один выстрел врага - мимо. А потом мир померк. На краткий миг. Один из объективов сбило метким выстрелом врага, осыпав Акка роем веселых осколков объектива.
" Слишком близко подобрались, надо увеличивать дистанцию" - подумал беглец, снимая выстрелом удачливого стрелка и выдвигая запасной объектив. Закинул винтовку на корпус и понесся во все шесть ног. Ремонтники - механизмы весьма шустрые - мало ли какую аварию срочно ликвидировать. А Акк был лучшим бегуном племени, иных в охотники не назначали. Поэтому вскоре, разорвав дистанцию, он уже снова выцеливал врага. Выстрел. Пламя. Оставался последний патрон...
А потом случилось то, чего он не ожидал. Еще одна полная семерка. Явный перебор. Не иначе как плазмоид их племени связался с соседом. И теперь охоту ведут перехватчики двух сообществ.
"Пора делать ноги. Надеюсь, время для Киа я выиграл."
Забросив винтовку на спину, он устремился во всю прыть подальше от земель племени.
- Будь. Я бегу в схрон. Свяжись со мной после. Удачи! - транслировал охотник кошке, и исчез из эфира.
А шестилапая игрушка в титановой броне в это время бежала по бетонной крошке, нежно прижимая лапой драгоценный груз.
Здание НИИ все приближалось. Но и преследователи - трое оставшихся, не отставали.
Добежав до промзоны, кошка с облегчением отметила, что черная полынь все еще не отвоевала утраченных позиций. Пока было чисто. Лишь у кирпичного забора появлялись пока еще редкие островки черных кустиков.
Вот и ворота. Вот и огромная площадка. Все, как и было. Вестибюль. Уцелевшие прозрачные двери. Перемахнув турникет одним прыжком, кошка стремительно неслась внутрь здания. К телепорту.
Похоже, все же что-то произошло. Коридоры на сей раз были освещены тусклым светом. Призывно горел в конце коридора огонек телепортера.
Сзади зашумело. В вестибюль ввалилась толпа перехватчиков. Моментально определив цель, они устремились по коридору. Кошка ускорила бег, переходя в критический режим энергорастрат. Главное - спасти хозяина. А вот и зал. Громадный. Цель - в конце. А враги - катастрофически близко.
Но что это? Видимо, все же проснулись защитные сооружения здания. Или кто-то их разбудил. В центре зала с телепортером, раскрылся пол. Оттуда вылезла башенка.
"Турель. Откуда она здесь? " Пулеметы, раскрутившись, плюнули огнем. Преследователи разлетелись на куски. Башенка поводила злыми стволами по сторонам. Потом нацелилась на кошку. Киа застыла на месте, транслируя на всех частотах- " я свой, я свой, несу предтечу, люди, не стрелять."
Пулеметы спрятались в гнезда. Тяжелая дверь отъехала в сторону, приглашая клыка с ценным грузом в светлый коридор. "Камера предварительной фильтрации" - гласила надпись на стене.
"Похоже приехали" - обрадовалась кошка. А в голове мелькали мечты детства - передающиеся из поколения в поколение - миска молока, рука, ласкающая за ушком, фантик на нитке, теплый пушистый коврик....
Лапа - мощная, пушистая, нежно погладила хозяина, перестав прижимать его к спине. Ведь риска упасть из за бешеной скачки больше не было.
Раздалось довольное мурлыкание большой доброй и мягкой игрушки, пришедшей, наконец, домой, к хозяевам. Словно после долгой-долгой разлуки...
А потом предтеча соскочил с мощной широкой спины и отпрыгнул в сторону.
Из маленького окошка на стене, вдруг раздался тихий щелчок, а спустя секунду- грохот.
Что-то ударило Киа в грудь, срывая титановые пластины. Не понимая, и не желая осознавать случившееся, кошка смотрела на растущую алую лужу под ее лапами. Дышать вдруг стало трудно.
"Ну наконец -то избавился от милого общества чудовищ. Их всех надо истребить. Дурная, страшная, чуждая жизнь взбесившихся механизмов. Так и скажу совету старших ".
Человек подошел к двери, приложил руку к опознающей пластине. Бесшумный механизм отворил створки.
Киа смотрела на открывающуюся щель иного, видимо светлого и прекрасного мира ее хозяев. Тех, кого ее поколения так долго ждали. Тех, кто сегодня ее предал и определил на смерть.
Еще спустя миг взгляд кошки в развороченной броне из титановых пластин потух. Будто выключили надоевший механизм.