Маршрут к месту падения летающей тарелки проложили со всей тщательностью, так, чтобы избежать наиболее людных мест, а также тех, где рыщут, по всей веротяности, королевские патрули. Разведка Фортароса успела сообщить нам некоторые важнейшие сведения. После катастрофы в усадьбе Коллекционера провинция гудит. Прошло больше недели, но до сих пор шум до конца не улегся, и гвардейцы, хоть и с меньшим задором, но по-прежнему прочесывают местность. Что ищут, никто не знает. По официальной версии и Шарлак, и Фортарос мертвы, однако сам лорд полагает, что до властей дошли слухи с низов. Вероятно, наместник не верит в его смерть и пытается ловить рыбку в мутной воде. В связи с вышеизложенным я предложил еще отложить поход. Мое мнение отвергли. Иных доводов, кроме того, что некоторым очень хочется набиться в тарелку и осчастливить своим визитом Вселенную, не нашлось. Я оказался в меньшинстве.
- Не волнуйстесь, Хипп, - хлопнул меня по плечу Фортарос. - С нами поедет небольшая армия из моих лучших магов. И даже если наместник где-то нароет еще более крутых, что невозможно, у нас всегда будет время слинять. Мои парни зададут им жару, чтобы дать нам шанс...
- Вы так в них уверены?
Лорд подмигнул.
- Иногда больше, чем в самом себе.
Короче, я умыл руки, зарекшись влезать в туземные дела, и был, по большей части, сторонним наблюдателем. А понаблюдать было за чем.
Экспедиция наша выдвинулась в путь на следующий день, ближе к вечеру, когда сумерки потихоньку наползали на окрестности.
Для транпортировки тарелки гномы соорудили большую раскладную платформу на колесах. Было у нее шесть осей, и все хорошо смазаны, а что касается грузоподъемности, то Торфинн заверил, что "эта хреновина" должна выдержать. На вопрос, а если нет, гений хмыкнул: построим другую, делов-то!
Платформу накрыли большим, специально сшитым чехлом из пропитанной смолой мешковины и запрягли в нее двенадцать тяжеловозов. Лошади, на мой взгляд, были уж слишком страшные, но пугали, главным образом, своими размерами.
Стоя на безопасном расстоянии от всей этой монструозности, я спросил у Стига:
- Каким образом такую штуковину можно провести незаметно?
Лафлин, конечно, расфыркался - Торфинн был его конкурентом и пока главным врагов в мироздании, - но гордось чародея взяла верх.
- Для мага нет ничего невозможного, - сказал гном. - Я бы и сам поступил так же... Другое дело, нет у меня производственных мощностей... да ладно... В общем, нужно просто накрыть платформу и лошадей маскирующим заклятьем, желательно, не меньше, чем в три слоя. И тогда ее будет незаметно.
- Совсем?
- Не то что бы... Если ты столкнешься с ней, то лоб ушибешь, но со стороны ничего не увидишь. Правда, это магия сложная и силы много отнимаешь, - почесался гном. - Но у лорда тут, кажется, все схвачено...
Стиг был прав. Маги Фортароса показали себя профессионалами. Не берусь описать, что они творили вокруг платформы, но результат я мог видеть своими глазами. После того, как эту чудовищную колымагу на колесах накрыли кожухом, она начала приобретать прозрачность. Натуральная стелс-система. У нас такие бывают на боевых кораблях, чтобы подкрадываться к противнику незаметно. Да-а... Это круто.
Гномы Торфинна тем временем суетились с какими-то механизмами, которые мне напоминали нечто вроде пародии на авангардные инсталляции.
Со стороны могло показаться, что бордачи развлекаются зажиганием цветных огоньков, однако и они вносили свою лепту. Торфин бегал вокруг них, указывал, ругался и махал руками. Затем, вволю накомандирствовав, гном утер пот со лба и показал нам жестами, что полный порядок.
Три корявых "инсталляции" погрузили на другую повозку, запряженную только двумя лошадьми, и в нее же загрузились десять гномов. Платформа и лошади уже изчезли, и только по звуку можно было определить, что она продвигается вверх по туннелю.
Повозка номер два с гномами, пока без маскировки, последовала за ней.
- Наша очередь, - похлопал в ладоши лорд Фортарос.
Мы, сумрачные и мрачные, повернули к нему головы. Мы, я имею в виду себя, Эрин, Ги-Ги и Стига Лафлина. Наша компания сидела на ящиках у стены переходного ангара, и переживала физические муки. Привет вчерашней попойке. Лениво так, с трудом переходил из рук в руки лечебный кувшинчик с пивом. Для удобства я снова стал эльфом, но это только усугубило мое состояние.
- Эх, молодежь, - покачал головой лорд, глядя на нас.
- Ему - тысяча двести лет, - сказала Эрин, указав на меня.
Лорд уважительно хмыкнул.
- А у вас на Плоне есть средства сделать человека бессмертным?
- Нет...
- Точно?
- Сто пудов, как говорит Ги-Ги.
Гийом, разглядывавший в нездешних пространствах похмелья что-то интересное, пытался вспомнить, когда он это говорил.
- Часа через три только сможем... - попытался отмазаться Стиг. - Тогда и поедем.
- Поедете сейчас! Или... Нам, в принципе, ваша помощь не понадобится. - Фортарос потер давно не бритый подбородок. - Студенты-недоучки, пожалуй, только под ногами мешаться будут. Так и скажу Торфинну.
Стиг мгновенно выступил вперед.
- Если скажешь, лорд, ему не жить... - Гном вытащил из-за голенища нож и покрутил им, попытавшись повторить фокусы Крониэля. Нож упал на пол, Стиг некоторое время весьма неловко его ловил, а мы кисло наблюдали за этими суетливыми трепыханиями.
Фортарос, естественно, не испугался. Облив студента ведром ледяного презрения, мафиози повернулся ко мне:
- Мы можем оставить их тут.
- Нет! - Эрин спрыгнула с ящика. - Чтобы и без нас? Уж извините, господин хороший, номер не пройдет! А ну, встали и пошли!
Стиг спрятал свой нож и принялся неразборчиво ворчать себе под нос и подкручивать усы. Из этой тирады я вынес только одно: гному не нравится, что его тут не ценят. Слишком много развелось умников, на фоне которых он якобы теряется. "Ничего, - сказал студент в завершении. - Когда приступим к ремонту, посмотрим, кто будет круче!"
Из недр Объекта-1 с грохотом выкатилась третья повозка, над которой возвышался кожаный тент. На козлах сидел гном, а рядом с ним - Крониэль. Эльф выглядел и чувствовал себя лучше всех нас, что нам оптимизма не добавляло.
- Экипаж подан! - Крониэль спрыгнул и покривлялся при виде Эрин, решительно шагающей к повозке.
Мы загрузились. Кто-то умный и добрый догадался обложить ее изнутри мягкими матерчатыми матами. На них я улегся и почти сразу уснул, отрешившись от бурных события. Они меня напрягали. Полагаю, надо бросать пьянствовать. В собственные студенческие годы я достаточно отдал дань этому занятию, и мне уже как-то несолидно уподобляться этим вот балбесам. Балбесы устроились в повозке с комфортом. Фортарос - ближе к козлам, где принялся обсуждать оргвопросы со своим племянничком.
Выехали во двор замка, где тени стали резкими и длинными. Повозку трясло. Вот интересно, почему гномы до сих пор не изобрели такую необходимую вещь как подвеску? По части различных гаджетов они здесь ставят рекорды, а до элементарного додуматься не в состоянии. Пожалуй, при случае подскажу Торфинну, как можно изготовить самые простые рессоры.
Караван растянулся. Где-то впереди, замаскированная, двигалась платформа для моего корабля, следом тряслись гномы со своими инструментами. Третьей очередью были мы. Маги Фортароса и группа из двадцати его лучших головорезов, собранных по всей провинции, распределились примерно поровну и обеспечивали охрану. Что ж - это успокаивало. Только вот если на нас нападут проводящие спецоперацию агенты МН, вряд ли мечи и луки помогут против бластеров и аннигиляторов...
Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдет.
Долго молчащий и изучающий обстановку ПЖ сказал: "Самый поверхностный анализ всех факторов указывает на скрытую опасность. Будь осторожен... Кстати, у тебя еще есть шанс передумать и сохранить свою серую шкуру в безопасности..."
"Не язви, умник! Ты мне не нравишься в последнее время. Думаю, тебе деактивировать вовсе, а по возвращении продать..."
"За что? - обиделся ПЖ. - За то, что я последовательно исполняю свои обязанности?"
Я философски заметил: "Иногда именно это и мешает... Жизнь ведь куда сложнее предписания и инструкций. Но если можешь помочь, помогай. И тебе-таки придется это делать, когда мы приступим к ремонту корабля..."
"Почему это?"
"Через твой интерфейся, думаю, получить полный доступ к Компьютеру будет легче. Так что приготовься пахать!"
ПЖ помолчал.
"А если я откажусь?"
"Мы с гномами все равно сделаем то, что нужно - с тобой или без тебя. Просто времени большей займет, а твоя упрямство станет бессмысленным. Поэтому лучше работать всей командой. При этом не забывай, что так ты помогаешь мне вернуться домой".
"Ладно, ладно! Понял! Но не будем забегать вперед..."
"Хорошо. А теперь помолчит, а не то выключу!"
Караван ехал, мы молча переживали похмелье. Я покачивался на тонкой мембране между сном и явью.
Где-то через три часа сделали остановку - всем нам потребовалось сбегать в кустики, что и было проделано резво и без проволочек. Ночь охладила наши лбы, стало легче дышать.
- Долго еще? - я подошел к Фортаросу и Крониэлю, изучающим карту при свете штуки под названием "файрбол", которая висела в воздухе.
Студенты сгрудились вокруг нас. Эльф держал карту и тыкал пальцем в карандашные линии.
Наша охрана разминалась наподалеку - долгая конная прогулка не прошла даром и для нее.
- Вот он, поворот, - сказал лорд.
- Но почему-то никаких его признаков, - пожаловался Крониэль. - Словно лес тут вырос.
- А может, и вырос, - сказал Стиг. - Карте, судя по всем, лет сто. Надо пошарить магией.
- Вот ты или и пошарь, - поддержала гнома Эрин.
- Я?
- Ты!
- Стойте! А как тут проехала платформа? - спросил я. - А вторая повозка?
- У них другой маршрут. Мы разделили караван, чтобы не привлекать внимания, - мигнул Фортарос.
- Учитывая особенности рельефа и отнюдь не полное совпадение, ждите беды... Первые две порции тарелкоремонтников могут потеряться, - заключил Стиг.
Дядя и племянник переглянулись.
- Тогда... ребята, в самом деле, поищите, где тут поворот... - сказал Крониэль. - Времени терять нельзя. Мы должны погрузиться хотя бы до рассвета!
Ворча, мы отправились в ночь на разведку. Решили разделиться, но, конечно, потерялись в потемках. ПЖ откровенно издевался над моими "способностями" влипать в неприятности и сказал, что не удивился бы, повстречай я в лесу какое-нибудь животное...
Я и встретил - буквально через пять шагов, после того, как продрался через кусты. Оно спало на полянке, большое, мохнатое, зубастое, недовольное. Увидев, кто перед ним - вот зрение в темноте! - животное зарычало и решило выяснить, кто здесь главный. Я побежал. Оно за мной. Лес огласился криками. Мне показалось, что особенно усердствовала Эрин ("Ау!"), или Стиг, проклинающий все на свете, но я был неправ. Сильнее всех вопил именно я. На мой голос, в конце концов, все и потянулись. Нашли меня сидящим на дереве, куда меня загнал этот страшный зверь, и куда он намеревался влезть через минуту. Я попытался использовать аннигилятор, но промазал и уронил его в старую хвою, которая устилала замлю. Хорошенькое дело! Зверь рычал и ревел, пока не появились Эрин, Стиг и Ги-Ги. Студент тут же отрубился, а студентка, войдя в раж, угостила хищника трескучей молнией пониже спины. Проламываясь сквозь заросли, он покинул нас, а я упал с дерева.
- Тебе повезло повстречаться с медведем, - сказала девушка, стирая с моего лица грязные пятна платком.
Ги-Ги, над которым никто не сюсюкался, сам пришел в себя и, обиженный, затаился в тени. Лорд Фортарос, Крониэль и полдюжины головорезов, вырубив своими телами просеку, подбежали к нам. Узнав, что тревога миновала, боевики нехотя спрятали оружие в ножны.
Лорд несколько раз многозначительно кашлянул, проворчав, что некоторых только за смертью посылать. Мы не возражали.
Зато вот нашли путь, который искали и этим козырем побили недовольство командующего. Дорога начиналась почти сразу за деревом, на котором я пытался спрятаться от злого медведя. Ничего во Вселенной - в том я убеждаюсь лишний раз! -- не бывает случайным.
"Ага, - съязвил ПЖ. - Случайность - это непознанная закономерность!"
Еще минут пятнадцать ушло на то, чтобы прорубить через естественную ограду из деревьев и кустом дыру приличного размера, чтобы в нее смогла протиснуться повозка.
Так и поехали дальше, и ни разу до самого конца не встретили ни медведей, ни иных злодеев, что было даже удивительно. Это не значит, что больше ничего не случилось. Думаю, заезд в болото с последующими попытками выбраться из него считает просшествием. Лорд Фортарос, наравне с другими перемазавшийся грязью, заявил, что это ерунда. Ну, туземцам, конечно, виднее. А лично мне, как существу высшего порядка, было дискомфортно...
Места становились все более знакомыми. Наконец, я понял, что мы едеем по той самой дороге, на которой я впервые встретил эльфа, ставшего образцом для маскировки. Теперь-то уж мы заблудиться не могли - нас встретил конный разъезд, и со слов его мы узнали, что Торфинн недоволен. Платформа и повозка с гномами уже давно были на месте. Только нас ждали.
Мы появились, вызвав множество вопросов своим грязным видом, но они быстро потеряли актуальность перед лицом жизненной необходимости. То есть летающей тарелки.
Территорию вокруг кратера оцепили, закрыли магией. Гномы уже успели срыть края ямы, придав "стройплощадке" более-менее законченный вид, и оттащили поваленные деревья.
Платформу подогнали поближе, пристроили к ее задней части наклонный пандус. Я поразился тому, как вся эта конструкция похожа на наши древние машины-эвакуаторы.
- Я всяко себе представлял твой корабль, Хипп... - произнес потрясенный Гийиом, почесывая лоб. - Всяко, но не так... Думал, ты шутил, говоря, что это тарелка...
- Вообще-то, правильнее "дискоид", - сказал я.
- За это и жизнь отдать не жалко... - выдохнул Стиг Лафлин спешно протирая запотевшие очки и возвращая их на нос.
Студенты стояли, потрясенный зрелищем. Свет от магии отражался от обшивки моей треклятой звездноразбойной посудины и придавал ей оттенок величия.
"Настоящий гость из глубин Вселенной! Мезвездный скиталец..." - подумал я.
"Да! - сказал ПЖ. - И ты отдаешь его этим дикарям!"
"Заткнись, никто ничего никуда не отдает!"
Работы начались. Торфинн, Крониэль и Фортарос носились по площадке, пытаясь придать действиям гномов и магов слаженность и гармонию.
- А мы чего стоим? - спросил Стиг, закатывая рукава. - Чтобы я-то и пропустил такой момент?
Не успел я ничего ответить - студенты уже присоединились к всеобщему празднику труда. Воздух искрил от магии.
Те штуковины, которые везли на второй повозке, оказалось, предназначались для поднятия тяжестей. Нечто вроде крана. Заинтересовавшись, я подошел ближе, и увидел, как гномы устанавливвают свои экспонаты так, чтобы корабль оказался в центре треугольника. Торфин и влезший не в свое дело Стиг снова чуть не подрались. Возбужденный студент сказал, что лучше знает о слиянии магии и технологий, что вообще это его идея, но его вежливо отставили в сторону. Пришлось успокаивать беднягу, грозившего сорвать важный момент.
При помощи своих штуковин гномы создали особое энергетическое поле, которое опутало тарелку и практически лишило ее веса.
- Антигравитация при помощи волшебства!
Тут успокаивать потребовалось меня. Эрин сказала, что к истине ведут многие пути, чем поразила всех присутствующих несказанной женской мудростью.
Дальше - проще простого. Торфинн все-таки гений. Лишившись веса (ну, может, не всего, а большей части), тарелка приподнялась над землей. Гномы посовещались и, поколдовав с механизмами, увеличили мощность. Корабль поднялся еще немного - ровно на ту высоту, которая требовалась для его беспрепятственного затаскивания на платформу.
Теперь оставалось хорошенько подтолкнуть, что гномы проделали без труда. Мы зааплодировали. Настоящее шоу! Эксклюзив, который не увидеть больше нигде в Галактике!
Тарелка, сверкая, словно начищенный медный таз, устроилась на платформе. Гномы стали медленно сбрасывать воздействие поля. Вес корабля начал всерьез давить на деревянную конструкцию. Зрители затаили дыхание, готовясь увидеть полнейшее крушение всех надежд, однако не увидели.
В дело вмешался Торфинн. Сообразив, что, пожалуй, переоценил свое изобретение, он велел поднять напряжение на прежний уровень и поставить аппараты на платформу. За этим последовало небольшое яростное совещание, на которое взвесили все возможности и решили оставить так. Энергии должно было хватить, если не мешкать и ехать обратно прямо сейчас.
Никто не возражал. Мне же больше всех было не по себе. Город и дорога не так уж далеко отсюда - а вдруг кого привлечет шум и иллюминация? Магов в Квартее тоже немало, и они только и шастают взад-вперед. Кто-нибудь из них может почуять и прибежать, как собака на запах колбасы. Эрин не стала исключать такого развития событий, но посмотрела на проблему по-философски. "Будем драться", - сказала она.
В заключитательно этапе работ участвовали все, включая амбалов Фортароса. Растянули канаты, чтобы зафиксировать тарелку на платформе, потом натянули тент и снова опутали канатами.
Торфинн был доволен.
- Теперь, голубушка, никуда не денется. Да... Я, конечно, всегда мысленно готовил себя к великим свершениям, но чтобы так... - Гном посмотрел на меня, словно хотел сказать спасибо. Но не сказал и вернулся к делам.
Стиг Лафлин обреченно-мрачно вперил взгляд ему в спину.
- А я думал, что в этой истории мне достанется роль чудаковатого умника, к которому все прислушиваются, - вздохнул гном. - Может, мне надо было больше заниматься практикой? - Его очки огореченно мерцали, как две угасающие звезды.
- Не расстраивайся, дружище, - сказал я. - Я дам тебе первым войти в корабль. Заодно и в историю.
- Вот спасибо! Век не забуду! - Подгорный студент затряс мою руку.
Платформа двинулась, разворачиваясь. Корабль покачивался, но его крепко держали толстые канаты.
- Быстро! Быстро! Уматываем, скоро рассвет!
Фортарос, что ни говори, был человеком загадочным. Не хуже заправского прораба он руководил магами и боевиками, и добивался почти солдатской дисциплины. Без этого так быстро мы бы не закончили.
Гномы, погрузившись в свою развалюху, стартанули первыми, следом тяжело забили мощными копытами в землю тяжеловозы. Зрелище ползущей по лесной дороге платформы впечатляло.
Сразу после того, как мы сели в свой экипаж, Эрин достала откуда-то жбан с пивом.
- Ну? Отметим!?
Появились и деревянные стаканчики, что было очень даже мило. Не остался в стороне никто, даже кучер-гном.
- За успех! - сказал лорд Фортарос.
- За звезды, которые мы все скоро увидим! - уточнил Ги-Ги.
- Правильно! - вздохнул в предвкушении Стиг Лафлин.
Мы чокнулись и выпили, а ПЖ тихо так, что я еле услышал его противный ментальный голос, отозвался:
"Давайте, давайте..."
На мою просьбу уточнить, что это значит, ПЖ отмолчался.
Объекта-1 наш причудливый караван достиг уже после того, как рассвело. Солнце лениво вылезло из-за горизонта и удивленно уставилось на нас. Глаз его был красным, точно с большого бодуна.
К тому моменту я проснулся в очередной раз, ежась от утренней прохлады, и высунул голову наружу. Повозка как раз въезжала на территорию разрушенного замка. Колеса стучали по растрескавшимся плитам двора, сквозь которые проросли сорняки. Развалины стен и зданий густо опутывали ползучие растения. Довольно красиво. Этакая древняя экзотика, где есть чем заняться археологу.
Туннель, ведущий под землю, разинул перед нами рот, и вскоре мы оказались под гулкими сводами. Ба-бах! Ворота, проскрежетав что-то, закрылись. Одновременно с этим гномы активировали маскировку - отыскать снаружи путь в подземелья было теперь практически невозможно. Вход, как мне объяснили, выглядел как простая куча строительного лома после обрушения донжона (главной башни).
После прибытия мы снова собрались вместе, на этот раз в ангаре, заранее отведенном под тарелку. Гномы живенько сняли канаты, тент и при помощи своей магической антигравитации отбуксировали корабль на площадку.
- Подождите! - Настало время и мне непосредственно поучаствовать в представлении. Вместе со Стигом я добрался до тарелки. - Она не может лежать на брюхе!
- А на чем? - спросил Торфинн. - Мы вот приготовили специальные стойки.
- Дубина! Тут же своя фишка! - сказал студент.
- Э...
- Мы все сделаем.
Обернувшись, Стиг показал Торфинну язык.
Ох, ну настоящий ребенок!
- А чего будет-то? - спросил Ги-Ги, на всякий случай намыливаясь бежать.
На нас смотрела целая толпа и ждала, видимо, каких-то откровений. Подведя гнома к тарелке, я открыл внешний люк и затолкнул туда Стига. Студент спокнулся, упал, но это его не огорчило. Он был готов и жизнью заплатить за честь первым увидеть чудо.
В переходном отсеке автоматически зажегся свет. Не успев составить студенту компанию, я услышал, как тот бросился вперед, оглашая внутренности тарелки восторженными воплями. Теперь за ним нужен глаз да глаз. Пробравшись в люк, я махнул толпе снаружи и, закрыв его, исчез внутри. Пусть волнуются.
- Так! Стиг, постарайся ничего не трогать, ладно?
Гнома я поймал в рубке управления. Он стоял посреди круглого отсека и не шевелился, словно его сковали паралитическим заклинанием.
- Тут сложная техника и все такое, - сказал я, подойдя к пульту. С виду ничего в нем особенного не было.
Надежда проклюнулась в моем сердце и потребовала немедленных действий. Гикс-3 - планета магии, чудес. А вдруг повезет - и корабль заведется?
Пульт откликнулся мерцанием огоньков, Компьютер нехотя проснулся, работая вполсилы, и спросил, что мне еще от него нужно. Я спросил, каково состояние на сегодняшний день. Компьютер ответил, что оно ничем не отличается от старого.
ПЖ издевательно засмеялся. Очень-очень жаль. Видимо, чудеса не распространяются на высокотехнологические системы.
Ну, хотя бы посадочные упоры выдвинем.
- С ума сойти... - в сотый раз, наверное, повторил Стиг Лафлин, стоя рядом со мной.
Гном был красный и потный, глаза за очками осовелые, выкаченные.
- Вот. Как ты можешь видеть, это мой корабль, - сказал я, усаживая беднягу, еле стоящего на ногах, в кресло. Стиг ущипнул себя. - Ну?
- Круто... Пока я ничего сказать не могу. Но... Это значит, ты сидишь здесь и управляешь? А это?..
- Старая, но проверенная технология. Голографический интерфейс. При помощи него ты общаешься с Компьютером и можешь видеть, что происходит вокруг корабля. Как ты заметил, иллюминаторов здесь нет, информацию снаружи мы получаем через сеть особых сканеров.
Гном "дотронулся" пальцем до висящего перед ним овала голограммы.
- Ничего нет. Не чувствуется.
- Конечно. Это только свет. Но если перейти в тактильно-управляющий режим, можно подавать команды как будто с клавиатуры...
- Что такое клавиатура? - спросил Стиг.
- Набор клавиш с особыми символами для ввода команд и данных... Потом объясню. Как сумею, разумеется... Смотри. Это картинка снаружи.
Стиг расхохотался.
- Ты посмотри на их морды! Таращатся!
В самом деле - наши приятели и небольшая армия гномов толпились вокруг тарелки и чесали затылки.
Я нажал на клавишу, выдвигая посадочные упоры, и корабль, наконец, занял правильное положение. Публика снаружи заволновалась. Некоторые гномы даже бросились бежать. Паника едва не захлестнула ангар, но лорд Фортарос с Крониэлем восстановили дисциплину.
Конечно, мне не стоило забывать, в каком обществе я поневоле вращаюсь. Для многих из присутствующих тарелка была почти живым существом и невиданным монстром. Что с ним поэтому взять?
- Ладно, давай откроем двери, - сказал студент. - Как это сделать?
- Только вручную.
- Тогда пошли.
Не такое уж трудное занятие, но именно в этот момент мне стало плохо.
ПЖ сунул мне нож в спину, можно сказать, при всем честном народе да еще сообщал об этом таким голосом, словно объявлял результаты выборов.
"...прости, Хипп, но я был вынужден послать сигнал Миграционному Надзору. Ты не оставил мне выбора, - сказал искин. - Ты злостно нарушаешь законы и инструкции и игнорируешь мои предупреждения. Всему есть предел, Хипп!.."
"Не пойму, что ты сделал? - подумал я в панике. - Ты..."
"Я послал сигнал Миграционному Надзору с просьбой взять тебя, наконец, под стражу..."
"Как ты мог? За что?"
"Нарушение Кодекса Межпланетных Сношений. Статья 5, которая запрещает ознакомление аборигенов с высокими технологиями в устной, письменной или какой-нибудь другой форме. Статья 6, в которой говорится, что представитель Союза Миров, вне зависимости от обстоятельств, не имеет права вступать с аборигенами в сговор с целью вмешательства в существующие схемы и сборки космических аппаратов, а также не может допускать аборигенов внутрь оных... Ты все это сделал, Хипп, несмотря на мои предупреждения. Ты - преступник. Я долго терпел и теперь, пользуясь случаем, начинаю действовать по инструкциям... Тебя арестуют и депортируют, как того требует действующее законодательство..."
"Ты предатель! Мерзавец!"
Гном, заметив, что со мной не все в порядке - я стоял, криво прилепившись к переборке, и вращал глазами, - и был тут как тут.
- Хипп, ты чего?
Я сделал знак: минутку! И убежал в спальный отсек.
"Отмени, скажи, что ошибся! ПЖ!"
"Невозможно! - ледяным тоном отозвался искин. - Шансы достичь компромисса между нами ничтожны. Я не буду помогать тебе починять корабль..."
"Но разве ты не помнишь? В самом начале ты уговаривал меня пойти и установить Контакт!"
"Объясняю. Тогда положение было совершенно иным. Мы ничего не знали о Гиксе-3. Сообразно обстановке и полному отсутствию данных мы и действовали. Теперь же, зная, что на планете есть органы галактической власти и что у них имеются полномочия изменить наш статус, а также, учтя твое упорное нежелание соблюдать закон, я был вынужден обратиться к секретному протоколу..."
"Что? Какому протоколу?"
"Называется он Бэби-17. Он встроен в прошивку каждого ПЖ в Галактике. Согласно ему я обязан донести на своего хозяина в органы правопорядка, если этот хозяин грубо нарушает положения Кодекса".
"Опять за рыбу деньги! Но я вроде бы и раньше нарушал..."
"Да. Но я твой друг. В рамках протокола я мог давать тебе "свободу действий" в надежде, что разум возобладает, однако ты перешел все границы, не оставив мне выбора. Последней каплей стало усаживание гнома в кресло пилота межзвездного аппарата. Грубейшее нарушение. Его можно квалифицировать даже как преступление, караемое тюремным сроком... Оно куда более тяжкое, чем захват туземцами корабля!"
"Но я им сам его дал!"
"Именно! Имела место прямая передача технологий... И не спорь со мной - бесполезно. Я действую во имя твоего блага!"
Я съехал по стенке.
Этот электронный негодяй сначала сунул мне нож в спину, а потом продал с потрохами. Теперь МН возьмет меня за горло. Им не нужно выслеживать, где и когда я применю аннигилятор. ПЖ пригласил их на вечеринку персонально... И теперь я отправлюсь в знаменитую тюрьму Теллес-Веллес на мегаастероиде Курано в системе Протухший Сыр! Жутчайшее, как говорит молва, место в Галактике!.. За что?
Невероятное предательство. Обезоруживающая наглость ПЖ меня просто убила.
- Хипп? Ты не заболел? - Стиг Лафлин склонился надо мной, после чего я потерял сознание.