Я так и видел, как моя подружка Эрин закатывает скандал, переходящий в драку с нанесением тяжких телесных повреждений, но Зебокс меня разочаровал, собщив, что виноваты во всем два лысых типа. Дескать, взяли слуг в прицел и грозят пристрелить.
- Пристрелить? - изумился лорд Фортарос. - Где они раздобыли арбалеты?
Я слегка кашлянул, привлекая внимание Коллекционера.
Мне-то было ясно, что у орлеанцев было где спрятать оружие, и вот им-то агенты воспользовались, как только пришли в себя и поняли, чем дело пахнет.
Лорд кусал губы и размышлял.
- Я могу набрать других слуг, - сказал он. - Позови Слорза и его ребят...
- Нет, постойте! - Я встал между хозяином усадьбы и дворецким. - Предлагаю другой вариант... Он позволит нам избежать ненужно конфронтации...
Лорд яростно почесал подбородок.
Возвращаясь в свою прежнюю форму, он вновь становился не терпящим возражений главой мафии.
- Это как же?
- Зебокс, что делают другие... гости? - повернулся я к дворецкому.
- Ничего. Только что съели свой обед.
- Они все в одной комнате?
- Да.
- Вы что-то знаете? - спросил Фортарос. - Говорите! Эти бритые так опасны? Кто они?
Я посмотрел на него чужими эльфийскими глазами, стараясь, чтобы он увидел в них мое чисто инопланетянское возмущение.
- Может, и знаю, уважаемый Коллекционер. Тут вот я услышал слово "заложники" и, полагаю, неслучайно... Объясните? Или ваши бритые гости разнесут ваш домик?
- Что? Угрожать мне? Да вы...
- Я?
Лорд побагровел - именно этого я добивался.
Зебокс оставался невозмутим, словно кусок обледенелого астероида.
- Вы все-таки мой гость... - пробормотал, потухнув, лорд. - Я могу вас...
- Пожалуй, можете: укокошить моих друзей, а из меня сделать чучело для вашей коллекции. Но у вас другие планы, я верно понимаю? Они не осуществятся без моего непосредственного участия. Выходит по всему, что я вам нужен как воздух...
У Фортароса из пальцев выпала трубка. Он проводил ее, катящуюся по полу, печальными глазами.
- Меня шантажирует... инопланетянин...
- Ну зачем же такие резкие формулировки? Наше сотрудничество может быть взаимовыгодным, основанным на доверии, а не на ноже, к горлу приставленном. Как вам?
- Уймите этих типов!
- Я с ними поговорю. Но и вы обещайте, что мои друзья действительно будут здесь гостями и покинут ваш дом при первом удобном случае без противодействия с вашей стороны или со стороны ваших наймитов - магов, троллей и неизвестно кого еще. Таково мое первое требование.
Лорд скрипел зубами.
- Еще есть?
- О! Много. Мы только начали, - сказал я. - И не советую спорить с профессиональным адвокатом!
Фортарос пыхтел.
- Пес с вами! Не думал, что между нами все будет так... Кстати, что такое адвокат?
Я улыбнулся.
- Об этом и многом другом я расскажу вам позже.
- Ладно! Ладно! - Лорд поднял обе руки. - Не проблема. Люблю деловых люд... существ, короче. Идите и утихомирьте своих приятелей.
- Так-то лучше. И! Я войду один и буду разговаривать с ними без свидетелей. Большая просьба - не беспокоить и не подслушивать во избежании эксцессов.
- Хорошо.
Мы обменялись взглядами, как две гипнобродячие собаки на помойке, и я повернулся к дворецкому. Сквозь его вселенскую невозмутимость проглядывало любопытство. Еле-еле, одним краешком, однако, полагаю, в его случае это следует воспринимать как потрясение.
"Ну да... Не удивлюсь, если никто в этом доме так еще с Коллекционером не разговаривал..."
Зебокс повел меня вглубь дома, вместе мы поднялись по лестнице, застланной алой ковровой дорожкой, и минут через пять подошли к открытым дверям.
Возле нее стояли два мага из числа длинноплащников.
- Не приближаться! - донеслось до меня. - Иначе мы их убьем!
Отсюда я видел Торкина и Эйцела. Каждый держал по одному слуге, приставив к его черепу хромированный нейтронный излучатель.
Что за криминальные замашки у чуваков? Впрочем, я сразу унюхал, что уровень их профессионализма не так уж и высок. Могли бы послать за мной кого-нибудь опытнее.
- Зебокс, убери этих типов, - скомандовал я, кивая на магов. - Всех убери. Чтобы к комнате никто не приближался и на десять шагов. И чтобы никаких там волшебных приемчиков - я имею в виду прослушку!..
Маги переглянулись. Чего, мол, этот хмырь распоряжается!?
Зебокс сделал несколько знаков. Маги сменили скепсис на удивление, но ничего не сказали и последовали за дворецким. Один из них обернулся, я махнул ему.
Убедившись, что лишние свидетели спустились на первый этаж, я вошел в комнату.
Точнее, это бы еще один зал, украшенный и обставленный традиционно богато и с помпой. Что ж, хорошо, что Коллекционер не запихнул моих приятелей в подземелье, которых тут, наверное, немало.
- Явился! - Эрин сидела в кресле, точнее, развалилась с сытым видом. Перед ней был стол, полный объедков: бедные, вечно голодные студенты умяли большущий обед и теперь занимались перевариванием.
Стиг и Гийом тоже торчали здесь. Мое появление они приветствовали громкими криками. В руке у каждого кувшин с красным вином, и было видно, что студики успели порядком принять на грудь - возможно, отмечали свое освобождение из щупалец закона.
Приветствия я оставил на потом. Сейчас меня занимали эти болваны из Миграционного Надзора.
- Отпустите слуг, и мы поговорим. Я здесь для того, чтобы решить все проблемы, - сказал я, приблизившись к агентам шагов на пять.
- Стой! Иначе мы их убьем! - взвизгнул Торкин.
От волнения из его ушей вылезли те же самые тонкие щупальца, а глаза стали ярко-зелеными, ядовитого оттенка.
- Вы заодно с этими туземными бандитами! Жаль, мы вас не арестовали! - добавил Эйцел.
- Нет. Я не с ними. Но мы - в доме одного из главарей местной мафии, - сказал я. - У него ко мне деловое предложение, но оно вас не касается.
За нашей беседой студенты наблюдали с удовольствием.
- Зачем они нас сюда привезли? - спросил Торкин.
- Маги лорда Фортароса не особенно разбирались, кто есть кто и не могли знать, что вы из себя представляете. Для них мы все в тот момент были пленниками стражи.
- Но это же преступление против сотрудников инопланетных спецслужб! - завизжал Торкин. Слуга, которого он держал, по некоторым признакам, уже умер со страха, однако худо-бедно на ногах держался.
Я начал терять терпение.
- Слушайте, умники. Давайте так: вы отпускате людей и уматываете из этого дома куда угодно. Я договорился - вам препятствовать не будут!
- Это противозаконно! - пискнул Эйцел.
- Что именно?
- Давай, Хипп, врежь ему, а то этот слюнтяй меня успел достать своим нытьем, - сказала Эрин. - Бывают же просто отвратные пришельцы... И пусть вернут тебе твой аннигилятор. Я видела, он у этого, лысого, слева.
- Да, кстати. Аннигилятор - моя собственность! - Я подошел и протянул руку, требуя вложить в нее оружие. Агенты МН сначала ошалели от такой наглости, но Эйцел все-таки послушался.
- Вы нарушаете дюжину статей...
- Это я уже слышал, уважаемый. Так вы хотите уйти отсюда, сохранив инкогнито?
- Что? - скривился Торкин.
- Лорд не знает, кто вы. В смысле, что не люди. И мне неизвестно, какие мысли у него возникнут, если он узнает, кто вы, ребята, такие...
Агенты посмотрели друг на друга.
Мне было их откровенно жаль. А еще больше жаль налогоплательщиков, которые отстегивают деньги содержание таких вот контор. Вроде и правильное дело делают чуваки, но вопрос в том: как!
И тут еще надо хорошенько покопаться на предмет коррупционного элемента в системе управления МН. Мой нос профессионального юриста прямо-таки чует подвох.
- Чем мы ждем? - спросил я.
- А вы не пустите за нами погоню? Маги этого преступника не пойдут за нами?
- Нет. Я постараюсь сделать все, чтобы ваша тема не поднималась в дальнейшем, хотя гарантий не даю. Фортарос может быть каким угодно, но дураком его не назовешь. На инопланетной теме он, как говорят у вас, собаку съел.
Агенты размышляли недолго. Шкурный вопрос, в конце концов, победил. Отпущенные на свободу слуги с воплями умчались вдаль, размахивая на ходу руками.
- Нам придется прийти за вами, - сказал Торкин напоследок. - Вам нельзя оставаться на этой планете. В нашем отчете будет отражено все, в том числе и ваше неповиновение агентам Надзора.
- Обсудим, - кивнул я. - Позже. Дорогу показать?
Орлеанцы изобразили крайнюю оскорбленность и вышли из комнаты с гордо поднятыми головами.
- Ну, - повернулся я к студентам. Надо отдать им должное, они не почти не вмешивались в переговоры, хотя вполне могли бы устроить дебош. Особенно склонна была к хулиганским действиям Эрин Форн.
- Что "ну"? - спросил гном. - Может быть, теперь ты объянишь, что тут происходит? Лично я, гений, ничегошеньки не понимаю. Нас привезли сюда силой, предварительно долбанув парализующими чарами, принесли в этот золоченый сарай, накормили...
- Мы думали, это перед казнью, - вставил Гийом, всегда настроенный на плохое.
- Или чем похуже, - добавила Эрин.
- Эти придурки лысые... Они что, тоже пришельцы? - спросила Эрин. - Помню, они вытащили нас из камеры, а потом... смутно...
- Они - пришельцы. Из Миграционного Контроля, который занимается надзором над другими инопланетянами, живущими на Гиксе-3.
- И много их? - спросил побледнейший гном.
- Достаточно. Не в этом суть. Они обязаны вернуть меня домой, для того агенты и нашли меня... Но тут вмешался лорд Фортарос.
- Хозяин?
Я перевел взгляд на Эрин.
- Сейчас все расскажу...
Рассказ занял пятнадцать минут. Студенты по ходу дела задавали наводящие вопросы, точно пытались поймать меня на лжи. Сказывалось академическое, что ни говори, образование. Мне нравилось.
- Да... - сказала позже Эрин, глотая вино. - С таким количеством стрессов мне грозит превратиться в алкоголичку.
- Но постойте! - отозвался Стиг Лафлин. - Значит, теперь мы все знаем и уже не нужно искать, рыть землю носом в поисках следов пришельцев!?
- Наш гений сделал вывод! Ура! Бис! - фыркнул Гийом.
- Ну, так я не играю! - Стиг сверкнул очками, надулся, нахохлился и скрестил руки на груди.
Мы молчали. Первой потом заговорила Эрин.
- И что дальше, Уолдо?
- Вы свободны. Идите. Препятствий не будет. Но, конечно, не очень распространяйтесь обо всем этом.
- Да уж не учи ученого, - сказала Эрин. - А что насчет тебя?
- Останусь. Фортарос опасный человек.
- Мягко сказано, - отозвался Стиг. - Я вот слышал, однажды он сжег в камине группу королевских налоговых инспекторов!
- В любом случае, - сказал я, - мне придется побыть здесь какое-то время... Я обещал.
Эрин выскочила из кресла, подбежав ко мне.
- Ты сошел с ума? Кому ты обещал? Кого испугался, ты, пришелец?!
- Мы можем прямо сейчас отсюда дернуть, - подал мысль гном.
- Как? - спросил я.
- А твой аннигилятор на что? А наша магия? - Эрин вперилась в меня двумя глазами-квазарами. - Выдадим им на орехи и дадим деру.
- Всем известно, кто вы, где живете и учитесь.
- Если мы распылим их на атомы, не оставив свидетелей, никто знать не будет, - сказал гном.
- Да вы с ума сошли! Ну ладно, у вас нет никаких принципов, но я-то!
- Мы - реалисты и не забываем, в каком мире живем, - промямлил заплетающимся языком Ги-Ги. - Если не мы, то нас!..
- Нет... крайние меры прибережем на потом. Постараюсь договориться.
- А что нужно этому крутому парню? - спросила Эрин, сердито покосившись на дверь.
- Слетать в космос. Мечта его жизни.
- Это моя мечта! - возмутился Стиг Лафлин.
- Его тоже.
- Зараза!
- Так или иначе, не будет ничего страшного, если позволить ему побыть в космосе, - сказал я. - Небольшая цена.
- Цена за что? - спросила Эрин. Всем, чем могла, девушка показывала, что затея ей не нравится.
- Это мне и предстоит выяснить. Ладно, уходите, пока он не передумал. Постараюсь обставить дело так, чтобы вырваться к вам. Возвращайтесь в кампус.
- Но если...
- Я нужен Фортаросу живым и здоровым. Только от меня зависит, полетит он в космос или нет. Он это знает. Все, живо! Все вон!
Студенты загомонили. В основном, Ги-Ги и Стиг. Они сказали, что нигде больше не смогут пить так много хорошего вина нахаляву.
Их возражения не были приняты, Эрин вытолкала пьянчуг за дверь собственноручно. Я вызвался проводить шумную компанию до парадного входа и попросил кстати подвернувшегося Зебокса обеспечить транспорт. Дворецкий не перечил. Заметил даже, чтобы, видимо, меня умаслить, что хозяин не рассчитывает учинять мне препятствия.
Тут в моем плонийском мозгу что-то промелькнуло. Некая полезная и неожиданная мысль. Сначала она была нечеткой, но затем... Я с воплем подскочил почти на полметра (если судить по местным измерительным традициям).
- Ты чего? - спросила Эрин.
- Да так... - "Побыстрее бы отвалили!" - Знаешь, куча дел. Я с вами свяжусь!
Не дожидаясь, пока карета отъедет, я помчался вверх по лестнице. Только у дверей остановился, чтобы убедиться, что все путем. Горланя песни, Ги-Ги и Стиг высовывались из окошка и махали мне кувшинами. Карета резко взялась с места - гуляки повалились внутрь.
"Ну, по крайней мере, одну проблему решили!.. Нет, я все-таки гений!"
Но сначала надо было посоветоваться с ПЖ.
- Вас проводить? - спросил Зебокс.
- Что?
Дворецкий стоял в тени, его глаза ярко светились. Мы были одни. Никаких следов магов-подручных Фортароса.
- Скажите, вы знакомы с Ветерполлом Гсумом?
- Простите... - У меня отпала челюсть.
С дворецким творилось что-то странное. Занятый своими мыслями, особенно одной - какой же я интеллектуал! - я не уловил сути метаморфозы.
Он сделал мне знак рукой.
- Это не займет много времени, - сказал Зебокс, заводя меня в одну из боковых комнат, куда можно было попасть из большого холла. Закрыл дверь.
- Вы оттуда... Я просто хотел поинтересоваться, не знаете ли вы Ветерполля Гсума?
- Кого?
Зебокс вздохнул и... превратился в странное существо: низ напоминает улитку, выкрашенную в ярко-малиновый цвет с синими крапинками, туловище антропоидное, во всяком случае внешне, четыре тонкие руки, причем верхняя пара длиннее, и голова на тонкой шее. На макушке этакий кожистый отросток, на передней части "лица" - один глаз с тремя зрачками, и рот-щель.
- Я - Зебоксар Чивал, - представился пришелец. - С Тонтленусы-Беты. Знаете?
- Знаю. Вы энроланин, - пробормотал я.
- Я живу на Гиксе-3 официально, у меня разрешение, но... я давно не получал вестей из дома. Вы случайно не знаете, как там?
- По-моему, плохо, - сказал я. - Ваша диктатура свирепствует по-прежнему. Гекатомбы жертв и всего прочего... А вы, значит, тут беженец?
- Да. Ветерполл Гсум - мой двоюродный брат, единственный живой родственник, о судьбе которого я ничего не знаю. Он был знаменитый борец с тиранией, революционер; он пропал незадолго до моего бегства с планеты.
- Не слышал. Но вы мужайтесь. Рано или поздно тираны кончают плохо. То же случится и с тем, кто захватил власть у вас на родине. Кстати, каким вы пользуете трансформатором? Вы совершенно определенно похожи на человека.
Энролианин показал мне браслет, который носил на нижней левой конечности.
Машинка была новейшей, насколько я могу судить, конструкции. Полнота трансформации достигалась за счет полнейшего изменения ДНК носителя. Старые модели, насколько мне известно, изменяли только внешность, что бы связано со множеством неудобств, когда речь шла о внутреннем метаболизме.
- Вы ведь вернетесь?
- Постараюсь.
- Поинтересуйтесь судьбой моего брата!
- Сделаю, что смогу. А почему бы вам не обратиться в Миграционный Надзор? Запросите информацию официально, они обязаны вас известить.
Зебокс превратился в человека и пригладил слегка выбившуюся из идеальной укладки тонкую прядь.
- Миграционный Контроль - это куча грязных бюрократов. Вы знаете, какую мне пришлось заплатить взятку за то, чтобы получить бесплатное разрешение на проживание здесь? То-то и оно! У них тут все схвачено. Знаете, они пускают сюда жить и нелегалов... Все, что требуется, это положить на их счет крупную сумму, после чего делай что хочешь. Ежемесячный взнос невелик. Думаю, этим пользуется галактическая мафия. Такие планеты отлично подходят для того, чтобы использовать их в качестве перевалочных пунктох контрабанды, для схронов, где держат награбленное добро или оружие. Их никто не проверяет, эти планеты, верно? Я вот слышал от одного такого же собрата по несчастью, что в Шурляндии особенно много ошивается нелегалов и где-то даже есть база.
Тут меня в очередной раз стукнуло по кумполу. Я вспомнил, что бормотал Крониэльф тогда на чердаке, перед тем, как заснуть после бурного возлияния.
"У нас над головой там однажды так... ик... им летали... Огни там всякие еще светили... ик..."
Вот что сказал эльф, прежде, чем уйти в мир сновидений. А я-то и вовсе про это забыл, что в тогдашнем моем состоянии немудрено.
Выходит, вся планета просто кишит инопланетянами всех мастей. Беженцы, нелегалы, межзвездные бандиты, коррумпированные агенты МН, потерянные, подобно мне, ни в чем не виноватые обыватели из зоны центральных сгущений Галактики... Да Гикс-3 самый настоящий проходной двор! Тут каждый встречный-поперечный - гном, эльф, человек, тролль, наконец, - может оказаться пришельцем. Самые причудливые расы, не удивлюсь, тут словно сельди в бочку набиты...
- Так, мне надо что-нибудь выпить для успокоения нервов, - сказал я, опускаясь на кушетку.
Казалось, голова моя пульсировала, точно большая биологическая помпа.
Он испарился, а затем, подобно призраку, сконденсировался вновь. На подносе держал рюмку ликера.
Я выдул ее махом. Да, что сказать? Напитки в этом диком мире делать умеют. Или... Не объясняет ли это тем, что кто-нибудь из нечистых на руку дельцов потихоньку сплавляет аборигенам технологии? Исключать нельзя.
Тут же в комнату ворвался мафиози и, багровея, поинтересовался, что я тут делаю.
- Если вы имеете в виду, что я могу сбежать, то ошибаетесь! - ответил я, не моргнув глазом.
Лорд Фортарос сжал кулаки, сумрачно посмотрел на Зебокса (бедняга ни о чем не знает, ой-ей) и отправил его заниматься делами.
- Вы компрометируете меня в глазах слуг, - сказал Коллекционер. - Впредь воздержитесь.
- Ладно. Простите, что предотвратил бойню в вашем доме. Мои нервные приятели могли прикончить ваших слуг.
- Можно всегда найти новых... Но мой авторитет должен быть возведен в ранг святыни!..
Я посмотрел на него и покачал головой.
До чего наивная личность. У него столько всего под носом вертится, а он и ухом не ведет. Воистину простота хуже воровства, хотя по части присвоения чужих ценностей этот тип тоже преуспел.
- У меня к вам серьезный разговор, - сказал я. - Можем побеседовать в более подходящей обстановке?
- Это мне и нужно. Идемте!
Лорд вел меня по пустому дому, а по пути я размышлял над одной важной проблемой: открыть ему карты или нет? Подождать? А смысл? Моя задача состоит в том, чтобы улететь с Гикса-3 и вернуться домой. Его задача - побывать в космосе.
Если мы соединим в одном флаконе два этих элемента, сумеем ли достичь компромисса?
Крепкое спиртное настроило меня на слишком философскимй лад. Я с трудом разогнал массивные логические конструкции. Они только мешали сосредоточиться на главном.
Местом для наших переговоров тет-а-тет лорд Фортарос выбрал круглую комнату без окон. В центре ее стоял стол, напротив стола удобные кресла, в углах - диваны.
- Здесь я провожу большую часть деловых переговоров, - пояснил Коллекционер, доставая из стенного бара новую бутылку бренди и два стеклянных стакана. Да сколько у него выпивки в доме? Тем не менее, я не отказался от новой порции. - Ну? - сказал Фортарос, занимая место за столом. Я сел в кресло. - Вопрос с вашими друзьями решили. Они теперь дома. Надеюсь, в связи с ними вы ничего не скрыли от меня.
- Ничего.
- Ладно. Так что там с моим предложением? Я хочу полететь в космос.
Лорд уставился на меня, словно только от моей воли зависело, полетит туда мафиози немедленно или нет.
- А зачем вам туда? Скажите честно.
Фортарос засопел.
- Почему обязательно зачем? Мечта... детская...
- Не бойтесь показаться передо мной обычным человеком. Я никому не скажу. Я пришелец.
- Мда... Кхе... - Лорд нервно раскурил трубку.
То, что последовало дальше, я, в общем, предвидел. Фортарос расчувствовался, чего, наверное, никогда не видели от него даже мама с папой, и рассказал мне о своем романтическом мировидении. Было и о полете души, и о жажде познания, и о желании "хотя бы одним глазком"... Все в таком духе, хоть носовые платки выжимай.
Что ж, понимаю. Такой натуре сложно ужиться в раковине, пускай она и самая крутая на этой планете, зная, что вокруг бушует целая вселенная.
- А вы уверены, что потом не попросите меня об одолжении?.. Снова будет умолять, но уже о большем - оставить вас в каком-нибудь развитом мире?
- Да...
- Нет, вы думаете иначе. Я могу прочесть ваши мысли, лорд, поэтому говорите правду.
Тут я соврал. ПЖ не имеет опции чтения мыслеформ на расстоянии, а плонийцы не обладают телепатией. Но об этом лорду знать не обязательно.
- Захочу. Обязательно. Я отдам все богатства, чтобы даже стать нищим попрощайкой на какой-нибудь другой планете.
- Даже так?
- Клянусь!
- Тяжелый случай, однако, - поскреб я не принадлежащий мне эльфийский подбородок. - Давайте так, я вам кое что расскажу, а вы сами решите, надо оно вам или нет...
Похоже, этого маньячного типа просто так не переубедишь. Есть только один шанс - выложу перед ним все карты и посмотрю, найдется ли у него, чем ответить.
Ну и выложил я ему все, что знал сам. То есть, окончательно сломал его картину мира и уронил самооценку бедняги на дно астероидного каньона.
Не стану расписывать все, что произошло с лордом в следующие десять минут. Это надо видеть. Человек понял, что жил, по сути, совершенно зря и потратил деньги на свою коллекци напрасно...
Но Фортарос был бы не Фортарос, если бы не умел подниматься после сильнейших ударов. В этом я убедился уже вскоре.
Мафиози выплыл из темных бездн отчаяния, куда я его опустил, и хлопнул себя по лбу, расхохотавшись.
- Ну конечно! Все ясно! Так и должно быть!
- Не понял...
- Сами посудите! Это как раз и доказывает, что я прав и шел по правильному пути! Все было неслучайно! - Лорд обежал вокруг стола. - Само провидение, в которое я всегда верил, привело меня сюда, в эту точку... как их... пространства и времени... на встречу с вами. Вы открыли мне глаза, господин Хипп! Спасибо! Уф! Я многого не знал о мире, в котором живу... И... Испытав потрясение, я вышел из горнила адского пламени обновленным! Разве я не прав?
- Не знаю, - ответил я, - трудно судить!
- Ну теперь-то мне ничто не помешает полететь в космос!
- Э...
- Теперь глаза мои открылись.
- Подождите! Так вы по-прежнему намерены...
- Именно! Сейчас даже больше, чем раньше!..
- Но...
Мысль я потерял, когда в дверь нетерпеливо забарабанили.
- Кто там? - рявкнул лорд. - У меня тут важное дело!
- Дядя Фортарос! Откройте!
- Крониэль?
- Да! Открывайте!
Коллекционер подскочил к двери и дернул створки.
Эльф, обзаведшийся с нашей последней встречи синяком под глазом, вошел и небрежно бросил в мою сторону:
- Привет, Уолдо!
Значит, он называет этого человека "дядей"? Интересно.
- Какими судьбами? - спросил лорд. - Ты отвле...
- Извини! Но это срочно! Я бы не стал мешать понапрасну! Понимаешь, я ехал сюда... хм... я знал, что Хипп здесь, хотел с ними повидаться...
- Да я понял, понял! Дело говори! - замахал руками Коллекционер.
Крониэль бросил на меня смущенно-извиняющийся взгляд и начал что-то шептать "дяде" на ухо. Продолжалось это не меньше минуты, в течение которой я глотал воздух, как рыба на песке.
Опять творилось что-то странное. Если не сказать больше...
Когда Крониэль сказал все, что хотел, Коллекционер на миг закрыл лицо руками и тихо взвыл. Я думал от отчаяния, но затем понял, что от ярости.
- Они добрались до меня... Все-таки добрались!!!
- Кто? - не удержался я.
Лорд посмотрел в мою сторону так, что душа моя ушла в пятки.
- Господин Хипп, нам хана!!! Надо уматывать подобру-поздорову!
Сжав кулаки и покусывая их, Коллекционер принялся ходить взяд-вперед.
- Так... так... с этим порядок... ага... Тут переведем... письма написаны заранее...
В этот момент стены усадьбы задрожали, и даже сквозь стены я почувствовал нарастающую вибрацию.
- Они здесь, - заметил побледневший Крониэль.
- Что происходит? Я вроде как хочу знать! - подал я несколько дрожащий голос.
Никогда еще с момента появления на Гиксе-3 мне не было так страшно.
- Сейчас! Слушай, Крониэль! Беги и скажи Слорзу, чтобы брал своих ребят и действовал по плану Скала-Орел!
- Так и сказать?
- Живо!!! Он все знает!
Крониэль сорвался с места и, сверкая пятками, помчался в глубину дома.
- Так, а нам надо немедленно смазывать седалище толстым слоем сала, иначе, как поедем с горы... Эвакуируемся немедленно! С минуты на минуту здесь будут они!
- Кто?
- Объясню по дороге. Поверьте, вам с ними встречаться не резон. Крониэль, направляясь сюда, случайно их увидел. Слышите?
Дом дрожал.
- Ну!
- Магия. Если не скрываются, значит, не боятся моего отпора... Значит, собрали достаточно сил и заручились поддержкой наверху! Сюда!
Не дав мне и слова сказать, лорд взял меня за руку и потащил к стене. Там он нажал в полу тайную кнопку - открылась небольшая круглая камера. Правильно, секретный лифт для быстрой ретирады. Он запихал меня внутрь, втиснулся сам, повернул рычажок. Далее последовала стремительное закрывание дверцы и наше падение во тьму неизведанную.