Майк ступал осторожно и очень медленно. Свежий снег хрустел под ботинками так сильно, словно хотел выдать юного охотника.Белка рыскала за кустами волчьих ягод всего в двух метрах, любой звук мог спугнуть ее. Майк никогда не видел таких больших белок. Ярко оранжевый хвост смотрелся на белом фоне словно язык пламени. Он держал прицел прямо на беличьем тельце, но кусты полностью закрывали обзор.
Еще один шаг и ему открылся потрясающий угол обзора - белка сидит среди разбросанных кед-ровых шишек и выгрызает из середины орешки. А на заднем фоне виднеются зеленые кроны кедров и сосен. Обалдеть! Нельзя упустить такую возможность. От напряжения Майк высунул язык изо рта.
Он очень медленно поднял свое "ружье". Навел крестовину прицела на беличью грудку и услышал как тихо жужжит дисковый затвор. Дрожащим пальцем он нажал на спуск. Щелк! В последний момент белка развернулась в его сторону. Своими маленькими пальчиками она держала шишку и опасливо зыркнула в его сторону. Затем быстро, в два прыжка, подскочила к дереву, оранжевой молнией пронеслась по стволу и скрылась в темном дупле.
Майк зачарованно смотрел ей вслед. Все таки эти белки такие быстрые и пугливые! Повезло, что ему удалось сфоткать ее с такого близкого расстояния.
- Мам, пап, вы видели?, - радостно крикнул Майк и побежал к родителям.
Стивен и Сара Норвил с обожанием смотрели на своего сына. Майк был необычным ребенком и они очень им гордились. Конечно, все родители думают, что их дети - особенные. Но родители Майка давно поняли, что их сын сильно отличается от своих сверстников. В свои семь лет он дважды побеждал в конкурсе "Лучшее фото штата Калифорния" среди детей. А в этом конкурсе участвовали дети старше Майка на четыре года. Журнал "Фото Дайджест" взял у него интервью и назвал новым Тимом Уокером .
- Да, мы видели Майк, - сказала Сара и помахала сыну рукой.
- Отличный "выстрел", сынок, - Стивен присел на корточки и обнял сына.
Раскрасневшийся, довольный и очень смущенный Майк уткнулся в отцовское плечо. Он почувствовал запах папиного одеколона и свежевыстиранного свитера. Стивен часто думал о том, как он благодарен Богу за такого прекрасного ребенка. Майк был спокойным, послушным, добрым и очень талантливым ребенком. Но стеснительность и застенчивость сына заставляли Стивена бес-покоиться. Майк практически не общался со сверстниками. У него не было друзей. Даже с людьми, которые приходили в гости к Норвилам, Майк стеснялся разговаривать. Он просто опускал голову и молчал, пока взрослые пытались с ним познакомиться.
Три недели назад братья хулиганы Ролинсы побили Майка за то, что он якобы шпионил за ними. На самом деле Майка интересовали эти малолетние разбойники не больше, чем внешний долг США. Он фотографировал богомолов для школьной фото олимпиады и нашел насекомое на заборе Ролинсов. Но Стивена пугало не это. В детстве он часто дрался и ни видел в этом для мальчика ничего предосудительного. Когда Ролинсы начали обзывать Майка он не убежал, он даже не бранил их в ответ. Он не сделал вообще ничего. Он просто стоял и смотрел на них, даже когда они его били. У Стивена это не укладывалось в голове.
Отец Майка вздохнул и крепче обнял сына.
- Ты чемпион, сынок. Я бы не смог так долго красться к этой белке ради удачного кадра. Это и де-лает тебя победителем. Ты - мой чемпион. Слышишь?
- Да, - еле слышно отозвался Майк.
Юный фотоохотник взял родителей за руки и они пошли домой. Их лесной домик находился в двадцати милях от НортВилиджа. Отец Стивена построил этот дом своими руками сорок лет на-зад. Когда дедушка Майка был еще жив, они часто приезжали сюда, но теперь бывали все реже. Майк любил целыми днями бродить по окрестностям со своим фотоаппаратом и снимать дикую природу.
- Папа, тут есть гриззли? - спросил Майк, поднимаясь на крыльцо.
- Не знаю, сынок. Сейчас, наверное, уже нет. Но раньше тут точно были медведи, я даже как-то видел одного.
- Ух ты! - воскликнул Майк. - Хочу сделать кадр гриззли,вставшего на задние лапы. Это будет обалденно!
Стивен и Сара переглянулись. Наивность и энтузиазм их сына вызывали улыбку. Им доставляло искреннее удовольствие воспитывать такого доброго и жизнерадостного ребенка.
- Майк, гриззли - это очень большой зверь. Он ест мясо и поэтому люди предпочитают не сталкиваться с ним в лесу. Разве что в зоопарке.
- Но, зачем ему есть меня? - спросил Майк. - Я же добрый и не хочу ему зла. Я люблю зверей.
Стивен нежно потрепал сына по голове.
- Сынок, гриззли все равно - добрый ты или нет. Он просто голод...
Сара чувствительно пихнула его локтем в бок. Вот так всегда. Его жена считает, что некоторые вещи не нужно рассказывать ребенку раньше времени. Она не хочет вырывать ребенка из детства. Мол, придет время, и он сам все поймет. Стивен сомневался, что стоило уделять внимание таким деталям.
Конечно, пусть Майк верит в Санту и зубную фею до определенного возраста, но лесные хищники - это уже слишком. Стивен не хотел, чтобы Майк вырос оторванным от жизни мечтателем. А если их сын действительно встретит гриззли в лесу? Он тут же достанет свой Canonи начнет снимать. А зверь тем временем подберется к своей глупой еде. Как в той истории с Ролинсами.
Стивен вздохнул и нехотя поправил себя. Сегодня они с Сарой планирвали романтический вечер, когда Майк уснет, и он не хотел портить рождественское настроение.
- Сынок, если ты встретишь гриззли, то я уверен что у тебя получится отличный снимок.
Лицо Майка расплылось в довольной улыбке.
- Я сделаю самую-пресамую классную фотку, папа. Она будет бомбезной! - сказал Майк и побежал вперед, окрыленный этой идеей. Его штаны шуршали в такт шагам, сливаясь в единое "Шур-шур-шур-шур".
Майк первым добежал до дома и застыл на пороге.Лицо Сары напряглось.
- Все хорошо, сынок? - крикнула она.
Майк не ответил, и Сара бросилась к нему.
- Стив, иди сюда, быстрее! - в ее голосе явственно слышались нотки страха.
Стивен подбежал и заглянул через плечо жены. На пороге лежала ворона с вывалившимися наружу кишками. Птица лежала на спине, широко раскинув крылья в стороны. Клюв приоткрыт в немом крике боли. Видимо перед смертью она пыталась ползти, или ее тащили, так что на снегу остался длинный кровавый след.
- Уведи Майка в дом, - сказал Стивен и пошел в гараж за лопатой.
Он подцепил ворону и отнес ее вниз по холму. Там зарыл ее в твердую землю и присыпал снегом. Жаль, что Майк это видел. Он хотел, чтобы сын реально смотрел на вещи, но выпотрошенная ворона на пороге дома - это чересчур.Однако с Природой не поспоришь. Может на птицу напал хорек, а может еще кто из мелких хищников.
Остаток вечера семья Норвилов провела, наряжая елку и готовясь к праздничному ужину. Сара озабоченно поглядывала на Майка. Мальчик выглядел подавленным и угнетенным. Стивен и Сара пытались выглядеть жизнерадостными и беззаботными. Они пели рождественские песни, рассказывали смешные истории и танцевали под музыку Yello. Однако Майк так и продолжал неподвижно сидеть в кресле обнимая игрушечного Пумбу из мультика "Король лев". Неясная смутно осознаваемая тревога сдавливала его изнутри, тревожила и пугала.
++++++
Часы пробили восемь и в дверь постучали.
Майк тяжело вздохнул и пошел открывать дверь. Ветер занес снежинки. На пороге стоял пожилой человек среднего роста, в длинном плаще и высоком черном цилиндре. Мрачное, тщательно выбритое лицо ночного гостя прорезали глубокие рваные шрамы. Словно кто-то рисовал на его лице замысловатый узор, но не кисточкой, а ножом. Майк сглотнул подступивший ком и выдавил из себя: "Здрасьте, мистер Нортон".Он до жути боялся старого дедушкиного друга, даже когда Эдвард Нортон был в добром расположении духа. Но бог свидетель - такое случалось нечасто, как правило лицо Эдварда выражало угрюмость, недовольство и презрение ко всему миру.
- Добрый вечер, Майкл.
Майк обернулся к родителям, надеясь, что они избавят его от необходимости вести разговор с Нортоном. Стивен и Сара пожали руку гостю и пригласили его за праздничный стол.
Норвилы сели ужинать. Майк сидел тихо, подперев рукой голову. Казалось, мысли его витают где-то очень далеко. Он поковырял индейку, выпил стакан какао и вопросительно посмотрел на маму. Сара улыбнулась и ее захлестнула волна нежности к сыну. Они с Майком часто понимали друг друга без слов. Матери и сыну было достаточно обменяться взглядами и они легко понимали друг друга.
Вот и сейчас Майк взглядом попросил Сару пойти в свою комнату. Сара утвердительно кивнула и Майк встал из-за стола.
- Пойду обработаю сегодняшнюю белку, - без особого воодушевления сказал Майк. Обычно об-работка фотографий вызывала у него бурю воодушевления и профессионального азарта.
- Не забудь старина, что сейчас Рождество, - постарался подбодрить его Стивен. - Раньше ляжешь спать - раньше встанешь и найдешь подарки Санты.
- Ага.
Майк поднялся к себе, а Стивен и Сара еще долго сидели за столом, пили вино и разговаривали. Они вспоминали, как познакомились в колледже, как долго не обращали внимания друг на друга. И как ярко и неожиданно вспыхнули их чувства за месяц до окончания учебы. Сара принесла их старый фотоальбом, и они с трудом узнавали в безумных, пьяных подростках себя самих. Это были славные времена, когда не нужно было думать о завтрашнем дне и о бесчисленных счетах.
Они опустошили последнюю третью бутылку вина и Стивен решил съездить в город за пополнением запаса вина.
- Дорогой, ты выпил слишком много вина. Тебе не нужно садиться за руль.
- Так точно, кэп, я изрядно набрался, но, - Стивен вскинул вверх указательный палец, - держу пари что до самого Норт Вилиджа не встречу ни души. Разве что сраного гриззли, любимца Майка. Но тогда ему несдобровать.
Они расхохотались и Стивен в порыве желания притянул жену к себе и страстно поцеловал. Язык Стивена нежно прошелсяпо губам, скользнул внутрь и стал мерно тереться об игривый язычок Сары.
- Не сомневайся, кэп. Одно нога тут - другая тоже тут.
Стивен нетвердой походкой направился к двери, с трудом влез в куртку и вышел в тихую мо-розную ночь.
Майк уже лежал в постели и через окно смотрел на затянутую тучами полную луну. Картинка изувеченной, убитой вороны постоянно всплывала перед внутренним взором. Холодные щупальца страха плотно обхватили Майка. Смутное ощущение опасности не покидало его весь вечер. Ему казалось, что он сейчас закричит, но как и всегда в таких случаях, он лишь открывал рот в немом крике. Страх сковывал его так, что он не мог пошевелиться, не мог даже пальцем шевельнуть.
Точно так же он был парализован ужасом, когда эти болваны Ролинсы начали издеваться над ним. Он начал молча стоял и смотрел, а их это разозлило еще больше. И они начали его бить. Ему хотелось отскочить в сторону, убежать, расплакаться но он стоял как статуя и не мог сдвинуться с места.
Глаза Майка остекленели и смотрели в одну точку, на проблески лунного света. Внезапно черная тень заслонила луну. Сначала Майку казалось, что это крупный филин сел на оконный карниз. Но этот неясный черный силуэт не был похож на филина. Он больше напоминал голову и плечи человека. Кто-то заглядывает в окно. Мальчику казалось, что он видит два красных, страшных глаза, которые не мигая смотрят на него. Рука Тени уперлась в нижний край окна и медленно начала его открывать.
Майк задыхался от ужаса, по спине пробежали конвульсии, тело выгнулось и он упал. Оцепенение немного прошло и он смог сесть. Окно медленно, но неотвратимо ползло вверх.
Сара убирала со стола, когда услышала наверху звук удара. Она поднялась в комнату сына и за-стала его сидящим на полу. Майк был очень перепуган и выглядел так, словно увидел привидение.
- Сынок, что случилось? Почему ты сидишь на полу?
Присутствие мамы сорвало завесу ужаса в душе Майка и он кинулся ей навстречу, словно утопающий к шлюпке. Он вцепился в нее и сжал своими маленькими ручонками, по щекам потекли слезы.
- Мама, Тень хотела забрать меня.
- Какая еще тень, Майки?
Мальчик показал трясущимся пальчиком через свое плечо назад, туда где было окно. Он боялся посмотреть туда, Тень обязательно схватит его своими страшными лапами.
- Давай посмотрим, где там твоя тень.
Сара мягко отстранила сына и выглянула из окна.Длинная вереница туч скрылась на востоке и полная луна ярко освещала ночной лес. Ветер шевелил сосны и буки, они недовольно отзывались скрипом и стонами. Какая-то птица вспорхнула с ветки и ринулась под крону огромной сосны. Лес жил своей ночной, тайной жизнью, но ничего подозрительного не было. Сара проверила оконную задвижку и снова обняла сына.
"Майку приснился кошмар из-за той вороны. Он такой впечатлительный, прямо как я в его возрасте"
- Сынок, там нет никакой тени. Ты дома и ты в безопасности. Просто ложись спать, а я принесу теплого молока, хорошо?
От одной мысли о том, чтобы остаться здесь в одиночку, у Майка снова расширились глаза от ужаса.
- Мам, пожалуйста, м-м-можно я посплю с вами сегодня? - от страха Майка начал заикаться.
- Папа объяснял тебе, что иногда нам нужно оставаться вдвоем. И в такие моменты тебе нельзя быть с нами. Но мы будем рядом, в соседней комнате, - отчаяние и обреченность проступили в глазах сына и Сара закусила губу. Какое-то недоброе предчувствие шевельнулось внутри. Но она была разгорячена вином и предвкушением сладостной ночи, так что просто отмахнулась. - Я оставлю включенным ночник и ты крепко уснешь.
Майк опустил голову и по его щекам потекли слезы. Сара уже вышла из комнаты и ее шаги гулкими ударами разносились по дому. Когда она принесла стакан молока, Майк уже лежал в постели лицом к стене. Сара поставила стакан на тумбочку, щелкнула кнопкой ночника и мягко поцеловала сына в макушку.
- Спи, малыш. Все хорошо. Утром Санта обрадует тебя подарками.
Сара тихо прикрыла за собой дверь ив комнате воцарилась тишина. Майк сжался под одеялом и просил Бога чтобы он защитил его. Он обещал, что будет хорошим, послушным мальчиком и больше никогда не будет произносить плохих слов. Тихие всхлипы чуть притихли, но затем с но-вой силой рванулись наружу. Обида на маму, страх и предвкушение чего-то ужасного заполнили все естество Майка и он разрыдался.
В комнате раздался какой-то звук и Майк замер. Окно с тихим скрежетом поползло вверх. Парализующие волны страха пробежали по телу мальчика. Из последних сил, отчаянно сопротивляясь оцепенению, он повернулся и увидел Ее. Тень медленно открывала окно. В свете ночника Майк разглядел ощерившееся в зловещей улыбке лицо. Кривые зубы торчали из десен, как покосившийся забор. Рот Тени задвигался и Майк услышал какие-то неясные размытые звуки.
С щелчком окно достигло своей высшей точки и зафиксировалось. Тень просунула сначала одну ногу, затем другую и наконец полностью оказалось в комнате. Майк пытался отстраниться, отдернуться, убежать, закричать, хотя бы вызвать конвульсию чтоб снова упасть... но он мог лишь обреченно смотреть на
- Ты м-о-о-о-ой Майки. М-о-о-о-о-й.
Тень повторяла это снова и снова, словно магнитофон. Её большой рот кривился в ужасной до-вольной улыбке. Из окна повеяло холодом и это как раз тот случай, когда холод был могильным. Тень рванулась к Майку и зажала ему рот рукой. К Ее штанине была приклеена длинная полоса серого скотча. Тень беззвучно оторвала скотч и заклеила им рот Майку.
- Не шевелись малыш, и я не сделаю тебе больно, - сказала Тень неприятным хриплым голосом.
Еще двумя полосами Тень связала Майку руки и ноги.
Майк испытывал такой беспредельный ужас, настолько безумную панику, что перед глазами его помутилось и мир завертелся вокруг. Но сознания он не потерял. Он чувствовал, как его подняли и засунули в большую сумку. Внутри воняло хуже чем от мусорного бака в летнюю жару.
- Молодец, - сказала Тень. - Я люблю послушных мальчиков. Еще немного и мы выберемся отсюда, Майки.
"Нет. Пожалуйста, не нужно, НЕ НУЖНО...." - Майк захлебывался внутренними рыданиями, но не мог издать ни звука. Не мог закричать, не мог позвать родителей на помощь, вообще ничего не мог.
До слуха мальчика донесся звук застегиваемой молнии и мир перед его глазами заполнила тем-нота. Его закрыли в сумке. В детстве дедушка пугал его, что если Майк не будет слушаться, дед засунет его в мешок и отвезет на свалку. Оказывается, он не обманывал.
"Мама,помоги!!! Я буду слушаться! Мама, я буду слушаться! Боже, пожалуйста, нет, НЕТ!!!"
Майк почувствовал что его подняли и закинули через плечо, словно мешок с картошкой.Тень выскользнула из окна, Майк услышал скрежет закрываемого окна. Тень спустилась по карнизу вниз и спрыгнула у нижнего окна. Майк больно стукнулся головой о спину Тени. Он снова попытался пошевелиться, дернуться, дать маме знать что ТЕНЬ УНОСИТ ЕГО В СУМКЕ. Все тело напряглось в нечеловеческом усилии, но лишь неясный гул вырвался из заклеенного рта.
- Ты м-о-о-о-й Майки! М-о-о-о-й! - приглушено бормотала Тень.
Тень быстро шагала по хрустящему снегу и сумка качалась из стороны в сторону. Майк, одетый в одну лишь пижаму, дрожал от холода. Ноги ниже колен совершенно онемели и потеряли чувствительность. Маленькие пальчики смерзлись и посинели, слезы замерзли на щеках.
Какой-то шум приближался и становился все громче. Майк напряг память чтобы узнать
- Сиди тихо. Майки. Сиди тихо или мне придется убить твоего папу.
"Никто не сможет убить моего папу. Мой папа самый сильный! Он сам убьет тебя когда... когда узнает что меня нет"
Звук приближался и Майк узнал тарахтенье папиного форда. Когда машина была совсем близко, раздался скрип тормозов и жужжание открываемого окна.
- Добрый вечер, сэр. Охотитесь? - спросил папа.
- Да, сэр. Кролики сейчас голодные и вялые. Хорошо идут под картечь.
До слуха Майка донеслись шорохи, видимо отец высунулся из окна чтобы рассмотреть дичь в сумке.
- Много набили зверья? - продолжал расспрашивать папа.
Майка качнуло в сторону, завертело и Майк почувствовал ка Тень переложила сумку с ним внутри из одной руки в другую.
- Одна куница и пять кроликов.
- Ого, - уважительно сказал папа, - ужин будет что надо. -На несколько мгновений застыла пауза, Майк услышал как скрипят ветви деревьев. - Сэр, у Вас что-то течет.
Внезапно для себя самого Майк обнаружил, что может пошевелить левой кистью. Надежда на спасение вспыхнула в нем и что было сил стать шевелить пальцами и толкать стенку сумки, чтобы привлечь внимание папы.
- Да, я не успел, как следует выпотрошить туши. Дойду до лагеря и займусь этим.
- Знаете, я тут живу неподалеку. Может, как-нибудь поохотимся вместе? - с горячностью пьяного человека спросил отец.
- Конечно, сэр. Тут в четырех милях к югу есть охотничий лагерь. Приходите к рассвету и пойдем постреляем.
- Отлично, спасибо.
Переднее окно с жужжанием закрылось, двигатель затарахтел и машина медленно поехала дальше."Папа, не бросай меня! ПАПА!!! Пожалуйста, пожалуйста! Папочка...". Он снова попробовал пошевелить рукой, но она больше не слушалась.
Сквозь пелену отчаяния и ужаса Майк услышал скрип снега под ногами Тени. Ему с детства нра-вился этот звук, словно жуешь кукурузные хлопья. Сколько раз мама наблюдала за ним, когда он скрипел своими маленькими ботиночками на снегу! Теперь этот звук вызывал у него только страх, свидетельство неотвратимого отдаления от родителей, безопасности, всего знакомого и понятного, от самой жизни. Темно было не только в сумке, темно, как в аду, было в его душе.
Через, какое-то время Тень остановилась и положила сумку на землю. Молния разъехалась и призрачный лунный свет ворвался в сумку. Высоко вверху Майк увидел размытые силуэты древесных крон.
- Ну как ты Майк, не замерз?
Тень сорвала скотч с лица и Майк шумно вдохнул. Свежий морозный воздух обжег его легкие, но сознание немного прояснилось.
- Теперь можешь кричать, если хочешь, - сказала Тень и засмеялась резким каркающим смехом.
Сильные руки подняли Майка и затхлый, кислый запах ударил мальчику в нос. Тень перенесла его на другой край поляны и опустила на снег. Нет, на землю! Он оказался в яме, в вырытой яме как раз по его росту. Пахло сыростью и свежей землей.
"Мама, спаси, МАМА!!! Что он хочет со мной сделать? На помощь! НА ПОМОЩЬ. Я буду послушным, пожалуйста, ну пожалуйста!!! Кто - нибудь!"
- А ты храбрый мальчик, - сказала Тень. - Обычно все кричат, когда оказываются в своем новом... ээ... домике под землей. А ты молчун.
Тень скрылась из поля зрения и через мгновение вернулась с лопатой в руке.
- Пора прощаться.
Лопата зачерпнула горсть земли и бросила на Майка. Комья смерзшейся почвы больно ударили мальчика по лицу. Следующая горсть упала ему на живот. Вскоре Майк перестал чувствовать что-либо. Тень засыпала его землей, хоронила заживо, а он лежал связанный, вдали от родителей, в сырой лесной яме и просто смотрел. Животный истерический ужас плескался в глазах мальчика, но тело его не слушалось. Ни единый мускул тела не хотел помочь ему выбраться.
Казалось, все были против него. Мама не поверила ему, папа не спас его и вот его хоронят в лесу, как домашнее животное. Слезы замерзали на глазах мальчика и мешали смотреть. Хотя смотреть уже было не на что. Земля плотным слоем укутала его. Лишь на лице было не так много земли, достаточно чтобы с трудом дышать. Но вот последняя горсть земли упала ему на голову и перекрыла дыхание.
Майк отчаянно пытался вдохнуть, земля попадала ему в рот и он чувствовал ее противный горький привкус. Его легкие в последней мучительной попытке потребовали воздуха, тело выгнулось дугой, но в рот лишь насыпалось еще больше земли. Из горла Майка вырвался хриплый, неясный шум, словно кто-то разговаривает с полным ртом. Его взгляд застыл и тело больше не двигалось.