Аннотация: 8-ое на конкурсе РБЖ-Азимут, Космос 2009. Космофантастика. Написано в соавторстве с Фелицатой, опубликовано в 11-ом номере.
Коснуться Тайны
Солнце было синим, потом зеленым. Спустя секунду яркий шар стал ослепительно желтым и вновь изменился. Теперь Зак смотрел на мир сквозь нежно-фиолетовое. Где-то вдали, где высился бетонный забор, показались две точки.
Зак лениво снял с глаз полупрозрачную магнитную карту, покрытую разноцветными стеклянными блестками, и вздохнул.
Каждое утро он любил смотреть на мир вот так: по-разному. На желтую траву, на синее солнце, на зеленый бетон...
За последние годы это превратилось в своего рода ритуал: легкий поворот - и мир вокруг меняется...
Фиксация наказания, постоянное напоминание о сроке, баланс единичек и нолей в магнитном коде. Просто разноцветные брызги далеких галактик и звездная пыль. Как много и как мало.
Зак снова вздохнул.
Карта, что неизменно радовала глаз, перекочевала в карман кителя.
В душе тревожно тренькнул звоночек.
Две фигурки уверенно шли через взлетное поле.
Настроение заметно поднялось, однако невозмутимое щетинистое лицо заключенного не выдавало эмоций.
Он боялся спугнуть возможную удачу.
Предвкушение коснуться тайны.
Предвкушение...
Прикинув на глаз расстояние - дойдут не скоро - пилот поднялся из кресла.
Поставил на треснутый столик почти допитый бокал с пина-коладой (жуткой самодельной смесью из соков и контрабандного виски), поправил китель и вошел в тень корабля.
Нежно погладил теплую керамику обшивки. На миг показалось, что корабль промурчал довольным котенком, отзываясь на ласку.
Коктейль приятно шумел в голове, Зака покачивало, когда он коснулся ладонью входной пластины.
Бывалый пилот со странной робостью, чуть ли не на цыпочках, тихо, словно боясь кого-то потревожить, прошел в рубку. Достал пакет с чистыми носками и бритвенные принадлежности.
Погладив один из штурвалов, тихо спустился вниз, на природу.
Тем временем, две точки на горизонте увеличились в размерах.
Модифицированное зрение вкупе с показаниями навигационного зонда предъявили картинку: старый знакомый, агент 'МегаАэро', обливающийся потом толстяк Вилли, и птица поважнее: судя по деловому костюму и бляхе, какой-то не самого низкого звена менеджер. А может аналитик или ученый. Или даже военный советник.
Зак заблокировал вход в шлюз и направился в сторону зеленого пятна: небольшой лужайке - нонсенсу для космодромов и предмету тихой гордости самого пилота.
Склонившись над водой, он намазал лицо кремом. Аккуратно провел бритвой по щетине. Зачем-то покосился в сторону корабля. Потом провел бритвой еще и еще.
Раздался вежливый кашель.
Зак невозмутимо смыл пену и повернулся.
Толстяк-агент неловко переминался с ноги на ногу. Рядом с ним стоял деловой мэн в костюме-тройке, с галстуком, в дорогих ботинках.
В душе у пилота мелькнуло - вот оно. Предвкушение не подвело.
Возбуждение росло. Пытаясь унять легкую дрожь в руках (зря пил ядреный коктейль с самого утра), Зак произнес:
Ополоснул ноги в холодной воде, одновременно открывая пакет.
- И это - лучший пилот? - язвительно поинтересовался 'менеджер' у толстяка.
- Пилоты народ суеверный. Этот не исключение. Но когда доходит до дела, он - супер, - затараторил толстяк. Затараторил, и тут же сник под тяжелым взглядом.
'Не менеджер', - лениво подумал пилот.
- Вы ведь хотите выйти в космос? - поинтересовался 'неменеджер' у Зака.
Пилот неторопливо упаковал грязные носки в пакет и поднялся. На губах мелькала язвительная улыбка. Серые глаза неожиданно цепко мазнули по лицу важной шишки. То, что гость оказался персоной довольно высокого ранга, Зак уже не сомневался.
'Главное, не подать вида. Главное, что все так и надо', - мелькнуло в сознании, а губы привычно и четко съязвили:
- В открытый - и без скафандра? Да кто ж меня пустит. Я ценный пилот, хоть и 'за забором'.
Тонкие губы гостя чуть скривились, давая понять, что шутка оценена.
- Я Клей Симсон, один из инженеров 'МегаАэро'. Проектировка и отладка охранных систем околоземного базирования. Ищу пилота с маркировкой риска А++.
- Tо есть, смертника, готового на все, лишь бы выйти в космос? - засмеялся Зак. Сердце пилота бешено колотилось, вискарь шумел в голове, выдавая на редкость здравые мысли: 'Не тяни время, инженер, хотя какой ты на фиг инженер. За парсек видно - военный аналитик или...'
- Странно. Я надеялся найти здесь понимание, - прищурился Клей, делая вид, что разговор окончен.
Толстяк-агент бешено зажестикулировал. Зак с усмешкой посмотрел в глаза инженера-проектировщика охранных систем. Потом демонстративно оглядел огромное поле космодрома.
Кораблей не было.
- У меня есть право на вмешательство первой степени, - поняв жест и оценив ситуацию, сказал инженер.
- Вот так бы и сразу, - буркнул Зак.
- А разве вы не хотите выйти в космос? Вжаться при стартовых перегрузках в кресло, часик поболтаться в невесомости, окинуть взглядом черную бездну? - вкрадчиво спросил Клей.
- Хочу, конечно, я же, как вы выразились, пилот, - буркнул Зак. А в голове шумели остатки виски и мечта, которую он холил, лелеял и возвышал - единственное, что осталось у него в этой жизни...
Коснуться Тайны.
Может быть коснуться.
Но это - в космосе.
Это - нужен выход.
Это - недоступная ныне для заключенного роскошь.
Ведь теперь - все по регламенту.
Строго дозированное счастье...
***
И ведь подписываюсь, соглашаюсь. Если очень везет - ловлю поток правильных единичек на магнитную полоску волчьего билета, уменьшая срок наказания.
- А корабль отличный. Борт-номер 0827 'Тайна', эта лоханка еще полетает, - потные пальцы ковыряют керамику обшивки. Толстяк пыхтит, наконец сплевывает под опору.
Я чувствую, как нарастает гнев. Сейчас ладонь хлопнет по болтающемуся салу щеки, опрокидывая агента на бетон. Сейчас ботинок впечатается в бурдюк живота....
На меня падает ласковая тень.
Что-то ласково шепчет корабль. Где-то - на самой границе сознания.
И я чувствую, как отступает, прячется в самый дальний закоулок души багровый пожар гнева.
Показалось?
Пусть.
Я успокаиваюсь. Ладонь вместо жесткого злого удара ласково касается входной пластины. Меня опознают - шлюз раскрывается.
- Ну, вот и порешили. Удачного полета. А я пойду, - бормочет толстяк. Кажется, он тоже почуял нечто.
Пусть убирается в прохладу космобара, рожает еще одну легенду о чокнутых заключенных. Пусть. Сейчас главное - шанс коснуться Тайны. Главное - выйти за грань. Прорвать облака и...
А что до гостя на борту - так не впервой.
Шлюз манит приятной прохладой, но инженер охранных систем Клей Симсон не торопится войти внутрь. Правильно. Понимает.
Поглаживаю дверь шлюза, переступаю порог. Позади топчется Клей. Вызываю лифт, поднимаемся в рубку. Теперь его очередь.
Окончательно оживает бортовой компьютер. Хитрая штуковина, иногда мне кажется, что она мало того что не спит, но и живет своей особой, разумной жизнью. Я молчу, сказать об этом могу только таким же бесправным заключенным-пилотам. Они поймут, не улыбнутся. Накатят стопарь вискаря, кивнут, да расскажут нечто подобное: у одного в поясе Койпера взбесившийся борт декламировал свежесочиненные стихи, у другого норовил почувствовать жар плазмы протуберанца, у третьего внезапно уходил в молчанку, деля бесконечность на ноль....
Клей не из этих: белый воротничок, костюм-тройка, галстук, не хватает лишь кожаного портфеля. Вместо портфеля - планшетка.
И сейчас он достает из нее ключ на старт.
Ключ на старт - то, чего нет и никак не может быть у меня. То, что позволяет дотянуться до космоса.
Всего лишь длинная вязь цифр - разрешение системам корабля на взлет, метка для сторожевых спутников - корабль проходит по разряду 'разрешенных', код на благополучную посадку по завершению работы...
Код жизни, как шутливо когда-то называл его я. Теперь не называю. Теперь молчу. Лишь тупо жду, затаив дыхание, пока не активирует системы инженер мегакорпорации.
Интересно, со своим этим самым допуском первой категории - как далеко он зайдет...
Ого!
Индикаторы выдали стольник. Сотня процентов, полный контроль над кораблем. Условно полный, но все же...
Клей поворачивается ко мне.
- Дело вот в чем. Летим на околоземную орбиту. Дистанция двадцать тысяч миль. Один из наших спутников получил повреждение...
Он говорит, а я думаю. И мысли весьма интересные - двадцать тысяч миль - это не метеорологические железяки и не прочая научная хрень. Те пониже и пожиже. Военные оборонные тоже на эту роль не шибко годятся...
А он продолжает:
- Спутник не простой. Военный. Особая разработка. Для обнаружения противника из дальнего космоса.
Дальнего - он подчеркивает особо. Я тихо радуюсь. Лететь - далеко. И возможно, я смогу полностью окунуться в черное безмолвие. И коснуться Тайны.
Клей бормочет что-то про пиратов, напряженную обстановку, промышленный шпионаж и, кажется, про санкции правительства и административное наказание.
Его присутствие в рубке меня тяготит. Я уже начинаю чувствовать ее. Тайну.
Она рядом. Она пробуждается. Возможно, проснулась тогда, когда потекли в системы навигации потоки битов с планшетки Клея. Возможно - она давно здесь, но ее голос я просто не мог услышать, потому что он был подавлен планетой - всей ее атмосферой, спутниками, толстяком-агентом, дешевой выпивкой, дурными мыслями и даже - зеленой искусственной травой моего маленького оазиса.
Цепляю наушник, сажусь в кресло, пристегиваюсь.
- Вам в пассажирский отсек, - вежливо говорю, а сам мысленно выталкиваю гостя взашей - скорей бы!
Клей снова что-то понимает. То ли что он здесь лишний, то ли то, что я с большим сдвигом. Пусть.
Опускаю кисть руки в контактное желе управления. Обозреваю весь корабль. Инженер еще топчется сзади кресла, что-то хочет сказать, но не решается. Делаю вид, что погружен в расчеты - параллельно выдаю на терминалы графики и тестовые таблицы систем.
Все в норме.
Борт-система понимает меня с полумысли. Распахивается дверь, еще одна. На стенах высвечиваются мягким желтым стрелки. Приятный женский голос приглашает гостя занять место согласно штатному расписанию.
Все верно.
Теперь - я капитан.
А он - гость. Пусть и с полномочиями.
Я велик. Я многомерен. Я бог, пусть маленький и локальный. Но я бог. И сегодня я прикоснусь к Тайне. Я прикоснусь, и быть может, познаю.
Те, кто наложил на меня эти узы, были великолепными психологами, мастерами своего дела. Ха! Да, я лишен всего дорогого. Меня выкинули с родной планеты, депортировали в эту дыру на задворках галактики. Отобрали статус. Теперь - я ограниченно годный, заключенный под номером икс, человечек под плотным контролем. Которому иногда: мерзкое слово 'иногда' - кидают поглодать косточку.
Но тюремщики, сами того не желая, дали мне нечто особое.
Бормочет, усаживаясь в посадочное кресло, инженер Клей. Не прост ты, инженер. И не инженер ты вовсе. Разве ж пошлют технического специалиста на сверхдальние орбиты, на объект, коего... так - пробегаю по базам данных - ага, а объекта-то и в реестре нету.
Темнишь, ты, 'инженер'. Пусть. Мне плевать.
Ты вернешься в корпоративный офис, и будешь просиживать задницу, периодически получая кнуты и пряники на красном ковре.
А я, быть может уже сегодня... я - коснусь Тайны.
Вторая рука нежно поглаживает один из аварийных рулей высоты. Потом тоже погружается в контактное желе.
Мир на миг исчезает.
Исчезает для того, чтобы бог смог прозреть.
Окидываю взглядом окрестности: длинный бетонный забор, башня диспетчерской, где-то вдалеке толстяк-агент топает к приземистому комплексу космопорта.
Вижу зеленое пятно искусственной травы с ручейком: занятная игрушка для того, кто лишен много.
- Тайна...- нежно шепчу я.
Корабль покачивается, мерно и чуть слышно принимаются гудеть роторы гравикомпенсатора.
Я ощущаю как сначала медленно, а потом все быстрее - начинают двигаться жидкости в гидроузлах.
- Тайна, - шепчу снова нежно, но с легкой просьбой в голосе.
Звуки. Нет, не волнение тонн горючего, что готово слиться с окислителем. Не противный скрип уставших опор и даже не маразматическая болтовня системы навигации.
Легкое журчание воды, шелест травы. Кузнечик. Я и не подозревал о таком госте в моем мертворожденном раю.
Беги, глупый, беги, скоро на стартовом столе будет жарковато. Да, минуло время ракетной юности, когда для вывода полезного груза мы жгли синтин и водород в неимоверных количествах.
Новая эра подарила солнечные паруса, ионные разгонники, пространственные проколы джампов.
И все же моя птичка будет взлетать на жидком топливе.
Корпорация умело избавляется от старых запасов. К нам пристегнуты две ступеньки с гидразином. Они выведут нас вверх и сгорят в атмосфере.
А я явственно вижу - как несется искра в камеру сгорания. Я вижу этот бесконечно малый миг запредельной скорости.
- Беги...- шепчу ему.
Он будто слушается. Прыжок, шелест тонких крылышек. Удаляется.
И лениво начинает ворчать горючее, смешавшееся с окислителем.
Искра наконец добегает до камеры.
Приятно быть богом.
Клей? Нежданный билет туда, как он? Планшетка, вязь цифр и букв, он что-то читает. Я не буду вникать в таблицы, пусть там даже самый секретный код от арсенала компании.
Смотрю вниз. Аккуратно идем. Зеленое пятно не пострадало - мне есть куда возвращаться. Голова начинает чуть трястись.
По экрану веселые цифры. Перегрузки в пределах нормы.
Смотрю на Клея. В своем отсеке тот невозмутимо любуется планшетом.
Маленькая месть.
Сейчас начнется... чуть поиграем с компенсатором, чуть - с подачей топлива...
Тяжесть сковывает тело. Переношу полезную работу гравикомпенсатора поближе к капитанской рубке. И соответственно - подальше от отсека с гостем.
Чтоб жизнь малиной не казалась.
Три минуты приятной тяжести для меня. Смотрю на белесую дымку.
Четыре. Пять.
Отстреливаются и отлетают ненужные носители.
Снова смотрю на Клея.
Не удивлен. Планшет прижало в благородной физиономии белого воротничка. Перегрузки придали особую пикантность портрету инженера.
Красная, помятая морда со злыми глазенками.
- Что за старье для вывода на орбиту вы мне подсунули, - деланно ругаюсь я, предупреждая его брань.
Сработало, он молчит. Не иначе, мысленно материт не только меня, но и политиков компании.
Окидываю взглядом корабль - все в норме. Борткомпьютер что-то бормочет про полетное время... не слушаю, отрубаю гравикомпенсатор. Отстегиваю ремни, воспаряю над креслом. Выдергиваю руки из контактного желе.
Это - уже больше не нужно.
Я бог.
Какое-то время парю по отсеку, наслаждаюсь чувством легкости. Закрываю глаза.
Симфония цветов.
Не желтое, синее, красное, как это было в удобном шезлонге на поверхности. Словно безумный художник, тяготеющий к черному, выплеснул все краски на холст и ушел продолжать пьянствовать... оставив меня лицезреть и наслаждаться.
Парю. Блаженствую.
Предвкушение все нарастает.
Тайна. Она совсем близко.
Такое сладкое чувство. Пусть бормочет, что-то колдуя над планшетом Клей. Пусть бесятся деляги из корпорации.
Сейчас я открою переборку отсека...
Выхожу в длинный, желтеющий аварийными лампами коридор.
Легкая тень на грани зрения.
Шаг вперед. Еще. И еще.
Я найду тебя, моя светлая леди!
Запах духов. Вообще-то, она предпочитает кисло-фруктовые ароматы. Но сегодня - иначе. Гость ли тому виной?
Начинаю немножко ревновать.
Слышу легкие шаги, сейчас, завернув за угол, там, где вход в машинный отсек...
И горячее дыхание сзади.
Дыхание с запахом коньяка.
Чертов Клей решил прогуляться.
Инженер смешно и неловко болтается посреди коридора: перебирает руками поручни.
Принюхивается. Читаю удивление на лице.
- Черт возьми! Ты что ли надушился? - Поражается он.
Во мне нарастает отчаяние и злость. Мало я тебя долбанул перегрузками на старте, ой как мало.
- У тебя что, посторонний на борту? Или контрабанда? Дело твое, не накапаю, просто интересно, - кидает версии инженер.
- Надушился. Ага. И рабов перевожу. На тайсиньскую базу, там они в цене, идут как живые консервы. Я их в запасном топливном баке провез, - свирепо улыбаюсь я, и отворачиваюсь. Моя лысина со штрихкодом отнюдь не блестит обаянием и лаской. Клей замолкает, неловко болтаясь в невесомости, удаляется к себе.
В коридоре остается запах дешевого коньяка, уверенно перебивающий тонкий жасмин. А еще в коридоре повисает отчаяние.
Ведь я был близко. Совсем близко.
Её прохладные ладошки готовы были опуститься на мои глаза. А я должен был угадать. И улыбнуться. И увидеть...
Возвращаюсь в кабину.
Тайна, Тайна, дитя космоса, моего воображения, моя самая драгоценная, самая сладкая и самая тяжкая ноша. Я хочу коснуться тебя.
- Мне надо подготовиться, - доносится чуть слышный знакомый шепот.
И снова радость. И снова я - бог.
Но даже богу нужно немножко ждать. И в этом есть своя прелесть.
А пока... пока разгоняется ионник, расправляются паруса батарей и бежит по экранам вязь символов. Скоро искомый объект.
Расслабляюсь, прислушиваюсь. Предчувствие, что скоро снова появится она, нарастает.
***
- Включи гравикомпенсатор, - неожиданно потребовал Клей.
- Зачем? - Зак отозвался неохотно, как из полусна.
- Хочу походить, размяться. Сторожевые системы уже пролетели, никто не придерется.
Зак нахмурился и косо взглянул на Клея. Недобро взглянул.
- Неймется? Книжку включите.
И отвернулся обратно к приборной панели, прикрыл глаза, пытаясь уловить что-то, затаил дыхание...
Клей непроизвольно потянулся к нагрудному кармашку с верным блокнотиком, чтобы зафиксировать наблюдение, но удержался. Пилот имел полное право не тратить энергию своего драндулета без необходимости.
- Отлить мне надо, включи.
Зак дернулся, резко обернулся и рявкнул:
- Тише ты, болван!
Ярость, гнев, сузившиеся зрачки - вид человека, который чего-то хочет, но не может достать. А он, Клей, ему в этом еще и мешает. Интересно, интересно, а ведь не пустышка в этот раз, похоже. Даже не пытается ничего спрятать и задурить голову. И реакция совсем детская... Что он набил в тайнички? Травку, порошок, запрещенную литературу?
- Да никто ж не слышит, - Клей подмигнул и заерзал в кресле, ослабляя ремни. - Ну включи же...
- Даже если никто не слышит, выражаться не стоит, - наставительно произнес Зак и одновременно нажал на две синие кнопки. Корабль тряхнуло. Пилот больше не обращал внимания на своего пассажира, он вновь погрузился в медитативное состояние, легонько улыбаясь, предвкушая...
'Устройства слежения?' - взгляд Клея заскользил по капитанской каюте. Обычно заключенные, прекрасно осведомленные обо всех тайных датчиках, стараются сказать что-то оскорбительное или скабрезное в адрес надзирателей, не нарушая при этом правил поведения, но извращаясь в многоэтажности или многослойности. Но раз у Зака вырвалось это глупое 'тише'... За ними наблюдает кто-то еще? С кем он успел установить связь? С чужой корпорацией? С криминальной группировкой? С Этнийской королевой?
Или все гораздо проще? Он тупо ловит кайф, подключившись к закрытым каналам?
Или у него все с собой?
Клей вдохнул. На дырявых железяках обычно одуряюще несет лимоном или зеленым яблоком - самыми дешевыми ароматизаторами, заодно забивающими подозрительный дымок.
Нет, у Зака чем-то таким потянуло... И вот снова... Нет. Ничего. Показалось.
Клей отстегнулся и покинул каюту.
В коридоре не пахло ничем.
Колется? Таблетки? Или морочит голову?
Клей обернулся. Из-за высокой спинки голова Зака выглядывала лишь самой макушкой, но эта макушка по-прежнему не шевелилась, ее обладатель замер все в том же положении.
Заключенные хитры. Они мечтают вырваться на свободу любой ценой, хватаются за любую возможность, рискуют, но... Еще никому не удавалось обмануть корпорацию. Любой контакт будет отслежен, любая дурная привычка - лишний крючок.
Единственный способ продержаться - тупо выполнять все правила, скрывая ненависть и презрение.
Сцепив зубы, копать ров от забора до горизонта.
Не разгибая спины, строчить матрасы для сирот голодного Тарукаана.
Гонять свое транспортное средство за коробочкой, даже не понимая, что не всегда работу дают ради работы. Сто вылетов - пустая трата топлива, сто первый - тайная миссия. Сколько кредиток пойдет на счет, сколько времени спишется со срока - знать не положено.
Терпи и не поддавайся на соблазны.
На кухне ничего подозрительного, в техотсеке ржавчина и чистота, в спальне полуторная полка и комплект белья, расписанного... тьфу, райскими птичками. Расческа с длинными зубьями, на фиг она ему, он же лысый?
И запах... Вот тут точно есть запах.
Клей тихонько приоткрыл дверцу шкафа с одеждой. Пара полотенец, пара халатов, белая рубашка и мешочек с... Он быстро развязал ленточку и... чихнул от резкого аромата. Желтоватые сухие лепестки, плотно набитые в холщовую ткань. Не похоже ни на одно из запретных растений... Клей провел по нему пальцами, снимая изображение. На ходу запуская поисковик и загружая в него изображение, он покинул спальню и перебрался в санузел.
Нет, тут вообще ничего.
'Саше. Жасмин'. Бред.
Ерунда. И эта ерунда нас не касается...
Будем искать дальше.
Клей захлопнул дверцу санузла, и в этот момент корабль вновь тряхнуло. Он почувствовал, как его отрывает от пола и несет вверх.
- Эй, ты, включи обратно, придурок! - крикнул он.
В коридоре погас свет. Клей шлепнулся на пол, ударившись коленями и локтями.
- Идиот. Раз заключенный, так за кораблем присматривать не надо, да? Так ты никогда единичек не накопишь! - крикнул он, но Зак не отзывался.
Темный коридор полон шорохов.
Легкий запах сада, обычная дача, начало лета. Теплая зелень, шашлык у соседей, вода из скважины, безумство на клумбе. Шмель, бабочка, птичка, свистящий чайник и шаги по веранде.