Аннотация: Азимут - Космос 2008 - 8-ое место. Расправьте крылья: он - орк, она - эльфийка. Учитель - вампир. Все как полагается? Да! А где же в этой типичной фентези истории дракон? А им оказывается еще надо стать!
***
Метель кончилась. Еще вчера колючий ветер валил с ног, заставлял кутаться в полушубок, закрывать лицо и ходить строго по расчищенным дорожкам - и на тебе. Весна. Подкралась да накинулась. Белое в одночасье сменилось сначала серым и грязным, потом робким зеленым. В чистом небе днем видно серебряную подкову месяца и желтый диск солнца. Птицы подняв голос прогоняли остатки зимы. Хватит холода и стужи.
"Пожалуй, и впрямь хватит" - рассуждал Гром, спеша пружинистым шагом в школу.
Солнце ласковым котенком нежно поглаживало зеленоватую кожу молодого человека. Играло шаловливым лучиком на щеке с татуировкой рода Арх. И казалось - подмигивало с бездонной высоты небес - маня за собой. Настроение было просто отличным. И даже предстоящая процедура лояльности после занятий не портила настроения. Не до нее сейчас. Он увидит приятелей - проказника Огримуса, вечно хмурого Танта, и самое главное - Тириэль - самую красивую девушку в мире. И может быть, она даже милостиво ему улыбнется...
Тропинка сделал поворот мимо лысой горки. Одной из местных достопримечательностей. Здесь, на вершине холма, реликтом прошлой эпохи лежало древнее чудо, ставшее памятником самому себе. Огромные распластанные крылья, могучий хвост, прочная чешуя... Дракон впечатлял своей мощью. Гром замедлил шаг. Его тянуло подняться на холм, не взирая ни на что. Ни на канавы заполненные грязью, ни на жесткий колючий терновник. Просто подойти, и прикоснутся к легенде. Приобщиться. Почувствовать себя ее частью.
Раздалось фырканье. На тропинку выбежало еще одно создание из легенд. Вполне себе живое. Ставшее данностью. Обыденностью. Королевская гончая. Еще одно существо "той" эпохи. Огромнее блестящее тело на мощных лапах, крепкие клыки, красные глаза.
Гром боязливо отшатнулся, когда она прошла мимо него, стрижа ушами воздух и к чему-то принюхиваясь. Гончие выполняли роль сторожевых, призванных следить за порядком. Хотя о беспорядках и волнениях жители Империи забыли давным-давно. Жизнь текла мирная, спокойная, и на редкость беззаботная. Еще Гончие выполняли роль памяти. Примерно так объясняли детям на самом первом уроке лояльности. Дабы не забывал никто - с чем боролись ради мира и покоя. Вон вам, пример живой, топает, сон ваш охраняет... Несмотря на все это, привыкнуть к этим страшно выглядевшим, но безобидным созданиям Гром так и не смог. Проводив взглядом еще один реликт, и выбросив все мысли о более близком знакомстве с холмом, он направился в школу.
***
- Философского камня в природе не существует. Нет. Универсального растворителя тоже. Но есть близкие аналоги. Да, это есть. Поэтому на последующих уроках мы будем затрагивать некоторые аспекты...- Мерцио Геккатикус, учитель химии сделал паузу, и прилежно заскрипели перья, записывая умные мысли.
- А так же проверять гипотезы философов прошлого на практике, - тонкая бледная рука в перчатке осторожно взяла колбу с лунным серебром. Круговое движение- колба качнулась, крася амальгамой края сосуда. Глаза учителя алхимии сверкнули красным. Класс притих. Они знали, что лунное серебро смертельно опасно. Не для них. Нет. В классе были представители самых разных народов и рас. Все они знали, что лунное серебро одним прикосновением смертельно опасно для таких, как учитель. Для народа теней...
Ударил гонг. Очередной урок закончился.
- Знаешь, а я думал, он опрокинет на себя. Или просто обожжется, - преодолев робость, сказал Гром, обратившись к Тириэль.
- А я слышал, что он всегда так шутит. Первое впечатление на новых учеников. Когда-нибудь доиграется,- недовольно буркнул Тант.
- Он один из старейших. Из тех, кто застал еще "ту" эпоху. Знает, что делает,- чуть подумав, ответила красавица.
***
Тянулись дни. Весна давно заявив о свои правах, готовилась передать эстафету длинному жаркому лету. Гром учился. И, иногда, когда выдавалась свободная минутка - мечтал. Часто об Тириэль. Иногда о звездах. И редко-редко - о своем возможном будущем и о том, какую пользу он будет приносить Империи. С потенциальным будущим он согласен не был... И о своих мечтах он никому не говорил. Даже друзьям. Мало ли - проболтаются невзначай, а там пойдут слухи... Обвинят в нецелесообразности, слабой лояльности, халатном отношении... список был велик, а последствиями могли стать дополнительные нагрузки. Чтобы голову от ненужных мыслей разгрузить.
Каждый день он проходил по одному и тому же маршруту. Каждый день он видел его. Любоваться драконом приходилось издалека. Во-первых, пробраться через заросли крапивы, терна и чихай-травы было тяжело. Во-вторых холм являлся неким табу. Никто не объяснял почему, но холм с реликтом не посещали. Обходили вот так по кругу. Священный трепет, боязнь...
Иногда, если удавалось выкроить пару свободных минут из плотного графика, Гром присаживался на валун у подножья холма. Для того чтобы помечтать. Поближе к нему. О том, что это он, Гром, самый настоящий дракон. Пришедший в гости к старому заболевшему приятелю. И что в любой момент они в состоянии расправить могучие крылья, оттолкнуться от земли и воспарить. Туда, вверх. Разорвать небосвод пронзительной искрой и познать громаду великой черной бездны. Бездны без начала и конца. Нырнуть в белый шар Солнца, искупаться в раскаленной плазме, а потом ... Но, по закону подлости, когда воображение уносило героя в заоблачные выси, мерзко начинал пищать зуммер наладонника. Опаздываешь, мол. И Гром возвращался на тварную Землю. Вздыхал. И кинув последний взгляд на былое величие, брел в интернат. Место ставшее его домом на время обучения.
***
После очередного занятии Гром не выдержал. Слишком многие вопросы требовали выхода. Подошел к старому химику и аккуратно спросил:
- А могу ли я поменять программу своего обучения?
- Все уже определено. Заранее известно. Именно поэтому ты и учишься здесь, по наиболее подходящей программе, определенной экспертами.
- Да, учитель. Вы правы. Но порой хочется....
- Важно не то, что хочется. А то, что целесообразно.
- Учитель, а почему прежний путь развития под запретом, если мы пользуемся многими из его плодов?
- Уроки лояльности ты усвоил недостаточно хорошо. Объясню на пальцах. Прежний путь - путь технического прогресса, изменял сознание народов в сторону торжества интеллекта. Ум, а не душа, ставился первым по приоритету. Развивалась лишь одна из нужных сторон. Что вело к моральному уродству целой цивилизации. Лучшие умы, поняв это, основали Империю, дабы избежать краха. А примеры иных цивилизаций, развившихся технически и дошедших до расщепления атома - тебе известны. Дабы избегнуть этого - началась борьба за мир иных ценностей. И теперь общество и каждый член развиваются под строгим контролем государства. Впрочем, индивид, повзрослевший и осознавший, в последствии становится согласен с этой доктриной. Иного пути нет. Остальные - тупиковые.
Помни - возможность перебороть себя и отбросить мусор ненужных желаний - это и есть истинная сила духа. И путь этот - путь сильных и путь развития. Это та сила, что в конце концов поднимет тебя на высоты. И оттуда сверху, то прежнее будет казаться тебе мелким и незначительным. Детским. Наивным. И ты поймешь. Да, поймешь... - тут старый химик вздохнул, и продолжил,- Бунтарь живет внутри каждого. Иногда хочется вот взять - и не пойти на занятия. Плюнуть в неположенном месте. Просто - назло. Каждый способен обнаружить это в себе. Осознать. И только сильный способен это преодолеть. А ты, Гром, сильный. Надеюсь, информации я подкинул тебе достаточно.
- Tо есть, через духовное я потом постигну нечто иное, запретное? И поднявшись на новую ступень, вернусь к осознанию мысли технической?- переспросил Гром, чувствую, что нащупал какую-то очень важную мысль.- Но как же система тотального контроля. Уроки лояльности, чистки? Это не вяжется с картиной высокоморального общества...
- Ты близок к ответам, мой мальчик. Скоро, очень скоро, все узнаешь.
Возьми. Это оттуда. Когда-то, когда я был в твоем возрасте, я нашел это возле реликта, - сказал Мерцио. На ладонь Грома лег черный кристаллик.
- А что это, и зачем?
- Это часть дракона. Не спрашивай меня, какая. Не знаю сам. Но это - оттуда. Даю ее тебе как символ прошлого. Эта частица - частица врага. Она мелка и незначительна. Но цвет ее - черен. Это важно. Запомни это. Держи эту памятку при себе. В назидание.
Произнеся слова благодарности, Гром распрощался и вышел из аудитории.
А Мерцио, старый химик, достав переговорный камень, прошептал в никуда: "Объект почти созрел. Наступает перелом. Готовьтесь"
***
Гром шел и размышлял. В последнее время он занимался этим все больше. Ответов было мало. Вопросов же становилось все больше.
Такое чувство, что учитель на что-то намекал. К чему-то подталкивал. А может, просто посмеивался в душе: как ни дергайся, итог заранее известен. А еще и подарок этот. Донельзя странный. К чему?
Маленький кристалл черного цвета. А тут как назло - в наладоннике сел заряжающий камень. Редкий случай. Грязный ноготь поддел крышечку. Вытащил зарядную пластинку. И принялся пытливо рассматривать механизм. В сердцевине торчал кристалл похожий на тот, что дал ему учитель. Далее любознательный юноша решил попробовать - а что если? Кристалл лег в гнездо. Крышка закрылась. Наладонник все так же исправно крутил стрелки часов. Гром хмыкнул, положил прежнюю начинку в карман и отправился домой. Работает и так и эдак. Какая разница что внутри.
Путь как всегда, лежал мимо памятного холма.
***
Солнце освещало дракона. Казалось, легенда прошлого просто спит. И лишь подойдя поближе, продравшись через терновник и раздвинув заросли чихай-травы, открывалась иная картина.
Дракону не взлететь никогда. Мощная некогда машина, наводившая ужас на Империю, лежала на боку с развороченным нутром. Всю электронику бойкие жители окрестностей давным-давно растащили. Корпус с керамической чешуей покрылся нитями камнеломки. Но Гром этого не видел. Он никогда не подходил "так" близко...
Не подошел и сейчас. Но его ждал сюрприз. Тириэль. Та, которая. Самая-самая. Сидела на его заветном валуне и смеющимися глазами смотрела на удивленного юношу. Неловкую тишину разорвала девушка:
- Не понимаю. Здесь вовсе не торжество нашей Родины. А скорее память о тех смутных страшных временах перелома. А еще здесь лежит враг. В напоминание потомкам. А тебе нравится это место. Я заметила. Скажи - почему? - спросила она.
- Дело не во враге. И не в торжестве. Мне не нравится, что за меня все решено от рождения. Раньше, думаю, мы были на самом деле свободны. Делали ошибки, но это были наши ошибки. А сейчас - живем по установленным правилам.
- Не говори этих слов. Я боюсь того, что за ними стоит,- ответила девушка.
- Но как же. Ведь время. Сейчас - Империя. Но построена она на...
- Я прекрасно знаю историю, Гром. Я ведь всегда была хорошей ученицей! - девушка встала с валуна и демонстративно топнула ножкой.
- А я постоянно задаю себе один и тот же вопрос - зачем все еще бегают королевские гончие? Почему раз в декаду мы уходим на процедуру лояльности? И самое страшное - похоже, я начал догадываться - Почему именно.
Глаза девушки сверкнули. Зрачки сузились. Но этого в вечернем сумраке Гром не увидел.
- И что ты понял, Гром?
- Я боюсь этого знания. Но мне кажется, мы все находимся под колпаком. Некая система тотального контроля. И все становится известно. Нас от рождения сделал рабами. Удобными винтиками.
- Брось. Похоже, ты переучился, мозг перегрелся,- улыбнулась Тириэль.
- Ну конечно. Все давно определено. Я пойду туда, где мои навыки буду применены наилучшим для общества образом. Так ведь? - горько усмехнулся Гром.
- Но разве это плохо? Посуди сам, ты можешь быть лучшим в своей области специалистом, с наибольшей отдачей. А можешь, выбрав дорогу сам - ошибиться, и стать вторым сортом. Судьба таких незавидна. К счастью у нас такое уже не возможно.
- И все же, свою судьбу я хотел бы решать сам! И вообще - я не хочу киснуть здесь! Я хочу познавать другие миры. Почему они стали внезапно закрыты? Гнилая политика империи? Я может в космос хочу, - упрямо сказал Гром.
- Бунтарь, - мило улыбнулась девушка. - Мне в тебе это даже нравится. Привлекает. Но... в то же время - очень отпугивает, когда я задумываюсь о будущем. Выбор конечно, за тобой. А теперь, прощай, мне пора.
- Нет. Постой. У меня есть доказательства,- буркнул Гром.
- Ты пугаешь меня. Ты невыносим. Прежнее - запрещено. В целях ... И вообще - мне пора! - красавица картинно надула губки, вскинула головку. Застучали каблучки по каменистой дороге. Гром вздохнул. Посмотрел вверх. Вечернее небо манило россыпью звезд. Несмотря на все запреты. Потом долго-долго сидел на валуне, хранящем ее прикосновение...
Наладонник чуть слышно пискнул, возвращая замечтавшегося назад в реальность. Моргнул огоньком экрана.
Гром удивился. Таких чудес с простенькой обыденной вещицей никогда не происходило.
"Связь с ключевыми объектами установлена. Произвести перехват?"- прозвучало в тишине.
- Да,- удивленно прошептал юноша...
- Хочу сделать заявление по поводу Грома Арха. Причина - недостаточная лояльность, - прозвучали слова человека, которому он доверил самое тайное. "Тириэль"- кольнуло в сердце.
- Заявление принято, Это третье заявление, объект будет временно изолирован, - а это уже механический голос диспетчера службы контроля.
Гром понял, что за ним придут. И все закончится. И вопросы, и неудачные попытки дать на них ответы. Имперская система тотального контроля, уроки лояльности и прочие изыски надежно выявляли тех, кто неудобен. И удаляли их.
"Куда бежать?" - билась перепуганной птицей одна единственная мысль.
" K учителю? " - единственное решение пришедшее в голову - и вот ноги уже сами несут Грома в сторону здания. Покинутого и мрачного. Все уже вышли.
В кабинете для практических занятий было пусто. Все те же склянки и тигли. Те же запахи и полумрак. Одинокая фигура в плаще стоящая у окна.
- Я так и думал, что ты прибежишь сюда. Не надо сопротивляться,- без интонаций произнес старый химик. Вернее алхимик. Вампир. Если называть вещи своими именами.
Сердце провалилось в пятки. Не помощь, а совсем наоборот.
- У тебя было несколько путей. Ты выбрал бунт. Еще ты пытался повлиять на девушку. К счастью, заразить ее своими бредовыми идеями тебе не удалось. Она оказалась достойным членом общества. А теперь, будь добр, сядь на кресло и дождись службу зачистки.
- А какие пути у меня были? - поинтересовался Гром.
- Смотря, что ты имеешь виду. Путь к отступлению или путь к развитию?
- Мне не нравится такое развитие. Я хочу выбирать сам! - сказал Гром, хватая склянку с лунным серебром.
- Ты выбрал крайне скверно, мой ученик. Мне жаль. Советую тебе успокоится, и сесть в кресло, - ухмыльнулся алхимик сделав шаг в сторону юноши.
- Э, нет. Не советую. Плесну хоть каплю - и конец,- удивляясь собственному спокойствию неожиданно твердо сказал юноша.
- Ладно. Не буду мешать,- спокойно сказал алхимик, - Но бежать тебе особо некуда.
- Ага. Значит выбор все-таки есть. И шанс стало быть тоже. Мне всегда нравилось то, что вы недоговариваете. Оставляете простор для мыслей.
Мерцио улыбнулся. И неожиданно подмигнул Грому. Юношу ошарашило. А старик кивнул в сторону двери, словно и желал бы передать ему некие ценные сведения. Но не может...
- Советую отойти подальше. В угол!
После разбрызгал склянку лунного серебра возле двери. Отрезая от учителя дверной проход.
А сам бросился бежать. В интернате его уже ждут. Он понял - где у него есть хоть какой-то призрачный шанс. Понял, о чем намекал старый учитель - тоже реликт "той" эпохи. Ноги несли его все дальше и дальше. По знакомой тропинке вперед. К заповедному холму. К реликту.
Завыла сирена. А спустя пару ударов сердца - завыла Гончая. Королевская гончая. Она встала на след. Его след.
Кровь застучала в висках. Дышать стало тяжело, а ноги предательски обмякли. Убегать от этого чудовища? Быстрый бег сменился быстрой ходьбой. Потом шагом. Вой раздавался все ближе и ближе. Одышка. Хрип. Свистящий воздух режет легкие. Еле движущиеся ноги. Каждый шаг давался с трудом. Но и холм становился все ближе. А сзади уже слышался шум приближающегося зверя.
Юноша всхлипнул. Оглянулся. Гончая была недалеко. И казалось, что она совсем не торопится. Не спешит, для того, чтобы поиграть с жертвой. Ведь взбунтовавшиеся двуногие игрушки доставались ей так редко...
Всхлипнув еще раз, он рухнул в канаву ограждающую холм. Уже совсем близко туша исполина. Призывно пульсировал и моргал наладонник, но этого юноша не видел. Его интересовал лишь один вопрос. Успеет ли он переползти на другую сторону канавы, или его схватят раньше. Ботинки скользили в грязи. Трава грязными пучками лезла в лицо. Тяжелое дыхание сзади. Еще один вой. Довольный, радостный, торжествующий. Потом начался терн. Первая ветка, за которую он ухватился, кипятком ожгла ладонь. Зеленоватую ладонь изнеженного представителя орочей расы.
Странно. Рухнув через край канавы, Гром полз. Просто полз, сил встать у него уже не было. Вперед и вверх. Дыхание сзади притихло. Если бы он оглянулся, то увидел, что страшная Гончая не переступает границу в виде канав. Он просто полз. Полз к темному пролому в теле мертвого дракона.
Умеют ли гончие улыбаться? Если бы Гром, ввалившийся в дракона, увидел морду гончей, то подумал бы именно об улыбке. Но сейчас перед его взором предстало пустое нутро кабины с оборванными проводами и ободранными стенами. Сердце сжалось.
- Произвожу слияние,- чуть слышно раздалось из наладонника.
Юноша, слышащий лишь свое хриплое дыхание, в отчаянии рухнул на остатки кресла. Ждать службу зачистки.
И тут стены древнего реликта надвинулись на него. Обрывки проводов спрятались в стены. Стены в свою очередь изогнулись и принялись меняться. Кресло стало мягким и удобным. Зажегся нежный желтый свет. На лицо уставшему удивляться Грому опустилась маска.
- Перезагрузка прошла успешно. Тест борт-систем пройден. Проверка на внешнее слияние- успешна. Для продолжения требуется полное слияние. Продолжить?
Гром расправил руки-крылья. Хлопнул по земле, подняв кучу пыли. Потянулся хвостом, расправил затекшие конечности себя-дракона. Заметил Гончую, сидевшую у подножия холма с равнодушным видом. Заметил и группу людей в форме, спешащих в его сторону.
- Слияние завершено. Опасность. Действия? - поинтересовалась система ИИ дракона.
- Взлет,- подумал Гром, и взмахнул крыльями.
Людишки внизу достав смешное оружие палили в него. Ха! Справится с драконом под силу лишь подобному ему.
Взметнув кучу пыли он пронесся над холмом. Сделал круг над городком, окинул взглядом интернат и школу. А потом принялся желтой искрой ввинчиваться ввысь, набирая высоту.
Вот - не видно уже городка. Взмах крыла - и пропала гряда холмов. Еще немного - он над облаками.
А выше - Тьма! Великая, необъятная. И дух захватило и смяло. Скрутило в малую пылинку то, что называют душой. Подавило величием. Подавило безмолвием. И красотой. Дракон несся через бездну, оставив под собой жемчужину-планету. Зелено-сиреневый шар. И месяц: теперь уже не серебряная подкова, дарящая удача - а серо-белый шар, до которого рукой подать. Земляникой россыпи звезд. Пылевой дорогой - Млечный путь, Новый Путь, его собственный выбор, манящий и тянущий за собой. И самое главное - право на ошибки.
Собственные ошибки.
***
Послесловие:
Разорвав на мгновение эфир, прорвав в нужном месте изнанку подпространства, унеслось в дальний космос сообщение :
- Объект "Гром" покинул планету. Трансформация в дракона завершилась удачно. - Мерцио.