Примерно так общались пилоты на повышенных тонах, пытаясь снова обрести контроль над кораблем. И это было, говорю вам, не так уж и легко. После первого скользящего попадания Компьютер включил защитный экран, так что пока быть разнесенными на кусочки перспектива нам не грозила.
- Опознавание невозможно! - заорал один из пилотов. - Противник экранирует!
- Это Миграционный Надзор, - сказал я из своего кресла, и оба космических волка уставились на меня.
Странные все-таки типы эти эсбэшники. По долгу службы им необходимо подозревать всех и каждого в недобрых намерениях, а тут сам враг кидается на них и они не верят.
- Зачем им в нас стрелять?
Тарелка вновь содрогнулась во вспышке, и нас опять перевернуло вверх ногами.
- Догадайтесь с трех раз! - процедил я. - Они считают, что операция по их захвату уже началась!.. Я был прав!
"И я же спровоцировал агентов на активные действия. Надо было догадаться, что Флогелакк будет пасти околопланетное пространство! А Оннха тоже хороша!.."
И что теперь прикажете делать?
Пилоты смотрели друг на друга, и я уже было подумал, что управление кораблем мне придется взять на себя. Однако опыт и железная выдержка взяла свое. Старший хрустную суставами пальцев, сделал рожу кирпичом (это вышло у него очень удачно) и схватился за штурвал.
- Что ж, теперь поиграем! - сказал он, обращаясь к изображению неприятельского судна на голограмме. - Вы так, а мы вот так...
Сирена прекратила надрываться. Может быть, успокоилась потому, что поняла - ее жизнь в надежных конечностях.
Только это я и успел подумать, после чего мне показалось, что мы рухнули в бездонную пропасть.
Тарелка сделала резкий вираж, уходя от новой очереди из протонных излучателей МН, и, двигаясь по спирали, ринулась к атмосере Гикса-3.
- Что ты делаешь? - завопил младший пилот.
- Я - боевой истребитель. Пятьсот сбитых в кампании против нанмадолов при Тартуше Зеленолунном! - последовал героический ответ. - И сейчас я кое-что кому покажу!
И он показал. Я в ужасе зажмурился.
Наша тарелка снова сделала вираж, уходя от преследования, и чиркнула по самому верхнему слою верхних слоев атмосферы. МН пытался сесть нам на хвост, прибавил газа, но наш пилот юркнул в сторону, перевернулся, затормозил и взял вертикально вверх. И все это примерно за полсекунды, и хоть вовсю работал компенсатор инерции и тяготения, мне почудилось, что меня расплющило в блин.
Корабль МН попытался подстроиться под стиль вождения нашего пилота, но ничего не добился. То ли опыта не хватило, то ли управление было не столь совершенным. Заметавшись и на миг потеряв нас из вида, преследователь остановился и дал несколько залпов на всякий случай по всем доступным направлениям.
Мы были уже далеко.
- Это уже личное, - сказал, ни к кому не обращаясь, старший пилот и, развернушись, помчался на врага.
Я подумал, что у бывшего истребителя крышу оторвало и он решил, что таран - лучшее на сегодня средство наказать наглецов. В этой Вселенной ничему удивляться не стоит. Вместо того, чтобы сейчас по-тихому пробраться в закрытую зону, мы зададим жару заведомо более сильному противнику. Что стоит Флогелакку послать на помощь первому кораблю второй? Вроде ничего.
Пока МН хлопал ушами, мы атаковали. Наши орудия вжарили по негодяю, заставив его испытать то же самое, что он так любезно предоставил нам.
- Ага! - завопил старший пилот. - Это еще цветочки!
Снова выйдя на цель, мы добавили. Тарелка МН закувыркалась, падая в атмосферу Гикса-3.
- Ну теперь-то мы победили? - спросил я, отдышавшись. Пот стекал с меня словно я угодил в приливную волну.
- Не-е... - ответил пилот, скорбившись над штурвалом. - Он еще не получил спола.
Я и коллега истребителя хором застонали.
- Держитесь!
Бросившись за МН вдогонку, пилот снова пощекотал его лучиками из бортовых орудий. Вражеская тарелка, наконец, обрела, нормальную траекторию, сделала новый разворот и атаковала. Этого и добивался наш доморощенный герой звездных трасс. С воплем он дал МН сесть нам на хвост и повел преследователя в... поле астероидов. То самое, которое едва не угробило меня в первый визит сюда.
Трудно описать мои ощущения в этом историческом полете. Они были сумбурными и паническими, пронизанными ужасом перед ужасной, а главное, нелепой смертью. А кто бы на моем месте не стал бы философом? Кто-нибудь спросил, для чего мне такое наказание? Нет...
Мы подпустили врага ближе, и началась бешеная погоня в густом рое громадных, беспрестанно вращающихся и сталкивающихся глыб камня. Мы закладывали дикие виражи, шли зигзагами, огибая громадные, страшного вида куски породы, залетали в пещеры в одном месте и вылетали в другом. А МН всюду следовал за нами ,словно приявзанный и без перерыва поливал нас огнем из строенного "носового" лазера. Крепкий орешек попался. Все наши манервы он повторял в точности, сто приводило нашего пилота в полный восторг. Позабыв обо всем на свете, он голосил и матерился, что твой погонщик склисов, перемывая косточки родным и близким оппонента. Младший пилот давно свалился в обморок, я сам был недалек от этого...
Но, что ни говори, аттакцион оказался весьма зрелищным и по части адреналина мало что в моей жизни могло с ним поспорить. Продолжаться он мог еще долго - тут все зависело от выдержки соперников. Наш пилот продолжал выделывать головокружительны фигуры высшего пилотажа, делая вид, что камни величиной с небоскреб крутятся у него перед носом, сталкиваются и разбрасывают повсюду рои мелких осколков. Да ерунда! В кампании против нанмадолов ас, поди, еще и не такие чудеса показывал...
В конце концов, пилот МН не выдержал. После очередного столкновения двух астероидов мы проскочили между двумя обломками, едва не оцапавшись об острые грани, и почувствовали, как по обшивке бьют микроскопическик камешки. И резкий подъем, почти под углом в девяносто градусов. Пытаясь проскочить следом за нами, тарелка МН ударилась бортом о край астероида, завертелась, пролетела еще метров двести, где нашла приют в объятиях другого обломка. Уже навсегда. Вспышка от взырыва почти сразу погасла.
Ас издал еще один крик триумфа, одно что еще по груди себя руками не бил. Наш корабль продолжал двигаться по старой траектории, пока не вышел из поля астероидов. Младший пилот только вышел из обморока. Ему оставалось только безоговорочно признать, что коллега в двадцать раз круче. Он признал.
ПЖ, все это время молчавший, что-то пробормотал. Не пойду против истины, если скажу, что бедняга не на шутку перепугался.
- А теперь, если вы наигрались, господа, - сказал я, обращаясь к пилотам, - может, мы все-таки приземлимся?
- Не проблема, - бросил старший пилот, сияя от гордости.
Хм, я бы тоже от не отказался посиять вот так, только повода нет.
Передав на базу сообщение о нападении, пилоты получили инструкции: высадить меня в указанном месте и немедленно рвать когти.
А затем сама Оннха затела пообщаться со мной. Я надел трансляционные ви-очки и увидел перед собой бледную офицершу СБ.
- Я предвидела, что ваш полет спутает нам все карты, - сказала Оннха сердито. - Теперь придется вносить в наш план корректировки!
- Вы справитесь! В конце концов, вы СБ, самая мощная спецслужба в Галактике!
Я попытался ободрить Оннху, но та смотрела на меня довольно мрачно.
Хм, получается, я, в некотором роде, все им испортил... Но нет, подождите! Ничего подобного! Если Флогеллакк знал о готовящемся вторжении или предполагал, неужели он заранее не принял мер? Не верю! Такие личности мозжечком чувствуют опасность и умеют быстро ориентироваться в обстановке еще до того, как серьезно запахнет жареным. Оннха должна знать о таких вещах лучше меня.
- Справимся, - сказала агентша. - Но на нашу помощь не рассчитывайте. В ближайшие часы будет не до вас. Ситуация сложная... Открытый конфликт... С другой стороны, это дает мне куда больше полномочий...
Оннха размышляла вслух, не думая о том, что выбалтывает гражданскому секретную информацию, а наш корабль благополучно пронзал атмосферу Гикса-3.
Под днищем тарелки лежал варварский и непредсказуемый мир магии, куда я до смерти хотел вернуться...
- Хорошо. До связи. И ведите себя прилично. Не хочется терять самого ценного свидетел обвинения.
Тут я не мог дать никаких гарантий и просто поделал Оннхе успеха. Конец связи.
- Больше носа не кажут! - заметил ас, ведя корабль без помощи Компьютера. - Даже как-то не интересно...
На обзорных голограммах царствовал день. Пришлось включить маскировку, которая делала нашу тарелку невидимой, и лететь так.
Я почти чувствовал запахи Гикса-3. Листва, мокрое после дождя дерево, ветер, несущий от ближайшего селения запах дыма и домашних животных. Моя плонийская душа затрепетала, словно молодое деревце. Было чувство, очень странное, что я возвращаюсь домой.
Путь до указанной мною точки высадки занял полчаса. Мы двигались не слишком быстро и следили, не найдутся ли желающие предъявить нам новые претензии, однако МН видно не было. Или Флогелакк и его подручные затаились, или их давно уже нет на планете. В интересах Задома как можно быстрее взять ноги в руки и бежать в другую галактику, где влияние СБ не так сильно. С награбленным этот синюшный негодяй мог бы стать в каком-нибудь полуразвитом мирке даже императором.
Но это все лирика. Сейчас меня интересовали мои волшебные приятели. И то, как я буду объяснять им свое бегство... И оправдываться за проваленный круиз в Космос... Чего доброго Фортарос разъярится и напустит на меня своим высококлассных магов... Он ведь мафиози, а у такие есть много способов расправы над провинившимися. Тут Флогелакк со своей изобретательностью отдыхает.
А вот и наш замок - пролетел слева по борту. Привет, развалины, отлично выглядите! Так, еще немножко. Если бы Оннха и пилоты знали, зачем я именно в этой глухомани попросил меня высадить!
Тарелка покружили над холмиком, покрытым травой, и замерла. Я вылез из кресла, размялся, чувствуя, впрочем, что после атероидных гонок дрожат ноги, и выразил горячее желание очутиться внизу.
- Но тут же ничего нет, - сказал младший пилот. - Одна природа.
- Именно. Я обожаю прогулки на свежем воздухе!
Они меня не поняли, в очередной раз убедившись, что по каким-то причинам начальство пошло на поводу у ненормального.
Телепортация прошла без проволочек. И вот я стою один-одинешенек посреди дикой местности, где компанию мне составляют знакомые комары да мелкая живность вроде мышей-полевок и мелких пернатых. В траве трещат насекомые, которым нет никакого дела до того, какие события гремят у них под носом. Позавидуешь невольно.
Оглядевшись, я вдохнул побольше воздуха, убедился, что тарелка улетела и превратился в эльфа. Хе, знакомые ощущения. Даже приятные.
"Тебе надо было оставить меня дома", - проворчал ПЖ.
"Почему?"
"Я не хочу нового приключения. Я устал!"
"Только не надо канючить! Без тебя, знаешь ли..."
"Что я буду делать, если ты умерешь?"
"Я не умру..."
Хм, уверенности как-то не чувствую. Ай, ладно! Как говорят здесь, семь бед - один ответ!
Сверившись с приметами, которые хорошо держались в моей памяти, я зашагал в сторону Объекта-1. Когда мы пролетали мимо него, я не заметил каких-либо следов вторжения. Вражеские суда не кружили над ним, из подземелий не вырывались столбы дыма, трупы не усеивали скалы. Все это давало мне повод думать, что Флогелакк так и не добрался до моих приятелей. Зря, что ли, гномы соблюдали такую секретность? А их маскировочная и тому подобное магия? И вообще - я уже убедился, что постоять за себя туземцы вполне в состоянии...
Но приближался я к развалинам замка я, тем не менее, переполненный тревожными ощущениями. Уж слишком тихо.
Искин молчал, я так и видел внутренним взором, как ПЖ, словно из глубокой норки, осторожно выглядывает наружу, используя мою голову, и пытается сам себя успокоить. Ума не приложу, как я не стал параноиком в такой компании.
Развалины встретили меня молчанием и легким посвистыванием ветра среди потертых временем руин. Интересно, кто здесь жил в давние времена? Почему гномы именно здесь построили свой объект?
Искал я вход, через который бежал, не меньше двадцати минут. И нашел только своей хорошей зрительной памяти. Постучав в замаскированную дверь, я стал ждать. Охранник должен был поинтересоваться, кто там, но исполнять свои обязанности не спешил.
"Вот оно!" - воскликнул ПЖ.
"Замолчи ты! Я слушаю!"
За толстой металлической дверью царило могильное молчание. Я прислонился ухом к холодной шершавой поверхности и в ту же секунду подскочил в воздух. Лязгнул засов.
- Кто там? - грозно прорычали из появившейся щели.
Я назвался. Гном, который раньше выпускал меня, высунул голову наружу и захлопал глазами. Фраза, вырвавшаяся из него под влиянием вдохновения, не была очень уж литературной. Даже наоборот.
- Могу я войти?
- Да... А сказали, что вы пропали... Дали деру...
- Ну-ну, интересно! Тут расскажите подробнее.
Мы вошли в переходной "отсек", а потом через внутреннюю дверь уже на территорию Объекта-1. У охранника напарника не было, я заметил небольшую караулку, где гном, видимо, спал до моего появления.
- А что говорить-то? - почесал бороду охранник. - Мне влетело от Фортароса за потерю бдительности... А что я мог сделать? Если бы мне кто-то дал инструкции: не пускать, мол... А так... Вызвали на ковер, давай спрашивать, что да как? Что я мог ответить?
- Кто вас допрашивал? Эрин?
- Ага. Она. Бешеная магичка. Думала, что я в сговоре с этими...
- Кем?
- Ну этими, вашими врагами... Крониэль сказал, что вас похитили. Торфинн и Стиг предлагали соорудить поисковую штуку, но тарелка отнимала все силы...
- Понятно. Значит, я могу пройти?
- Куда? - не понял гном.
- Ну, я же вернулся, хочу присоединиться к остальным. Мне еще объясняться...
- Никого кроме рабочих здесь нет, - сказал охранник.
Я замер. Замер - виртуально - и ПЖ.
- Почему?
- Улетели?
Так, видимо, кто-то из нас двоих то ли не выспался, то ли...
- Да вы же не в курсе! - хлопнул себя по лбу охранник, вращая глазищами. - Они же собрали тарелку!
- Что???
Хорошо, что рядом оказалась деревянная скамейка. Иначе бы мне пришлось сесть на пол.
- Так быстро? Ничего не понимаю! Невозможно!
Гном сел рядом, почесываясь в районе своего южного полиса. Смердел он так, как можно смердеть только на такой неразвитой планете, но я уже не обращал на это внимания.
- Ну, наш Торфинн - голова! Да и второй, приблуда, который больше всех здесь умничал, тоже, оказалось, не промах.
- Стиг?
- Он.
- Значит, собрали тарелку... - медленно выговорил я. - И улетели?
- Мы все видели. Выкатили ее наружу на платформе, что-то там долго колдовали, ругались... А потом Торфин и Стиг влезли внутрь, и эта хрень поднялась в воздух... Ух и круто! Что твой воздушный шар!
Я покосился на гнома. Забавное сравнение. Кажется, он сильно врубился в идею межзвездного корабля. Или не врубился вовсе.
- А потом? - спросил я.
- Потом тарелка полетала над замком, как пьяная была. И села на лужайку у подножия холма. Тогда уж к ней побежали остальные - не терпелось.
- Когда это случилось?
- Вчера вечером.
- Да... прогресс не терпет проволочек... - пробормотал я, смахнув пот со лба.
- В общем, в итоге они все компанией и дернули в полет.
- Куда?
- Нам не сказали. Торфинн собрал у себя ассистентов и сказал, что делать.
- И что?
- Часть отправилась в отпуск и разошлась по ближайшим городам, даже мой напарник. А мне некуда идти. Объект-1 сейчас не работает, машины остановлены, магия не производится. Наймиты Фортароса и чародеи разъехались. И вот появляетесь вы. - Гном панибратски ткнул меня локтем. - А вас где носило? Небось, к зазнобушке намылились?
Мы уставились друг на друга. Я не сразу, что называется, въехал в смысл услышанного.
- А, нет! Не в том дело... Долго объяснять!
"Расскажи ему про Зистирритту! - ехидно отозвался ПЖ. - Пусть туземец впечатлится!"
Я не ответил, пытаясь размышлять.
- И ты не знаешь, куда они могли полететь? Что говорили?
- Нет. Я что - охранник, меня в ближний круг не пускают... Но можете спросить у Ушариха.
- Кто это?
- Один из ассистентов Торфинна, он еще тут. Во всяком случае, я его не выпускал. Знаете, где лаборатория номер два?
- Знаю.
- Ушарих, может, и в курсе дел. А может, и нет!
Гном посмотрел на мою стремительно удаляющую спину и, пожав плечами, забрался в нос, проверить, что там делается.
Ушариха я знал. Гном был из разряда больших умников и входил в ближайшее окружение Торфинна. Если кто-то и мог знать что-то о тарелке, то только он.
Не теряя времени я бегом добрался до лаборатории номер два, хотя это было не так уж и легко. В большинстве помещений свет не горел, так что несколько раз я свернул не туда, рискуя заблудиться, и натыкался на чудные гномские механизмы. Походили они на замерших во мраке механических чудовищ. Роботов. А кто их знает, в самом деле? Чем занимался Объект-1 до нашего появления? Судя по бурной деятельности, которую я застал здесь в первый раз, подгорники над чем-то усердно трудились...
И эта тарелка... Невероятно... Я был абсолютно уверен, что даже обратно собрать ее, не то что отремонтировать, Торфинну не удастся... Выходит, я просто ни в чем не понимаю... И - главное - не понимаю, куда могла полететь эта пестрая шайка?
В Космос?
Лаборатория номер два была в рабочем состоянии, хотя пустота поражала воображение. Раньше здесь трудились, словно муравьи, дюжины две самых умных подручных Торфинна. Столько же в лаборатории номер один. "Механизмы", приспособления для магии, чертежи карты, схемы... чего здесь только не было!
Захваченный лабораторной красотой, всем этим концептуальным "магопанком", я даже забыл, для чего сюда явился.
- Вы кто такой? - строго спросили меня со спины.
Обернувшись, я увидел Ушариха. Он тоже носил очки и коротко стриг бороду, как почти все гномы-техники. На нем было что-то вроде лабораторного халата, в том виде, в каком идею подобной одежды понимали на Гиксе-3.
- О... - Я еще ничего не успел ответить, а Ушарих сорвал с носа очки, быстро протер их и вернул обратно. - Да это вы, пришелец!
- Точно так.
- Откуда? Вас не украли эти хмыри из Надзора?
- Нет. Я ушел сам, сдался МН и улетел домой.
Гном морщил лоб, пытаясь понять.
- У вас найдется выпить? - спросил я. - Хотя бы слабое пиво. Что-то с дороги у меня в глотке пересохло. После приключений в поле астероидов почему-т овсегда разыгрывается дикая жажда...
- Приключения в чем? - спросил обалдевший Ушарих.
- Расскажу. Пойдемте где-нибудь присядем.
- Да! Точно!.. Как же хорошо, что я не успел уехать, а ведь собирался навестить бабушку!
Гном засуетился, размышляя, где бы нам приземлиться для душещипательной беседы, а потом повел меня в комнату отдыха, где собирались сотрудники лаборатории.
Нашлось и пиво, из ледника, отличного качества. Мы с Ушарихом выдули за встречу по кружке и дальше принялись смаковать неспеша.
- ...похоже, я вас недооценил, - сказал я через час. - Вы совершили невозможное...
- Ерунда, - махнул гном, слегка размягченный пивом. - Мы заменили все, что сломалось, своими разработками. Магия делает чудеса.
- Что? Вы напихали в мою тарелку чар?
- Если выражаться вульгарно, то да. Но мы бы не справились, если бы у нас не были уже готовые опытные образцы... скажем так, некоторых устройств... Как думаешь, Хипп, чем мы тут занимаемся? - сверкнул глазами Ушарих.
- Вот это и пытаюсь понять, - ответил я, разливая пиво по кружкам.
Гном пошевелил носом, о чем-то думая.
- Извини, но рассказать не могу. Если Торфинн разрешит, то пожалуйста... Мы исследовали артефакты, которые собирал Фортарос, понимаете? Торфинн собрал даже целую комиссию, которая работала в усадьбе мафиози. Только по секрету - мы смухлевали и подменили самые ценные и перспективные образцы иноаплнетных технологий на подделки. Фортаросу не говорите только.
- Ладно.
"Ну вы, блин, даете", - подумал я, икнув, и ПЖ со мной согласился.
Эти гномы вовсе не то, чем они кажутся.
- Эти образцы мы привезли сюда, и первых дней существования Объекта-1 занимались их изучением. Мы сделали огромное количество открытий, Хипп. Понимаю, вам это может показаться смешным и наивным, но для нашего мира то, что мы делаем здесь, является жизненно важным. Очень скоро, мы вынесем наружу вещи, которые перевернут представления о реальности!
- А может, не надо?
- Как это не надо? А прогресс? Вот Стиг все пальцы гнул: мол, магия и технология должны идти вместе! Да, должны, но до определенного момента. Я вот считаю, что будущее за чистой технологией. Как в ваших мирах, Хипп... А начнем мы с электричества. Нам удалось отремонтировать и воссоздать портативный источник питания, который был когда-то частью инопланетного корабля, и сконструировать на его принципах свой. Без магии. Он не требует ничего и способен работать пять столетий к ряду. По нашим расчетам, им можно будет освещать половину континента, не только Квартею и сопредельные королевства.
- Далеко вы, однако, продвинулись, - пробормотал я, слыша, как пиво шумит в голове.
- Это лишь начало, - улыбнулся подгорник. - Не пройдет и десяти лет, как Гикс-3 изменится. Кстати, надо будет нам придумать новое название для планеты, раз уж мы теперь так сведущи в обустройстве Вселенной.
- Устройте конкурс, референдум, - хихикнул я.
- Идея! - Мы с гномом подняли кружки. - Выпьем за конкурс... Точнее, за развитие, за Прогресс!
Чего там - выпили.
- Короче, Хипп, дело обстояит таким образом. Мы заменили Универсальный Навигатор Сирза моей разработкой. Не буду утомлять техническими подробностями. Посмотрели мы на это Сирзово изделие... знаешь, ощущение, что делал дилетант...
Я расхохотался, однако Ушарих, ничуть не обиделся, продолжая забрасывать меня подробностями. Я не понял и половины из того, о чем повествовал местечковый гений. Интересовало другое. Этот вопрос надо было решить как можно быстрее.
Остановить излияния Ушариха оказалось непросто. Гном вообще забыл, что перед ним сидит дилетант. По логике ведь как - если пришелец, значит рубит в технике... Но ничего подобного, сами знаете. С великим трудом, но я все-таки заставил его замолчать.
- Просто скажи, куда они полетели?
- Куда? - Гном снова пошевелил своим носом, вглядываясь в пространство, словно испытывал новейшее устройство просвечивания стен. - А... Да в Космос, куда же еще!
Я закрыл руками лицо. Что ж, разве не знал?!
Вот дай уранианской обезьяне гранату... недаром говорят... Все мои прогнозы оказались пустыми.
"Нам остается смириться, Хипп... Скорее всего, ничего не зная о Космосе, не имея никакого опыта они погибли... Тяжело, понятное дело, но... Будем считать, что туземцы положили свои жизни на алтарь Прогресса..."
"Это я виноват..."
"Ерунду не говори..."
- Можно с ними связаться? - спросил я.
Гном прекратил перечислять будущие чудеса, которые предстоит увидеть своему дикому миру, и пьяно воззрился на меня.
- Связаться! Надо же сообщить им, что я здесь... Пусть возвращаются! Пойми, гном, задери тебя космические пираты, они же ничего не знают о Вселенной! Как вообще вам пришло в голову такое?
- Нет, ну ведь давно планировалось... - икнул Ушарих.
- Планировалось со мной! - прорычал я. - А ну, веди меня к передатчику или что у вас там такое!
"Да пойми, Хипп, это бесполезно!"
"Цыц!"
ПЖ замолчал, посылая в мой мозг холодные волны электронного гнева.
Я всучил гному кувшин и велел немедленно выдвигаться.
- А ты что, ни разу не пытался связать с ними? Проверить, как там поживает твой начальник Торфинн, например, если тебе наплевать на остальных?
- Да нет...
- Запомни, неотъемлемая часть космических полетов - это связь! - сказал я.