Зашипел шлюз, выравнивая давление. За последние пару минут Вильсону повезло трижды: его не сжег флот остроухих, спасательная капсула не затерялась в глубинах космоса, а найденный кораблик чужаков вполне годился для жизни. По крайней мере пока. Он вывалился из тесной камеры, открыл дверь... Шлюз, капитанская рубка и комната "защиты". Вот и весь кораблик странной расы. Чужаки не признавали лазеров, аннигиляторов и прочей мишуры. Все у них было...чужое. Непонятное. Необычное. Кресло капитана приняло его в себя, а стены рубки превратились в трехмерную карту.
- Мы находимся под прицелом трехсот восьми систем наблюдения, - бодро заявил голос в мозгу Вильсона. - Ээээ, кхм, - опешил бортинженер. - Семнадцать торпед , тройка перехватчиков, дредноут выходит на позицию, - еще радостнее заявил голос в мозгу, и добавил, - активировать защиту? - Ага,- прошептал Вильсон, попавший из огня, да в полымя. Секретное оружие чужих, как в нем разобраться? - Активирую. Режим работы с подсознанием,- заявил голос.
Потом Вильсона накрыло.
Очнулся он в пустой камере. На столе лежала карта, очень похожая на кусок звездного неба с движущимися корабликами вокруг. Ну и где эта хваленая защита? Под руками - простые инструменты, разложенные по порядку. С десяток, не более. От самого примитивного- ластика и огрызка карандаша, до непонятной линейки с двигающимся бегунком. Чужие, что с них взять...
Вильсон взял циркуль и провел по навигационной карте. Перехватчик остроухих оказавшийся в круге, изменил траекторию движения. Странно.
Бортинженер провел ластиком по полосе графита. Нечаянно зацепил одну из торпед. Та задрожав, развалилась... а вот со второй такой фокус почему-то не прошел.
Навигация, метрика пространства, воздействие на константы... чужаки, чтоб их.
Странная такая усеянная цифрами и делениями линейка с ползающим стержнем внутри. Вильсон сглотнул. Он кажется начал догадываться. О том - что ничего хорошего. Но разбираться с непонятой шкалой последней хрени будем позже. Гораздо позже.
Циркуль снова мазнул по карте.
Мазнул, проведя лёгкую графитовую дугу. Короткий, как плевок, штришок на пути торпеды. Той самой, с которой не прошёл фокус с ластиком. - Ластикоустойчивая, мать твою так... - бормотнул Вильсон, в тайне надеясь на небольшое, но столь жизненно необходимое, чудо. Чудо-циркуль не подвёл. Устоявшая перед ластиком торпеда, хищно нацелившаяся на утлое судёнышко, едва коснувшись дуги, серебристой рыбкой вильнула в сторону, вмиг позабыв о корабле Вильсона. Точь-в-точь, как и перехватчик остроухих. Для Вильсона этого было вполне достаточно. Первый раз - случайность. Второй, с ластиком - совпадение. Третий - закономерность. Странная, пугающая - да. Но, в то же время, манящая таинственностью. Только в данный момент на загадки и тайны у Вильсона совсем не было времени. Выбраться бы из космического коктейля, в который он угодил в качестве самого пикантного ингредиента, а после, на досуге, можно и покумекать о превратностях воздействия неизвестных технологий на пространственный континуум. Пока же всё внимание оставшимся торпедам, перехватчикам и, самое главное - линкору. Циркуль в одной руке, ластик и линейка - в другой. Дуги. Хорды. Стереть лишнее. Дуги... Хорды... Только бы, случаем, не задеть, не сбить ползунок в линейке, наличие которого вызывало у Вильсона необъяснимую тревогу.
Флот остроухих закрутился в развеселой карусели - циркуль описал большую окружность. Рука задергала ластиком, а транспортир и лекало породили на карте разнообразных геометрических уродцев. В космосе вокруг творилась свистопляска. Само же суденышко в центре водоворота оставалось неподвижным. "Оттягиваю время" - подумал бортинженер, пытаясь разобраться в логике чуждого разума. Получалось плохо. Осторожно, очень осторожно , Вильсон отложил линейку с ползуном на место. Туда , где она и лежала, в самый конец принадлежностей чужаков. От греха подальше - лишь бы случайно не сбить деления с циферками на странном девайсе напоминающем ручной калькулятор безумного математика. "А просто сбежать не выйдет?" - мелькнула вполне здравая мысль, но ее тут же прервал жизнерадостный голос: - Подзарядка баков жидким вакуумом завершится через два часа вашего биологического времени. "Через пяток минут я стану кучкой благородных и не очень -кварков. Или просто пылью" - подумал Вильсон и тоскливо вздохнул. Затем протер вспотевший лоб, и тут же, той же ветошкой - карту, аккуратно расправляя складки. Картинка моментально изменилась. Прямые, пунктирные и волнистые линии красного цвета опасности двигались, шевелились, наползали друг на дружку. Но все они скрещивались на одной единственной цели в центре карты. На кораблике Вильсона. "Вот здесь как визуализация реализована" - подивился Вильсон чуду технической мысли чужаков.
- Обнаружен дружеский объект, - внезапно заявил голос. Вильсон не успел удивиться, слишком много потрясений и чудес произошло за короткий промежуток времени. Одна из стен каюты дала максимальное приближение на "дружеский объект". В иллюминаторе спасательной капсулы мелькнула знакомая рожа. Знакомая зеленокожая, перекошенная от злости и отчаяния рожа. - Дружеский объект подвергается атаке! - рявкнул голос в голове бортинженера. А на карте возникла куча пунктирных и прямых линий белого цвета, ведущих к спасательной капсуле зеленокожего...
- Возвращение к истокам! - с ненавистью процедил Вильсон, яростно обгрызая ногти. Руки так и тянулись схватить, скомкать, разодрать в клочья дурацкую карту.
Бортинженер потер лоб, прикинул шансы - ничуть не хуже, чем в прошлый раз! - и принялся колдовать.
Первым делом, он замкнул циркулем себя. Корабль закрутило, голос в голове растерянно забормотал: "Смена базового вектора... перенастройка общей развертки поля..." Затем окружности обняли, по очереди: челнок Картера, дредноут, три ближайшие загогулины, что агрессивно метили своими баллистическими рогами прямо в сердце Вильсоновской карты, и с десяток торпед.
Рисованный космос напоминал теперь модернистскую фантазию на тему Сефирот. Или сумасшедшее фруктовое дерево. Вот только все эти сферы, овалы и окружности, с замкнутыми в них боеголовками и судами, не стояли на месте, а играли друг с другом в пьяный бильярд.
Белые молнии угрозы срикошетили от сферы Картера и отправились исследовать далекие уголки космоса по странным, отвергающим законы баллистики и здравого смысла траекториям.
Вильсон повнимательней присмотрелся к карте, и его осенило. Не раздумывая, он заключил себя и челнок Картера в две смыкающиеся сферы так, чтобы оба их корабля оказались в общем секторе. Голос в голове возмущенно заквакал, но бортинженер уже вовсю работал ластиком...
Наитие настолько мощное, что он сам не ведает, что творит. Окружности бледнеют под напором резинки и гаснут. Болтанка прекращается. До Картера буквально рукой подать. Вильсон видит, как тот надрывается, даром, что не грызет переборку.
Теперь самое важное. Вильсон задерживает дыхание и протягивает руку к линейке с ползающим стержнем. Ему кажется, что та способна кардинально изменить ситуацию. Пора?
Рука бортинженера не дрогнула. Быстрым, уверенным движением Вильсон передвинул стержень вниз по шкале. Карта резко приблизилась. Некоторые объекты на ней размазались краями, другие вспыхнули, и только два судна четко наложились друг на друга.
Кораблик Вильсона и челнок Картера.
В уши Вильсону ударил противный скрип, будто сам Картер когтистым пальцем назло бортинженеру царапал иллюминатор.
- Стыковка окончена, - по-прежнему бодро прокомментировал уже начинавший надоедать голос.
- Да, пошёл ты! - откладывая линейку, циркуль и ластик, беззлобно огрызнулся Вильсон. В глубине души он надеялся, что словоохотливый говорун переспросит возможное направление движения.
Однако, тот, и не думал задавать вопросов. - Пространственно-временной континуум изменён, - донеслись бесстрастные слова, - соотношение масштабов до и после: пшшшшссста, кххххммда... Угроза уничтожения минимальна.
Вильсон прищурился. Совсем не к добру, если мозговой центр кораблика чужих начал сбоить. Зато весть о миновавшей опасности была весьма кстати. На карте, поблизости не было заметно ни одной торпеды, ни одного перехватчика. О дредноуте, похоже, после пространственного бильярда, вообще, можно было забыть. Команда ещё не скоро отойдёт от "морской" космической болезни.
- Так каковы масштабы изменений? - Вильсон на всякий случай переспросил. - Взгляните на преобразователь континуума, - радостно откликнулся голос-зануда, словно и не было никакого сбоя. - На что? - на мгновение Вильсон оторопел. - Вы называли это линейкой, - не будь бортинженер столь уверен, что имеет дело с искусственным интеллектом, он готов был поспорить, что говоривший с ним ухмылялся. - Кой чёрт дёрнул меня... - буркнул он, беря в руку несчастный предмет с треклятым ползунком.
Иероглифы (другого названия для загадочных рисунков на линейке Вильсон не подобрал) были весьма причудливой формы, но даже отдалённо не напоминали известные ему математические символы. Две шкалы с делениями. Каждому соответствует собственный иероглиф. Стержень-ползунок...
- Ещё раз: каковы масштабы изменений? - отступать Вильсону хотелось меньше всего. - Пшшшшссста, кххххммда... - добросовестно ответствовал голос. В его нотках сквозила такая искренность...
Искренность искренностью, но такой информацией можно было только задницу подтереть после хождения в гальюн по-крупному. Картер не раз уверял Вильсона, что подобные экзерциции, как минимум, плодотворно сказываются на микрофлоре "дюзы", как он любовно называл свою пятую точку.
"Кххххммдец!" - по-другому и не скажешь.
Вильсон фыркнул. Не хотим по-простому - мы пойдём другим путём. - Во сколько раз уменьшилось или увеличилось время, относительно предыдущего положения? Голос замялся.
- Я жду ответа, - Вильсон нетерпеливо забарабанил кончиками пальцев по столу, на чьих безбрежных просторах раскинулась карта звёздных окрестностей.
Раз опасность миновала, может, стоит поэкспериментировать с пространственными координатами? Вот определимся с масштабом... А потом и карту гнуть никто не помешает, и траектории движения новые вырисовывать. С одной стороны - непрерывные, с другой - относительно чего рассматривать. Так хотелось домой. На Землю. К Элен...
- В шлюзовом отсеке наблюдается активность. Уровень кислорода понижен, - доложил голос, словно позабыв о вопросе Вильсона. - Картер... - Оркнид, - подтвердил голос. - Задраить внешние шлюзы, открыть внутренние, обеспечить подачу кислородной смеси. - Есть! - тоном подчинённого ответствовал голос. - Дать ответ на заданный вопрос, - Вильсон был непреклонен. - Соотношение времени между состоянием до преобразования континуума и после - один к десяти тысячам. - Всмысле? - Одна временна доля до преобразования равняется десяти тысячам долей после, - тут же пришло пояснение.
Превосходно. Зарядка двигателей - мизерна по сравнению с временем, текущим для остроухих.
- А пространство? - Один к десяти миллиардам.
Вильсон скосил глаз на ползунок. Доигрался. Теперь ещё придётся объяснять Картеру, что к чему. Но только после всех оправданий за произошедшее, которые орк, без сомнения, потребует...
- Плевое дело, - благодушно чавкал оркнид. Перед этим он едва не разнес к своей зеленой матери рубку, выбил Вильсону два зуба, рассек бровь и потребовал жратвы. - Ты задал этому шнырю у себя в голове хоть один правильным вопрос?
Человека мучил стыд. Эта горилла, громогласное чудовище ни разу не попрекнула его за инцидент на борту остроухих. Инцидент. Как же! Вежливо упакованное лицемерие. Хватит врать себе! Он - предатель.
Гнев пилота был вызван исключительно скоростью, с которой бортинженер выуживал его из космоса.
Оплеуха Картера сбила Вильсона с ног.
- Ты чего сопли распустил? Хватит рефлексий, шевели мозговыми шарнирами! Ты этой мутотой кашу раскачал, ты ее и расхлебывай.
Карта валялась в углу рубки мятым комом. Голос в голове Вильсона причитал на все лады: "Смещение осевых констант... Пшшшшшшшста... полста по восемь в угловой проекции... Соотношение времени к базовым показателям смещается на одну пятнадцатую каждые две доли от стандартной... Кхххххххмарн... Какие будут приказания? Какие будут приказания? Какие будут приказания?"
Бортинженер проковылял к карте, расправил ее на полу, прижал уголки своими ботинками и чертовой линейкой. Картер выковыривал из зубов остатки пластикового мяса.
- Наши текущие координаты? - Произведите выбор параметра. - Какие параметры есть в доступе? - Ближайшая населенная система, крупнейшая звезда, близость к очагу конфликта... - Близость к очагу конфликта! - зарычал Картер, перебивая человека. - Выдать направление на Землю! - от отчаяния сердце Вильсона едва взорвалось. - Ближайший очаг конфликта - конгломерат Оркнея. Сорок четыре актуальных доли пространства до орбиты головной колонии. - зачастил голос - Триста дредноутов. Одиннадцать тысяч четыреста шесть штурмовых судов. Приблизительное число управляемых торпед - восемьсот тысяч единиц. Планета Земля удалена из списка актуальных населенных систем. - УДАЛЕНА?!
- Заткнись! - оркнид пытался перекричать бестелесный голос, но тот с мстительной дотошностью обрушил на человека сухие факты. - Семьдесят три стандартных доли времени назад планета Земля была уничтожена во время боевого столкновения флотов Оркнеи и Элинор. - Элен! - Вильсон попытался рухнуть, забиться в истерике, но Картер влепил ему такую плюху, что физическая боль разом перебила душевную. - Мой нос! Я задыхаааааааюсь... - Разевай пасть пошире и слушай сюда, - никогда еще зеленокожий гигант не выглядел так серьезно. - Да, я знал, что мы прихлопнул твою старушку, и ты горбатишься на остроухих зазря. Но сейчас - слушай меня! - они пасутся у МОЕЙ родины, и я сделаю все, чтобы этим куском они подавились. - Мне плевать! - Вильсон размазывал по лицу быстро густеющую кровь. - Плевать мне на вас и вашу драную планету, на вашу войну, на ваши дерьмовые ресурсы! И на себя мне плевать!
Взгляды обоих встретились на карте. Человек нелепо дернулся, оркнид успел выставить вперед колено, всей тушей повалился на человека, облапил и быстро зашептал ему на ухо: - Помоги мне, штопанным богом тебя молю, не лезь поперек нарезки, ну, помоги мне, помоги же! Я ни бельмеса не вкуриваю за эту геометрию!
Нос Вильсона распух и напоминал клубень воздушного кармидора.
- Мы ничем там не поможем, - в который уже раз бубнил бортинженер. - Попробуем, - автоматом неслось в ответ. - Бред. Тупость. Ты - упрямый баран. - Пускай. Хотя бы сдохну, защищая родную планету. - Нам даже нечем стрелять! - У нас есть циркуль и стиралка. Корабль чужих с любопытством подслушивал их разговор. Картер рассматривал линейку и щелкал когтем по иероглифам. Человек крутил в руках карту. Внезапно он хлопнул себя по лбу и завопил, коснувшись больного носа.
- Дать направление на Элинор!
Карту распороли разноцветные линии развертки, и Вильсон впервые взглянул на нее, как на основу для фигурки оригами.
- Пока взрослые пошли в гости к оркнидом со всем своим флотом, стоит заглянуть к ним домой.
- Не тупи, брат, - сказал зеленокожий. - Пешком до Оркнеи и то быстрее получится, чем до Элинора на этом корыте. Сколько оно хоть выжимает? - Нет-нет! Подумай сам! - воскликнул Вильсон. - Я сжал пространство в десять миллиардов раз. Именно поэтому наши кораблики оказались рядом. Но, кроме того, я ещё растянул время в десять тысяч раз. Вот почему корабли остроухих застыли, как океаны на спутниках Юпитера. А сколько будет десять тысяч на десять миллиардов? Оркнид выпучил глаза, открыл рот и замер. Вильсон помахал рукой перед зеленой мордой, а затем обвёл взглядом капитанскую рубку. - Алгебраический шок, ясен перец, - пробормотал он. - И аптечки, как назло, под рукой нет. Ладно, обойдёмся. Скорость перемещения, если наплевать на пострелятивистские эффекты и новейшую теорию всего, выросла в сто триллионов раз. Теперь бы понять, действительно, сколько выжимает это кор... этот кораблик. Несмотря на отданный ранее приказ, кораблик не двигался. Неподвижная точка на карте оставалась на месте. Вселенная вокруг него изменилась, как надувной глобус, проколотый хулиганом. Звёзды наползали друг на друга, а одинокие нитки космических маршрутов сплелись в сплошном холсте. Остроухие всегда считали, что их метрополия абсолютно неуязвима из-за чудовищных расстояний. Но теперь до Элинора было рукой подать. - Полный вперёд! - крикнул Вильсон. Ничего не изменилось. - Уточните команду, еггхэм... - с некоторой задержкой отозвался корабль. - Начинай двигаться в направлении Элинора! Корабль не сдвинулся с места. - Включить двигатели! Нулевая реакция. - Увеличь скорость! Прибавь газу! Лети! Толкай себя! Плыви! Ползи! Рви когти! Дави парсеки! Двигай континуумом! Шевели дюзами! Он вытер пот со лба и остановился передохнуть. Ни одна из его команд не возымела успеха. - Кораблик, миленький, ну пожалуйста... - взмолился Вильсон. Но тут его взгляд снова коснулся карты, лежащей на столе. - Отставить парсеки! - рявкнул он. - Выдать мне пространственный глобус Вселенной в проекции Меркатора!
Оркнид пришёл в себя через шесть минут. Или через тридцать шесть десятитысячных долей секунду по общегалактическому времени. - Что за хрень ты сотворил?! - взревел Картер, тряся головой, словно пытаясь вытряхнуть застрявшие в ней цифры. Вильсон шагнул назад и оценивающе взглянул на дело рук своих. - Журавлик! - Какой ещё журавлик?! - Японский журавлик, - сказал Вильсон. - Фигурка из оригами. Он шагнул вперёд, взял журавлика за грудку и за хвост. А затем потянул в разный стороны. Белоснежные крылья в крапинках звёзд пошли навстречу друг другу. - Корабль чужих нельзя сдвинуть с места, - начал человек. - Но можно изменить... ХЛОП!!! - ... Вселенную. - Что это было? - прошептал Картер. Вильсон поднёс журавлика со сложенными крыльями к самой морде оркнида. - Поздравляю, - сказал человек. - Сейчас мы находимся рядом с Элинором. Не хочешь обратиться к нации остроухих с предложением о перемирии? Я обвёл столицу жирным кругом. Абсолютная блокада, друг мой. Ни единый квант не проникнет извне и не выйдет изнутри. Элинор не только замолчал - для стороннего наблюдателя он словно растворился в вакууме. Как думаешь, что происходит в армии остроухих сейчас? - Паника! Истерика! Зеленые сопли по стенкам и массовый суицид среди генералитета! Аррргх! - взревел оркнид и стиснул Вильсона в каменных объятиях. - Осторожней! Не урони журавлика! - Стоп. А всё же - почему именно журавлика? - Спроси об этом моё подсознание.