Люси проснулась от духоты, качки и того, что сильно хотелось пить. Вода в бачке была теплой, противной, но жажду утолила. Качка же и не думала прекращаться: лендровер пер через барханы. - Свернул, скоро выедем на большак,- пояснил Крис, поглаживая спутниковый навигатор. И действительно, песок сменился каменкой, а под колесами появилось нечто похожее на дорогу. Замелькали обломки колонн и полу обвалившиеся стены. Черные археологи спешили в аэропорт Каира: успеть домой, на праздники. Багажник был набит ящиками. После очередного прыжка что-то там принялось похрустывать. - Амфоры, плохо упаковали, тряпок не хватило,- вздохнул Крис. - Пожалел куртку,- буркнула Люси. - Того что есть, нам хватит надолго, крошка,- улыбнулся археолог. В куртке лежал подарок для Люси, но ломать сюрприз не хотелось. Девушка попыталась задремать, но машина взбрыкнула на очередной каменюке. Отчетливо послышался металлический стук. Потом мотор чихнул, проскрежетал , застучал и окончательно замолк. А экран навигатора моргнул и потух. С мотором за компанию, не иначе. Где-то вдалеке проревел верблюд. Но Люси показалось, что такие звуки может издавать лишь забытое мифическое чудовище. Египтяне, евреи, арабы всех мастей... Сколько их здесь было?
- Их было много, и каждый привносил что-то свое...
И тут Люси стало страшно.
Потому что сказал это не Крис.
Незнакомец на заднем сидении с ехидцей посматривал на парочку. Был он бледен, словно жаркое солнце Египта не сумело совладать с арктической зимой его кожи. Льдом веяло от его глаз.
"Остаться посреди пустыни в канун Рождества, с маньяком в салоне..." - Билеты, рейс, - прошептала Люси.
- Думаю, не взлетите, - задумчиво сказал бледный. Потом добавил, - с Рождеством не лады. Но не только у вас. - А у кого? - Крис наконец нащупал револьвер. - Вы в хорошей компании. Почти семь миллиардов, - тонко улыбнулся бледный. - А вы кто? - Слышали историю о чаше гнева и о том что когда-нибудь она переполнится? Так вот, переполнилась. И последней каплей стало осквернение одной могилы.
Визг тормозов ударил по ушам. Люси дернулась вперед, ремни туго перехватили дыхание. Крис выдрал из-под сиденья ствол и поймал мушкой переносицу незнакомца. Тот улыбнулся.
- Попробуй, - разрешил он.
Все так удачно складывалось. Слишком удачно.
Если ты избрал своим ремеслом грабеж могил, выучи три заповеди: "План", "Напарник" и "Таможня".
Последний пункт стал решающим. Отец Люси работал таможенником в Нью-Йорке. Когда все начиналось, эта часть плана была самой важной. С Каиром решили еще весной, а вот JFK не сдавался до последнего. Крис уже думал плюнуть на все и послать слишком молодую, слишком бойкую девчонку, но потом понял, что по уши влюбился.
Гормоны оказались сильнее логики. Расчетливый, холодный ум растаял, как лед весной. Крис плюнул на первые два пункта и, казалось, сорвал банк...
Боек клюнул по капсюлю, и над пустыней разнесся оглушительный звон, будто в старом лендровере ударил громадный колокол. Стекла почему-то не лопнули, их выгнуло наружу чудовищными рыбьими пузырями.
Люди в машине сидели, раскрыв рот, и слушали звенящую тишину. На них не было ни царапины. Револьвер Криса напоминал карикатурный пистоль с огромным раструбом вместо ствола.
- Еще разок? - бледный откровенно зевнул. Холодные глаза отражали вековую, нечеловеческую скуку. - Мы вернем, - проскулила Люси, став неожиданно похожей на щенка, которого только что вывозили носом в его же собственных какашках. - Правда, Крис? Мы же вернем, все, как было. Прямо сейчас! - А толку? - незнакомец разглядывал Криса, как энтомолог - пойманное насекомое, и тот забыл, какие на свете есть слова, и что нужно говорить в подобных случаях. Он таращился во все глаза только на кожу безумца - и не мог оторвать взгляд. Казалось, безумец дымился. Или этого его ледяная броня сдавалась под вечерним двадцатиградусным солнцем? - Да, конечно, - невпопад заторопился Крис. Револьвер со стуком упал под ноги жуткого попутчика. - Ну, уж нет! - издевательски пропел тот. - Никто еще не сумел остановить часы Судного дня вручную. Рули в Каир!
И о чудо! Машина завелась, едва Крис коснулся ключа зажигания. - Так себе лошадка, но на раз сойдет, - пробормотал незнакомец. Люси жалась к дверце, ей было весьма не по себе. Казалось, космическая стужа во плоти вольготно расселась на заднем сидении и разглядывала девушку в упор, словно взвешивая. Машина как и прежде пожирала мили. Но в вечернем уже небе не горело ни одной звездочки. Подъезжая к пирамиде Гизы, они остановились, повинуясь жесту незваного гостя. - Слышите вечность? Ее поступь? Эх...а ведь славные были денечки в этом мире... - казалось, бледному нужен был хоть такой слушатель. Наконец, из-за пирамиды вынырнула луна. Она была красной. - Как кровь, -прошептала Люси. - Я ж говорил. Знамения. И кстати. Вы можете попробовать добраться до аэропорта. Но боюсь, он вас не примет. Могу предложить удобное место для последнего праздника этого мира. Ну как? Крис кивнул. Они вышли из машины. Ветер и песок нашептывали что-то тоскливое, а красный цвет Луны вгонял в ужас. Люси схватила Криса за руку, - Куда угодно, только б не видеть этого, - прошептала она. - Не понимаю смертных. Присутствовать при таком событии и не упиваться торжественным мигом, - деланно удивился бледный. Затем он свистнул. Раздалось фырканье, а спустя миг на песок опустился конь. Крылатый. Но Крис и Люси уже ничему не удивлялись. Не удивились они и вспыхнувшему факелами проему в глыбе пирамиды. - Барабан, сабля и рождественская елка внутри? - с болью произнес Крис. Бледный тонко улыбнулся.
- Я хотел подарить тебе вот...- Крис достал из кармана куртки крохотную брахтаную коробочку. Люси поняла , что там. - Но видимо, вместе с предложением, подарил тебе и весь ужас судного дня. - Да. Подарок роскошный. Слушай. А ведь ни у кого такого подарка не было, - попыталась пошутить девушка. И прижалась к плечу мужчины.
- Выбор в руках человека. Поэтому либо аэропорт, либо комфортная гробница фараонов, либо шатер бедуинов, коль найдете.
- Постарайтесь провести оставшиеся минуты с толком. Хотя что это я...- сказал бледный.
- С толком? Хорошо... - выдавил Крис и рванул Люси на себя. Затрещала рубашка, перламутровые пуговки посыпались на песок сверкающими жемчужинами. Бледный гость поднял правую бровь, хмыкнул и отвернулся. - Крис, что ты творишь! - воскликнула покрасневшая Люси, пытаясь вырваться из объятий. Но археолог вошел в раж. Он дышал, как олень во время гона, а его руки брали штурмом красный кружевной лифчик с золотыми феями. Несколько мгновений - и феи с жалобным хрустом полетели на обагрённый луной бархан. Бледный маньяк взобрался на коня и, не глядя в сторону людей, стал насвистывать "Last Cristmas". И, как ни чудовищно это могло показаться, в нотках его свиста отчётливо слышались вопли Джорджа Майкла. Люси обмякла и прекратила всякое сопротивление. Но в этот момент, к её неудовольствию, Крис остановился и сорвал с её шеи серебряный крестик. - Получи, скотина!!! - крикнул молодой человек. Крестик мелькнул сверкающей кометой, врезался в коня и с чпокающим звуком провалился внутрь. Из ушей всадника повалил сиреневый дым, складывающийся в Собор Святого Петра - тот самый, где был куплен крестик. - Ну, что же вы остановились? - сказал бледный, не оборачиваясь. Хотя он уже не свистел, вопли Джорджа Майкла продолжали звучать. Наконец, эти звуки стали громкими до неприличия. Из-за угла пирамиды Гизы выскочил небритый мужчина в обрывках сверкающего костюма. За ним, размахивая электрической гитарой, бежал усатый человек в обтягивающих лосинах. - Стой, пидарас! - кричал усатый. - От пидараса слышу! - ответил небритый и снова заорал: - Лэст Кристмас, ай гэв ю май харт! Крис вздрогнул, а Люси запахнула разорванную рубашку, пытаясь укрыть свои прелести от чужих взглядов. - Что это?! - воскликнули они синхронно. - Врата открылись. Мертвые судят живых, а живые мертвых, - пояснил бледный всадник, разворачивая коня и подъезжая к молодым людям. - А если говорить юридическим языком, перед тем, как предстать на Высшем суде, ответчикам предоставляется шанс уладить все претензии в досудебном порядке.
Люси с Крисом зачарованно проводили взглядом небритого в костюме и усатого в лосинах, пока те не скрылись за углом очередной пирамиды, после чего, повернулись одновременно к незнакомцу и синхронно спросили: - В досудебном порядке!? - Ну да... - бледный ковырнулся длинным пальцем в ухе, в воздухе отчетливо запахло серой. - И раз вы явились к нам... - Крис сглотнул вязкую слюну, - Значит вы наш основной претензе-держатель? - Соображаешь, - незнакомец вдруг громко икнул, из ушей снова заструился сиреневый дым, а голос изменился на наигранно плаксивый, - У-у-у, противный! - и стрельнул на Криса глазами, да так, что тому стало не по себе, от столь откровенного взгляда. - Так значит... - Крис запахнул поплотнее ветровку. - Ну хватит предположений, - все тем же писклявым тенором бледный перебил Криса, и уже нормальным голосом продолжил, - Время у нас еще есть, поэтому объяснять я пока ничего не намерен. Лучше сделаем вот так... - он легко спрыгнул с лошади и неспешно подошел к влюблюенной парочке. Незнакомец сделал легкий полупоклон Крису, снова ему подмигнул, после чего повернулся к Люси, опустился на правое колено и галантно протянул левую руку к ее талии. - Мадмуазель, кгхм, эта ночь почти идеальна, лишь немного ее омрачает тот факт, что она последняя для этого мира. И я почту за честь пригласить вас на танец, в надежде, что ночь перестанет быть "почти" и станет абсолютно идеальной для того что должно произойти. Челюсть Криса с отчетливым стуком упала куда-то вниз, а руки Люси сами-собой распахнулись от удивления, представив Пирамидам и незнакомцу всю красоту девичьего бюста. - Ну... я не знаю... - Люси снова запахнулась разорванной рубашкой и обернулась к Крису. - Не отказывайте мне! - бледный все еще стоял на колене с протянутой рукой, - И может быть груз претензий станет чуть меньше, - закончил он голосом еле слышным лишь Люси. - Я согласна! Крис только-только и успел привести в порядок свою челюсть, как она снова отвисла с хорошо слышным "клац".
Люси вложила ладошку в руку незнакомца. Рука оказалась на удивление теплой, шершавой и сильной. В общем - почти человеческой. Крис нащупал на шее плетеную веревочку с крестом, откопанным собственноручно около Храма Аяксы, и только приготовился швырнуть его в спину бледному, как тот обернулся и погрозил пальцем: - И не смейте в меня швырять всякую бижутерию! - бледный снова икнул и продолжил, - От нее у меня чертовски неприятная отрыжка, да и вам, сплошной убыток...
Непонятно откуда, казалось со всех сторон разом зазвучала тихая музыка, кажется это был вальс - Люси не очень хорошо разбиралась в таком старье. Он приобнял ее за талию, она положила руки ему на плечи и испытующе посмотрела ему в глаза - будет разглядывать ее грудь, или нет? Тот даже не опустил взгляда. Обидно. По пирамидам заскользили длинные и тонкие лучи разных цветов, рисуя не совсем понятные узоры. Люси, как зачарованная переставляла ноги, ни разу не запнувшись в сложных комбинациях движений. Вдруг в мелодию ворвался посторонний шум: - ...той ...идарас! - ... араса слышу! - и из-за угла ближайшее пирамиды опять вынурнула небрито-усатая парочка. Незнакомец поморщиля, будто от легкой зубной боли, снял руку со спины Люси, щелкнул пальцами и парочка исчезла из виду. И они закружились вновь. - Неужели все? Неужели все это сегодня закончится? Вот так, от единственной ошибки? - Люси не могла не задать этого вопроса, даже зная на него ответ. - Да. И что в этом страшного? - незнакомец долгим вдохом вобрал в себя запах ее волос, - Этот мир прекратит свое существование... но что будет завтра? - Неужели... - Да, дорогая. Да. Завтра будет новый мир. И у каждого из живущих ныне есть шанс... впрочем, чего это я расчуствовался... время покажет. А сейчас - вальс!
Невидимый музыкант грохнул литаврами, да так, что у Криса зазвенело в ушах. Мелодия стала громче и яростнее. Вальсом гремели сияющие небеса, вальсом вибрировали осыпающиеся барханы. Даже суровая пирамида Гизы и то, казалось, начала подрагивать в такт музыки. Люси и её ухажёр кружились всё быстрее, и вскоре их ноги слились в адском стробоскопическом экстазе. И там, где ступни танцоров касались земли, песок шевелился и выпускал на волю чудовищные цветы раффлезии Арнольда, испускающие смертельный смрад тухлого мяса. - Мм, это вальс цветов?! - крикнул Крис, зажимая нос и вытирая слезящиеся глаза. Естественно, ему никто не ответил. Тогда он вытер слезящиеся глаза, соорудил себе повязку на лицо из собственной рубашки и достал мобильник. "Возможно, я успею продать эту запись на Би-Би-Си!" - подумал он, запуская съёмку. Пылающие факелы внутри пирамиды задрожали. А затем из сердца гробницы вырвался гигантский жарёный поросёнок, пахнущий так сладко и вкусно, что даже раффлезии Арнольда приувяли на пару секунд. - Вот чёрт! - выдавил Крис, хватаясь за живот. Аромат жареного мяса был настолько сильным, что археолог почувствовал адский приступ голода. Казалось, он не ел целую вечность. Гигантский поросёнок приблизился к Крису. Тот непроизвольно сделал шаг вперёд, но тут же отпрянул. Только сейчас он заметил, что на печёном загривке, держась левой рукой за лоснящееся свиное ухо, сидит скелет. В правой руке он держал бронзовые рычажные весы. - То ли ещё будет! - захохотал скелет, ударяя пятками в жареные бока. Поросёнок завизжал и унёсся прочь. "Интересно, как он получился в записи?!" - подумал Крис. Ему послышался тонкий писк, но он не придал этому значения на фоне общего бардака и какофонии. Адский вальс цветов сменился мазуркой преисподней. Из песков вместо раффлезий начали выползать противотанковые ежи. Крис повернулся к пирамиде и вскрикнул. Из коридора, рыча и высекая искры, выполз бульдозер. Перед выходом он зацепился за плиты и выдрал их, как пьяный стоматолог - гнилые зубы.
Машина пахла соляркой и порохом. В кабине сидел скелет в форме римского легионера. На коленях у него лежал пулёмет Калашникова с оптическим прицелом и непонятной хренью на конце дула. - Это глушитель, - пояснил скелет. Он достал сигару, откусил кончик, сплюнул и затянулся, пуская сизые струйки дыма из грудной клетки. Бульдозер загрохотал и прибавил газу. - То ли ещё будет! - крикнул адский бульдозерист на прощание. Мазурка преисподней перешла в дьявольскую польку, на песке начали расцветать пластиковые цветы из капельниц, а танцующая пара перешла в состояние перманентного атмосферного вихря. Крису снова почудился тонкий писк, но он не успел даже подумать. Снова замерцали факелы в пирамиде. Кишка коридора выдавила из себя длинную вереницу людей в белых халатах, тянущих на канатах бетонную плиту. На плите, скрестив ноги, сидел сгорбившийся скелет. Каждую секунду он вздрагивал, чихал и кашлял. И при каждом таком движении из его нижней челюсти выскакивали тараканы, крысы и крошечные сетевые маркетологи с пылесосами "Кирби". Перед скелетом лежало существо, которое Крис сначала принял за помесь дохлого тасманийского дьявола и мертвого Микки Мауса. Но скелет покачал головой. - Это волчанка, сэр! - сказал он. Когда процессия исчезла, Крис в третий раз услышал тонкий писк. - Дылда! Пусти! Больно же! - кричали тонкие голоса из-под его пятки. Он отпрыгнул в сторону. Втоптанный в песок красный лифчик Люси, на котором он стоял, шевелится и дрожал, как живой. Крис опустился на колени и увидел золотых фей, пытающихся освободиться от кружевной паутины. - Феи?! - удивился археолог. - Не прикидывайся дураком! - возмущенно запищали феи. - Джинны в кувшинах, а феи в лифчиках. Ты не знал?! А зачем ты тогда постоянно нас пытался вызвать?! - Я... - начал было растерянный Крис. - Не время для оправданий! - пискнули феи. - Сейчас появится четвертый всадник! Помоги нам! И мы остановим его и спасем мир, как делали это уже много раз до этого!
Из-за спины Криса донеслось вежливое покашливание. - Не оборачивайся! - взмолились феи. - Не смотри! Пожалуйста! Слушай только нас!
Но Крис обернулся. Сначала ему показалось, что на крохотном, абсолютно седом ослике сидит старик. Но потом он пригляделся и понял, что это ребенок - грустный и сморщенный, как печеное яблоко.
- Это твое, - смущенно пробормотал мальчишка и протянул Крису ржавую косу. От этого движения, казалось, распоролась ткань неба, и во все стороны полетели шутихи, баллистические ракеты и логотипы Apple и Microsoft, которые визжали и кусались, пока не утонули в барханах.
Люси глупо таращилась, открывала и закрывала рот, силясь что-то сказать, а ее партнер по танцу скалил зубы и кивал, будто соглашаясь с чем-то. Феи возмущенно пищали и карабкались вверх по штанине Криса, но тот их не слушал.
- Прими и суди их сам! - хмурился ребенок, произнося чужие, неуместно пафосные, но обязательные слова. Пирамиды раскрылись, как дешевые картонные декорации, и вверх всплыли гигантские диско-шары. На их свет, будто светлячки, слетались гарпии, нетопыри и десяток разномастных Бэтменов. - Джингл-беллс, джингл-беллс! - звуковая волна прорвалась откуда с запада, со стороны океана. Было видно, как пустыня встает дыбом и идет на пирамиды плотным песчаным саваном.
Крис протянул руку и схватил косу. Ребенок обжегся о его взгляд, отшатнулся, вдарил по бокам ослика и в мгновение ока унесся во тьму.
Они остались одни. Первый, дрожащая Люси и Крис.
- И ад следовал за ним, - прошептал он и вогнал косу в спину бледного урода.
Лендровер выл, как раненной животное, на одной высокой истеричной ноте. Лобовое стекло пришлось выбить, и ветер терзал Криса, обдирая его лицо кривыми песчаными пальцами.
Ночь щедро бросала под колеса гроздья скелетов, но Крис не обращал на них никакого внимания. Градус безумия поднялся до той отметки, когда удивление умирает.
Руки Люси были сухими и горячими. Они не произнесли не слова, но обоих колотила крупная дрожь. Коса болталась на заднем сидении, напоминая о своем присутствии стуком рукояти в спинку водительского кресла.
Первый же удар развалил бледного незнакомца на куски. Откуда-то изнутри выкатилась одинокая елочная игрушка. Ледяные останки неохотно таяли. Струйки пара поднимались вверх прозрачными плоскостями, похожими на стекла в морозных узорах.
Машину занесло. Крис чувствовал, что теряет управление... Удар! Обоих пассажиров бросило на дверцу. Лендровер встал на дыбы. Рухнул.
Лицо Криса было в липкой каше из крови и песка. Люси часто дышала рядом.
- Амфоры, - прохрипел мужчина. - Ящики!
Развороченная могила была похожа на раскрытый рот. Скелет тянул руки к небу, будто молил о прощении... или пощаде?
Крис ломал ящики, Люси ссыпала барахло.
- Она, - звенящим шепотом зазвучало в правом ухе Криса. Он дернулся, содрал с мочки извивающуюся фею. - Нет, нет! - запричитала она. - Все еще можно исправить! Ты знаешь как!
Он зачем-то взял с собой косу. Ее острие, как флюгер, указывало прямо на спину любимой.
- На х..й! - ветер скрал середину отчаянного вопля! - ВСЕ НА Х!!!!!!!!
Он схватил косу и со всего маху накололся на нее сам. Острие вышло из спины, черное, хищное, довольное.
Из рук Криса упала бархатная коробочка и покатилась прямо в жаждущие руки скелета. Коснувшись его пальцев, она раскрылась, и оттуда вывалился кулон в виде сердца.
- Ласт Кристмас... - прохрипел он. - Ай гейв ю май харт...
В Каире взлетел самолет. Они могли бы сейчас быть на его борту.